c.50

เมืองฟุยุคิถูกแบ่งออกเป็นสองฝั่งโดยแม่น้ำมิโอน

ทางตะวันตกคือย่านเก่าที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายดั้งเดิม“เมืองมิยามะ”

ส่วนทางตะวันออกคือ “ชินโตะ” ศูนย์กลางเศรษฐกิจของเมืองที่กำลังพัฒนาอย่างรวดเร็ว

โรงแรมไฮแอทอาคารที่สูงที่สุดในชินโตะ ด้วยจำนวนชั้นถึงสามสิบสองชั้นได้กลายเป็นสัญลักษณ์แห่งความก้าวหน้า

ชั้นบนสุดของโรงแรมถูกเหมาจองไว้อย่างหรูหราโดยแขกเพียงคนเดียวเคย์เน็ธ เอล-เมลลอย อาร์ชิบัลด์

ในตอนนี้ เคย์เน็ธนั่งอยู่ในห้องของตน สภาพร่างกายบอบช้ำ หายใจหอบถี่

เซอร์แวนท์ของเขาแลนเซอร์ คุกเข่าเงียบ ๆ ข้างกายราวกับอัศวินผู้จงรักภักดีในฉากภาพยนตร์หรือบทละคร

ดียาร์มูอิด ผู้เคยรับใช้เจ้านายมาก่อนในชาติก่อน รู้สึกได้ในทันทีถึงอารมณ์อันขุ่นมัวของเคย์เน็ธเขาเพิ่งประสบความพ่ายแพ้อันน่าอดสู

และมันคือครั้งที่สองแล้ว

แม้จะเตรียมการอย่างพิถีพิถันเพื่อศึกจอกศักดิ์สิทธิ์ที่เฝ้ารอมานาน เคย์เน็ธก็ยังพบกับความพ่ายแพ้ซ้ำซาก

ความมั่นใจของเขาได้รับบาดแผลสาหัส

เขาคืออัจฉริยะผู้ก้าวล้ำเหนือผู้อื่น ไม่ว่าจะในสายตาครอบครัว หรือในสมาคมจอมเวท

เขาไม่เคยประสบ “ความล้มเหลว” อย่างแท้จริงมาก่อน

ไม่ว่าเผชิญความท้าทายใด เขาก็สามารถเอาชนะได้อย่างง่ายดาย

เขาไม่เคยมีแรงปรารถนาที่เร่าร้อน หรือเป้าหมายอันสูงส่งใด ๆ เขาเพียงแต่ “เก่ง” ในทุกสิ่งที่ทำ นั่นคือทั้งหมด

เขาตระหนักตั้งแต่ยังเยาว์ว่า ตนเองคือสิ่งที่ผู้คนเรียกว่า “อัจฉริยะ”

แต่เขาไม่เคยหลงระเริงกับมัน ไม่เคยภาคภูมิใจจนเกินขอบเขต เขาแค่ยอมรับพรสวรรค์นั้นในฐานะความจริงตามธรรมชาติของโลก และเดินหน้าต่อไป

เขาไม่เคยรู้จักคำว่าทุกข์ยาก หรือความกลัวที่จะสูญเสียขอบเขตของตนเอง

เคย์เน็ธในวัยเยาว์ควบคุมโลกของตนไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ และไม่เคยมีแม้แต่ครั้งเดียวที่เขาตั้งคำถามต่อความจริงนั้น

เขาคือจอมเวทอันล้ำเลิศ

ผู้สืบสายเลือดแห่งตระกูลอาร์ชิบัลด์อันทรงเกียรติ

ไม่เพียงแค่รับช่วงวงจรเวทย์มนตร์และภูมิปัญญาหลายรุ่น แต่ยังมีพรสวรรค์อันหายากเหนือธรรมดาเป็นของตนเอง

ข้อ “เท็จจริง” เหล่านี้ล้วนเป็นหลักฐานที่ทำให้ความเย่อหยิ่งของเขาชอบธรรม

จึงไม่แปลกเลยที่เขาจะเชื่อโดยบริสุทธิ์ใจว่า “ไม่มีสิ่งใดในโลกที่เขาเอื้อมไม่ถึง”

และความเชื่อนั้นไม่ใช่ของเขาเพียงคนเดียวทุกคนรอบตัวเขาก็เชื่อเช่นนั้น

ไม่ว่าจะเป็นผลงานวิจัยอันโดดเด่นที่หอนาฬิกา หรือการไต่เต้าอย่างรวดเร็วยิ่งกว่าใครในประวัติศาสตร์

หนทางของเคย์เน็ธล้วนราบรื่นไร้สิ่งขวางกั้น

เพราะเขาคือ “ลอร์ด เอล-เมลลอย” ผู้เลื่องชื่อ

เขาคุ้นชินกับฉายา “อัจฉริยะผู้เยาว์วัย”

แม้จะมีผู้ริษยา หรือแอบชังอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่รู้สึกภาคภูมิใจเป็นพิเศษเพราะทั้งหมดนั้นคือ “ผลลัพธ์ที่ควรจะเป็น”

มันเป็นเช่นนั้นเสมอมา และ “ความสำเร็จในอนาคต” ของเขา... ก็ไม่เคยมีวันสั่นคลอน

สำหรับเคย์เน็ธแล้ว นี่คือ “พันธะสัญญากับชีวิต”

คือหลักฐานอันศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่มีใครแตะต้องได้

เมื่อระเบียบของโลกเคยชัดเจนและแน่นอนเพียงนี้

แม้เพียงเหตุบังเอิญ หรือความไม่สะดวกเล็กน้อย ที่นำไปสู่ผลลัพธ์อัน “คาดไม่ถึง”

มันก็จะกลายเป็น “ความโกลาหล” ที่รับไม่ได้ เป็น “การลบหลู่ต่อระเบียบของการดำรงอยู่”

...เหมือนในตอนนี้

เท็นเคย์ ชิโอมิ ทำให้เขาต้องกลายเป็นตัวตลกถึงสองครั้ง

ครั้งแรก แลนเซอร์สู้ลำพังและไม่อาจโค่นชิโอมิได้

ครั้งที่สอง เคย์เน็ธประเมินสถานการณ์ผิดพลาด โชว์อวดโค้ดเวทลับของตนต่อหน้าศัตรู และพยายามลงสนามด้วยตัวเองแต่กลับเจอกับ เบอร์เซิร์กเกอร์

เคย์เน็ธไม่เคยมอง เท็นเคย์ ชิโอมิ ว่าเป็นคู่แข่งที่ควรใส่ใจ

เขารู้ถึงการมีอยู่ของชายผู้นี้ในสมาคมจอมเวท เคยเป็นที่โปรดปรานของ วาลูอาเลตา ฝ่ายประชาธิปไตย และแม้จะสละตำแหน่งเจ้าหน้าที่ตราจับไปแล้ว ชิโอมิก็ยังทำงานในฐานะเมจอิสระ

แม้จะเป็นลูกศิษย์ของ “นักเชิดหุ่นยักษ์” และมีชื่อเสียงด้านการศึกษารูนแห่งยุคเทพเจ้าโดยการฟื้นฟูของ “โทวโกะ อาโอซากิ” เคย์เน็ธก็ปัดรูนทิ้งอย่างไร้เยื่อใยถือว่าเป็นเวทสายย่อยไร้ค่าที่ไม่มีอนาคต

ท้ายที่สุด สมาคมจอมเวทก่อตั้งโดยเหล่าศิษย์ของ โซโลมอนราชาแห่งเวทมนตร์

เวทแห่งรูน ซึ่งแยกขาดจากสายโลหิตของโซโลมอนนั้น เสื่อมถอยตามกาลเวลา

แค่นั้น ก็เพียงพอให้เคย์เน็ธปฏิเสธที่จะยอมรับ

เขาไม่เคยปฏิสัมพันธ์กับชิโอมิโดยตรง ไม่เคยแม้แต่ตรวจสอบประวัติภารกิจของชายผู้นี้

แม้ในฐานะลอร์ดแห่งหอนาฬิกา เขาจะมีสิทธิ์เข้าถึงข้อมูลทั้งหมดก็เถอะ

แต่เขาไม่เคยเสียเวลาไปกับมัน

นั่นจึงเป็นเหตุให้...ผลลัพธ์เช่นนี้ยากจะยอมรับ

เมจที่สามารถต่อกรกับเซอร์แวนท์อย่างทัดเทียม?

เมจที่สามารถเผชิญหน้ากับเซอร์แวนท์ทองคำปริศนา?

เบอร์เซิร์กเกอร์ที่แม้จะถูกเสริมความบ้าคลั่งระดับ B ยังสามารถใช้เมจคราฟท์เทียบเท่ายุคเทพเจ้า?

ความจริงเหล่านี้ซ้อนทับกันจนกลายเป็นภูเขาแห่งความสิ้นหวัง

และเมื่อเขาเกือบเอาชีวิตไม่รอดในคืนนี้ เคย์เน็ธก็ระเบิดถึงจุดสูงสุดของความหงุดหงิด

“แลนเซอร์ เจ้าคิดอย่างไรกับศึกต่อจากนี้?” เคย์เน็ธเอ่ยถาม

“ด้วยความเคารพ หากเป้าหมายของเราคือคว้าจอกศักดิ์สิทธิ์เพื่อมอบแด่ท่านแล้วไซร้ เวลานี้สมควรจะถอยกลับเข้าสู่จุดป้องกันรอให้ศัตรูรายอื่นเผชิญกันจนหมดแรงเสียก่อน ค่อยลงมือ”

ดียาร์มูอิดละทิ้งอัธยาศัยเร่าร้อนตามแบบอัศวินของตน กล่าวด้วยความสงบนิ่ง

นี่ไม่ใช่เวลาแสวงหาการประลอง หรือยึดมั่นในอุดมคติอัศวินอีกต่อไป

มันคือสนามรบแท้จริงที่ซึ่งพลาดเพียงก้าวเดียวก็อาจหมายถึงความตาย

แลนเซอร์รู้ดีว่า แม้เขาไม่ได้แทรกแซงในป่าของไอนซ์เบิร์นคืนนี้ อสูรทะเลนั่นก็ไม่มีทางทำอันตรายชิโอมิได้อยู่ดี

ที่เขาเข้าไปช่วย ก็เพราะรู้สึกผิดที่เมื่อคืนก่อนถูกบังคับให้ลอบโจมตี

“แม้แต่เจ้ายังคิดว่าเราทำได้แค่นี้สินะ...” เคย์เน็ธครางในลำคอ พลางกดขมับอย่างสิ้นหวัง

แต่มันก็หลีกเลี่ยงไม่ได้

แลนเซอร์เป็นแผนสำรอง

ตอนแรกเคย์เน็ธตั้งใจจะอัญเชิญ “ราชาแห่งการพิชิต” แต่หลังจากเวเวอร์ขโมยของต้องสาปไป เขาก็ไม่มีทางเลือกนอกจากอัญเชิญแลนเซอร์และโอกาสแห่งชัยชนะก็ลดลงทันที

“สถานการณ์มันไม่เข้าข้างก็ยอมรับเสียเถอะ อย่าทำเป็นว่ายังควบคุมอะไรได้อยู่เลย”

เสียงตำหนิแหลมคมดังขึ้นจากห้องนอนคือ โซลาอุย นัวดา-เร โซเฟีย คู่หมั้นของเคย์เน็ธ

“คู่ต่อสู้ของคุณคือเมจอิสระ คุณต่างหากที่ประเมินเขาต่ำเกินไป ไม่ตรวจสอบข้อมูลให้ดีตั้งแต่แรก” โซลาอุยไม่อ้อมค้อม กล่าวตำหนิอย่างตรงไปตรงมา

“โซลาอุย…” เคย์เน็ธไม่ได้เถียงกลับ เพียงแค่มีสีหน้าลังเลและกระอักกระอ่วน

“ฉันสอบถามข้อมูลของ เท็นเคย์ ชิโอมิ จากสายข่าวในสมาคมมาแล้ว เขาไม่ได้แค่รับจ้างทั่วไป เขาเคยเป็นเจ้าหน้าที่ตราจับ และยังเคยร่วมมือกับเอ็กซีคิวเตอร์จากศาสนจักรอีกด้วย เป็นเมจที่ผ่านสนามรบมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน”

แน่นอนว่า โซลาอุย ไม่ได้เอ่ยถึงเหตุผลที่แท้จริงว่าทำไมเธอถึงสืบเรื่องของเขาแต่แรกเพราะความสนใจในชายหนุ่มรูปงามซึ่งอยู่ในวัยใกล้เคียงกับเธอ

แม้ความสนใจคลุมเครือนั้นจะจางหายไปนานแล้วเมื่อแลนเซอร์ถูกอัญเชิญแต่สิ่งที่หลงเหลืออยู่...คือข้อมูลล้วน ๆ

“เจ้าหน้าที่ตราจับ...”

คิ้วของเคย์เน็ธขมวดแน่น

แต่ก่อนที่เขาจะพูดอะไรต่อ เสียงสัญญาณเตือนก็ดังขึ้นจาก “สนามเวท” ซึ่งเขาใช้แทนห้องวิจัยเวท

ทั้งแลนเซอร์และโซลาอุยต่างรู้สึกได้ถึงมันเช่นกันแรงมานาอันรุนแรงที่กำลังพุ่งตรงเข้ามาอย่างรวดเร็ว