c.1

เทนเคย์ ชิโอมิ เพ่งตามองแสงแดดที่ส่องลอดผ่านหน้าต่างกระจกสีของโบสถ์ แสงสะท้อนสว่างจ้าแทบพร่าเลือนสายตา

เขาค่อยๆ สลัดความง่วงออกจากหัว โดยไม่รู้ตัวเลยว่าเผลอหลับไปในที่อย่างนี้

เสียงฝีเท้าหนักแน่นและมั่นคงดังก้องไปบนพื้นไม้เก่า ชายชราในชุดนักบวชเดินเข้ามาในสายตาของเขาจากทางซ้าย

ชายชรานั้นคือบาทหลวงผู้ดูแลโบสถ์ไรเซย์ โคโตมิเนะ ผู้มีอายุเกือบแปดสิบปี ดวงตาของเขามัวพร่าด้วยวัยชรา แต่แม้จะต้องเพ่งมองอยู่เช่นนั้น ก็มิอาจซ่อนเร้นสติปัญญาอันเฉียบแหลมที่ยังคงอยู่ได้

“เริ่มจะหมดความอดทนแล้วหรือ?” บาทหลวงไรเซย์เอ่ยถามอย่างสงบ ใช้น้ำเสียงอ่อนโยนราวกับพูดกับคนหนุ่มผู้ยังเยาว์

ชิโอมิดึงแขนออกจากพนักพิงของม้านั่งไม้ พลิกตัวจากท่าพิงเอนเป็นนั่งตัวตรง มือขวาของเขาค่อยๆ ลูบวางลงบนเด็กหญิงผมเงินที่นอนหลับตาพริ้มอยู่บนตัก

“ไม่หรอก ข้ามาเพื่อสิ่งนี้อยู่แล้ว จะรออีกหน่อยก็ไม่เป็นไร” เขาตอบอย่างไม่ยี่หระ “แต่บาทหลวงไรเซย์ ลูกชายของท่านยังไม่มาสินะ”

“เจ้าก็รู้นี่ ว่าเขาเพิ่งเสียภรรยาไปได้เพียงปีเดียว ตอนนี้เขากำลังศึกษาวิชาเวทมนตร์ภายใต้การดูแลของโทคิโอมิ เพื่อเตรียมตัวสำหรับสงครามจอกศักดิ์สิทธิ์ในอีกสองปีข้างหน้า เขาคงไม่มีเวลาว่าง...แม้แต่จะมาเยี่ยมลูกสาวตัวเองก็ตาม” ไรเซย์กล่าวด้วยเสียงเรียบ แต่แฝงไว้ด้วยความหม่นเศร้า สายตาหยุดนิ่งที่ร่างน้อยในอ้อมแขนของชิโอมิ

คาเรน ฮอร์เท็นเซีย

เธอคือลูกสาวของคิเร โคโตมิเนะ บุตรชายของไรเซย์ และหญิงชาวอิตาลีผู้เป็นภรรยา แต่งงานกันได้เพียงสองปีก่อนที่เธอจะลาลับจากโลกนี้ไป เมื่อไม่อาจเลี้ยงดูเด็กหญิงวัยสองขวบด้วยตนเอง คิเรจึงมอบหมายลูกสาวให้เทนเคย์ ชิโอมิดูแล ซึ่งบังเอิญอยู่ที่อิตาลีในช่วงเวลานั้นพอดี

ทั้งสองเคยร่วมงานกันมาก่อนในการปฏิบัติภารกิจระหว่างฝ่ายนักบุญแห่งศาสนจักรและสมาคมจอมเวท ด้วยความสัมพันธ์นั้นเอง คาเรนจึงถูกฝากฝังไว้กับเขา

แม้กระทั่งตอนนี้ ชิโอมิก็ยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะเปลี่ยนนามสกุลของคาเรนและรับเธอเป็นบุตรบุญธรรมหรือไม่

“น่าเสียดายจริงๆ...” เขาพึมพำ พลางเกาศีรษะ

มันเป็นเพราะคิเรไม่มีเวลาจริงๆ...หรือว่าเขาไม่อยากมา?

ชิโอมิไม่แน่ใจเลยว่าคิเรรู้สึกอะไรบ้างต่อบุตรสาวที่เขายกให้ผู้อื่นไป

คิเร โคโตมิเนะ...มันมีบางอย่างผิดปกติ

บางสิ่งที่ทำให้รู้สึกไม่ชอบมาพากล

นั่นคือความรู้สึกที่ฝังลึกที่สุดในใจของเทนเคย์ ชิโอมิ หลังจากร่วมภารกิจกับบาทหลวงผู้นั้นมาหลายครา

“แต่ดูจากสภาพของเธอตอนนี้แล้ว การฝากเธอไว้กับเจ้าก็คงเป็นการตัดสินใจที่ดีที่สุดที่คิเรเคยทำ” ไรเซย์กล่าวขึ้น “เพราะทั้งข้ากับเขา...ต่างก็ไม่อาจเลี้ยงดูคาเรนได้อย่างเหมาะสม”

“ไม่เป็นไรหรอก ข้าแค่บังเอิญอยากหาที่ปักหลักพักใจ ก็เลยคิดว่าคงไม่ลำบากอะไร” ชิโอมิยิ้มบาง พลางโบกมือเหมือนไม่ใช่เรื่องสำคัญ

แต่ในความจริง เขาไม่อาจบอกกับไรเซย์หรือคิเรได้เลยว่า เหตุผลแท้จริงที่เขาอยู่ที่นั่น...คือเพราะ “เจตจำนงประหลาด” บางอย่างที่บังคับให้เขาทำเช่นนี้

[ภารกิจ: รับเลี้ยงคาเรน ฮอร์เท็นเซีย สำเร็จแล้ว]

หากไม่มีภารกิจนั้น เขาคงไม่มีทาง "บังเอิญ" มาอยู่ที่อิตาลีในช่วงที่ภรรยาของคิเรเสียชีวิตได้พอดีเช่นนั้น

หลายครั้งเขาก็อยากถามเหมือนกัน ว่าทั้งหมดนี้...มันจำเป็นจริงหรือ?

เพราะเจตจำนงนั้นหรือบางที...ควรเรียกว่าระบบมันช่างไม่น่าไว้ใจเอาเสียเลย

มันปรากฏตัวครั้งแรก ตอนที่เขารอดชีวิตจากแดนแห่งเงา