c.2

โรเวนวิ่งฝ่าเมฆขาวไปอย่างบ้าคลั่ง ในขณะที่ลมหายใจขาดห้วง และสายตาของเขาเริ่มพร่ามัวลงทุกที ทุกก้าวที่ยกเท้าขึ้น มันช่างหนักหน่วงดั่งเหยียบย่ำลงบนผืนทรายชื้นเหนียว

เกาะแห่งท้องฟ้าในโลก วันพีซ นี้ ถูกสร้างขึ้นโดยธรรมชาติ ณ ความสูงกว่า 5,000 เมตรเหนือระดับน้ำทะเล ความเข้มข้นของออกซิเจนนั้นน้อยจนน่าตกใจ!

สำหรับมนุษย์ธรรมดาที่ถูกส่งขึ้นมาบนระดับนี้อย่างกะทันหัน แม้จะไม่แสดงอาการแพ้ความสูงทันที แต่ถ้าต้องวิ่งต่อเนื่องเช่นนี้ ก็ย่อมเกิดอาการขาดออกซิเจนในสมอง หายใจติดขัด เพราะเซลล์เม็ดเลือดแดงไม่สามารถขนส่งออกซิเจนได้เพียงพออย่างแน่นอน!

ถ้าโรเวนไม่เคยไปทิเบตมาก่อน หรือไม่เคยปีนภูเขาเอเวอเรสต์ เขาคงล้มลงไปแล้ว แต่โชคยังดีที่ร่างกายเขาแข็งแรงอย่างหาตัวจับยาก

“ไม่นะ! ข้างหน้ามีศาลเจ้า!!”

“หยุดมัน! อย่าให้มนุษย์จากทะเลสีน้ำเงินเข้าไปในศาลเจ้าเด็ดขาด!”

เสียงร้องของเหล่าทหารที่ไล่ตามมาจากด้านหลังปลุกโรเวนให้ตื่นจากภวังค์กึ่งหมดสติ สติกลับคืนมาอีกครั้ง เขาเบิกตาขึ้น และมองไปยังเบื้องหน้า ที่ปลายทางบนก้อนเมฆ มีศาลเจ้าศักดิ์สิทธิ์ตั้งตระหง่านอยู่บนเกาะเมฆเล็กๆ คล้ายแท่นบูชาเทพเจ้า

“นั่นมันอะไรน่ะ? คนงั้นเหรอ?”

โรเวนหัวเราะหึอย่างยินดี มองทะลุรั้วเล็กๆ เข้าไปในศาลเจ้า เขาเห็นร่างหนึ่งนั่งพับเพียบอยู่ในมุมของศาล แขนกอดเข่า ศีรษะก้มซบลงบนตัก

ที่สำคัญคือ...

แตกต่างจากผู้คนแห่งเกาะท้องฟ้าที่ไล่ตามเขามา ชายคนนี้ไม่มีปีกอยู่ด้านหลัง!

“ในที่สุดก็เจอพวกเดียวกันสักที... พี่ชาย! ช่วยด้วย!!”

โรเวนร้องเรียกด้วยความดีใจจนทำให้ชายผู้นั้นตกใจสะดุ้งเฮือก เงยหน้าขึ้นมาด้วยสีหน้าตกตะลึงดูงุนงง ราวกับเพิ่งตื่นจากนิทรา

แต่พอเขาเห็นกลุ่มทหารแห่งเกาะท้องฟ้าวิ่งตามมาข้างหลัง ก็รีบลุกขึ้นยืนด้วยความตกใจกลัว

“มะ... ไม่ใช่ชั้นนะ... ชั้นไม่ได้ตั้งใจ...”

ภาพตรงหน้าทำให้โรเวนเริ่มรู้สึกไม่สู้ดีนัก เขาเดาไว้แล้วว่าตัวเองอาจจะต้องลากคนอื่นมาเดือดร้อนไปด้วย แต่ดูเหมือนว่าผู้ชายคนนี้จะก่อเรื่องไว้ก่อนแล้วเสียอีก

ยิ่งไปกว่านั้น คนคนนี้มีใบหน้าที่ดูเป็นมิตร ทรงผมแอฟโฟรยิ่งเสริมให้ภาพลักษณ์ดูไม่น่าหวาดกลัวเท่าใดนัก...

ในวินาทีต่อมา เหล่าทหารตะโกนกู่ก้องด้วยความโกรธแค้น

“เอนเอล! ไอ้เวร! แกมาทำบ้าอะไรที่นี่อีก!!”

“ออกไปจากศาลเจ้าเดี๋ยวนี้ ไอ้ตัวประหลาด!!”

“แกกล้าลบหลู่สถานศักดิ์สิทธิ์งั้นเรอะ! บาปมหันต์!!”

“ครั้งนี้ไม่มีการละเว้น! ส่งมันลอยเมฆซะ!!”

ซี๊ดดดดด...!!

โรเวนเบรกกะทันหันจนเกิดเสียงเสียดแหลมพร้อมควันจากพื้นเมฆ หยุดลงตรงหน้าชายผู้นั้นด้วยความตกใจสุดขีด

“เดี๋ยวนะ?! แกคือ... เอนเอล?!”

ชายหนุ่มคนนี้ดูอายุไม่ห่างจากโรเวนเท่าไหร่ มากสุดก็แก่กว่าแค่ปีสองปี ใบหูของเขายาวยานจรดหน้าอก  เขาคือ "เทพเจ้าแห่งเกาะท้องฟ้า" เอนเอล  ตัวร้ายในตำนานจากเรื่องหลักของ วันพีซ!

ทว่า...

เมื่อเปรียบกับเอนเอลจอมเผด็จการผู้เหี้ยมโหดในอนาคต ผู้ที่มองชีวิตคนเป็นแค่เศษฝุ่น... เอนเอลตรงหน้าเขานี้ช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิง เด็กหนุ่มขี้ขลาดที่น้ำมูกน้ำตาไหลอาบแก้มยืนตัวสั่นอยู่กลางศาลเจ้า ในขณะที่ทหารกำลังตะโกนขอประหารเขาด้วยโทษ ‘ลอยเมฆ’ ทำให้โรเวนอดสงสัยในหูของตัวเองไม่ได้

แต่วินาทีนั้น โรเวนไม่สนใจสีหน้าหวาดกลัวของเอนเอลอีกแล้ว แววตาเขาสว่างวาบ มุมปากค่อยๆ ยกขึ้นช้าๆ

“ที่นี่คือเบียร์ก้า... ดูเหมือนว่านี่จะเกิดขึ้นก่อนเหตุการณ์ในเรื่องหลัก และเจ้าเอนเอลยังไม่ได้กินผล โกโระ โกโระ... พูดอีกอย่างคือ...”

แปะ!

โรเวนเอื้อมมือไปจับใบหูยาวของเอนเอลทันที เสียงร้องเจ็บหลุดจากปากของอีกฝ่าย โรเวนลากเจ้าหนุ่มหน้าตาตื่นมาอยู่ตรงหน้า

เอนเอลมองเขาด้วยสายตาหวาดกลัวและงุนงง

โรเวนยิ้มบางๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแฝงความคาดหวัง

“เอนเอล... ใช่มั้ย? นายเคยเห็นผลปีศาจอะไรแปลกๆ ปรากฏแถวนี้มั้ย?”

“ผล... ผลปีศาจงั้นเหรอ?”

สีหน้าของโรเวนเปลี่ยนเป็นโหดเหี้ยมดั่งสัตว์ร้ายหิวกระหาย แม้จะเหน็ดเหนื่อยจนแทบขาดใจ แต่ระดับอะดรีนาลีนในร่างเขากำลังพุ่งสูงจนดวงตาวาววับ หน้าแดงกร่ำ และบรรยากาศรอบตัวเขาแปรเปลี่ยนไปดั่งภูตผีปีศาจแห่งความละโมบ

ความชั่วร้ายอันเปลือยเปล่าและความโลภเช่นนี้  เอนเอลไม่เคยเห็นจากใครมาก่อนในชีวิต!

ฟันของเขาขาวดุจงาช้าง โรเวนลากอีกฝ่ายเข้ามาใกล้จนลมหายใจร้อนผ่าวเป่ารดใบหน้า กลิ่นเลือดจากถุงลมที่แตกร้าวผสานกับเสียงหอบสะท้าน

น้ำเสียงที่หลุดออกมานั้นพร่าแผ่วแต่เต็มไปด้วยพลังสยองขวัญ...

“ใช่แล้ว... ผลปีศาจลูกนั้นจะมีลวดลายสายฟ้าหมุนวนทั่วทั้งลูก... แค่เข้าใกล้ก็จะรู้สึกเหมือนโดนไฟฟ้าช็อต... มันมีขนาดเท่ากำปั้น...”

“นายเคยเห็นมันมั้ย?”