c.103

“กุรุ~~~ กุรุ~~~”

ครึ่งชั่วโมงถัดมา

ชายร่างผอมแห้ง หน้าตาไม่น่าดูดูราวกับไม่แตะอาหารมาเป็นปี น่าจะอายุสักสามสิบต้น ๆ กำลังก้มหน้าก้มตากลืนอาหารเข้าไปอย่างบ้าคลั่ง ดุจหมาป่าหิวโหยที่เพิ่งตื่นจากจำศีล

ไม่มีเค้าโครงความเป็นนักวิทยาศาสตร์เลยแม้แต่น้อย

ชิริวแห่งสายฝนเลิกคิ้วอย่างไม่ประทับใจ “หมอนี่...เป็นหนึ่งในทีม MADS ที่คุณว่าไว้จริง ๆ เหรอ คุณวิลเฮล์ม?”

“แกร๊ก...แกร๊ก...”

เสียงเดียวที่ตอบกลับคือเสียงจานเปล่า ๆ ถูกวางซ้อนกันเป็นตั้ง

วิลเฮล์มนั่งเงียบ ๆ อยู่ฝั่งตรงข้าม มองอีกฝ่ายด้วยสายตานิ่งสงบโดยไม่เอ่ยคำใด

ในที่สุด ชายคนนั้นก็เรอเสียงดังด้วยท่าทีพึงพอใจ “อ๊าาา~” เขาคว้าไม้จิ้มฟันจากมือของจอห์นนี่มาแคะฟัน ก่อนจะหันมามองวิลเฮล์ม เด็กหนุ่มผู้ดูอ่อนวัยเกินคาด

จากนั้นก็หัวเราะร่าด้วยน้ำเสียงเยาะหยัน “โฮะโฮะโฮะโฮะโฮะ! ดูเหมือนแกจะรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับองค์กร MADS สินะ!”

“ชั้นเคยได้ยินอยู่บ้าง” วิลเฮล์มตอบ “มันเป็นกลุ่มวิจัยเถื่อน บ้าคลั่ง และผิดกฎหมาย แต่พวกมันคือผู้ค้นพบ ‘ปัจจัยสายเลือด’ ซึ่งว่ากันว่าเป็นพิมพ์เขียวของชีวิตสิ่งนั้นเองที่ทำให้รัฐบาลโลกจับตามองอย่างใกล้ชิด จนต้องรวบตัวสมาชิกในทีมแทบทั้งหมด…”

ดวงตาของจอห์นนี่กับชิริวเบิกโพลงด้วยความตกตะลึง

“ปัจจัยสายเลือด? พิมพ์เขียวแห่งชีวิตงั้นเหรอ?” พวกเขาอาจไม่เข้าใจความหมายของคำพวกนั้นทั้งหมด แต่แค่ได้ยินคำว่า “พิมพ์เขียวของชีวิต” ก็เพียงพอให้ตื่นตะลึงแล้ว

และแค่ที่รัฐบาลโลกต้องลงมือปราบปรามด้วยตนเอง ก็เป็นเครื่องยืนยันถึงความสำคัญของงานวิจัยนั้นได้เป็นอย่างดี

“ไม่คิดเลยว่าแกจะรู้ถึงเรื่องปัจจัยสายเลือด” ฮอว์กินส์ ไอน์ หรือที่รู้จักกันในนาม “นักวิทยาศาสตร์สติเฟื่อง” เอ่ยด้วยความแปลกใจเล็กน้อยพลางเหลือบมองวิลเฮล์ม ก่อนจะไหล่ตกด้วยท่าทีไม่ยี่หระ

“แกพูดถูกยกเว้นเวก้าพังค์ที่ถูกดึงตัวไปเข้าร่วมกับรัฐบาลโลกตั้งแต่เนิ่น ๆ ส่วนสมาชิก MADS ที่เหลือแม้จะหนีรอดจากการไล่ล่าร่วมกันของ CP0 กับทหารเรือ แต่ก็ไม่ได้มีชะตาดีอะไรนัก สุดท้ายก็มีชั้นนี่แหละ ที่โดนจับเข้าคุก…”

เขาเอนหลังพิงเก้าอี้ พลางแผ่แขนออกไปอย่างไม่ใส่ใจ “ชั้นน่ะ ปฏิเสธจะร่วมมือกับรัฐบาลโลกตั้งแต่แรกแล้ว

เพราะแบบนั้น พวกมันเลยตั้งค่าหัว ชั้นหนีรอดมาได้อยู่พักหนึ่ง แต่สุดท้ายสายลับ CP ก็หาเจอ แล้วพวกทหารเรือก็ลากตัวชั้นไปขังไว้จนได้”

“อย่างที่แกว่า รัฐบาลโลกดึงพวก MADS ไปหมดแล้วล่ะพวกมันคงคิดว่าแค่เวก้าพังค์ที่อ้างว่าฉลาดนำยุคไปห้าร้อยปีก็เพียงพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องเก็บ ‘อาชญากร’ อย่างชั้นไว้ให้เปลืองพื้นที่”

“หรือบางที...” ฮอว์กินส์ยิ้มเย็น “มันอาจเป็นคำเตือนต่อนักวิทยาศาสตร์คนอื่นที่ถูกบังคับให้ไปร่วมงานกับหน่วยวิทยาศาสตร์ทหารเรือคำเตือนว่า อย่าริออกนอกลู่นอกทางเด็ดขาด”

“สรุปแล้ว ชั้นก็ถูกโยนลงมาในอิมเพลดาวน์…ตรงเข้าสู่นรกชั่วนิรันดร์”

เขาหยุดพูดชั่วครู่

ก่อนจะหันมาจ้องตาวิิลเฮล์มโดยตรงแล้วพูดตรง ๆ ว่า “แกช่วยชั้นออกมาก็เพื่อให้ชั้นทำงานให้ ใช่ไหม?”

“ถูกต้อง” วิลเฮล์มตอบอย่างไม่ลังเล “พวกเราต้องการมันสมองระดับโลกอย่างคุณ ด็อกเตอร์ฮอว์กินส์ ไอน์ ว่าไงล่ะ?”

“ถ้าแกช่วยชั้นออกจากนรกนี่ได้...ก็เอาด้วย” ฮอว์กินส์ ไอน์ตอบตกลงอย่างไม่ลังเลแม้แต่น้อย แต่ก็รีบวางเงื่อนไขต่อทันที

“แต่ถ้าอยากให้ชั้นทำงาน ต้องมีฐานลับที่ปลอดภัย มั่นคง และหลบซ่อนดีพอถ้าต้องวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนทุกวัน ชั้นก็ไม่ทำหรอกนะ”

“อีกอย่าง งานวิจัยต้องใช้เงินมหาศาลแกต้องจัดสรรทรัพยากรให้ครบถ้วน แค่ห้องแล็บระดับท็อปก็เปลืองงบเป็นกอบเป็นกำแล้ว

อุปกรณ์เฉพาะทางบางชิ้นถูกควบคุมโดยรัฐบาลโลก ไม่สามารถซื้อขายในตลาดปกติได้ ต้องใช้ช่องทางพิเศษ ซึ่งแน่นอนว่าแพงหูฉี่!”

วิลเฮล์มเพียงยิ้ม “เรื่องพวกนั้นไม่ใช่ปัญหา โดยเฉพาะในโลกใหม่ ที่โจรสลัดบิ๊กมัมครองผืนน้ำอยู่ แม้แต่พวกทหารเรือยังต้องคิดให้รอบก่อนจะก่อศึกในดินแดนของเธอ”

“โจรสลัดบิ๊กมัม?” ฮอว์กินส์ ไอน์นิ่งไปเล็กน้อย ก่อนจะเข้าใจทันที

เขาไม่ได้ขาดการรับรู้จากโลกภายนอกเสียทีเดียว ก่อนถูกจับ เขาเคยได้ยินเรื่องของโจรสลัดบิ๊กมัมและการครอบครองอาณาจักรโทโทแลนด์อาณาจักรโจรสลัดกลางดินแดนแห่งโลกใหม่

แนวคิดที่จะได้สร้างฐานในสถานที่ปลอดภัยมั่นคงเช่นนั้น ปราศจากการไล่ล่าจากพวก CP หรือทหารเรือ ช่างน่าดึงดูดเกินต้าน

“แกไม่ใช่พวกชอบเสียเวลาพูดเปล่า ๆ ใช่ไหม?” วิลเฮล์มพูดพลางวางผลไม้ประหลาดลงบนโต๊ะ ผลนั้นมีผิวสีม่วงเข้มเกือบดำ ปกคลุมด้วยลวดลายแปลกประหลาด ลักษณะคล้ายปลาปิรันย่า

“นั่นคือ...ผลปีศาจ?”

ดวงตาของฮอว์กินส์ ไอน์หรี่ลงทันที เขาจำมันได้ เพราะแน่นอนว่าเขาไม่ใช่คนแปลกหน้าต่อเรื่องผลปีศาจ “แกอยากให้ชั้นกินมัน?”

“ถูกแล้ว” วิลเฮล์มพยักหน้า “นี่คือผลปีศาจสายพารามีเซียผลบาคุ บาคุ (Munch-Munch Fruit) พอกินเข้าไป แกจะสามารถกลืนกินอะไรก็ได้ รวมมันเข้ากับร่างกาย หรือแม้แต่สังเคราะห์วัสดุใหม่ ๆ ได้

แกยังสามารถกลืนกินตัวเองเพื่อเปลี่ยนรูป แปรสภาพ หรือสร้างสิ่งใหม่

ที่สำคัญที่สุดมันทำให้สามารถกลืนกินแร่ธาตุและโลหะปริมาณมหาศาล เพื่อสร้างโลหะผสมหายากได้ด้วยตัวเอง”

วิลเฮล์มอธิบายต่อด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง แต่หนักแน่น “ความสามารถนี้เพียงอย่างเดียวก็ประเมินค่าไม่ได้แล้ว ในมือของคนที่เหมาะสม มันสามารถสร้างอาณาจักรอุตสาหกรรมระดับโลกขึ้นมาได้ด้วยมูลค่าทางเศรษฐกิจมหาศาลที่มันมอบให้

และยิ่งไปกว่านั้น…“เขาเว้นจังหวะเล็กน้อย แล้วกล่าวต่อด้วยสายตาคมกริบ”ด้วยผลบาคุ บาคุ แกจะไม่ต้องกังวลเรื่องงบวิจัยหรือเครื่องมือแล็บอีกต่อไปเพราะแกสามารถใช้พลังของมันสร้างสิ่งที่แกต้องการได้ด้วยตนเอง”

“ร่างกายของแกจะกลายเป็นโรงงานเคลื่อนที่...ห้องแล็บอิสระพกพาเต็มรูปแบบ ที่อยู่ภายใต้การควบคุมของแกเพียงคนเดียว”

วิลเฮล์มคิดมาแล้วอย่างรอบคอบในฐานะอดีตสมาชิก MADS ฮอว์กินส์ ไอน์คือผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีล้ำยุค เช่น ปัจจัยสายเลือดและพิมพ์เขียวแห่งชีวิต

และสำหรับวิลเฮล์ม มันชัดเจนผลปีศาจนี้เหมาะสมกับด็อกเตอร์ฮอว์กินส์ ไอน์อย่างยิ่ง

“โฮะโฮะโฮะโฮะโฮะ! ผลบาคุ บาคุ งั้นรึ? ฟังจากคำอธิบายของแกแล้ว มันช่างเป็นพลังที่เหมาะกับชั้นเสียเหลือเกิน!”

ดวงตาของฮอว์กินส์ ไอน์เป็นประกาย ขณะจ้องผลปีศาจตรงหน้า ลมหายใจเริ่มเร่งถี่ขึ้น สำหรับนักวิทยาศาสตร์ผู้ทะเยอทะยานอย่างเขา พลังเช่นนี้คือขุมทรัพย์ในฝัน

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาคว้าผลบาคุ บาคุขึ้นมา แล้วกัดคำใหญ่

“อ๊าา...รสชาติแย่ฉิบหาย!” เขาร้องออกมาอย่างอาเจียนแทบพุ่ง