c.102

เคร้ง!! เคร้ง!!

ภายในนรกเยือกแข็ง เสียงโลหะปะทะกันสะท้อนก้องไม่หยุดยั้ง

เงาร่างสองสายเคลื่อนผ่านกันดั่งอัสนีบาต แวววาวแห่งคมดาบพาดผ่านผืนอากาศด้วยความเร็วเหนือสายตา

แสงเย็นเยียบวาบวับ ลำแสงหลากเส้นพุ่งตัดผ่านทุกมุมราวกับท้องฟ้าแตกระเบิด

แรงปะทะอันมหาศาลแผ่กระจายเป็นคลื่นสะเทือน พัดเอาเศษน้ำแข็ง หิมะ และหินแตกกระจายลอยฟุ้ง

กระแสลมที่เกิดขึ้นพลันแหวกผ่านสมรภูมิรบ ทำให้พื้นดินเยือกแข็งกลายเป็นสนามแห่งความโกลาหล

ชวู่ววววว… ตูม!!

กลางสนามรบ พลังดาบมหากาฬแผ่พุ่งออกมาอย่างบ้าคลั่ง คลื่นคมดาบปะทะกันดั่งพายุอสนีบาต

ในเวลาเพียงชั่วครู่ พื้นที่ทั้งหมดกลับถูกแปรเปลี่ยนเป็นภาพแห่งหายนะพื้นน้ำแข็งแตกร้าว บาดแผลลึกเป็นหลุมขนาดมหึมา ทั่วผืนดินเย็นเฉียบเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งการทำลาย

ความเย็นยะเยือกยิ่งแผ่กระจาย กลืนกินทุกสิ่ง

“โมโมะ! เพิ่มความเร็วสามสิบเท่า!!”

ในฉับพลัน ความเร็วของชิริวแห่งสายฝนระเบิดขึ้น

ร่างของเขากลายเป็นเงาเลือนหายวับไปในพริบตา

ด้วยแรงพุ่งที่เสริมด้วยพลังแห่งผลปีศาจ ร่างของเขากระแทกพุ่งเข้าหาวิลเฮล์ม ปราดดาบฟันลงอย่างดุดัน

เคร้ง!!

ประกายไฟกระเด็นกระจาย

เสียงปะทะดังกัมปนาทสะเทือนลั่นไปทั่วผืนนรกเยือกแข็ง

แรงสั่นสะเทือนจากการปะทะแพร่กระจายเป็นระลอก คลื่นลมเย็นพัดไหวระรัวไปทั่ว

สองเงาร่างยืนนิ่งปะทะกันในจังหวะอันแรงกล้า ความเข้มข้นของศึกครั้งนี้รุนแรงเกินกว่าที่ผู้ชมทั่วไปจะรับไหว

“ไม่เลว” วิลเฮล์มกล่าวด้วยรอยยิ้มสงบนิ่ง ดาบเจ็ดดวงดาวในมือรับแรงโจมตีจากชิริวไว้อย่างมั่นคง “ในเวลาแค่สามวัน ดูเหมือนนายจะเริ่มควบคุมพลังของผล โมโมะ-โมโมะ ได้แล้ว”

เขาจ้องมองชิริว ผู้มีพลังเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดจากพลังแห่งผลปีศาจสายพารามีเซีย โมโมะ-โมโมะ ก่อนกล่าวต่อ “จากนี้ไปก็ขึ้นอยู่กับนายแล้ว ว่าจะผลักดันศักยภาพของมันไปได้ไกลแค่ไหน”

ชิริวแห่งสายฝนเพียงไหล่ตกด้วยท่าทีปลงตก “สุดท้ายแล้ว ชั้นก็ยังไม่อาจเทียบชั้นกับท่านได้อยู่ดี ท่านวิลเฮล์ม”

ตลอดช่วงสามวันที่ฝึกซ้อมต่อสู้ร่วมกัน ชิริวได้เรียนรู้และยอมรับในความแข็งแกร่งอันน่าพรั่นพรึงของวิลเฮล์มอย่างลึกซึ้ง

เขาเคยคิดว่าด้วยพลังของผลโมโมะ อย่างน้อยก็จะบีบให้วิลเฮล์มต้องเอาจริงบ้าง

แต่ต่อให้เขาใช้พลังผลปีศาจอย่างเต็มกำลัง สู้สุดชีวิต เขาก็ยังไม่อาจบีบให้วิลเฮล์มต้องใช้แม้แต่พลังจากผลปีศาจของเขาเองเลยด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม ชิริวไม่ได้รู้สึกท้อแท้

เพราะผลปีศาจนี้เพิ่งตกเป็นของเขาได้ไม่นาน

ตอนนี้เขาเพียงแค่สามารถเร่งความเร็วของร่างกายขึ้นได้สามสิบเท่า

แต่หากได้รับเวลาเพิ่ม เพื่อฝึกฝนให้เชี่ยวชาญ เขามั่นใจว่าเขาจะสามารถผลักศักยภาพของผลโมโมะให้สูงยิ่งขึ้นไปอีกได้แน่นอน

ทว่า...วิลเฮล์มไม่ใช่คนที่จะอยู่เฉยให้ใครตามทันได้ง่าย ๆ

“ฟู่วว”

ทันใดนั้น ราวกับเป็นสิ่งที่วิลเฮล์มคาดไว้ เขากับชิริวแห่งสายฝนหายวับไปในพริบตา ปรากฏอีกที ณ โถงกลางของชั้น 5.5

ที่นั่น จอห์นนี่กำลังรออยู่ชายแก่ผอมบางผู้มีอายุราวหกสิบถึงเจ็ดสิบปี ผู้ครอบครองพลังจากผลปีศาจสายพารามีเซีย "ผลแปลงกาย" เจ้าตัวเผยรอยยิ้มกว้างโชว์ฟันเหลืองน่าขนลุก

“ท่านวิลเฮล์ม ช่วงสองสามวันที่ผ่านมา…” จอห์นนี่เริ่มพูดอย่างกระตือรือร้น “ถึงเราจะเคลื่อนไหวได้ไม่เสรีเหมือนตอนอยู่ในนรกอดอยากชั้น 3 หรือในนรกเยือกแข็งชั้น 5 แต่ผลลัพธ์ที่ได้นับว่าดีทีเดียว”

วิลเฮล์มยิ้มรับ “แน่นอน นอกจากผลพารามีเซีย โมโมะ-โมโมะ ที่เราให้ชิริวแล้ว เรายังได้ผลงู-งู สายโซออนในตำนาน: รูปแบบ ‘อสรพิษขนนก’ อีกด้วย ถือเป็นเซอร์ไพรส์ที่น่ายินดี”

นอกเหนือจากอสรพิษขนนก ตลอดสามวันที่ผ่านมา วิลเฮล์มและพรรคพวกยังสามารถเก็บเกี่ยวผลปีศาจทรงพลังมากมายจากนรกเพลิง (ชั้น 4) และนรกชั่วนิรันดร์ (ชั้น 6)

ในหมู่พวกนั้น มีทั้ง

โซออน: ผลหมี โมเดล: หมีสีน้ำตาล

โซออน: ผลกิ้งก่า โมเดล: กิ้งก่ามอนิเตอร์

พารามีเซีย: ผลเพชร

พารามีเซีย: ผลกระดูก

ชิริวแห่งสายฝน จุดซิการ์ขึ้นสูบก่อนเอ่ยพลางแสยะยิ้ม บรรยายรายชื่อสิ่งที่พวกเขาเก็บได้เพิ่มเติม:

“จากสายโซออน เราได้ผลนก โมเดล: อินทรีดำ; ผลแมว โมเดล: สิงโต; ผลสุนัข โมเดล: พิทบูล และแม้แต่ผลโบราณหายากอย่างผลมังกร โมเดล: เวโลซีแรปเตอร์”

“ส่วนพารามีเซีย เราได้ผลแข็ง, ผลเร็ว, ผลระเบิด, ผลละลาย และผลสั่นมาอีก”

ชิริวหัวเราะในลำคอ “สำหรับนรกชั่วนิรันดร์ชั้น 6 คงต้องใช้เวลาอีกพักใหญ่กว่าจะสำรวจครบทุกมุม”

เขาเหลือบตามองวิลเฮล์มซึ่งนั่งไขว่ห้างอยู่บนโซฟา “ตลอดสองเดือนจากนี้ เราจะให้พวกสัตว์ผู้คุม ‘จัดการ’ นักโทษพวกนั้นทรมานพวกมันจนอยู่ในสภาพกึ่งตาย ถ้าเผลอตายจริง ๆ ขึ้นมาก็ช่างมัน”

วิลเฮล์มพยักหน้า “ส่วนพวกสัตว์ผู้คุมเอง ยังไม่จำเป็นต้องใช้พลังของพวกมัน ทิ้งไว้แบบนั้นก่อน ถึงเวลาค่อย ‘เก็บเกี่ยว’ ทีหลัง”

ผลลัพธ์ที่ได้จนถึงตอนนี้ทำให้วิลเฮล์มพึงพอใจ เขาไม่จำเป็นต้องรีบถอนพลังผลปีศาจจากนักโทษทุกคนในอิมเพลดาวน์ในทันที เพราะการกระทำเช่นนั้นอาจไปเตะตาองค์การรัฐบาลโลกหรือพวกทหารเรือโดยไม่จำเป็น

ณ เวลานี้ เขามีช่องทางเข้าถึงทั้งครอบครัวชาร์ล็อตต์และโจรสลัดทั่วโลก ผลปีศาจจึงไม่มีวันขาดแคลนในเร็ว ๆ นี้

อิมเพลดาวน์ได้กลายเป็น "ดินแดนส่วนตัว" ของพวกเขาโดยสมบูรณ์ เมื่อชิริวแต่งตั้งพรรคพวกไว้คอยควบคุม พวกเขาจึงสามารถ "เก็บเกี่ยว" นักโทษใหม่ ๆ ที่มีพลังน่าสนใจเมื่อใดก็ได้ตามต้องการ

“ว่าแต่...สิ่งที่ชั้นให้ไปสืบล่ะ ได้ความว่าไง?” วิลเฮล์มนึกขึ้นได้ ถามขึ้นทันที

“ได้แล้ว” ชิริวพ่นควันซิการ์ออกช้า ๆ “ตอนนี้เราตรวจสอบใกล้เสร็จแล้ว นักวิทยาศาสตร์ชื่อดังหลายคนถูกขังอยู่ในอิมเพลดาวน์จริง ๆ แต่ละคนล้วนโดนรัฐบาลโลกจับมาคนละเวลา”

เขาหยุดครู่หนึ่งก่อนกล่าวต่อ “หนึ่งในนั้นตรงกับเงื่อนไขของท่านวิลเฮล์มพอดี ถูกจองจำในช่วงที่ดร.เวก้าพังค์กำลังมีชื่อเสียงพอดี ชายผู้นั้นเคยเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับโลกในสาขาชีววิทยาและฟิสิกส์ ปัจจุบันถูกขังในชั้นหกแห่งนรกชั่วนิรันดร์”

“ชื่อของเขาคือ ฮอว์กินส์ ไอน์” ชิริวอธิบาย “รัฐบาลโลกประกาศว่าเขาทำการทดลองชีวเคมีอันตรายบนมนุษย์โดยตรง จึงถูกจับกุม”

“ตอนถูกจับ ค่าหัวของเขาคือ 144 ล้านเบรี เขาข้ามชั้นนรกเยือกแข็งชั้น 5 ไปโดยตรง ถูกส่งลงนรกชั่วนิรันดร์ทันที”

น้ำเสียงของชิริวเริ่มบูดบึ้ง ดวงตาเต็มไปด้วยความเคืองแค้น “เจ้าสารเลวนั่น...มาจินคุงปิดเรื่องนี้จากชั้นตอนที่ชั้นยังเป็นหัวหน้าผู้คุมอยู่! เขาไม่ยอมบอกอะไรเลย บอกแค่ว่าเป็น ‘คำสั่งจากเบื้องบน’ ชิ! ชั้นเป็นถึงผู้คุมของอิมเพลดาวน์ แต่กลับไม่มีสิทธิ์รู้ด้วยซ้ำว่านักโทษคนไหนอยู่ในชั้นไหน ชั้นมันก็แค่หมารับใช้ของรัฐบาลโลกเท่านั้นเอง…”

วิลเฮล์มหัวเราะเบา ๆ ก่อนลุกขึ้นยืน “พาตัวเขามานี่ พวกเราจะได้รู้ความจริงในไม่ช้า”

เขานำผลปีศาจพารามีเซีย “ผลบาคุ บาคุ” ( มาด้วยก็เพื่อจุดประสงค์นี้โดยเฉพาะหาผู้สมัครที่คู่ควร หากฮอว์กินส์ ไอน์ เคยเป็นหนึ่งในทีมวิทยาศาสตร์นอกรีต "MADS" ซึ่งเคยรวมตัวผู้ยิ่งใหญ่เช่น เวก้าพังค์, วินสโมค จัดจ์, “ควีน” แห่งกลุ่มไคโด และนักวิทยาศาสตร์ระดับหัวกะทิอื่น ๆ...ก็คงจะน่าสนุกไม่น้อย