c.39

จนถึงตอนนี้... ยังไม่มีใครได้เห็นพลังที่แท้จริงของวิลเฮล์มเลยแม้แต่คนเดียว

แม้เขาจะยังอายุน้อย แต่ผู้คนส่วนใหญ่ก็ยอมรับว่าเด็กหนุ่มผู้นี้มี “ศักยภาพ” ทว่า พวกเขากลับประเมิน “พลังปัจจุบัน” ของเขาต่ำเกินไป ด้วยเหตุที่วิลเฮล์มได้ฝึกฝนอย่างไม่หยุดยั้งทั้งยามรุ่งอรุณและยามราตรี พลังของเขาจึงเติบโตอย่างรวดเร็วในระดับที่ไม่อาจคาดเดาได้

หลายปีก่อน ในการประลองกับแครกเกอร์ วิลเฮล์มยังคงสงบนิ่ง เยือกเย็น ไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย

แครกเกอร์ในวัย 20 ปี ณ เวลานั้น เป็นผู้ใช้พารามีเซียที่ร้ายกาจ พร้อมเกราะบิสกิตอันแข็งแกร่งน่าเกรงขาม แต่เกราะที่น่าจะต้านทานได้ทุกสิ่งนั้นกลับถูกวิลเฮล์มทลายลงราวกับกระเบื้องบางๆ

ตอนนั้นเขาอายุเพียง 9 ขวบ

และเขา ซัดแครกเกอร์ล้มลงด้วยหมัดเพียงหนึ่งเดียว

...แล้วในวันนี้ เมื่อเวลาผ่านไปหลายปี

พลังของเขาจะยิ่งน่าพรั่นพรึงเพียงใด?

นามเรียกขาน "บุตรชายผู้สั่นสะท้าน" หาได้เกินจริงไม่

แม้คนนอกจะไม่รู้ถึงขอบเขตพลังของเขา แต่ สามพี่น้องตระกูลสมูทตี้ ผู้ได้เฝ้าดูการเติบโตของวิลเฮล์มมาตลอด ย่อมรู้ดีกว่าใคร

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา วิลเฮล์มอุทิศเวลาแทบทั้งหมดให้กับการฝึกฝน

แต่ยิ่งกว่านั้น... เขายังร่วมต่อสู้เคียงข้างคาตาคุริในศึกนองเลือดนับครั้งไม่ถ้วน ฝ่าด่านทดสอบชีวิตและความตายด้วยร่างกายของตนเอง

โจรสลัดมากมายที่คิดว่าตนกล้าพอจะท้าทายกลุ่ม บิ๊กมัม ในแดนโทโทแลนด์ ต่างพากันพ่ายแพ้ต่อพลังของเขาอย่างสิ้นท่า ไม่เคยมีแม้แต่คนเดียวที่รอดกลับไปได้

แต่เพราะวิลเฮล์มยังอายุน้อย เขาจึงซ่อนผลงานเหล่านั้นไว้ในเงามืด

ผู้คนภายนอกล้วนเข้าใจผิด คิดว่าเป็นฝีมือของคาตาคุริ แม่ทัพผู้แข็งแกร่งที่สุด

"เรือรบสามลำ?"

ขณะนั้นเอง วิลเฮล์มที่เพิ่งเสร็จจากการฝึกฝนได้ปรากฏตัวขึ้น

เขาเหลือบมองเรือรบสามลำเบื้องหน้า ซึ่งกำลังระดมยิงกระสุนไม่หยุด

เพียงยกมือขวาขึ้นเบาๆ วิลเฮล์มดีดนิ้วอย่างสง่างาม

"วู้ว... วู้ว..."

คลื่นคมอากาศสีเลือดซึ่งแทบมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า พุ่งออกไปด้วยความเร็วเหนือสายฟ้า กรีดทะลุกระสุนปืนใหญ่ที่บินมาราวกับใบมีดวิญญาณ

กระสุนถูกทำลายกลางอากาศทีละลูก เปลวเพลิงปะทุขึ้นท่ามกลางควันดำที่คละคลุ้งกลางท้องฟ้า

เสียงระเบิดกึกก้องสะท้านฟ้า

สมรภูมิเบื้องหน้ากลายเป็นเพลิงโลกันต์

“อยากพนันกันหน่อยมั้ย?”

วิลเฮล์มเอ่ยพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน แต่แฝงไปด้วยความเย่อหยิ่งอย่างไม่ปิดบัง

“พนัน?” สมูทตี้เลิกคิ้วอย่างสนใจ ก่อนยิ้มมุมปาก

สตรอน สแนปออน และคนอื่นๆ ก็หันมองด้วยแววตาเร่าร้อน

“ชั้นจะไม่ใช้พลังของผลปีศาจ” วิลเฮล์มเอ่ยด้วยน้ำเสียงมั่นคง

“เรือรบลำกลาง ให้ชั้นจัดการคนเดียว ส่วนเรืออีกสองลำ ฝากพวกเธอกับลูกเรือไป รวมถึงฟินลีย์ด้วย...”

เขาพยักพเยิดไปทางเหล่าโจรสลัด บิ๊กมัม และกองทัพโฮมี่ที่เตรียมพร้อมแล้ว

“แค่วัดกันว่า... ใครจะจบศึกได้ก่อนเท่านั้น”

“โฮ่ว!”

ฟินลีย์ สุนัขภูตหิมะ ที่นอนอยู่มุมเรือเงียบๆ พอได้ยินเสียงเรียกจากวิลเฮล์มก็ผุดลุกขึ้นทันที ขยับเขี้ยวแสยะ เผยแผงขาวพลิ้วไหวอย่างองอาจ ก่อนมายืนเคียงข้างวิลเฮล์มด้วยท่วงท่าสง่างาม

“แล้วถ้าพวกชั้นชนะล่ะ?”

สตรอนเอ่ยพลางกอดอก น้ำเสียงมั่นใจเต็มเปี่ยม

หากวิลเฮล์มใช้พลังของ ผลย้ายพริบตา แล้วล่ะก็ ไม่มีทางที่พวกเธอจะชนะได้

“แต่ถ้าเขาสัญญาว่าจะไม่ใช้พลังนั้น... ก็พอมีลุ้นอยู่บ้าง”

“งั้น... ชั้นขอสัญญาอย่างหนึ่ง” วิลเฮล์มเอ่ย พลางไหล่สั่นเล็กน้อยราวกับไม่ใส่ใจ

คำพูดนี้ทำให้แววตาของสมูทตี้เป็นประกายขึ้นมา

“แล้วถ้าพวกเราคือฝ่ายแพ้?” หล่อนเอ่ยยิ้มๆ

“ถ้าชั้นชนะ” วิลเฮล์มตอบด้วยรอยยิ้ม

“พวกเธอสามคนจะต้องฝึกตามตารางที่ชั้นวางไว้ในอนาคต ห้ามเลี่ยง ห้ามอ้าง ห้ามอู้เด็ดขาด”

เขาหันไปมองสมูทตี้ ผู้นำพี่น้องทั้งสาม

“ว่าไง... ยอมรับเดิมพันมั้ย?”

แม้สตรอนกับสแนปออนจะเต็มใจเข้าร่วมอยู่แล้ว แต่ในสายตาของวิลเฮล์ม สมูทตี้คือเป้าหมายหลัก

หล่อนยอมละทิ้ง ผล ชิโบะ ชิโบะ พารามีเซียที่เคยถือครองไว้ ด้วยความหวังว่าจะได้พบผลปีศาจที่ทรงพลังยิ่งกว่า

วิลเฮล์มเชื่อว่าศักยภาพของสมูทตี้ ไม่ได้ด้อยไปกว่าคาตาคุริเลย

หากแต่... ความขี้เกียจของหล่อนยังเป็นอุปสรรคใหญ่

บางครั้ง... คนเราก็ต้องการแรงกดดันบ้างเพื่อจะก้าวข้ามตัวเอง