บทที่ 50 - หางงู

บทที่ 50 - หางงู

ในขณะที่โค่วไป่กำลังปลุกขวัญและกำลังใจอยู่นั้น เขาไม่ได้สังเกตเห็นว่าบนท้องฟ้าเหนือศีรษะของพวกเขามีเหยี่ยววิญญาณตัวหนึ่งกำลังบินวนเวียนอยู่ตลอดเวลา สายตาที่เฉียบคมของมันมองทะลุผ่านระยะทางอันไกลโพ้นมายังทุกคน

ส่วนบนเกาะไทรใหญ่ ผู้ทำพันธสัญญาของเหยี่ยววิญญาณกำลังใช้เคล็ดวิชาลับ มองดูภาพนี้ผ่านดวงตาของสหายของเขา

“บนเรือมีผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐานทั้งหมดสามคน หนึ่งในนั้นเป็นขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย อีกสองคนเป็นขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง จำนวนผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหลอมลมปราณมีมากกว่าหนึ่งร้อยคน และอย่างน้อยก็เป็นขั้นหลอมลมปราณช่วงกลางทั้งหมด”

เมื่อเขาแนะนำจบ ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก แม้ว่ากำลังพลนี้จะแข็งแกร่งมาก แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นที่ทำให้พวกเขารู้สึกว่าไม่สามารถต่อกรได้

ตระกูลหลี่มีผู้ฝึกยุทธ์ทั้งหมดเจ็ดสิบกว่าคน ในจำนวนนั้นมีผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหลอมลมปราณช่วงปลายยี่สิบห้าคน ขั้นหลอมลมปราณช่วงกลางสามสิบแปดคน ที่เหลือคือคนในตระกูลรุ่น “จือ” ที่เพิ่งเริ่มฝึกฝนได้ไม่นาน ยังคงวนเวียนอยู่ในขั้นหลอมลมปราณช่วงต้น หรือยังไม่ได้เริ่มฝึกฝน

“อย่าประมาทเด็ดขาด คนในตระกูลทุกคนล้วนมีค่าอย่างยิ่ง ในเมื่อพวกเราได้เปรียบทั้งฟ้าดินและผู้คน เช่นนั้นก็พยายามให้แน่ใจว่าจะไม่มีผู้บาดเจ็บล้มตาย” หลี่ซื่อชิงกล่าวด้วยใบหน้าที่จริงจัง

“พวกเขาอยู่ห่างจากเกาะไทรใหญ่เพียงสิบลี้แล้ว!” ผู้ทำพันธสัญญาของเหยี่ยววิญญาณกล่าวขึ้นมาทันที

หลี่ซื่อชิงตัดสินใจอย่างเด็ดขาด สั่งการว่า “ส่งคำสั่ง ให้คนในตระกูลทุกคนที่ทำพันธสัญญากับสัตว์วิญญาณธาตุดินและไม้ ไปวางกับดักจำนวนมากบนเส้นทางที่ศัตรูเหล่านี้จะมุ่งหน้ามายังที่ตั้งของตระกูล แล้วรีบกลับมา”

“หลังจากที่พวกเขาเดินออกจากกับดักแล้ว ให้คนในตระกูลและสัตว์วิญญาณทุกคน ใช้เวทมนตร์โจมตีพวกเขา”

หลังจากสองระลอกการโจมตีนี้ พวกเขาก็น่าจะมาถึงหน้าค่ายกล และเผชิญหน้ากับผู้ฝึกยุทธ์ของตระกูลหลี่โดยตรงแล้ว

แต่หลี่ซื่อชิงเชื่อว่า เพียงแค่สองระลอกการโจมตีนี้ ก็เพียงพอที่จะทำลายขวัญกำลังใจของพวกเขา และคร่าชีวิตคนไปได้ไม่น้อย!

เวลาผ่านไปทีละน้อย บรรยากาศในโถงใหญ่ก็ยิ่งตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเสียงกรีดร้องและโหยหวนดังมาจากที่ไกลๆ ใบหน้าของทุกคนถึงได้ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา

หลี่จือรุ่ยก็อยู่ในทีมวางกับดักเช่นกัน วิชาอาคมธาตุไม้ต่างๆ ของต้าชิง ได้มอบบทเรียนอันแสนสาหัสให้กับผู้ฝึกยุทธ์อิสระที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเหล่านี้

แน่นอนว่า ในบรรดาคนในตระกูลทั้งหมด วานรหินของหลี่ซื่อเหลียนคือตัวที่มีพลังทำลายล้างสูงสุด หอกหินที่แข็งแกร่งเทียบเท่าเหล็กกล้านั้น แม้แต่ยันต์ป้องกันระดับหนึ่งก็สามารถแทงทะลุได้

แต่การซุ่มโจมตีครั้งนี้ ไม่ได้สร้างความเสียหายให้กับผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐานมากนัก ด้วยความแข็งแกร่งที่เหนือกว่า และวิธีการที่สามารถลอยตัวอยู่ในอากาศได้ชั่วคราว กับดักเหล่านี้ไม่สามารถทำร้ายพวกเขาได้เลย

“บ้าจริง! การเคลื่อนไหวของพวกเราถูกพวกเขาค้นพบตั้งนานแล้ว!” เมื่อมองดูผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหลอมลมปราณที่บาดเจ็บล้มตายจำนวนมาก ในดวงตาของโค่วไป่ก็ปรากฏแววตื่นตระหนกขึ้นมา

แต่ยังไม่ทันที่พวกเขาจะได้ทำอะไร หลี่ซื่อเหลียนก็นำคนในตระกูลถอยกลับไปแล้ว และผู้ฝึกยุทธ์เหล่านั้นก็ไม่เห็นร่องรอยของพวกเขาเลย

“ระวังหน่อย บนเส้นทางนี้ต้องมีกับดักอื่นๆ อยู่อีกแน่นอน” เมื่อเห็นว่าไม่มีเวทมนตร์ตกลงมาอีกแล้ว ในใจของโค่วไป่ก็สงบลงเล็กน้อย ตะโกนเตือนเสียงดัง

ต่อมา ผู้ฝึกยุทธ์ทุกคนก็เดินไปบนเส้นทางภูเขาอย่างระมัดระวัง ใช้จิตสัมผัสสำรวจเส้นทางเป็นระยะๆ เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่ตกลงไปในกับดัก

เมื่อพวกเขาเดินผ่านเส้นทางที่ยาวไม่ถึงสามสิบลี้นี้ ก็ผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วยามแล้ว

แต่ยังไม่ทันที่พวกเขาจะได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก ผู้ฝึกยุทธ์ของตระกูลหลี่ก็ปรากฏตัวขึ้นมาทันที พร้อมกับเวทมนตร์หลายร้อยคาถาที่ตามมา!

แสงสีทองอันแหลมคม ลูกไฟที่คำราม ก้อนหินขนาดมหึมา เวทมนตร์นานาชนิดรวมตัวกันเป็นกระแสน้ำที่ไม่อาจต้านทานได้ ดูเหมือนจะต้องการกลืนกินผู้บุกรุกทั้งหมด

“ช่วยด้วย! ท่านอาวุโสโค่วไป่ช่วยข้าด้วย!” ผู้ฝึกยุทธ์อิสระสองสามคนที่ยืนอยู่หน้าสุดของขบวน ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ไม่นานนัก พวกเขาก็กลายเป็นศพที่แหลกเหลว

ภาพที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ ทำให้ทุกคนรู้สึกเย็นยะเยือกไปถึงขั้วหัวใจ ชั่วขณะหนึ่งหลายคนถึงกับยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่ขยับเขยื้อน จนกระทั่งกระแสน้ำแห่งเวทมนตร์กลืนกินพวกเขาเข้าไป ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงถึงได้ทำให้พวกเขาตื่นขึ้นมา แต่ก็สายไปเสียแล้ว ไม่มีใครสามารถช่วยพวกเขาได้

“ทุกคนใช้เวทมนตร์ป้องกัน!” ในน้ำเสียงของโค่วไป่ไม่สามารถซ่อนความกลัวของเขาได้อีกต่อไป

ไม่ใช่ว่าเขากลัวกระแสน้ำแห่งเวทมนตร์นี้ แต่เขาเห็นหลี่ซื่อชิงและหลี่ซื่อเหลียนที่ยืนอยู่หน้าฝูงชน และสัตว์วิญญาณขั้นสร้างรากฐานสองตัวที่อยู่ข้างๆ พวกเขา

แน่นอนว่า นอกจากพยัคฆ์ตาสีครามและวานรหินแล้ว ข้างๆ ผู้ฝึกยุทธ์ของตระกูลหลี่คนอื่นๆ ก็ยังมีสัตว์วิญญาณที่มีระดับพลังบำเพ็ญเพียรใกล้เคียงกับพวกเขาอยู่ด้วย

“ทำไมไม่มีใครรู้เลยว่า ตระกูลหลี่เป็นตระกูลผู้ควบคุมอสูร?!” ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐานคนหนึ่งกล่าวด้วยใบหน้าที่ตกตะลึง

ไม่มีใครสามารถตอบคำถามนี้ได้ เพราะทุกคนต่างก็ไม่รู้ว่าตระกูลหลี่ซ่อนความลับที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ไว้

“หนีเร็ว!”

ไม่รู้ว่าใครตะโกนขึ้นมาทันที ผู้ฝึกยุทธ์อิสระที่ขวัญหนีดีฝ่อไปนานแล้ว ก็เหมือนกับเห็นความหวังริบหรี่ในยามคับขัน หันหลังแล้วก็หนีไป

ในบรรดาผู้ฝึกยุทธ์ทั้งหมด ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐานที่นำโดยโค่วไป่วิ่งเร็วที่สุด เหยียบบนกระบี่วิญญาณ ชั่วพริบตาก็บินออกไปไกลหลายลี้

“ท่านผู้นำตระกูล จะไล่ตามไปฆ่าพวกเขาทั้งหมดหรือไม่?” คนในตระกูลหลายคนต่างก็กระตือรือร้น แม้ว่าผู้ฝึกยุทธ์เหล่านี้จะไม่ร่ำรวยมากนัก แต่ก็น่าจะมีหินวิญญาณอยู่บ้างใช่หรือไม่?

“แค่ไล่ตามหลังพวกเขาก็พอแล้ว” หากบีบคั้นพวกเขาจนถึงที่สุดจริงๆ เช่นนั้นก่อนตาย พวกเขาก็อาจจะลากคนในตระกูลหลี่สองสามคนไปตายด้วย ซึ่งเป็นสิ่งที่หลี่ซื่อชิงไม่ต้องการจะเห็น

“ตามหลังพวกเขาไป ไล่ผู้ฝึกยุทธ์อิสระทั้งหมดออกจากเกาะไทรใหญ่” หลี่ซื่อชิงสั่งการ

โชคดีที่คนธรรมดาบนเกาะไทรใหญ่มีน้อย และทางตอนเหนือที่ค่อนข้างรกร้างก็ยังไม่มีคนธรรมดาอาศัยอยู่ มิฉะนั้นคนเหล่านี้คงจะเดือดร้อนกันถ้วนหน้า

ภายใต้การขับไล่ของคนในตระกูลหลี่ ผู้ฝึกยุทธ์อิสระเหล่านั้นก็ลืมไปว่าบนเส้นทางมีกับดักอยู่ ทำให้ในขณะที่หลบหนี ก็มีคนจำนวนไม่น้อยที่ต้องเสียชีวิตไปเพราะเหตุนี้

ในที่สุดผู้ฝึกยุทธ์อิสระที่หนีออกจากเกาะไทรใหญ่ได้ ก็เหลือเพียงไม่ถึงห้าสิบคน!

จากคนกว่าร้อยคนที่เต็มไปด้วยความทะเยอทะยาน กลายเป็นคนสี่สิบกว่าคนที่หดหู่ใจ เพียงแค่ใช้เวลาไม่กี่ชั่วยาม

“พี่รอง ทำไมไม่ฆ่าพวกเขาทั้งหมดล่ะ? ไม่จำเป็นต้องให้คนในตระกูลลงมือ ท่านกับข้าสองคนก็สามารถจัดการกับผู้ฝึกยุทธ์อิสระเหล่านี้ได้” ใบหน้าของหลี่ซื่อเหลียนเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ

หลี่ซื่อชิงกล่าวอย่างเฉยเมย “ใครบอกว่าข้าจะปล่อยพวกเขาไป?”

แม้ว่าในบรรดาผู้ฝึกยุทธ์อิสระเหล่านี้ แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีใครสักคนกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐาน แต่ถ้าเกิดมีขึ้นมาล่ะ?

ตีงูไม่ตาย ย่อมถูกมันทำร้ายกลับคืน หลี่ซื่อชิงไม่สามารถทิ้งภัยซ่อนเร้นไว้ให้กับตระกูลได้

ทุกคนได้ยินก็ตะลึงไป ไม่ใช่ท่านหรือที่ปล่อยให้พวกเขาจากไป?

กลับเป็นหลี่จือรุ่ยที่เข้าใจความหมายของหลี่ซื่อชิง คาดเดาว่า “ท่านผู้นำตระกูล ท่านปล่อยพวกเขาไปก่อนหน้านี้ เพราะกังวลว่าพวกเขาจะสร้างความเสียหายให้กับเกาะหรือครับ?”

แต่ตอนนี้ในเมื่อพวกเขาได้ออกจากเกาะไทรใหญ่ไปแล้ว และอยู่บนทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาล หลี่ซื่อชิงย่อมไม่มีความกังวลนี้อีกต่อไป

“ไปเถอะ เจ้ากับข้าไปจัดการกับพวกเขา” หลี่ซื่อชิงพูดกับหลี่ซื่อเหลียน

ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐานสองคนพร้อมกับผู้อาวุโสขั้นหลอมลมปราณช่วงปลายหนึ่งคน ขี่เรือวิญญาณบินขึ้นไปบนท้องฟ้า ไม่นานนักก็ไล่ตามเรือเดินทะเลที่ยังไปได้ไม่ไกลทัน

“ตูม——”

เวทมนตร์ที่ทรงพลังอย่างยิ่งสองสายตกลงมาจากฟ้า เรือเดินทะเลระดับหนึ่งลำนี้ก็แตกเป็นเสี่ยงๆ ในทันที มีผู้ฝึกยุทธ์อิสระที่โชคดีบางคน ไม่ได้ตายจากการโจมตีครั้งนี้ แต่ด้วยอาการบาดเจ็บสาหัสของพวกเขา ในทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาล ก็ไม่มีความหวังที่จะรอดชีวิตอีกต่อไป

หลี่ซื่อชิงและหลี่ซื่อเหลียนสองคนค้นหาบนผิวน้ำอยู่พักหนึ่ง เมื่อไม่เห็นผู้รอดชีวิตแล้ว ถึงได้นำของที่ได้มาอย่างมากมายกลับไปยังเกาะไทรใหญ่