บทที่ 48 - ลมฝน

บทที่ 48 - ลมฝน

บนเกาะแห่งหนึ่งที่อยู่ห่างจากเกาะไทรใหญ่ไปทางตะวันออกหลายหมื่นลี้ ใกล้กับทะเลไกลโพ้นแล้ว โจรผู้ฝึกยุทธ์หลายร้อยคนมารวมตัวกันที่นี่ ฟังคำสัญญาที่ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐานแปดคนที่อยู่ข้างหน้าสุดมอบให้แก่พวกเขา

“พวกเราก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่กุมอำนาจไว้เช่นกัน แต่ทำไมภูเขาวิญญาณและดินแดนศักดิ์สิทธิ์เหล่านั้น ทรัพยากรต่างๆ กลับไม่เป็นของเรา?! เป็นเพราะความแข็งแกร่งของเราไม่เพียงพอหรือ?”

ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายคนหนึ่งกล่าวเสียงดังว่า “ไม่! ไม่ใช่! เป็นเพราะพวกเราไม่สามัคคีกัน พลังกระจัดกระจายเกินไป ไม่เหมือนสำนักหรือตระกูลเหล่านั้น ที่สามารถรวบรวมพลังของทุกคนได้!”

“แต่ตอนนี้ ข้าโค่วไป่และสหายเต๋าอีกเจ็ดคน จะนำพวกท่านก่อตั้งกองกำลังที่เป็นของผู้ฝึกยุทธ์อิสระ เพื่อต่อต้านการกดขี่ของกองกำลังเหล่านั้นที่มีต่อพวกเรา!”

“บางทีตอนนี้ กองกำลังนี้อาจจะมีเพียงพวกเราเหล่านี้ แต่เมื่อชื่อเสียงของเราแพร่กระจายออกไป ย่อมต้องมีผู้ฝึกยุทธ์เข้าร่วมกับเรามากขึ้นเรื่อยๆ ถึงตอนนั้นพวกเราจะกลายเป็นกองกำลังที่ใหญ่โตมโหฬาร ไม่มีใครกล้าที่จะมองข้าม!”

“ถึงตอนนั้น พวกเราไม่จำเป็นต้องก้มหัวให้ศิษย์สำนักหรือลูกหลานตระกูลเหล่านั้นอีกต่อไป พวกเราสามารถยืนตัวตรง แลกเปลี่ยนกับพวกเขาอย่างเท่าเทียมได้ เพราะเบื้องหลังของพวกเรามีพันธมิตรผู้ฝึกยุทธ์อิสระเป็นที่พึ่งพิง!”

“พันธมิตรผู้ฝึกยุทธ์อิสระ!”

เสียงโห่ร้องดั่งภูเขาถล่มทลายดังสนั่นไปทั่วท้องฟ้า แพร่กระจายไปทั่วเกาะอย่างต่อเนื่อง ในดวงตาของผู้ฝึกยุทธ์ทุกคนต่างก็ปรากฏแววคลั่งไคล้และใฝ่ฝัน พวกเขาหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะได้เห็นภาพที่โค่วไป่บรรยายนั้นจริงๆ

ในฐานะที่เป็นผู้ฝึกยุทธ์อิสระอยู่แล้ว พวกเขาย่อมเข้าใจถึงความทุกข์ยากลำบากของผู้ฝึกยุทธ์อิสระเป็นอย่างดี มิฉะนั้นก็คงไม่กลายเป็นโจรผู้ฝึกยุทธ์ไป ตอนนี้มีโอกาสที่จะเปลี่ยนแปลงโชคชะตา พวกเขาย่อมไม่อยากจะมีชีวิตแบบนี้อีกต่อไป และยิ่งไม่อยากให้ลูกหลานของตนเองต้องมีชีวิตแบบนี้ด้วย!

โค่วไป่มองดูโจรผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหลอมลมปราณหลายร้อยคนที่แสดงท่าทีคลั่งไคล้อยู่เบื้องล่าง มุมปากก็ปรากฏรอยยิ้มที่สดใส แต่ในส่วนลึกของดวงตาของเขากลับเต็มไปด้วยความทะเยอทะยาน!

ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐานอีกเจ็ดคนก็ดีใจมากเช่นกัน จากที่เคยอยู่ตัวคนเดียว ตอนนี้สามารถสั่งการผู้ฝึกยุทธ์ได้มากมายขนาดนี้ ในใจก็ได้รับการเติมเต็มอย่างมาก จะไม่ดีใจได้อย่างไร?

“เพื่อสร้างชื่อเสียงให้พวกเรา เพื่อดึงดูดสหายเต๋าให้เข้าร่วมกับเรามากขึ้น พวกเราต้องทำเรื่องใหญ่ที่สะเทือนโลก!”

ในดวงตาของโค่วไป่ปรากฏแววโหดเหี้ยมขึ้นมา กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยจิตสังหารว่า “พวกเราจะทำลายสี่ตระกูลเจิ้ง เหอ จาง และหลี่ ยึดครองภูเขาวิญญาณของตระกูลพวกเขา เพื่อใช้เป็นฐานที่มั่นของพันธมิตรผู้ฝึกยุทธ์อิสระของเรา”

“และมีเพียงวิธีนี้เท่านั้น พวกเราถึงจะสามารถรับสมัครสหายเต๋าได้มากขึ้น มิฉะนั้นหากไม่มีดินแดนวิญญาณ พวกเราก็ไม่สามารถขยายขนาดของพันธมิตรได้เลย”

คำพูดของโค่วไป่นี้ ไม่ต่างอะไรกับการราดน้ำเย็นถังใหญ่ลงบนหัวของทุกคน ทำให้ทุกคนสงบลง แม้กระทั่งบางคนก็อยากจะถอยแล้ว

แม้แต่ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐานเจ็ดคนนั้น ก็มองไปยังโค่วไป่ด้วยใบหน้าที่ไม่อยากจะเชื่อ พวกเขาไม่คิดว่าโค่วไป่จะบ้าคลั่งถึงเพียงนี้ ลงมือครั้งเดียวก็ต้องการจะทำลายสี่ตระกูลใหญ่ขั้นสร้างรากฐาน!

“ข้ารู้ว่าทุกคนคิดว่าข้าบ้าไปแล้ว!” โค่วไป่ยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ กล่าวว่า “แต่พวกท่านคิดว่าความแข็งแกร่งของตระกูลเหล่านี้ จะแข็งแกร่งขนาดนั้นจริงๆ หรือ?”

“บางทีพวกท่านอาจจะไม่รู้ว่า ตอนนี้สามตระกูลเจิ้ง เหอ และจาง มีผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐานเพียงสองคนเท่านั้น ด้วยความแข็งแกร่งของพวกเรา สามารถเอาชนะพวกเขาได้อย่างง่ายดาย”

ข่าวการตายของผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐานของสามตระกูลในตอนนั้น ถูกตระกูลหลี่ปล่อยข่าวออกไปในวงแคบๆ บางทีอาจจะมีคนไม่เชื่อมากมาย แต่เมื่อเวลาผ่านไปนานขนาดนี้ ก็ไม่มีใครเห็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐานทั้งสามคนนั้นปรากฏตัวอีกเลย หลายคนก็เชื่อข่าวลือนี้ไปนานแล้ว

แน่นอนว่า ในฐานะผู้ฝึกยุทธ์อิสระ โค่วไป่ย่อมไม่มีพลังมากพอที่จะรู้ข่าวเช่นนี้ได้ แต่ช่วยไม่ได้ที่มีคนต้องการจะยืมมือเขาเพื่อกำจัดตระกูลขั้นสร้างรากฐานเหล่านี้ ย่อมไม่ปิดบังข่าวสำคัญเช่นนี้กับเขา

“เช่นนั้นทำไมถึงต้องรวมตระกูลหลี่เข้าไปด้วยล่ะ?” ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐานคนหนึ่งถามอย่างไม่เข้าใจ “มีข่าวลือว่าตระกูลหลี่มีผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐานสี่คน แม้ว่าอีกสามตระกูลจะมีผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐานเพียงสองคน แต่รวมกันแล้วพวกเขาก็ยังมากกว่าพวกเราอยู่ดี”

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าที่ตั้งของสี่ตระกูลใหญ่ล้วนมีค่ายกลใหญ่คุ้มครองเกาะอยู่ พวกเขาต้องการจะบุกทะลวงค่ายกลใหญ่ อย่างน้อยความแข็งแกร่งก็ต้องสูงกว่าอีกฝ่ายสองถึงสามส่วน

“ตระกูลหลี่แข็งแกร่งมาก แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีช่วงเวลาที่อ่อนแอ” ความทะเยอทะยานของโค่วไป่ไม่น้อย แต่ก็ไม่ใช่คนโง่ เขากล้าที่จะรวมตระกูลหลี่เข้าไปด้วย ย่อมมีการพิจารณาของเขา

“ในบรรดาผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐานสี่คนของตระกูลหลี่ จะต้องมีคนหนึ่งประจำการอยู่ที่ตลาดอย่างแน่นอน ขณะเดียวกันทุกๆ ช่วงเวลา พวกเขาก็จะส่งผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐานคนหนึ่งไปที่ตลาดเพื่อเคลียร์บัญชีและส่งมอบงาน หากพวกเราลงมือในตอนนี้ เช่นนั้นบนเกาะไทรใหญ่ก็จะมีผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐานเพียงสองคนเช่นกัน”

โค่วไป่เห็นว่าท่าทีคัดค้านของพวกเขาไม่แน่วแน่อีกต่อไป ก็เอ่ยปากล่อลวงอีกว่า “พวกท่านน่าจะรู้ว่าในตลาดหยุนชิง หอเหนือเมฆาและร้านขายของชำตระกูลหลี่ล้วนเป็นกิจการของตระกูลหลี่ใช่หรือไม่? เช่นนั้นพวกท่านรู้หรือไม่ว่า ร้านค้าใหญ่ทั้งสองแห่งนี้จะทำเงินให้ตระกูลหลี่ได้กี่หินวิญญาณในแต่ละเดือน?”

“อย่างน้อยสามพันหินวิญญาณ!” ในดวงตาของโค่วไป่ปรากฏแววละโมบขึ้นมา กล่าวว่า “เดือนที่แล้ว มีขบวนคาราวานสินค้าขบวนหนึ่งผ่านมา ได้สั่งซื้อโอสถหยกวิญญาณจากตระกูลหลี่สามพันเม็ด และเพียงแค่ธุรกิจครั้งนี้ก็มีมูลค่าถึงเก้าพันหินวิญญาณแล้ว!”

คราวนี้ ผู้ฝึกยุทธ์ส่วนใหญ่ก็ยอมจำนนต่อผลประโยชน์มหาศาล ไม่มีใครตั้งคำถามหรือคัดค้านอีกต่อไปว่าจะต้องโจมตีตระกูลหลี่ทำไม

โค่วไป่เห็นดังนั้น ก็โยนไพ่ใบใหญ่ออกมาอีกใบ “และข้ายังจะเชิญสหายเต๋าอีกสองคนเข้าร่วมกับพวกเรา ถึงตอนนั้นพวกเราก็จะมีผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐานสิบคน สี่ตระกูลนี้ต้านทานพวกเราไม่ได้หรอก!”

“พันธมิตรผู้ฝึกยุทธ์อิสระจงเจริญ!” ไม่รู้ว่าใครตะโกนขึ้นมาทันที จนในที่สุดผู้ฝึกยุทธ์หลายร้อยคนบนเกาะก็พากันตะโกนโห่ร้อง

ทุกคนต่างจมอยู่ในอนาคตที่สวยงามที่โค่วไป่วาดภาพไว้ แต่กลับไม่มีใครคิดถึงเจ้าของแคว้นหยุนผิงอย่างสำนักหยวนหมิงเลยว่า จะมีทัศนคติต่อพวกเขาอย่างไร!

โค่วไป่ผู้ซึ่งเป็นคนเดียวที่จำเรื่องนี้ได้ ย่อมไม่พูดออกมา มิฉะนั้นผู้คนที่เขารวบรวมมาได้อย่างยากลำบาก ก็จะต้องแตกสลายในทันที

ส่วนหลังจากเรื่องสำเร็จแล้ว ผู้ฝึกยุทธ์เหล่านี้จะมีชะตากรรมอย่างไร จะเกี่ยวข้องอะไรกับโค่วไป่อย่างเขา?

...

ตระกูลหลี่ที่ยังไม่รู้ว่าวิกฤตกำลังจะมาถึง ยังคงอยู่ในความสงบสุข

ที่เชิงเขาแห่งหนึ่งทางตอนเหนือของเกาะไทรใหญ่ หลี่จือรุ่ยและต้าชิงกำลังฝึกฝนความแข็งแกร่งของตนเองอย่างหนัก หลังจากพยายามอย่างไม่ลดละในช่วงเวลานี้ ความแข็งแกร่งของทั้งคนและเต่าก็ก้าวหน้าไปไม่น้อย

“แกรก——”

เสียงกิ่งไม้ถูกเหยียบหักดังขึ้นมาทันที หลี่จือรุ่ยมองกลับไปอย่างเฉียบคมราวกับมีด ก็เห็นหลี่จือซวนยืนอยู่ตรงนั้นอย่างทำอะไรไม่ถูก

นับตั้งแต่ที่หลี่จือรุ่ยเจอเธอครั้งล่าสุด ก็ผ่านไปหนึ่งปีแล้ว การเปลี่ยนแปลงของเธอก็ไม่ได้ใหญ่โตนัก

หลี่จือรุ่ยก็เก็บรังสีอำมหิตของตนเองลงทันที เดินไปอยู่หน้าเธอแล้วถามว่า “เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?”

แม้ว่าตระกูลจะไม่ได้จำกัดให้คนในตระกูลที่ยังไม่ได้ฝึกฝนเหล่านี้ออกจากลานหลิงฮุ่ย แต่การที่เด็กเล็กๆ คนหนึ่งวิ่งมาที่ภูเขาร้าง ก็ค่อนข้างแปลกอยู่บ้าง

“ข้าได้ยินมาว่ากระบี่คือศาสตราวุธสังหาร ข้าอยากจะฝึกฝนวิชากระบี่ในการต่อสู้” บนใบหน้าเล็กๆ ของหลี่จือซวนเต็มไปด้วยความจริงจัง

เกาะไทรใหญ่นั้นใหญ่มาก นอกจากสถานที่ที่คนธรรมดาอาศัยอยู่แล้ว ที่อื่นๆ ก็ยังมีสัตว์ป่าอยู่ แต่ไม่มีสัตว์ป่าขนาดใหญ่

หลี่จือรุ่ยยิ้มเล็กน้อย ถามว่า “เจ้ายังเด็กเกินไป การจะเหวี่ยงกระบี่เหล็กที่อยู่ข้างหลังเจ้าคงจะไม่ง่ายนัก และวิชากระบี่พื้นฐานของเจ้าฝึกดีแล้วหรือยัง?”

หลี่จือซวนไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่มองหลี่จือรุ่ยด้วยใบหน้าที่ดื้อรั้น แม้ว่าเขาจะเป็นผู้ฝึกยุทธ์ และยังเป็นอัจฉริยะที่มีชื่อเสียงในตระกูล หลี่จือซวนก็ไม่อยากจะถอย

“ดูเหมือนเจ้าจะไม่ยอมรับ?” หลี่จือรุ่ยยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ กล่าวว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เช่นนั้นก็ให้พวกเรามาประลองวิชากระบี่กันสักรอบเป็นอย่างไร?”

“ถ้าข้าชนะ เจ้าก็กลับไปอย่างเชื่อฟัง ฝึกฝนวิชากระบี่พื้นฐานต่อไป ถ้าเจ้าชนะ รอให้เจ้าทะลวงสู่ขั้นหลอมลมปราณชั้นที่หนึ่ง ข้าจะให้โอสถหยกวิญญาณเจ้าสิบขวด และกระบี่ไม้ครามเล่มนี้ เป็นอย่างไร?”