บทที่ 1 - ตระกูลหลี่

บทที่ 1 - ตระกูลหลี่

ณ สุดขอบทิศบูรพาของทวีปเสวียนหยวน ใกล้กับผืนทะเล มีแม่น้ำสายใหญ่ที่ไหลเชี่ยวกรากมุ่งสู่มหาสมุทร ด้วยกระแสน้ำอันรุนแรงก่อให้เกิดระลอกคลื่นขาวโพลน ผู้คนจึงขนานนามแม่น้ำสายนี้ว่าแม่น้ำคลื่นขาว และเรียกขานอาณาบริเวณที่แม่น้ำไหลผ่านว่าอำเภอคลื่นขาว

และตระกูลหลี่แห่งคลื่นขาว ก็คือผู้ปกครองดินแดนกว่าร้อยลี้แห่งนี้

กล่าวกันว่าตระกูลหลี่แห่งคลื่นขาวนี้ คือตระกูลผู้บำเพ็ญเซียนในตำนาน บรรพบุรุษของพวกเขาเดิมทีเป็นเพียงพรานป่าธรรมดาผู้หนึ่ง แต่ด้วยเหตุบังเอิญได้ช่วยเหลือผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐานจากสำนักอสูรเทวะไว้ ทั้งยังครอบครองรากปราณพอดี จึงได้รับการชักนำเข้าสู่สำนักอสูรเทวะเพื่อบำเพ็ญเพียร

หลายสิบปีต่อมา บรรพบุรุษตระกูลหลี่ได้รับโชคครั้งใหญ่ สามารถทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานและหยัดยืนอย่างมั่นคงในสำนักอสูรเทวะได้สำเร็จ น่าเศร้าที่เกิดเหตุไม่คาดฝันบางประการขึ้น ทำให้จำต้องละจากสำนักมายังอำเภอคลื่นขาวแห่งนี้ และก่อตั้งตระกูลหลี่ขึ้น

ตระกูลหลี่สืบทอดกันมานานกว่าสามร้อยปี จนถึงรุ่นของหลี่จือรุ่ยซึ่งเป็นรุ่นที่เก้า ทว่าความแข็งแกร่งของตระกูลกลับมิอาจก้าวหน้าไปกว่าเดิม ยังคงวนเวียนอยู่เพียงขั้นสร้างรากฐานเท่านั้น

แต่โชคยังดี การปรากฏตัวของหลี่จือรุ่ย ทำให้เหล่าผู้อาวุโสในตระกูลมองเห็นแสงแห่งความหวังรำไร!

เพราะหลี่จือรุ่ยคือผู้ครอบครองรากปราณคู่ธาตุน้ำและไม้!

ทว่าน่าเสียดาย ที่ความบริสุทธิ์ของรากปราณธาตุน้ำและไม้ของหลี่จือรุ่ยนั้นมีเพียงห้าสิบส่วน จึงมิอาจนับเป็นอัจฉริยะโดยแท้จริงได้ แต่ถึงกระนั้น เขาก็เป็นคนแรกในรอบร้อยปีของตระกูลหลี่ที่ครอบครองรากปราณคู่ และมีความหวังอย่างยิ่งที่จะทะลวงสู่ขั้นแก่นทองคำได้

เหตุที่กล่าวว่าหลี่จือรุ่ยมิใช่อัจฉริยะโดยแท้จริงนั้น เป็นเพราะจำนวนของรากปราณเป็นตัวกำหนดความเร็วในการดูดซับพลังวิญญาณ ส่วนความบริสุทธิ์ของรากปราณเป็นตัวกำหนดประสิทธิภาพในการหลอมรวมพลังวิญญาณ

แม้ว่าหลี่จือรุ่ยจะดูดซับพลังวิญญาณได้รวดเร็วยิ่งนัก แต่ประสิทธิภาพกลับไม่สูงส่งเท่าใดนัก กระทั่งด้อยกว่าผู้ฝึกยุทธ์บางคนที่ครอบครองรากปราณสามสาย แต่มีความบริสุทธิ์ของรากปราณชนิดใดชนิดหนึ่งสูงเกินเจ็ดสิบห้าส่วนเสียอีก

ในยามนี้ หลี่จือรุ่ยกำลังนั่งโคจรพลังอยู่ในห้องของตน ดูดกลืนพลังวิญญาณแห่งฟ้าดิน

จะเห็นได้ว่าหลี่จือรุ่ยนั่งขัดสมาธิอยู่ รอบกายปรากฏประกายแสงเรืองรองจางๆ เมื่อเขาหายใจเข้าออก ลำแสงวิญญาณสองสายก็ไหลเข้าสู่ปากและจมูกอย่างต่อเนื่อง ผ่านการหลอมรวมในเส้นชีพจร และแปรเปลี่ยนเป็นพลังปราณของตนในที่สุด

ไม่ทราบว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ดวงตาที่ปิดสนิทของหลี่จือรุ่ยก็พลันเบิกโพลง ในนัยน์ตาสีนิลทอประกายเจิดจ้า พลังอำนาจทั่วร่างพลันทะยานสูงขึ้นอย่างฉับพลัน

ใบหน้าที่หล่อเหลางดงามของหลี่จือรุ่ยเปี่ยมไปด้วยความยินดี น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและดีใจ “ในที่สุดก็ทะลวงสู่ขั้นรวบรวมลมปราณช่วงปลายได้แล้ว!”

หลี่จือรุ่ยไม่ได้เป็นคนของโลกใบนี้ หรืออาจกล่าวได้ว่าดวงวิญญาณของเขามาจากอีกโลกหนึ่ง เป็นบัณฑิตจบใหม่ผู้หนึ่งที่ไม่แน่ใจว่าควรจะเรียกตนเองว่าโชคดีหรือโชคร้าย ที่เพิ่งจะก้าวเข้าสู่สังคมการทำงาน

แม้ว่าประสบการณ์ในชาติก่อนจะมีเพียงน้อยนิด และแทบไม่มีประโยชน์อันใดในโลกแห่งเซียน มาร ปีศาจ และภูตผีนี้ แต่ในฐานะผู้ใหญ่คนหนึ่ง พลังใจของเขากลับแน่วแน่กว่าคนในวัยเดียวกัน และเข้าใจถึงความสำคัญของการบำเพ็ญเพียรอย่างลึกซึ้ง

ดังนั้น แม้หลี่จือรุ่ยจะมีพรสวรรค์ค่อนข้างดี แต่เขาก็มิเคยเกียจคร้านต่อการฝึกฝนแม้แต่น้อย หมั่นฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งตลอดทั้งวัน พากเพียรอย่างที่สุด

หลี่จือรุ่ยสงบจิตใจที่ปั่นป่วนลง ลุกขึ้นแล้วก้าวฉับๆ ออกไปยังนอกลานบ้าน หลี่สือเหรินซึ่งสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวตั้งนานแล้ว พอเห็นหลี่จือรุ่ยก็รีบเอ่ยถามอย่างร้อนรน “เจ้าหนูรุ่ย เจ้าทะลวงระดับแล้วใช่หรือไม่”

ในฐานะที่เป็นหนึ่งในสามของผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐานของตระกูล หลี่สือเหรินไหนเลยจะมองระดับพลังของหลี่จือรุ่ยไม่ออก ที่เอ่ยปากถามออกไปนั้น ก็เพียงเพราะต้องการได้ยินคำตอบจากปากของหลี่จือรุ่ยด้วยตนเองเท่านั้น

เมื่อได้รับคำตอบที่หนักแน่นและชัดเจนจากหลี่จือรุ่ย หลี่สือเหรินก็กล่าวอย่างตื่นเต้นว่า “อายุสิบแปดปีก็บรรลุขั้นรวบรวมลมปราณช่วงปลาย! แม้แต่ในสำนักอสูรเทวะก็หาได้ยากยิ่ง! ตระกูลหลี่ของข้า...” กำลังจะรุ่งโรจน์ขึ้นมาจริงๆ แล้ว!

บางทีอาจเป็นเพราะไม่ต้องการสร้างแรงกดดันให้หลี่จือรุ่ยมากจนเกินไป หลี่สือเหรินจึงกล้ำกลืนถ้อยคำสุดท้ายเหล่านั้นกลับลงไป

“เจ้าไปปรับพลังให้มั่นคงเสีย ข้าจะไปแจ้งข่าวดีแก่ท่านประมุข!” กล่าวจบ เขาก็เตรียมจะจากไปทันที

หลี่จือรุ่ยรั้งหลี่สือเหรินไว้ไม่ทัน ทำได้เพียงส่งเขาออกไปนอกประตู รอจนกระทั่งเขาเดินจากไปไกลแล้ว จึงค่อยปิดประตูลง

เมื่อหันกลับมา เขามองไปยังต้าชิงที่กำลังหลับใหลอยู่ริมสระน้ำ มุมปากก็เผยรอยยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว

ต้าชิง คือเต่าเสวียนเขียว สัตว์อสูรวิญญาณระดับสามที่ตระกูลทุ่มเงินมหาศาลซื้อมาเพื่อให้หลี่จือรุ่ยทำพันธสัญญาโดยเฉพาะ

ต้องทราบก่อนว่า สัตว์อสูรวิญญาณระดับสามนั้นสามารถเติบโตได้ถึงขั้นแก่นทองคำ แม้การทะลวงสู่ขั้นแก่นทองคำจะยากเย็นแสนเข็ญ แต่การทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานกลับไม่ใช่ปัญหา ดังนั้นมูลค่าของเต่าเสวียนเขียวจึงไม่นับว่าต่ำเลย

ในตอนนั้นตระกูลหลี่ใช้หินวิญญาณไปถึงหนึ่งหมื่นสองพันก้อน กว่าจะซื้อเต่าเสวียนเขียวที่เพิ่งฟักออกจากไข่มาได้ จะเห็นได้ว่าตระกูลหลี่ฝากความหวังไว้กับหลี่จือรุ่ยมากเพียงใด

นับตั้งแต่หลี่จือรุ่ยถูกตรวจพบว่ามีรากปราณคู่เมื่ออายุห้าขวบ เต่าเสวียนเขียวก็อยู่เคียงข้างเขามาโดยตลอด รอจนกระทั่งอายุแปดขวบที่เส้นชีพจรไม่เปราะบางอีกต่อไปและสามารถเริ่มบำเพ็ญเพียรได้ หลังจากที่เขาทะลวงสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับที่หนึ่งได้สำเร็จ เขาก็ได้ทำพันธสัญญากับเต่าเสวียนเขียวภายใต้การดูแลของเหล่าผู้อาวุโสในตระกูล

นี่มิใช่การทำพันธสัญญาเพื่อกดขี่เต่าเสวียนเขียวให้เป็นทาส แต่เป็นความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกัน ตัวอย่างเช่น หากระดับพลังของฝ่ายหนึ่งเพิ่มขึ้น อีกฝ่ายก็จะได้รับประโยชน์ตามไปด้วย

แต่ทุกสิ่งย่อมมีสองด้าน ในขณะที่พันธสัญญานำมาซึ่งผลประโยชน์ ข้อเสียก็ย่อมตามมาเช่นกัน นั่นคือระดับพลังของผู้ฝึกยุทธ์และสัตว์อสูรวิญญาณจะแตกต่างกันเกินหนึ่งระดับใหญ่ไม่ได้ มิฉะนั้นระดับพลังจะหยุดนิ่ง ไม่ก้าวหน้าอีกต่อไป

และเรื่องนี้ ก็ต้องกล่าวถึงเคล็ดวิชาที่หลี่จือรุ่ยฝึกฝน นั่นคือ [คัมภีร์หมื่นวิญญาณ]!

ในฐานะตระกูลสาขาของสำนักอสูรเทวะ สมาชิกส่วนใหญ่ของตระกูลหลี่ล้วนฝึกฝน [คัมภีร์หมื่นวิญญาณ] และหลี่จือรุ่ยก็เช่นกัน

ในฐานะที่เป็นเคล็ดวิชาพื้นฐานของสำนักอสูรเทวะ ระดับของ [คัมภีร์หมื่นวิญญาณ] นั้นนับว่าสูงส่งยิ่งนัก ครอบคลุมตั้งแต่ขั้นรวบรวมลมปราณไปจนถึงขั้นวิญญาณแรกกำเนิดอย่างสมบูรณ์ เรียกได้ว่าเป็นรากฐานที่ตั้งของสำนักอสูรเทวะเลยทีเดียว!

ผู้ฝึกยุทธ์ทุกคนที่ฝึกฝน [คัมภีร์หมื่นวิญญาณ] จะสามารถทำพันธสัญญากับสัตว์อสูรวิญญาณได้หนึ่งตัวในทุกๆ การทะลวงผ่านระดับพลังใหญ่ เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ตนเอง

ในขณะเดียวกัน การทำพันธสัญญากับสัตว์อสูรวิญญาณที่มีธาตุเดียวกัน ยังช่วยเสริมประโยชน์ให้แก่การบำเพ็ญเพียรของตนเองได้อีกด้วย หรืออาจกล่าวอีกนัยหนึ่งว่า เป็นการเพิ่มความบริสุทธิ์ของรากปราณของผู้ฝึกยุทธ์นั่นเอง

แต่เป็นที่ทราบกันดีว่า สัตว์อสูรวิญญาณส่วนใหญ่นั้นมีความเร็วในการบำเพ็ญเพียรที่เชื่องช้าอย่างยิ่ง หากต้องการให้สัตว์อสูรวิญญาณรักษาความเร็วในการบำเพ็ญเพียรเอาไว้ ผู้ฝึกยุทธ์จำเป็นต้องทุ่มเททรัพยากรจำนวนมหาศาล

ดังนั้นในสถานการณ์ปกติ จึงไม่มีผู้ฝึกยุทธ์คนใดที่จะทำพันธสัญญากับสัตว์อสูรวิญญาณทุกครั้งที่ทะลวงผ่านระดับพลังใหญ่

หากมิใช่เพราะตระกูลหลี่เคยสร้างคุณงามความดีครั้งใหญ่ให้แก่สำนักอสูรเทวะในอดีต ตระกูลหลี่คงไม่มีทางได้รับเคล็ดวิชาฉบับสมบูรณ์ตั้งแต่ขั้นรวบรวมลมปราณไปจนถึงขั้นแก่นทองคำมาครอบครอง

และต้าชิงที่กำลังหลับใหลอยู่ในขณะนี้ ก็เป็นเพราะได้รับอิทธิพลจากการทะลวงระดับของหลี่จือรุ่ย กำลังซึมซับผลประโยชน์ที่ได้รับจากพันธสัญญา

หลี่จือรุ่ยรู้ว่าต้าชิงคงไม่ตื่นขึ้นมาในเร็ววันนี้ จึงหันหลังกลับเข้าห้องไป ในชั่วพริบตาที่เขาเปิดใช้งานค่ายกลเตือนภัย ร่างทั้งร่างของเขาก็พลันหายวับไป!

ในวินาทีต่อมา สภาพแวดล้อมรอบตัวหลี่จือรุ่ยก็เปลี่ยนแปลงไปในทันที เขามาปรากฏตัวในมิติแห่งหนึ่งที่ปลูกโอสถวิญญาณและธัญพืชวิญญาณระดับหนึ่งไว้หลากหลายชนิด

มิติแห่งนี้ไม่ใหญ่นัก มีขนาดราวสองลี้จัตุรัส ภายในประกอบด้วยภูเขาลูกเล็กสูงเพียงไม่กี่สิบจั้งซึ่งกินพื้นที่ส่วนใหญ่ไปแล้ว ที่เชิงเขามีทะเลสาบขนาดเพียงห้าจั้ง และแปลงนาวิญญาณขนาดใหญ่ที่ปลูกพืชพรรณวิญญาณไว้จนเต็ม

มิติส่วนตัวขนาดไม่ใหญ่นักแห่งนี้ ก็คือของวิเศษประจำตัวที่หลี่จือรุ่ยในฐานะผู้ข้ามมิติได้รับมานั่นเอง

หลังจากการสำรวจเป็นเวลาหลายปี หลี่จือรุ่ยก็แทบจะค้นพบความสามารถทั้งหมดของมิติแห่งนี้แล้ว ซึ่งสรุปได้เป็นสองข้อหลักๆ คือ:

หนึ่ง หากฝังหินวิญญาณไว้ใกล้กับโอสถวิญญาณหรือพืชวิญญาณ ก็จะสามารถเร่งความเร็วในการเจริญเติบโตของมันได้ โดยหินวิญญาณหนึ่งก้อนสามารถเร่งการเติบโตของพืชพรรณวิญญาณได้ประมาณหนึ่งเดือน!

และระยะเวลาเติบโตเต็มที่ของโอสถวิญญาณระดับหนึ่งโดยทั่วไปคือหนึ่งปี นั่นหมายความว่าหากใช้หินวิญญาณสิบสองก้อน โอสถวิญญาณก็จะสามารถเติบโตเต็มที่ได้ในชั่วพริบตา

แต่ปัญหาคือ มูลค่าของโอสถวิญญาณระดับหนึ่งในท้องตลาดนั้นอยู่ที่ประมาณสิบก้อนหินวิญญาณเท่านั้น หากสั่งซื้อในปริมาณมาก ราคาก็จะยิ่งลดลงไปอีก ดังนั้นความสามารถนี้จึงไม่ได้น่าอัศจรรย์อย่างที่หลี่จือรุ่ยคิดไว้

แน่นอนว่า จะกล่าวว่าไร้ประโยชน์เสียทีเดียวก็ไม่ถูกนัก ขึ้นอยู่กับว่าหลี่จือรุ่ยจะใช้ประโยชน์จากมันอย่างไร

ความสามารถที่สองของมิติแห่งนี้ ก็คือการใช้หินวิญญาณเช่นกัน เพียงแต่เป็นการโยนหินวิญญาณลงไปในทะเลสาบ เพื่อเพิ่มระดับพลังวิญญาณภายในมิติทั้งหมด

อันที่จริงหลี่จือรุ่ยยังค้นพบความสามารถอีกอย่างหนึ่งของมิติแห่งนี้ นั่นคือไม่ว่าจะเป็นโอสถวิญญาณหรือพืชวิญญาณที่มีคุณสมบัติแบบใด หรือแม้แต่ชนิดที่ต้องการสภาพแวดล้อมในการเจริญเติบโตเป็นพิเศษ ก็ล้วนสามารถเติบโตได้อย่างแข็งแรงสมบูรณ์ภายในมิติแห่งนี้

...

หลี่จือรุ่ยเดินไปยังแปลงนาวิญญาณที่เขาบุกเบิกขึ้นมา ใช้เคล็ดวิชาฝนวิญญาณรดน้ำให้กับโอสถวิญญาณและธัญพืชวิญญาณอย่างคล่องแคล่ว

ทางด้านซ้ายของแปลงนาวิญญาณคือธัญพืชวิญญาณสีเขียวขจี ทุกรวงต่างห้อยพวงธัญพืชวิญญาณที่หนักอึ้งไว้ เพียงแค่เข้าใกล้ ก็สามารถได้กลิ่นหอมสดชื่นที่เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต

ส่วนทางด้านขวาคือโอสถวิญญาณนานาชนิด ตั้งแต่หญ้าหน่อทองคำที่พบได้บ่อยที่สุด ไปจนถึงผลไม้บ่มเพาะวิญญาณที่ค่อนข้างล้ำค่า โอสถวิญญาณกว่าสิบชนิดเติบโตอย่างเป็นระเบียบบนแปลงนาวิญญาณ

หลังจากรดน้ำจนทั่วแปลงนาวิญญาณแล้ว หลี่จือรุ่ยก็เดินสำรวจไปรอบๆ ถอนวัชพืชที่แย่งชิงพลังวิญญาณออกทีละต้น ทั้งยังตรวจดูว่ามีแมลงศัตรูพืชหรือไม่ กว่าจะทำเรื่องราวต่างๆ เหล่านี้เสร็จสิ้น เวลาก็ล่วงเลยไปหนึ่งชั่วยามแล้ว

แต่หลี่จือรุ่ยยังไม่ได้ออกจากมิติ เขากลับเดินมุ่งหน้าไปยังภูเขาลูกนั้น เพราะบนภูเขายังมีโอสถวิญญาณและพืชวิญญาณปลูกอยู่อีกเป็นจำนวนมาก