c.24

เขารู้สึกแปลกใจไม่น้อย…ที่หญิงสาวอย่างอาเรียจะเอ่ยปากชื่นชม กระจกเงาหมื่นบุพผา ของเขา สำหรับเบลน ดวงตาคู่นี้แน่นอนว่าน่าประทับใจแต่ก็เพราะพลังและความงดงามอันเป็นเอกลักษณ์ของมัน ทว่าผู้หญิงทั่วไปไม่น่าจะหลงใหลอะไรแบบนี้ได้ง่ายๆ

“อืม…ข้าว่าดวงตาของข้าไม่น่ามองเท่าไหร่หรอก ออกจะน่ารำคาญเสียด้วยซ้ำ”

อาเรียตอบพร้อมพยักหน้าเบาๆ สีหน้าครุ่นคิด

“ข้าไม่คิดเช่นนั้นเลย ตรงกันข้าม…ดวงตาของเจ้าช่างงดงามราวแซฟไฟร์”

เบลนเอ่ยด้วยความจริงใจ

ดวงตาโตสดใสของอาเรียเปล่งประกายอยู่แล้ว และยิ่งเข้าคู่กับลอนทองอร่ามและม่านตาสีฟ้าครามได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขาไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าทำไมนางจึงคิดว่าตนเองไม่งาม

“เอ๊ะ? เจ้าคิดเช่นนั้นจริงๆ เหรอ?...” อาเรียดูประหลาดใจ

“แน่นอน ข้าว่าเจ้าควรมั่นใจในความงดงามของตนเองให้มากกว่านี้ คุณหนูอาเรีย”

เบลนพยักหน้า พลางส่งสายตาจริงใจกลับไป

“…”

อาเรียนิ่งเงียบไปชั่วขณะ สีหน้าเคลือบความภาคภูมิที่เคยมีแข็งค้างในวินาทีนั้น

เมื่อครู่…จิตใจของนางยังวาดภาพการทรมานเขาอย่างเลือดเย็นอยู่แท้ๆ แต่ตอนนี้…

อะไรบางอย่างในใจนางก็สั่นไหวขึ้นเพียงชั่วพริบตา

…ทว่ามันก็เป็นเพียง “พริบตาเดียว” เท่านั้น

ความลังเลที่แทรกเข้ามา…พลันสลายหายไปในชั่วขณะ และรอยยิ้มหวานเจี๊ยบอันประดิษฐ์ก็กลับคืนมาอีกครั้ง

“เจ้าพูดถูก~ ข้าควรมั่นใจให้มากกว่านี้ ขอบคุณนะ เบลน!”

น้ำเสียงร่าเริงและดวงตาที่เปล่งประกายอีกครั้ง ทำให้นางดูไม่ต่างจากคุณหนูขี้เล่นที่ไร้เดียงสา

รถม้าหยุดลง ณ ย่านการค้าอันพลุกพล่าน

ทันทีที่ลงจากรถ อาเรียก็พุ่งตรงไปยังร้านเสื้อผ้าด้วยท่าทีตื่นเต้นองครักษ์สองคนตามติดอยู่ไม่ห่าง

ส่วนเบลน ไม่ได้สนใจการช้อปปิ้ง เขาจึงเลือกอยู่เฝ้ารถม้า

หนึ่งในองครักษ์ถูกทิ้งไว้เฝ้ารถเช่นกัน และเมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรทำ ก็ตัดสินใจเปิดบทสนทนา

“เห็นพระราชวังนั่นไหม? เจ้าเป็นคนนอกคงไม่รู้ว่า จักรพรรดิของเราน่ะ…เป็นยังไง”

เขาชี้ไปยังวังหลวงอันสูงตระหง่านในระยะไกล

ณ จุดนี้ พวกเขาอยู่ลึกเข้าไปในใจกลางนครจักรวรรดิแล้วพระราชวังหลวงตั้งอยู่ใจกลางเมือง ล้อมด้วยกำแพงสูงตระหง่าน พลเมืองธรรมดาคงไม่มีทางได้เหยียบเข้าไปแม้แต่ก้าวเดียว

“ข้าอยากรู้จริงๆ”

เบลนเอ่ยอย่างจริงจัง เพราะเขาแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับองค์จักรพรรดิเลย และอยากเข้าใจการปกครองของจักรวรรดินี้ให้ลึกซึ้งกว่านี้

“จักรพรรดิที่แท้จริงน่ะ เป็นแค่เด็กชายคนหนึ่งเท่านั้นเอง เขามิได้ปกครองอะไรเลย…ผู้ที่   ชักใยจากเบื้องหลังคือ ‘มหาเสนาบดี’ ต่างหาก…”

สีหน้าขององครักษ์แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที

“เจ้าหมอนั่นแหละ…ตัวการแห่งความเสื่อมทรามและมืดดำของจักรวรรดิ เมืองหลวงแห่งนี้มันโหดร้ายกว่าที่เจ้าคิดไว้มากนัก”

เขาก้มหน้าต่ำลงเล็กน้อย แล้วลดเสียงลงกระซิบ

“แต่เจ้าก็อย่าเผลอพูดอะไรออกไปล่ะ ถึงจะเป็นความลับที่ใครๆ ก็รู้…แต่ถ้ามีหูผิดได้ยินเข้า หัวเจ้าก็อาจหลุดจากบ่าได้ง่ายๆ เหมือนกัน”

เบลนพยักหน้ารับคำเงียบๆ

“เข้าใจแล้ว…”

ข้อมูลนี้มีประโยชน์ยิ่งนัก

และมหาเสนาบดีที่ชายผู้นี้กล่าวถึง คงเป็นคนเดียวกับที่ “เอสเดธ” เอ่ยถึงก่อนหน้า

เขารู้สึกอีกด้วยว่า องครักษ์ผู้นี้อาจจะ กำลังเตือนเขาเป็นนัยๆ

หากเมืองหลวงแห่งนี้มืดมนและเน่าเฟะถึงเพียงนี้…

แล้ว “ความเมตตา” ของอาเรียล่ะ? มันจริงหรือเป็นแค่ฉากหน้ากันแน่?

เขาหวังว่าตนจะคิดมากไปเอง…แต่กระนั้นก็ยังคงตั้งการ์ดไม่ยอมประมาทแม้แต่น้อย

ไม่นานนัก อาเรียก็ออกมาจากร้าน

แน่นอนว่านางไม่ถืออะไรเลยแม้แต่น้อย ในขณะที่องครักษ์ของนางทั้งสองดูคล้ายจะ “จมน้ำตายจากถุงของช้อปปิ้ง” ทั้งแขน ทั้งหัว ไหล่ และหลัง เต็มไปด้วยถุงสินค้า นางโบกมือให้เบลนอย่างน่ารักด้วยรอยยิ้มหวานสดใส

“เบลน~ มาทางนี้สิ! ไปช้อปปิ้งด้วยกันเถอะ~!”