c.8

ณ ขณะนั้น…

เอสเดธเหลือบตามองเขาแล้วกล่าวขึ้นว่า

"นั่งพักผ่อนเถอะ เจ้าช่วยชีวิตข้าไว้ก่อนหน้านี้—ขอถือว่านี่เป็นการตอบแทนเล็กน้อยก็แล้วกัน"

เบลนส่ายหน้าช้าๆ ก่อนจะเอ่ยอย่างสัตย์ซื่อ

"ไม่หรอก มันเป็นความผิดของข้าเอง ข้าดันไปปลุก สายพันธุ์อันตรายระดับพิเศษ ตนนั้นขึ้นมาโดยไม่ตั้งใจ จนเป็นเหตุให้เจ้าต้องตกอยู่ในสถานการณ์นั้น"

ในสายตาของเขา เอสเดธไม่ติดหนี้บุญคุณอะไรทั้งสิ้น

เขาแค่แก้ไขสถานการณ์ที่ตัวเองเป็นคนก่อขึ้น

"สิ่งหนึ่งไม่ได้ลบล้างอีกสิ่งหนึ่งหรอก ไม่ว่าเรื่องจะเป็นเช่นไร…เจ้าก็ยังช่วยชีวิตข้าเอาไว้"

เอสเดธกล่าวตอบอย่างหนักแน่น

"...ก็ได้"

เบลนพยักหน้าเล็กน้อย ยอมรับเหตุผลของเธอ

ไม่นาน เอสเดธก็เริ่มก่อกองไฟและย่างปลาบนเปลวเพลิง

ท่วงท่าของเธอช่ำชองเสียจนเหมือนทำเช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วน

เบลนและเอสเดธนั่งอยู่ข้างกองไฟ รอให้ปลาสุก

"นี่"

เอสเดธยื่นไม้ปลาย่างหนึ่งให้เขา

"...ขอบใจ"

เบลนรับไว้ แต่ด้วยความเคยชิน เขาเปิดใช้งาน กระจกเงาหมื่นบุพผา เพื่อตรวจสอบเนื้อปลานั้น ก่อนจะกัดคำแรกลงไป

แม้จะเป็นเนื้อของ สายพันธุ์อันตราย

แต่รสชาตินั้น กลับอร่อยยิ่งกว่าปลาที่เขาเคยกินในชาติที่แล้วเสียอีก

ในโลกนี้ สายพันธุ์อันตราย บางชนิด กลับกลายเป็นวัตถุดิบอาหารชั้นเลิศ

"รสชาติเป็นอย่างไรบ้าง?" เอสเดธถามขึ้น

"อร่อยมาก" เบลนตอบกลับด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

เอสเดธพยักหน้าเบาๆ ดูเหมือนจะพอใจในฝีมือตนเอง

"เจ้าเป็นคนจากที่ใด? มาที่นี่เพื่อออกล่าพวก สายพันธุ์อันตราย ใช่ไหม?" เธอถามต่ออย่างรวดเร็ว

เบลนตอบกลับทันควัน พร้อมสร้างตัวตนปลอมขึ้นมาทันที

"ข้ามาจากหมู่บ้านเล็กๆ ทางตอนใต้ของจักรวรรดิ แต่มันถูก สายพันธุ์อันตรายระดับพิเศษ ทำลายจนสิ้น ข้าเป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียว จึงต้องระหกระเหินมาจนถึงที่นี่"

"อย่างนั้นเอง…"

ใบหน้าของเอสเดธยังคงเรียบเฉย น้ำเสียงของเธอปราศจากความเห็นใจแม้แต่น้อย

"ผู้ที่อ่อนแอ…ย่อมตายไป นั่นคือสัจธรรม มีเพียงผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่อยู่รอด"

ถ้อยคำของเธอ และความเย็นชาในน้ำเสียงนั้น

ทำเอาเบลนรู้สึกขนลุกวาบไปทั้งหลัง

แม้เรื่องหมู่บ้านจะเป็นแค่เรื่องแต่ง

แต่ปฏิกิริยาของเอสเดธกลับ จริงจัง จนน่ากลัว

"คัดเลือกโดยธรรมชาติ" ในแบบสุดโต่งอย่างนั้นหรือ…?

ไร้ข้อสงสัย…

หญิงสาวผู้นี้ อันตรายยิ่งนัก

ณ ขณะนั้น เบลนจดจำเธอไว้ในใจในฐานะ

"หญิงงามผู้เร้นเร้นอันตรายมหันต์" — แม้ใบหน้าของเขาจะยังสงบนิ่งก็ตาม

"แบบนี้ดีไหม?" เอสเดธเอ่ยขึ้นกะทันหัน มือหนึ่งแตะลงที่อก

"มาร่วมเดินทางกับข้าไปยังราชธานีเถอะ ข้าจะตั้งเจ้าเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาโดยตรงของข้าเอง เจ้าจะได้ไม่ต้องผ่านกระบวนการคัดเลือกของทหารตามปกติ

ตำแหน่งของเจ้าจะสูงเป็นอันดับสอง รองจากแม่ทัพเพียงเท่านั้น"

"ดีกว่าการเร่ร่อนโดยไร้จุดหมายไม่ใช่หรือ?"

"..."

เบลนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบ

"ข้าก็ตั้งใจจะไปยังราชธานีอยู่แล้ว…แต่ข้าไม่ชอบการถูกผูกมัดโดยผู้ใด"

"เจ้าจะไม่ถูกผูกมัดหรอก" เอสเดธรับคำ "เจ้าจะขึ้นตรงต่อกองทัพของข้าเท่านั้น และข้าจะมอบเสรีภาพให้เจ้ามากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ข้าเองก็ต้องออกจากราชธานีบ่อยครั้ง เพื่อปราบชนเผ่านอกชายแดนและล่าพวก สายพันธุ์อันตราย นั่นหมายความว่าเจ้าจะมีอิสระไม่น้อยเลยทีเดียว ถูกต้องไหม?"

"...ตกลง"

เบลนยอมรับข้อเสนอของเอสเดธ

เขายังไม่รู้จักโลกใบนี้ดีนัก แม้ไม่มีเอสเดธ เขาก็ตั้งใจจะไปยังราชธานีอยู่แล้ว

เพราะที่นั่น…คือเวทีหลักของโลกใบนี้

จากตรงนั้น

เขาจึงจะเริ่มปะติดปะต่อความจริงของดินแดนแห่งนี้ได้ทีละน้อย…