บทที่ 6 เรด สกัลล์

ในโลงศพหินมีเพียงโครงกระดูกที่ผุพัง

บนร่างนั้นมีดาบยาวเล่มหนึ่งวางอยู่ ส่วนในมือก็กำลูกบาศก์คริสตัลใสเอาไว้

ทันใดนั้น ดวงตาของนายทหารก็หรี่ลงอย่างแรง ในโลงศพหินนอกจากของเหล่านี้แล้ว กลับอัดแน่นไปด้วยระเบิด!

นายทหารเพิ่งจะผลักฝาโลงเปิดออก ร่างกายยังคงโน้มตัวอยู่เหนือโลงศพ ไม่มีเวลาให้ตอบสนองแม้แต่น้อย ระเบิดก็ทำงาน

"ตู้ม" เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว โบสถ์ทั้งหลังสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เปลวไฟร้อนระอุและควันหนาทึบพวยพุ่งออกมาจากโบสถ์

แม้จะพยายามหลบอย่างสุดชีวิต แต่เขาก็ยังโดนแรงระเบิดเข้าเต็มๆ โลงศพหินแหลกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ในพริบตา เปลวเพลิงจากการระเบิดกลืนกินร่างของเขา ใบหน้าที่แข็งกระด้างแตกสลายภายใต้ลิ้นของไฟ เผยให้เห็นผิวหนังสีแดงฉานเบื้องล่าง จากนั้นแรงกระแทกมหาศาลก็ซัดร่างเขากระเด็นออกไปพร้อมกับฉีกกระชากหน้ากากจนแหลกละเอียด เผยให้เห็นใบหน้ากะโหลกสีเลือดอย่างสมบูรณ์! เขาคือตัวร้ายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในภาพยนตร์ "เรด สกัลล์" โยฮันน์ ชมิดท์ ผู้นำองค์กรลึกลับไฮดรา

เรด สกัลล์ร่วงกระแทกพื้นอย่างแรง อานุภาพของระเบิดที่หอบเอาเศษโลงศพหินมาด้วย ทำให้ร่างกายของเขาฉีกขาดเป็นแผลเหวอะหวะ เลือดไหลทะลักออกจากบาดแผลไม่หยุด ในไม่ช้าก็เจิ่งนองเป็นแอ่งเลือดอยู่ใต้ร่าง

ทันทีที่เปลวไฟเริ่มจางลง ร่างหนึ่งก็พลันร่วงหล่นลงมาจากด้านบนของโบสถ์ "ฟุ่บ ฟุ่บ" สองเสียงดังขึ้นพร้อมกับประกายแสงสีเงิน มีดบินที่ทำจากเหล็กกล้าชั้นดีสองเล่มพุ่งตรงเข้าใส่ดวงตาและลำคอของเรด สกัลล์

เรด สกัลล์ที่เดิมทีถูกแรงระเบิดซัดกระเด็นจนนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น พลันพลิกตัวหลบการโจมตีถึงฆาตได้อย่างหวุดหวิด แต่บางทีอาจเป็นเพราะอาการบาดเจ็บสาหัสจากการระเบิด แม้จะหลบจุดตายพ้น แต่ก็ยังถูกมีดบินเล่มหนึ่งปักเข้าที่ลำคอ เลือดทะลักออกมาเป็นสาย

เรด สกัลล์ที่พยุงตัวแทบไม่ไหวอยู่แล้ว รู้สึกว่าสมองของเขายิ่งวิงเวียนหนักขึ้นไปอีก การเสียเลือดจำนวนมากและอาการมึนงงอ่อนเพลียอย่างรุนแรงจากแรงระเบิดทำให้เขาไม่สามารถลุกขึ้นยืนได้ ทำได้เพียงใช้สองมือยันพื้นในท่าคลาน ใบหน้ากะโหลกสีเลือดอันน่าเกลียดน่ากลัวจ้องเขม็งไปยังร่างที่ยืนนิ่งอยู่เบื้องหน้า คนผู้นี้คือผู้ที่วางกับดักเพื่อหวังจะเอาชีวิตเขา และมัน กำลังจะสำเร็จแล้ว

เมื่อได้เห็นเต็มตา เรด สกัลล์ก็ตกใจอย่างสุดขีด ชายที่อยู่ตรงหน้าเขาสวมเสื้อผ้าชุดเดียวกับเขาไม่มีผิดเพี้ยน ทั้งเครื่องแบบทหารสีดำ เสื้อโค้ท รองเท้าบูทหนังทรงสูง และที่น่ากลัวที่สุดคือ แม้แต่ใบหน้าก็ยังเหมือนกับเขาก่อนหน้านี้ทุกประการ

เรด สกัลล์ตระหนักได้ในทันที ชายคนนี้ต้องการจะฆ่าเขาแล้วสวมรอยแทน!

น่าเสียดายที่แม้จะเข้าใจแล้วก็ไร้ประโยชน์ เฉินโม่ในคราบตัวปลอมของเรด สกัลล์สะบัดมืออีกครั้ง ส่งมีดบินอีกสองเล่มพุ่งเข้าใส่

เฉินโม่วางแผนเรื่องนี้มาเป็นเวลานาน เขาจะปล่อยให้มีโอกาสพลิกสถานการณ์ได้อย่างไร

เรด สกัลล์เป็นดั่งเกาทัณฑ์ที่หมดแรงแล้ว เมื่อเผชิญหน้ากับมีดบินที่พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูง เขาพยายามจะหลบ แต่ความวิงเวียนอย่างรุนแรงก็แล่นปราดขึ้นมาในสมอง ทำให้การเคลื่อนไหวช้าลงไปชั่วขณะ มีดบินสองเล่มจึงปักเข้าเบ้าตาของเขาได้อย่างแม่นยำ มีดบินยาว 20 เซนติเมตรจมลึกเข้าไปเกือบครึ่ง ทะลวงเข้าสู่สมองโดยตรง

ตัวร้ายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโลกใบนี้เพิ่งจะปรากฏตัวได้ไม่นาน ยังไม่ทันได้พูดอะไรมาก ก็ถูกเฉินโม่สังหารอย่างง่ายดายเช่นนี้ อันที่จริงไม่ใช่เพราะเรด สกัลล์อ่อนแอเกินไป แต่เป็นเพราะเฉินโม่ที่รู้เนื้อเรื่องเป็นอย่างดี ได้วางแผนกับดักสังหารโดยที่อีกฝ่ายไม่ทันตั้งตัว

โยฮันน์ ชมิดท์ ไม่มีทางคาดคิดได้เลยว่า ในโบสถ์ห่างไกลที่เขาเพียรพยายามตามหาเพื่อค้นหาเทสเซอร์แรค จะมีกับดักระเบิดที่เตรียมไว้สำหรับเขาโดยเฉพาะ ถึงกระนั้น ระเบิดก็ยังไม่สามารถสังหารเขาได้ในทันที เฉินโม่ต้องอาศัยจังหวะที่เขาบาดเจ็บสาหัส ทุ่มสุดกำลังใช้มีดบินถึงสองรอบจึงจะจัดการเขาได้สำเร็จ

ด้วยความไม่เต็มใจและเคียดแค้นอย่างสุดซึ้ง ร่างของเรด สกัลล์ก็ล้มกระแทกพื้นอย่างแรง ฝุ่นผงฟุ้งกระจาย วีรบุรุษผู้ทะเยอทะยานแห่งยุคได้ปิดฉากลง ณ บัดนี้ และอนาคต จะถูกเขียนขึ้นโดยเฉินโม่แทน

ตั้งแต่ตอนที่เฉินโม่เห็นว่าฮาเวิร์ด สตาร์ค ในหนังสือพิมพ์มีหน้าตาเหมือนกับในภาพยนตร์ เขาก็คาดเดาอย่างกล้าหาญว่าตัวละครหลักอื่นๆ ก็น่าจะเป็นเช่นเดียวกัน เฉินโม่ผู้รู้เนื้อเรื่องอย่างทะลุปรุโปร่งจึงคิดแผนการอันบ้าบิ่นนี้ขึ้นมา สังหารเรด สกัลล์แล้วสวมรอยแทน

เฉินโม่เตรียมการมาอย่างดี ทั้งร่างแบบเสื้อผ้าตามความทรงจำเพื่อสั่งตัดโดยเฉพาะ เรียนภาษาเยอรมัน เลียนแบบเสียง ทำหน้ากาก หรือแม้กระทั่งหากหน้าตาไม่เหมือน เขาก็ยังมีหน้ากาก เรด สกัลล์ อีกอันที่เตรียมไว้สำรอง

ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่ผ่านมา เฉินโม่แอบสังเกตการณ์อยู่ชั้นบน จนสามารถจับน้ำเสียงและลีลาการพูดของโยฮันน์ ชมิดท์ได้แล้ว ใครเล่าจะคิดว่าผู้นำที่พวกเขาเทิดทูนดั่งพระเจ้าจะถูกฆ่าและสวมรอยแทนในเวลาอันสั้นเช่นนี้ เมื่อเทียบกันแล้ว พวกเขาย่อมยินดีที่จะเชื่อในใบหน้ากะโหลกของเขามากกว่า

หลังจากเก็บศพของเรด สกัลล์เข้าไปในมิติ เฉินโม่ก็ตรวจสอบทีละคนอีกครั้ง ทุกคนในโบสถ์เสียชีวิตหมดแล้ว ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อครู่

ควันจากการระเบิดค่อยๆ จางลง ทหารไฮดรากลุ่มหนึ่งรีบวิ่งเข้ามาข้างใน

เมื่อเห็นเฉินโม่ยืนอยู่กลางโบสถ์ ทุกคนก็รีบยืนตรงทำความเคารพทันที ไม่มีใครเอ่ยถามว่าเกิดอะไรขึ้น เรด สกัลล์สร้างบารมีและความน่าเกรงขามไว้ใน ไฮดรา อย่างสูงส่ง หากเขาไม่พูด ก็ไม่มีใครกล้าถาม พวกเขามีหน้าที่เพียงปฏิบัติตามคำสั่งเท่านั้น

เฉินโม่พยักหน้าอย่างพอใจ โยฮันน์ ชมิดท์ ฝึกสอนไฮดรามาเป็นอย่างดี ช่วยให้เขาประหยัดเรื่องไปได้มาก

เขาไม่สนใจทหารเหล่านั้น หันไปสำรวจโบสถ์ การระเบิดอย่างรุนแรงทำให้โบสถ์อยู่ในสภาพพังพินาศ แม้แต่ภาพจิตรกรรมฝาผนังก็แตกร้าว

เพราะกลัวว่าจะระเบิดเรด สกัลล์ที่ได้รับการเสริมพลังจากเซรุ่มไม่ตาย เฉินโม่จึงนำระเบิดทั้งหมดที่ขโมยมาจากค่ายทหารเยอรมันในบริเวณใกล้เคียงเมื่อไม่กี่วันก่อนใส่เข้าไปในโลงศพหิน และข้อเท็จจริงก็พิสูจน์แล้วว่าความรอบคอบของเขาไม่ได้ผิดพลาด การระเบิดรุนแรงขนาดนี้ทำได้เพียงทำให้เขาบาดเจ็บสาหัส และยังสามารถหลบมีดบินของเฉินโม่ได้ ต้องบอกว่าการเสริมพลังร่างกายของเซรุ่มนั้นทรงพลังอย่างยิ่งจริงๆ ทำให้เฉินโม่ยิ่งคาดหวังในตัวเซรุ่มมากขึ้นไปอีก

เมื่อมาถึงหน้าภาพจิตรกรรมฝาผนังต้นไม้โลก เฉินโม่ก็มองหางูยักษ์นิดฮอกก์ที่ขดตัวอยู่บริเวณรากไม้ แล้วกดลงไปที่ดวงตาของมัน คลิก เสียงดังขึ้น กล่องไม้กล่องหนึ่งก็เด้งออกมา

เฉินโม่ค่อยๆ เปิดกล่อง แสงสีฟ้าเจิดจ้าสายหนึ่งก็สาดส่องออกมาจากข้างใน

ในกล่องมีลูกบาศก์สีฟ้าชิ้นหนึ่งวางอยู่ แสงอันเจิดจ้านี้ก็มาจากมันนั่นเอง ภายในลูกบาศก์นั้นส่องประกายระยิบระยับ ราวกับบรรจุท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอันไร้ที่สิ้นสุดไว้ภายใน ทั้งงดงามตระการตาและราวกับแฝงไว้ด้วยความลี้ลับอันไม่สิ้นสุด ดึงดูดให้ผู้คนจมดิ่งลงไป ไม่อาจละสายตาได้

นี่คือเทสเซอร์แรค ผู้ครอบครองพลังงานอันไร้ขีดจำกัดและพลังแห่งมิติ เฉินโม่ดึงสติกลับมาจากความตกตะลึง การได้เห็นมันด้วยตาตัวเองนั้นน่าทึ่งยิ่งกว่าในภาพยนตร์มากนัก สมแล้วที่เป็นสมบัติในตำนานของเหล่าทวยเทพ

เขาเก็บกล่องแล้วหันหลังเตรียมจะเดินออกไป ทันใดนั้น หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นประกายแสงสีเงิน

เฉินโม่หันไปมอง ที่มุมห้อง ดาบยาวสีเงินเล่มหนึ่งปักลึกเข้าไปในเสาหิน ปลายดาบทะลุเสาหินออกมาอีกด้านหนึ่ง สะท้อนแสงเป็นประกายภายใต้เปลวไฟ

เขาเดินไปที่เสาหิน จับด้ามดาบแล้วออกแรงดึง "พรึ่บ" เสียงดังขึ้น ดาบถูกดึงออกมาจากเสาหิน ตัวดาบสั่นสะเทือนในอากาศส่งเสียงหึ่งๆ ที่ใสกังวานและยาวนาน

ดาบเล่มนี้ถ้าเฉินโม่จำไม่ผิดน่าจะเป็นดาบประจำองค์กษัตริย์ที่ถูกฝังไว้ในโลงศพ เพียงแต่พื้นผิวที่เคยขึ้นสนิมเขรอะได้หลุดลอกออกไปจากแรงระเบิด เผยให้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงซึ่งเป็นดาบที่แวววาวและคมกริบ

นี่คือดาบสองมือ ใบดาบยาวเกือบหนึ่งเมตร ด้ามยาวกว่ายี่สิบเซนติเมตร มีโกร่งดาบรูปกากบาทและตุ้มถ่วงน้ำหนักทรงกลมแกะสลักลวดลาย ตัวดาบกว้างและคมกริบ ไม่รู้ว่าทำมาจากวัสดุอะไร มีน้ำหนักมากกว่าดาบสองมือทั่วไปมาก แต่สำหรับเฉินโม่แล้วกลับเข้ามืออย่างยิ่ง

เฉินโม่ใช้มือเดียวถือดาบฟันไปที่เสาหิน ใบดาบสีเงินยาวเหยียดฟาดผ่านเสาหินสีเทา ตัดมันขาดได้อย่างง่ายดาย

ดูเหมือนว่าดาบประจำองค์กษัตริย์เล่มนี้คงไม่ใช่ของที่ใช้ฝังศพธรรมดาๆ น่าจะมีที่มาที่ไม่ธรรมดาเช่นกัน ต้องหาเวลาศึกษาดูให้ดี

การสวมรอยเป็นเรด สกัลล์สำเร็จลุล่วง ได้เทสเซอร์แรคมาครอบครอง แถมยังได้ของแถมที่ไม่คาดคิด เฉินโม่เดินออกจากโบสถ์ที่พังพินาศด้วยความพึงพอใจ

เมื่อมองดูรถถังสงครามขนาดยักษ์ที่ดูเหมือนป้อมปราการเหล็กกล้าตรงหน้า เฉินโม่ก็อดไม่ได้ที่จะทึ่งในระดับเทคโนโลยีของไฮดราที่ล้ำหน้ายุคสมัยนี้ไปไกลมาก ในหลายๆ ด้านแม้แต่ยุคปัจจุบันก็ยังยากที่จะเทียบได้ แต่ตอนนี้ ทั้งหมดนี้จะเป็นของเขาแล้ว

ก่อนหน้านี้ เฉินโม่ทุ่มเทพลังงานทั้งหมดไปกับการพัฒนาความสามารถของตัวเอง จนละเลยความสำคัญของอำนาจและอิทธิพลไป กว่าที่เฉินจิ้งเต๋อจะบาดเจ็บสาหัส เฉินโม่ถึงได้ตื่นรู้

ความแข็งแกร่งของตัวเองคือรากฐาน นั่นไม่ผิด แต่ในช่วงเวลาที่ตัวเองยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะทำอะไรได้ตามใจชอบและข่มขวัญทุกคนได้ อำนาจและอิทธิพลสามารถช่วยให้เขาบรรลุเป้าหมายนั้นได้ดียิ่งขึ้น หากตอนนั้นเฉินโม่มีอำนาจอยู่ในมือ โจวเทียนหาวจะกล้าทำแบบนั้นได้อย่างไร

ดังนั้น ความคิดที่จะสร้างอำนาจของตัวเองจึงหยั่งรากลึกในใจของเฉินโม่มานานแล้ว และนี่ก็เป็นเหตุผลหลักที่ทำให้เฉินโม่คิดแผนการสวมรอยเป็นเรด สกัลล์ขึ้นมาได้

การควบคุมไฮดรา ไม่ว่าจะสำหรับแผนการในอนาคต หรือการสร้างอำนาจของตัวเองหลังจากกลับสู่โลกแห่งความจริง ล้วนมีประโยชน์อย่างมหาศาล