บทที่ 3 เดินทางข้ามห้วงเวลา

จากการอยู่ในห้องโดยสารที่กำลังพลิกคว่ำ มาสู่พื้นดินที่มั่นคงในชั่วพริบตา เฉินโม่ปรับตัวไม่ทันอยู่ครู่หนึ่ง ร่างกายโซเซและล้มลงกับพื้น

เฉินโม่ผู้เพิ่งรอดตายจากอุบัติเหตุเครื่องบินตก รีบลุกขึ้นจากพื้นอย่างรวดเร็ว เมื่อยืนยันว่าปลอดภัยแล้ว เขาก็สงบสติอารมณ์และเงยหน้าขึ้นสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัว

ตรอกซอยแคบๆ อาคารเก่าแก่ที่ก่อด้วยอิฐแดง ให้ความรู้สึกเหมือนฉากในหนังอเมริกันยุคเก่าที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายทางประวัติศาสตร์ บรรยากาศของยุคสมัยนั้นอบอวลไปทั่ว

เพิ่งได้รับความสามารถในการเดินทางข้ามมิติ เฉินโม่ยังไม่ได้รับข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับห้วงเวลานี้เลย ทุกสิ่งทุกอย่างในโลกใบนี้ เขาต้องสำรวจด้วยตัวเอง

ขณะที่เฉินโม่กำลังมองไปรอบๆ ตรงปากซอยริมถนน อันธพาลผิวดำสองคนที่เดินผ่านไปมาก็เห็นเขาเข้า ทั้งสองสบตากันและเผยรอยยิ้มอย่างได้ใจที่ได้เจอเหยื่ออันโอชะ

เฉินโม่แต่งกายสะอาดสะอ้าน ดูแล้วไม่ใช่คนจนที่ใส่เสื้อผ้าซอมซ่อ แถมยังเป็นคนเอเชีย มาคนเดียว และดูเหมือนคนไม่คุ้นเคยกับสถานที่ ในสายตาของทั้งสอง เขาคือลูกแกะที่รอให้เชือด

ทั้งสองเดินเข้ามาล้อมเฉินโม่ไว้ คนหนึ่งชักมีดออกมาขู่ "เฮ้ย ไอ้หนู! ทำตัวดีๆ หน่อย ไม่งั้นได้เห็นดีกันแน่!"

อีกคนเดินเข้ามาจับแขนเฉินโม่ แล้วผลักเขาเข้าไปในซอยเล็กๆ ด้านหลัง

เพิ่งมาถึงโลกใบนี้ก็เจอโจรปล้นเสียแล้ว เฉินโม่รู้สึกพูดไม่ออกอยู่บ้าง เขามองไปรอบๆ เห็นคนเดินถนนที่แสร้งทำเป็นไม่เห็นอะไร เฉินโม่จึงหันหลังเดินเข้าไปในซอยด้วยตัวเอง

"ถือว่าแกฉลาด!"

อันธพาลทั้งสองไม่ได้คิดอะไรมาก เดินตามหลังเฉินโม่เข้ามา บางทีในสายตาของพวกเขา คนเอเชียคงจะขี้ขลาดและรังแกง่าย

เฉินโม่เดินไปถึงหัวมุมก็หยุดลง มองไปข้างหน้าและข้างหลัง แล้วพยักหน้า ที่นี่เป็นซอยตัน ข้างนอกมองไม่เห็นเลยว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่

สิบนาทีต่อมา เฉินโม่เดินออกมาจากซอย ในพื้นที่มิติของเขามีธนบัตรดอลลาร์เพิ่มขึ้นมาหลายสิบใบ

เฉินโม่พบว่าพละกำลังของเขาแข็งแกร่งขึ้นอีกแล้ว เมื่อครู่เขาเผลอลงมือหนักไปหน่อย อันธพาลทั้งสองยังคงสลบอยู่ในซอย แต่เขาก็ได้ข้อมูลที่ต้องการมาเกือบทั้งหมดแล้ว

ที่นี่คือย่านบรุกลิน นครนิวยอร์ก สหรัฐอเมริกา ปัจจุบันคือเดือนธันวาคม ปี 1941 ซึ่งเป็นช่วงสงครามโลกครั้งที่สองพอดี สมรภูมิยุโรปกำลังรบกันอย่างดุเดือด และเมื่อไม่กี่วันก่อน ญี่ปุ่นเพิ่งจะลอบโจมตีเพิร์ลฮาร์เบอร์ของกองทัพสหรัฐฯ ทำให้สหรัฐฯ ประกาศเข้าร่วมสงครามอย่างเป็นทางการ

เฉินโม่ได้แต่ทอดถอนใจในความน่าอัศจรรย์ของโชคชะตา เดิมทีเขาตั้งใจจะไปลอสแอนเจลิส แต่ในโลกแห่งความจริงยังไปไม่ถึง กลับมาถึงนิวยอร์กในอีกโลกหนึ่งก่อนเสียแล้ว เพียงแต่ช่วงเวลาห่างกันถึงเจ็ดสิบกว่าปี

เมื่อเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันแล้ว เฉินโม่จึงหาโรงแรมแห่งหนึ่ง แล้วใช้เงินที่ปล้นมาจากอันธพาลสองคนนั้นเข้าพัก

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เฉินโม่เข้าๆ ออกๆ ห้องสมุดและบาร์ เพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์ของโลกใบนี้ สมองที่ได้รับการพัฒนาอย่างสูงทำให้เฉินโม่มีสติปัญญาที่เฉียบแหลม ความสามารถในการคิดและประมวลผลข้อมูลนั้นทรงพลังอย่างยิ่ง เขาสามารถเรียนรู้ทุกสิ่งได้อย่างรวดเร็ว ในเวลาเพียงไม่กี่วัน ภาษาอังกฤษของเฉินโม่ก็ฟังดูไม่ต่างจากคนท้องถิ่นแล้ว

เช้าวันหนึ่ง เฉินโม่ออกจากโรงแรม และแวะซื้อหนังสือพิมพ์สองสามฉบับจากแผงหนังสือหน้าโรงแรมตามปกติ

ตอนนี้ตามท้องถนนและตรอกซอกซอยเต็มไปด้วยโปสเตอร์โฆษณาชวนเชื่อเกณฑ์ทหาร ในหนังสือพิมพ์ก็มีแต่ข่าวเกี่ยวกับสงคราม ความรู้สึกรักชาติของประชาชนพุ่งสูงเป็นประวัติการณ์ ชายหนุ่มจำนวนมากสมัครเป็นทหาร มุ่งหน้าสู่สมรภูมิแปซิฟิกและยุโรป

ดูเหมือนว่านี่จะเป็นโลกที่เหมือนกับโลกในช่วงสงครามโลกครั้งที่สองทุกประการ

ตอนนี้เฉินโม่กำลังเผชิญกับปัญหาหนึ่ง เขาไม่สามารถอยู่ในโลกนี้ได้ตลอดไป ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องกลับไป แต่จากข้อมูลเกี่ยวกับการเดินทางข้ามมิติเวลาในหัวของเขา ไม่ว่าเขาจะอยู่ในโลกอื่นนานแค่ไหน เวลาในโลกเดิมของเขาก็จะผ่านไปเพียงชั่วพริบตาเดียว

นั่นหมายความว่า เมื่อเขากลับไป เขาก็จะปรากฏตัวในห้องโดยสารที่กำลังพลิกคว่ำเหมือนเดิม และยังคงต้องเผชิญกับอันตรายถึงชีวิต แม้ว่าสมรรถภาพทางกายของเขาจะได้รับการพัฒนาจนใกล้ถึงขีดสุดของมนุษย์แล้ว แต่ก็ยังไม่เพียงพอที่จะรับประกันว่าเขาจะรอดชีวิตจากอุบัติเหตุเครื่องบินตกครั้งนี้ได้

เฉินโม่ต้องหาทางเพิ่มความแข็งแกร่งของตัวเองให้เร็วที่สุด จากประสบการณ์ของเขาในช่วงนี้ การฝึกฝนท่ามกลางความเป็นความตายน่าจะเป็นวิธีที่เร็วที่สุดในการเพิ่มความแข็งแกร่งในตอนนี้ ดังนั้น เมื่อไม่มีวิธีอื่นที่ดีกว่านี้ เฉินโม่ก็คงต้องหาทางเข้าร่วมกองทัพ ไปยังสนามรบ หรือไม่ก็ แก๊งมาเฟียก็น่าจะเป็นคู่ต่อสู้ที่ไม่เลวเลยทีเดียว

ขณะที่เฉินโม่กำลังอ่านหนังสือพิมพ์และพิจารณาว่าจะเลือกเป็นตำรวจหรือโจรดี ทันใดนั้น สายตาของเขาก็หยุดนิ่ง ชื่อที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นในสายตาของเขา บนหน้าหนังสือพิมพ์มีหัวข้อหนึ่งพิมพ์ไว้อย่างเด่นชัดว่า "‘สตาร์ค อินดัสทรีส์’ ผู้ค้าอาวุธรายใหญ่ที่สุดของอเมริกา ลงนามในสัญญาจัดซื้ออาวุธล็อตใหม่กับกองทัพเมื่อวานนี้"

เฉินโม่มั่นใจได้เลยว่า ในโลกแห่งความจริงช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง ไม่มีบริษัทค้าอาวุธยักษ์ใหญ่ที่ชื่อว่าสตาร์คแน่นอน

หลังจากสืบค้นข้อมูลเพิ่มเติม เฉินโม่ก็ได้รู้ว่า สตาร์ค อินดัสทรีส์ ก่อตั้งโดยนักวิทยาศาสตร์อัจฉริยะชาวอเมริกัน ฮาเวิร์ด สตาร์ค

ความจำของเฉินโม่หลังจากได้รับการพัฒนาครั้งนี้ เรียกได้ว่าแทบจะจดจำทุกอย่างที่เห็นได้ หากตั้งใจจดจ่อ เขาสามารถจำสิ่งที่เห็นเพียงครั้งเดียวได้อย่างชัดเจน

เขาสามารถระลึกถึงเนื้อเรื่องส่วนใหญ่ของภาพยนตร์ที่เคยดูได้อย่างชัดเจน เมื่อรวมกับช่วงเวลาในปัจจุบัน และรูปถ่ายของฮาเวิร์ด สตาร์ค ที่เขาพบบนหนังสือพิมพ์ เฉินโม่ก็เกือบจะฟันธงได้เลยว่า ตอนนี้เขาอยู่ในโลกของภาพยนตร์เรื่อง กัปตันอเมริกา

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมาถึงก่อนที่เนื้อเรื่องจะเริ่มต้นเสียอีก เรด สกัลล์ หรือ โยฮันน์ ชมิดท์ ยังไม่ได้เทสเซอร์แรคไป และกัปตันอเมริกาก็ยังเป็นเพียงชายหนุ่มผู้รักชาติที่ร่างกายผอมแห้งและไม่มีโอกาสได้รับใช้ชาติ

ระดับพลังในโลกนี้ไม่สูงมากนัก คนที่เก่งที่สุดอย่างกัปตันอเมริกาก็เป็นเพียงมนุษย์ที่ร่างกายแข็งแกร่งกว่าปกติ ไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่าเฉินโม่ในตอนนี้มากนัก ไม่มีศัตรูที่ทรงพลังจนเกินกว่าจะรับมือได้

แต่โลกนี้ก็มีของดีอยู่บ้าง

เกี่ยวกับการยกระดับความสามารถ เฉินโม่มีทางเลือกมากขึ้น เขาหวนนึกถึงเนื้อเรื่องในภาพยนตร์อย่างละเอียดอีกครั้ง และความคิดที่บ้าบิ่นและบ้าระห่ำก็ผุดขึ้นมาในหัว

เมื่อความคิดนี้ปรากฏขึ้น มันก็ไม่อาจหยุดยั้งได้ แม้จะมีความเสี่ยงสูง แต่ผลตอบแทนที่ได้มาหากทำสำเร็จก็จะมหาศาลเช่นกัน ขอเพียงเตรียมการให้ดีและเดินไปทีละก้าว โอกาสสำเร็จก็ยังมีสูง ความมั่งคั่งมักมาพร้อมความเสี่ยง เฉินโม่ตัดสินใจที่จะลองเสี่ยงดูสักตั้ง

เพื่อที่จะทำให้ความคิดนี้เป็นจริง เฉินโม่มีเรื่องที่ต้องทำอีกมาก แต่เวลาที่เหลืออยู่ของเขามีไม่มากนัก เขาต้องเริ่มลงมือทันที

แต่ก่อนหน้านั้น เฉินโม่ต้องหาเงินค่าเดินทางเสียก่อน

คืนนั้น สำนักงานใหญ่และฐานที่มั่นของแก๊งมาเฟียหลายแห่งในบรุกลินถูกปล้น บางแห่งถึงกับตู้เซฟหายไปทั้งตู้ ความเสียหายมีตั้งแต่หลายพันถึงหลายหมื่นดอลลาร์ ต้องรู้ไว้ว่าในยุคนี้รายได้เฉลี่ยต่อปีของคนอเมริกันยังไม่ถึง 1,000 ดอลลาร์ เงินเดือนของนักบินในกองทัพสหรัฐฯ ก็แค่ 150 ดอลลาร์ต่อเดือน ส่วนทหารทั่วไปได้เพียง 50 ดอลลาร์ ความเสียหายของแก๊งมาเฟียเหล่านี้ถือว่าหนักหนาสาหัสอย่างยิ่ง

ขณะที่เหล่าอันธพาลกำลังหัวหมุนตามหาหัวขโมยที่ฉกเงินก้อนโตของพวกเขาไป จอมโจรหน้าใหม่ของเรากลับกำลัง "เปิดหีบสมบัติ" อยู่ในห้องเก็บสินค้าของเรือบรรทุกสินค้าที่กำลังมุ่งหน้าสู่ยุโรป