เส้นทางสู่การเป็นเจ้าแห่งแวมไพร์ บทที่45

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา

ลาสเวกัส

ค่ำคืนที่ลาสเวกัสเต็มไปด้วยแสงสีระยิบระยับ เมืองทั้งเมืองสว่างไสวราวกับเป็นเวลากลางวัน ตึกสูงระฟ้าตั้งเรียงรายสองข้างถนน ผู้คนสัญจรไปมาอย่างคึกคัก

ไม่ว่าจะเป็นไนต์คลับ โรงแรม ภัตตาคาร หรือคาสิโน ทุกสถานที่ต่างคลาคล่ำไปด้วยผู้คนที่ถือเงินสดในมือ พร้อมจะระบายความต้องการของตัวเองอย่างเต็มที่

ในฐานะ "เมืองที่ไม่เคยหลับใหล" ลาสเวกัสจึงเป็นจุดหมายปลายทางของนักท่องเที่ยวจากทั่วทุกมุมโลก เดินเข้าไปในคาสิโนหรือศูนย์การค้าสักแห่ง อาจจะได้พบกับมหาเศรษฐีระดับโลกที่ปกติจะเห็นแค่ในข่าว

และที่ คาสิโนรอยัล ในค่ำคืนนี้ เฉินลั่วก็ได้พบกับบุคคลที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี

"ว้าว! คุณชนะอีกแล้ว! สุดยอดไปเลย โทนี่!"

"ก็เพราะมีสาวสวยอยู่ข้างๆ ฉันเลยโชคดีแบบนี้ไง! เอานี่ไป นี่คือรางวัลของเธอ!"

ท่ามกลางฝูงชนที่มุงล้อมโต๊ะพนันขนาดใหญ่ ชายหนุ่มรูปร่างสูงราว 185 ซม. มีผมสีน้ำตาลเข้ม สวมชุดลำลองสบายๆ ยืนอยู่กลางโต๊ะพนัน พร้อมกับยกแก้วเหล้าในมือขึ้นจิบ ส่วนมืออีกข้างกำลังยื่นชิปให้หญิงสาวผมบลอนด์สุดเซ็กซี่ที่ยืนข้างๆ

เมื่อเห็นฉากนี้ เสียงเชียร์และเสียงพูดคุยของผู้คนก็ดังก้องขึ้นอีกครั้ง

"คุณโทนี่ช่างใจกว้างจริงๆ! นั่นชิปเดิมพันมูลค่าตั้งหนึ่งแสนดอลลาร์เชียวนะ! แค่แจกให้สาวสวยเล่นๆ งั้นเหรอ? สมกับเป็นมหาเศรษฐีพันล้านจริงๆ!"

"โธ่เว้ย! อิจฉาเว้ย! ทำไมผู้หญิงสวยระดับนี้ถึงตามติดเขาตลอด? ทำไมฉันไม่เคยเจอแบบนี้บ้างเลย?"

"แกฝันไปหรือเปล่า? นั่นมันโทนี่ สตาร์ค! ซีอีโอของบริษัทสตาร์คอินดัสทรี หนุ่มหล่อ รวยมหาศาล ที่สำคัญเขายังเป็นหนุ่มโสด! ผู้ชายแบบนี้จะไม่มีผู้หญิงล้อมหน้าล้อมหลังได้ยังไง? คิดจะเทียบกับเขา? แกคงอยากหาเรื่องให้ตัวเองหงุดหงิดสินะ!"

"แถมเขายังเป็นหนึ่งในอัจฉริยะหายากของโลก! อาวุธล้ำสมัยของสตาร์คอินดัสทรีหลายชิ้น ถูกออกแบบโดยเขาเอง! ผู้ชายที่ทั้งฉลาดและร่ำรวยแบบนี้ เป็นที่หมายปองของสาวๆ มันก็เป็นเรื่องธรรมดาอยู่แล้ว!"

........

ท่ามกลางเสียงพูดคุยของผู้คนรอบข้าง หญิงสาวที่อยู่ข้าง โทนี่ ก็ยิ้มหวานขึ้น ราวกับว่าความร้อนจากฝ่ามือของเขาส่งผ่านมาถึงหัวใจของเธอ

สำหรับโทนี่แล้ว สายตาที่เต็มไปด้วยความหลงใหลของสาวๆ เป็นสิ่งที่เขาเจอมานับไม่ถ้วน เขาแค่ยิ้มเล็กน้อย ในใจครุ่นคิดว่าจะไปโรงแรมไหนต่อในคืนนี้

เฉินลั่วมองแผ่นหลังของโทนี่ด้วยความสนใจ

เขาไม่คิดเลยว่า หลังจากที่เพิ่งรวมศูนย์อำนาจของตัวเองได้สำเร็จ และเดินทางมายังลาสเวกัสเพื่อติดต่อกับ วุฒิสมาชิกคนหนึ่งที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับแวมไพร์ ทุกอย่างก็ดำเนินไปอย่างราบรื่น ภายในเวลาเพียงหนึ่งชั่วโมง พวกเขาก็ตกลงทำข้อตกลงกันได้

หลังจากการเจรจาเสร็จสิ้น เฉินลั่วก็รู้สึกผ่อนคลาย และตั้งใจจะออกมาเดินเล่นสำรวจ เมืองที่ไม่เคยหลับใหลแห่งนี้

แต่ใครจะคิดว่า แค่เดินสุ่มเข้าไปในคาสิโนแห่งหนึ่ง เขากลับได้พบกับ "โทนี่ สตาร์ค" ว่าที่ไอรอนแมนในอนาคต

ตามไทม์ไลน์ตอนนี้ ระยะเวลาที่โทนี่จะกลายเป็นไอรอนแมนยังเหลืออีกเกือบ สิบปี

โทนี่ในวัยสามสิบต้นๆ กำลังอยู่ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุดในชีวิต

แม้ว่าเขายังไม่ได้มีเสน่ห์แบบชายวัยกลางคนเหมือนในอีกสิบปีให้หลัง แต่ก็ดูเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต

ในเมื่อบังเอิญได้พบกันแล้ว เฉินลั่วก็ไม่คิดจะเมินเฉย เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจเดินเข้าไปที่โต๊ะพนัน

เกมที่เล่นกันอยู่เป็นเกมทายสูงต่ำ

เจ้ามือจะเขย่าถ้วยลูกเต๋า แล้วให้ผู้เล่นเลือกว่าจะเดิมพัน สูงหรือต่ำ ซึ่งเป็นกติกาที่เรียบง่าย ตรงกับความต้องการของเฉินลั่วที่ไม่ค่อยมีประสบการณ์ด้านการพนันมากนัก

แต่สิ่งที่น่าทึ่งคือ ตั้งแต่โทนี่นั่งลงที่โต๊ะพนันนี้ เขาชนะติดต่อกันถึง 9 ตา

เงินเดิมพันของเขาจาก หนึ่งล้านดอลลาร์ พุ่งทะลุสิบล้านดอลลาร์!

ความดวงดีแบบนี้ ทำให้คนรอบข้างเริ่มสนใจ และพากันเข้ามารุมล้อมโต๊ะพนัน

เฉินลั่วเองก็หยิบชิปที่แลกไว้หนึ่งหมื่นดอลลาร์ และวางเดิมพันลงบนกระดานเช่นกัน

แต่ต่างจากคนอื่น เขาเลือกเดิมพันตรงข้ามกับโทนี่!

ชายคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างๆ สังเกตเห็นการกระทำของเฉินลั่ว จึงอดไม่ได้ที่จะเตือนด้วยความหวังดี

"เพื่อนเอ๋ย ตอนนี้โทนี่ดวงกำลังขึ้น ทุกคนที่นี่ก็แทงตามเขาหมด มีแต่นายคนเดียวที่แทงสวนทาง ไม่กลัวเสียเงินรึไง?"

เฉินลั่วเพียงแค่ยิ้ม แล้วตอบกลับไปอย่างเรียบง่าย "ฉันก็แค่เล่นสนุกๆ"

ชายคนนั้นเห็นดังนั้น ก็ไม่พูดอะไรต่อ

ในที่สุดเจ้ามือก็เปิดถ้วยลูกเต๋าออกมา

ตัวเลขบนลูกเต๋าปรากฏขึ้น ท่ามกลางสายตาของทุกคน เสียงอุทานก็ดังขึ้นทั่วทั้งโต๊ะ

"เป็นเลขต่ำ! โทนี่แพ้แล้ว!"

"แต่ก็ไม่น่าแปลกใจหรอกนะ เล่นชนะมาติดกัน 9 รอบ การแพ้สักรอบก็เป็นเรื่องธรรมดา!"

"ให้ตายเถอะ! ฉันน่าจะลงเลขต่ำตั้งแต่แรก รู้สึกว่ามันต้องออกต่ำจริงๆ!"

.....

ไม่ใช่แค่คนอื่นที่ตกใจ แม้แต่ โทนี่ ที่ก่อนหน้านี้ยังยิ้มอย่างมั่นใจก็ถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง

แต่ไม่นาน เขาก็กลับมาเป็นปกติ คิดว่ามันคงเป็นแค่เรื่องบังเอิญเท่านั้น เขาหัวเราะเบาๆ อย่างไม่ใส่ใจ และรอให้เกมรอบถัดไปเริ่มขึ้น

แต่สิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดก็คือ...

ใน 9 รอบถัดมา โทนี่แพ้รวด!

ตั้งแต่รอบที่ 10 เป็นต้นไป เขาไม่ชนะเลยแม้แต่รอบเดียว!

เมื่อเกมรอบสุดท้ายจบลง ไม่เพียงแต่เงินสิบล้านดอลลาร์ที่เขาชนะมาก่อนหน้านี้จะหายไปทั้งหมด แต่เขายัง ขาดทุนเพิ่มไปอีกสิบล้านดอลลาร์!

แน่นอนว่าการสูญเสีย ยี่สิบล้านดอลลาร์ อาจไม่ใช่ปัญหาใหญ่สำหรับมหาเศรษฐีพันล้านอย่างโทนี่ สตาร์ค

แต่การพ่ายแพ้ถึงสิบรอบติดกันแบบนี้… สำหรับเขามันเป็นเรื่องที่ "ยอมรับไม่ได้"!

สีหน้าของโทนี่มืดครึ้มลงทันที เขามองข้ามชิปที่เสียไปทั้งหมด สายตาของเขาจับจ้องไปยัง ชายหนุ่มปริศนาที่อยู่ตรงข้ามโต๊ะพนัน

แววตาของเขาแฝงไปด้วยความสงสัยและไม่พอใจ ราวกับต้องการจดจำใบหน้านี้ให้ขึ้นใจ