บทที่ 43: การตัดสินใจและความหวังริบหรี่

บทที่ 43: การตัดสินใจและความหวังริบหรี่

ชายหนุ่มไม่แน่ใจว่าควรจะรู้สึกอย่างไรกับการเผชิญหน้าทั้งหมดนี้ เขาคิดว่าตนจะมีความสุขมากขึ้นหลังจากทำเรื่องอย่างว่าไปแล้ว แต่กลับรู้สึกว่างเปล่าอยู่ข้างในหลังจากที่หญิงสาวจากไป เดาว่ามันคงไม่ได้ดีเลิศขนาดนั้นหากไม่มีความรู้สึกเข้ามาเกี่ยวข้อง แต่ก็ไม่ใช่ว่าเขาจะไม่สนุกกับการเผชิญหน้าครั้งนั้น เขายังคงมีสีหน้าโง่ๆ บนใบหน้าขณะนึกย้อนไปถึงค่ำคืนนั้น

เอ่อ ข้าจะถือว่านี่เป็นชัยชนะแล้วกัน...

เขาเข้าไปในห้องน้ำเพื่อชำระล้างร่างกาย รู้สึกท้อแท้เล็กน้อยที่หญิงสาวคนนั้นสนใจในสถานะของเขามากกว่าตัวตนของเขา จากนั้นเขาก็แต่งตัวและออกไปสอบถามผู้คนเกี่ยวกับตระกูลจาง ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วจึงไม่ใช่เรื่องยาก เห็นได้ชัดว่าในขณะนี้ตระกูลจางว่างเปล่าจากผู้อาวุโส และยอดฝีมือตัวหลักทั้งหมดของพวกเขาเสียชีวิตในการพยายามสำรวจซากปรักหักพังหรือแดนศักดิ์สิทธิ์บางแห่ง สิ่งเหล่านั้นคล้ายกับดันเจี้ยนที่มีพื้นที่ปิดผนึกและคุณไม่มีทางรู้ว่ามีอันตรายอะไรรออยู่ข้างใน มันไม่ใช่เรื่องใหม่ คุณสามารถได้รับผลประโยชน์มากมายแต่ก็อาจสูญเสียชีวิตได้เช่นกัน

เดาว่านั่นคือเหตุผลที่เฟยทำท่าทีเย็นชาใส่ข้า นางคิดว่าตอนนี้ข้าไม่มีผู้สนับสนุนแล้วและจะถูกล่าโดยตระกูลอื่นหากพวกเขาเห็นข้า...

เขายังคงรู้สึกท้อแท้เล็กน้อยแต่ก็พอจะเข้าใจการตัดสินใจของหญิงสาวได้ และก็ไม่ใช่ว่าพวกเขามีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งผูกมัดกันอยู่แล้ว ตอนนี้เขาต้องตัดสินใจแล้วว่าจะมุ่งหน้าไปยังตระกูลจางและตรวจสอบดูว่าเขาสามารถกอบกู้สถานการณ์ที่นั่นได้หรือไม่ บางทีมันอาจจะไม่เลวร้ายอย่างที่ข่าวลือว่าไว้ หรือจะรอดูก่อนแล้วค่อยตัดสินใจ ไม่ใช่ว่าเขาไม่สามารถสวมตัวตนอื่นได้หากต้องการ นี่อาจจะเป็นสิ่งที่ฉลาดที่สุดที่จะทำ แต่คนจากตระกูลจางจะตายหรือไม่หากเขาไม่ไปที่นั่น?

นี่น่าจะเป็นกรณีนั้น แต่มันไม่ค่อยถูกใจเขานัก ระบบนี้จะวางเขาไว้ในตำแหน่งที่สิ้นหวังจริงๆ หรือ? เขาไม่ได้ลำบากอะไรมากนัก ศัตรูไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนั้นและเขาก็เก่งขึ้นเรื่อยๆ ในการต่อสู้ เขายังพิจารณาว่าความแข็งแกร่งส่วนตัวของเขานั้นอยู่ในระดับสร้างแก่นแท้ขั้นปลายเนื่องจากเคล็ดวิชาบ่มเพาะของเขาและโบนัสเพิ่มเติมจากเต๋าที่เขามี

เขาไม่รู้ว่าทำไม แต่แค่รู้สึกไม่ถูกต้องที่จะทอดทิ้งสมาชิกตระกูลจางเหล่านั้น จากที่เขาได้ยินมา ผู้คนในแถบนี้ชอบพวกเขามากกว่าตระกูลเฉิงที่กำลังมีอำนาจมากขึ้น เขาไม่สามารถทอดทิ้งพวกเขาได้ในตอนนี้หลังจากที่รู้ว่าพวกเขาตกอยู่ในอันตราย อีกทั้งเขาก็ค่อยๆ เริ่มเปลี่ยนแปลงไปเล็กน้อย การต่อสู้ที่ได้รับชัยชนะกับอสูรหนวดนำมาซึ่งบางสิ่งบางอย่างใหม่ ความรู้สึกนั้นแปลกประหลาด แต่มันทำให้เขากระหายที่จะต่อสู้

การต่อสู้กับอสูรและเผาแมลงยักษ์ด้วยสายฟ้าของเขาก็เป็นเรื่องหนึ่ง การทำสิ่งเดียวกันกับมนุษย์คนอื่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง เขาไม่รู้ว่าตัวเองจะสามารถยั้งมือและไม่ฆ่าใครโดยไม่ได้ตั้งใจได้หรือไม่ ขณะที่เรื่องนี้กำลังวนเวียนอยู่ในหัว เขาก็โยนดาบใหญ่ของเขาออกไปและเริ่มทะยานขึ้นไปในอากาศ เขาเหลือบมองไปในทิศทางของกองคาราวานขณะที่บินผ่านพวกเขาไปชั่วขณะหนึ่ง พวกเขากำลังออกจากเมือง หญิงสาวสังเกตเห็นเขามองมาที่นางจากระยะไกล นางเพียงแค่โค้งคำนับเล็กน้อยก่อนจะเบือนหน้าหนีและมุ่งหน้าออกจากเมืองไป

แมทธิวถอนหายใจและมองไปที่แผนที่ระบบของเขา เมืองนี้เป็นจุดครึ่งทางหากเขานับป่าเป็นจุดเริ่มต้น ดังนั้นคงต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะไปถึงที่นั่น เขาจึงอัดฉีดพลังปราณเข้าไปและด้วยเสียงดังสนั่น เขาก็พุ่งไปยังจุดหมายใหม่ของเขา ผู้คนในเมืองต่างตื่นตระหนกกับการออกตัวที่เสียงดังของเขา สมาชิกตระกูลเฉิงดีใจที่ในที่สุดเขาก็จากไปและพวกเขาไม่ได้เดือดร้อนอะไรมากนักนอกจากผู้อาวุโสลามกคนนั้น แต่เขาก็สามารถหาคนมาแทนที่ได้อย่างง่ายดาย

เขาเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วและทิวทัศน์เบื้องล่างก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็วขณะที่เขาเพิ่มความเร็ว เขาตัดสินใจที่จะฝึกฝนจิตใจไปพร้อมกันด้วย ตรวจสอบความรู้ภายในทั้งหมดที่เขาได้รับจากระบบ ต้องการจะรู้ว่าเขามีอะไรประทับอยู่ในตัวบ้างเกี่ยวกับการต่อสู้กับผู้ฝึกตนคนอื่น เขายังคำนวณได้ว่าเขาจะมีแต้มพลังวิญญาณมากกว่า 25,000 แต้มหากเขาเริ่มดูดซับหินวิญญาณที่เขาได้รับมา แม้ว่าเขายังไม่แน่ใจว่าจะใช้มันทำอะไรดี เขาก็มีทักษะเพียงพอแล้วและไม่ต้องการอะไรเพิ่มอีก พวกมันทั้งหมดเป็นระดับสูงและทรงพลัง ทว่ายาเม็ดฟื้นฟูของเขากำลังจะหมด เขาอาจจะต้องใช้แต้มไปกับของพวกนั้นบ้าง

ในช่วงเวลาที่จางตงกำลังมุ่งหน้าไปยังจุดหมายของเขา เรื่องอื่นๆ ก็กำลังเกิดขึ้นที่นั่นเช่นกัน

เมืองบ่อน้ำพุวิญญาณกำลังอยู่ในภาวะตื่นตัวสูงสุด ค่ายกลป้องกันทั้งหมดของพวกเขาทำงานอยู่ โล่สีทองสว่างไสวกำลังปกคลุมทั่วทั้งเมือง คุณสามารถเห็นผู้ฝึกตนนั่งในท่านั่งขัดสมาธิเพื่อเติมพลังให้กับโล่ป้องกันที่ครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมด บางคนถูกหามออกไปบนเปล ร่างกายของพวกเขาหมดสิ้นพลังปราณขณะที่ถูกสับเปลี่ยนกับผู้ฝึกตนคนอื่น อีกฟากหนึ่งของโล่คุณจะเห็นผู้คนเช่นกัน พวกเขากำลังทุบตีโล่ด้วยสิ่งที่ดูเหมือนอาวุธปิดล้อม มีทั้งปืนใหญ่หน้าไม้และปืนใหญ่ ยิงพลังงานหลากสีสันออกมาซึ่งกำลังกระแทกเข้ากับโล่สีทองทำให้มันสั่นสะเทือน

กลับเข้ามาข้างใน มีผู้ฝึกตนชราคนหนึ่งกำลังมองไปยังจุดที่อาวุธกำลังยิงเข้ามา ผมของเขาเป็นสีขาว ใบหน้าของเขามีรอยแผลเป็นพาดจากคิ้วลงมาถึงแก้ม เขามีเคราและสูงประมาณหกฟุต ดวงตาของเขามีสีทอง เขาขมวดคิ้ว มือของเขาไพล่หลังขณะที่หรี่ตามองไปยังจุดที่กำลังถูกระดมยิง

"พวกเรามีเวลาอีกนานแค่ไหน?"

เขาถามหนึ่งในคนที่อยู่ข้างๆ ซึ่งเป็นคนชราเช่นเดียวกับเขา ทางซ้ายของเขาคือหญิงชราคนหนึ่ง ดูเหมือนจะอยู่ในวัยหกสิบ และทางขวาคือชายชราอายุไล่เลี่ยกัน

"สองสามวัน อย่างมากก็หนึ่งสัปดาห์ขอรับ ท่านผู้อาวุโสจิน"

หญิงชรากล่าวขณะมองไปในทิศทางเดียวกัน

"มีข่าวจากข้างนอกบ้างหรือไม่?"

"ไม่มีเลยขอรับ พวกเราได้ส่งคำร้องขอความช่วยเหลือไปยังตระกูลภายนอกและเรียกระดมพลแล้ว มีบางส่วนมาช่วยเหลือพวกเราแต่ก็ไม่มีใครที่สามารถพลิกสถานการณ์ได้ อาจจะไม่มีความช่วยเหลือมาอีกแล้ว พวกเราไม่มีทางติดต่อสมาชิกตระกูลที่ไม่ได้อยู่ข้างในค่ายกลหลังจากที่มันทำงานแล้วได้ด้วย"

พวกเขาได้สูญเสียประมุขและสมาชิกหลักของตระกูลไป ผู้อาวุโสจินเป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างแก่นแท้เพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ และเขาก็อยู่เพียงแค่ขั้นต้นเท่านั้น จางจินกำหมัดแน่นด้วยความโกรธขณะที่เขานึกถึงวันที่พวกเขาได้รับคำสั่งจากนิกายให้ไปสำรวจแดนศักดิ์สิทธิ์ที่เพิ่งก่อตัวขึ้นใหม่ซึ่งยังไม่เคยมีการสำรวจ พวกเขาปฏิเสธไม่ได้แต่พื้นที่นั้นเป็นปริศนา ประมุขถูกบังคับให้เข้าร่วมการสำรวจพร้อมกับผู้อาวุโสคนอื่นๆ รวมถึงสมาชิกรุ่นเยาว์ด้วย หลังจากนั้นพวกเขาก็พบว่าป้ายวิญญาณทั้งหมดที่มีชื่อของพวกเขาแตกร้าวและสลายไป ซึ่งบ่งชี้ว่าพวกเขาได้เสียชีวิตแล้ว พวกเขาเก็บเรื่องนี้เป็นความลับอยู่พักหนึ่ง แต่หลังจากนั้นสองสามเดือนตระกูลอื่นๆ ก็รู้เข้า

นิกายที่สั่งให้ทำภารกิจไม่ต้องการจะเข้ามาเกี่ยวข้อง พวกเขาแค่บอกให้ไปจัดการกันเอง ไม่ใช่ความผิดของพวกเขาที่คนของตนไม่แข็งแกร่งพอที่จะจัดการภารกิจสำรวจง่ายๆ ได้ พวกเขาถูกใช้แล้วทอดทิ้งและไม่สามารถทำอะไรได้เลย พวกเขาสามารถลองต่อรองกับตระกูลอื่นได้ แต่สิ่งที่พวกเขาจะเสนอได้อย่างมากที่สุดก็คือสตรีและเด็กๆ ให้เป็นทาส ส่วนผู้ชายก็คงจะถูกฆ่า แต่นั่นไม่ใช่วิถีของพวกเขา พวกเขาจะสู้จนตัวตาย

"ข้าไม่คิดเลยว่าตระกูลจางของข้าจะจบลงเช่นนี้..."

ชายผู้นั้นมองไปยังเมืองและผู้คนรอบๆ ตัว นี่คือครอบครัวของเขา ตระกูลอยู่รอดมาได้หลายร้อยปีและอนาคตก็ดูกำลังสดใส ใครจะไปคิดว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้น? เขาจะสู้จนตัวตาย เขาแก่แล้ว เขาไม่กลัวความตาย แต่เขากังวลเกี่ยวกับสมาชิกรุ่นเยาว์ เขาตั้งใจจะยื้อเวลาให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อที่อย่างน้อยสตรีและเด็กๆ จะได้หนีไปได้ เขาได้หารือเรื่องนี้กับเหล่านักรบของตระกูลแล้ว เหตุผลที่พวกเขายังคงรักษาโล่ป้องกันไว้ก็เป็นเพียงความหวังริบหรี่ว่าจะมีใครบางคนมาช่วยเหลือพวกเขา ยุทธวิธีนี้กำลังจะให้ผลตอบแทน...