บทที่ 17: การต้อนรับอันน่าอึดอัด

บทที่ 17: การต้อนรับอันน่าอึดอัด

เดี๋ยวนะ, ฉันนั่งอยู่บนก้อนหินนี่นานแค่ไหนแล้ว...

แมทธิวสังเกตเห็นว่าข้างนอกมืดสนิทแล้ว มีโคมไฟสองสามดวงส่องสว่างอยู่รอบๆ แต่เขารู้ว่าตอนนี้มันดึกมากแล้ว

เจ้าพวกนั้นคงจะยังรอฉันอยู่ข้างนอกแน่ๆ...

เขาขยับตัวลงจากก้อนหินและหาผ้าเช็ดตัวมาเช็ดตัวให้แห้ง เขาสวมเสื้อผ้ากลับเข้าไปและพบว่าฟังก์ชันทำความสะอาดตัวเองของมันมีประโยชน์อย่างยิ่ง เพราะเขาจะได้ไม่ส่งกลิ่นเหม็นไปทั่วเหมือนกับผู้ชายคนอื่นๆ บางคนที่เขาเห็นในหมู่บ้านนี้ สุขอนามัยแถวนี้ก็งั้นๆ แต่อย่างน้อยพวกเขาก็มีบ่อน้ำพุร้อนนี้ไว้ชำระล้างร่างกาย

เขาสวมรองเท้าบูทและจัดปลอกแขนให้เข้าที่ขณะที่เตรียมตัว เขายืนขึ้นและมองย้อนกลับไปที่บ่อน้ำพุร้อนซึ่งให้ความรู้สึกแตกต่างไปจากเดิมเล็กน้อย เขาหวังเป็นอย่างยิ่งว่าผู้คนจะยังคงใช้มันได้แม้จะมีพลังปราณสายฟ้าอ่อนๆ ลอยอยู่ในนั้นแล้วก็ตาม

เขาสังเกตเห็นว่าทันทีที่เขาเดินออกมาเพื่อแต่งตัว มีคนข้างนอกห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าเดินจากไป สงสัยว่าพวกเขาคงจะคอยจับตาดูเขาหรืออะไรทำนองนั้น

แมทธิวเดินออกมาด้วยความรู้สึกสดชื่นและแข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อยด้วยซ้ำ ต้องขอบคุณความก้าวหน้าในการบ่มเพาะเล็กๆ น้อยๆ ของเขา เขายังไม่รู้สึกหิวมากนักแม้ว่าจะไม่ได้กินอะไรมากมาทั้งวันนอกจากอาหารขยะที่เขาซื้อมาจากร้านค้า นี่เป็นผลมาจากระดับการบ่มเพาะที่สูงของเขาด้วย เพราะคนในระดับนั้นสามารถหล่อเลี้ยงร่างกายด้วยพลังงานวิญญาณได้เป็นเวลานานโดยไม่ต้องกินหรือดื่ม

สิ่งเดียวกันนี้ยังใช้กับการกลั้นหายใจและอายุขัยที่ยาวนานขึ้น ผู้เชี่ยวชาญระดับสร้างแก่นแท้มีอายุขัยเฉลี่ย 400-500 ปี และเมื่อพิจารณาว่าร่างกายของเขาอายุประมาณ 30 ปี เขายังมีหนทางอีกยาวไกลรออยู่ข้างหน้า

บางทีพวกเขาอาจจะคิดค้นอินเทอร์เน็ตได้ก่อนที่ชีวิตฉันจะหมดลงถ้ามันนานขนาดนั้น -ถอนหายใจ-

แมทธิวได้รับการต้อนรับจากชายร่างกำยำข้างนอกที่ยังคงยืนอยู่ที่นั่น พวกเขาโค้งคำนับแสดงความเคารพเหมือนเช่นเคย เขาเดินออกไปขณะที่พยักหน้าให้พวกเขาและกลับไปทำหน้าตายเฉยเมยตามเดิม

หัวหน้าเผ่ารีบวิ่งเข้ามาในไม่ช้าพร้อมกับคนอื่นๆ อีกสองสามคนตามมาเช่นเคย

“หวังว่าท่านจะเพลิดเพลินกับการพักผ่อนที่บ่อน้ำพุร้อนนะขอรับ แต่เรื่องสายฟ้านั่น...”

“อา, ขออภัย ข้าแค่เกิดความรู้แจ้งขึ้นมากะทันหันและบ่มเพาะอยู่ครู่หนึ่ง แต่ไม่ต้องกังวล บ่อน้ำพุร้อนยังคงไม่บุบสลาย แม้ว่าตอนนี้มันจะแตกต่างไปจากเดิมเล็กน้อย แต่ก็ไม่น่าจะเป็นปัญหาอะไรมากนัก” อืม, ก็ไม่รู้เหมือนกันแฮะ

เขาขัดจังหวะคำถามของหัวหน้าเผ่าเพราะมันเริ่มดึกแล้ว และแม้ว่าจะไม่ต้องการการนอนหลับมากนัก เขาก็อยากจะเข้านอนแล้วสำหรับคืนนี้

“ท่านคิดว่าข้าจะพักที่นี่สักคืนได้หรือไม่ ข้าสามารถจ่ายเงินให้ท่านได้ถ้าต้องการ”

ผู้นำเมืองหูผึ่งขึ้นมาเมื่อได้ยินคำว่ารางวัล แต่เขาไม่สามารถขอทรัพยากรการบ่มเพาะจากผู้บ่มเพาะที่น่าสะพรึงกลัวได้ตามอำเภอใจ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจปฏิเสธข้อเสนอ อย่างน้อยก็ในตอนนี้...

“ไม่จำเป็นขอรับท่านผู้อาวุโสตง พวกเราได้เตรียมที่พักให้ท่านไว้ที่เรือนรับรองของพวกเราแล้ว ข้าแน่ใจว่ามันจะเป็นที่น่าพอใจของท่าน มันอยู่ติดกับบ้านของข้าเอง ดังนั้นถ้าท่านต้องการอะไรก็เพียงแค่เอ่ยปาก ข้าหวังว่าท่านจะมาร่วมรับประทานอาหารเช้ากับข้าในวันพรุ่งนี้หลังจากที่ท่านพักผ่อนแล้ว”

หยางซานถามพร้อมกับปฏิเสธการจ่ายเงิน แม้ว่าแมทธิวจะแค่อยากจะให้เหรียญทองแก่เขาสองสามเหรียญ คิดว่านั่นก็น่าจะเพียงพอแล้ว

“อา ได้สิ แล้วเจอกันตอนเช้านะ หวังว่าคงจะไม่เป็นการรบกวน”

พวกเขาทั้งสองพยักหน้าให้กันและแมทธิวก็ถูกนำทางไปโดยนักรบคนอื่นๆ และผู้หญิงที่เตรียมพร้อมจะรับใช้เขาในคืนนี้ ใช่แล้ว สาวๆ ควรจะรับใช้ผู้บ่มเพาะในทุกวิถีทางเท่าที่จะทำได้ แถมพวกเธอยังตกลงด้วยความสมัครใจของตัวเองเพราะนี่ดูเหมือนเป็นตั๋วอาหารฟรีที่จะพาออกจากที่กันดารแห่งนี้ แต่พวกเธอก็อยู่ที่นั่นเพื่อทำความสะอาดและทำอาหารด้วยหากเขาตัดสินใจจะอยู่นานกว่านี้หรือต้องการคนรับใช้

เขาถูกนำไปยังอาคารที่ดูเหมือนกระท่อมไม้ซุงสวยงามที่คุณจะเห็นตามรีสอร์ตริมทะเลสาบ มีเตาผิงอยู่ข้างในและมันค่อนข้างกว้างขวาง

ในไม่ช้าเขาก็ถูกทิ้งให้อยู่ในนั้นกับผู้หญิงสามคน พวกเธอล้วนเป็นสาวๆ หน้าตาน่ารักและยังเด็กมาก สองคนในนั้นดูเหมือนจะอายุระหว่าง 16 ถึง 18 ปีในขณะที่คนที่สามดูเหมือนจะอยู่ในวัยยี่สิบเศษ

สาวๆ โค้งคำนับให้เขาและได้แต่ยืนนิ่งด้วยประกายในดวงตาขณะที่มองดูแมทธิวถอดชิ้นส่วนเสื้อคลุมที่มีฮู้ดออก เขาไม่ต้องการมันแล้วในตอนนี้และเก็บมันไว้ในแหวนมิติ

ฮีโร่ของเราพบว่าตัวเองอยู่ท่ามกลางสาวสวยสามคน ตอนนี้คุณอาจจะคิดว่าในฐานะที่เป็นชายชาตรี เขาคงจะเกี้ยวพาราสีพวกเธอทั้งหมดในคราวเดียวโดยใช้ทักษะอันเย้ายวนของเขา

แต่แมทธิวกลับพบว่าตัวเองยืนตัวแข็งทื่อ ไม่สามารถรวบรวมความกล้าที่จะพูดกับสามสาวที่เอาแต่จ้องมองใบหน้าของเขาได้เลย เขามีประสบการณ์เรื่องนี้เกือบจะเป็นศูนย์ เขาเคยมีปฏิสัมพันธ์อยู่หนึ่งหรือสองครั้ง แต่มันก็ไม่ได้นับเป็นอะไรมากนัก

เขาพบว่าตัวเองกำลังจ้องมองไปที่สาวๆ ด้วยใบหน้าตายด้านตามปกติของเขา ดังนั้นหลังจากนั้นครู่หนึ่ง หญิงสาวก็เริ่มรู้สึกอึดอัดเพราะพวกเธอคิดว่าเขาไม่พอใจที่พวกเธออยู่แถวนี้

“เอ่อ... ข้าจะไปที่ห้องแล้วนะ ร-ราตรีสวัสดิ์...”

เขาไม่อยากจะอยู่ในสถานการณ์น่าอึดอัดนี้อีกต่อไปจึงตัดสินใจมุ่งหน้าไปยังห้องนอนคนเดียว หญิงสาวรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยแต่พวกเธอก็โค้งคำนับให้กับคำพูดของเขาและออกจากอาคารไป รายงานให้คนที่อยู่ข้างนอกทราบว่าผู้บ่มเพาะดูเหมือนจะไม่สนใจพวกเธอมากนักและยังมองพวกเธอด้วยสายตาที่ไม่ประทับใจอีกด้วย

สาวทั้งสามคนเป็นหนึ่งในคนที่หน้าตาดีที่สุดในหมู่บ้านทั้งหมด สงสัยว่าหลังจากเวลาผ่านไปคนเราจะหมดความสนใจในเรื่องแบบนั้นไปแล้วหรือ? สาวๆ คร่ำครวญถึงชะตากรรมของตนเองเพราะผู้บ่มเพาะคนนั้นเป็นผู้ชายในแบบของพวกเธออย่างแน่นอน แข็งแกร่งและดูดี และน่าจะรวยมากด้วย เสื้อผ้าที่เขาสวมใส่เป็นเครื่องบ่งบอกว่าเขามีฐานะดีเพียงใดเพราะมันเทียบไม่ได้กับอะไรที่พวกเขามีในหมู่บ้านนี้เลย

สาวๆ ทำหน้ามุ่ยใส่กันแล้วก็จากไปในตอนนี้ ขณะที่แมทธิวเองก็ถอนหายใจและทิ้งตัวลงบนเตียง ที่นอนค่อนข้างแข็งแต่เขาก็พอทนได้ เขานึกเสียใจกับความผิดพลาดที่เกิดขึ้นกับสาวๆ แต่ก็ไม่ได้มากนัก คิดว่าหลังจากที่เขาปรับตัวเข้ากับโลกนี้และจับทางได้แล้ว เขาก็จะเริ่มไล่ตามอิสตรีได้

เขามองไปที่แผนที่ของเขาและเห็นจุดต่างๆ ล้อมรอบที่พักของเขาอยู่ น่าจะเป็นชาวบ้านในเผ่าที่กำลังเฝ้ายามหรือแค่สอดแนมเขาในคืนนี้ เขายักไหล่ในใจกับเรื่องทั้งหมดและคิดว่าตอนนี้เขามีสองสามทางเลือก

เขาจะอยู่ที่นี่ไปก่อนก็ได้ มีสัตว์อสูรมากมายอยู่แถวนี้ซึ่งไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขา เขาสามารถหาแต้มพลังวิญญาณได้ง่ายๆ จากการสังหารพวกมัน แม้ว่าคำนำหน้าที่แปลกประหลาดหน้าชื่อของพวกมันจะน่าสงสัย บางอย่างต้องทำให้พวกมันคลุ้มคลั่งและถ้าเขาอยู่ต่อเขาก็น่าจะต้องเผชิญหน้ากับมันด้วยเช่นกัน

ทางเลือกที่สองคือจากไปและมุ่งหน้าไปยังเมืองน้ำพุวิญญาณที่ซึ่งตระกูลที่เขาควรจะสังกัดอยู่นั้นตั้งอยู่ เขาสามารถไปปรับตัวที่นั่นได้เช่นกัน แต่เขาจะมีที่ให้ฟาร์มเหมือนที่นี่หรือไม่? ในเมืองนั้นมีผู้บ่มเพาะที่แข็งแกร่งกว่าที่เขาจะไม่สามารถป้องกันตัวเองได้หรือไม่? หรือจะไปกับทางเลือกที่สามและแค่เมินเมืองนั้นไปแล้วออกสำรวจต่อไป

คิดว่าจะอยู่ที่นี่อีกสักหน่อยแล้วกัน ผู้คนที่นี่ก็ดูเป็นมิตรดี เจ้านี่ไม่ได้ให้เควสต์อะไรฉันเลย สงสัยว่านี่คงจะเป็นเกมแบบเปิดมากกว่า แม้ว่าเจ้าพวกมอนสเตอร์คลั่งนั่นจะดูเหมือนเป็นเควสต์ให้เคลียร์อยู่เหมือนกัน... เอาล่ะ สงสัยได้เวลานอนแล้ว

เขาสลัดความคิดทิ้งไปและพลิกตัวตะแคงขณะที่หลับตาลง วันแรกได้สิ้นสุดลงแล้วในที่สุด แต่ในวันถัดไป การผจญภัยและโอกาสใหม่ๆ กำลังรออยู่