บทที่ 15: ความประทับใจแรก

บทที่ 15: ความประทับใจแรก

แมทธิวไพล่มือไว้ข้างหลังขณะที่เดินตัวตรง เขาไม่อยากจะอยู่ในท่านี้อีกต่อไปแล้ว แต่ก็อยากจะดูให้เหมือนปรมาจารย์สักหน่อยแม้ว่าข้างในเขาจะเป็นแค่มือใหม่หัดขับก็ตาม

เขามองไปรอบๆ ตรวจสอบอาคารไม้ต่างๆ อาคารส่วนใหญ่ทำจากไม้ มีหลังคาคล้ายฟาง แม้ว่าเท่าที่เขารู้มันอาจจะทำมาจากฟางวิญญาณและไม้วิญญาณในโลกแฟนตาซี ด้วยเหตุผลบางอย่าง หลายๆ อย่างที่นี่มักจะมีคำนั้นนำหน้า

เขาเหลือบมองไปทางซ้ายและขวา ผู้คนต่างก็มองออกมาจากบ้านของตนอย่างสงสัยว่าเกิดความวุ่นวายอะไรขึ้น แต่พวกเขาก็รีบหลบกลับเข้าไปหลังจากที่สังเกตเห็นผู้อาวุโสของเผ่าอยู่ข้างหน้าด้วยใบหน้าที่เคร่งขรึมและคอยไล่ทุกคนที่ขวางทางออกไปให้พ้น

แมทธิวไม่ได้สังเกตเห็นพฤติกรรมหยาบคายนั้นจริงๆ เพราะมันอยู่ข้างหน้าไปหน่อยและเขาก็มีกำแพงมนุษย์กล้ามจากทั้งสองด้านคอยบดบังทัศนวิสัย

อะไรคือขบวนพาเหรดหนุ่มล่ำนี่วะ... ให้สาวแอมะซอนหุ่นสะบึมมาทำแทนไม่ได้รึไง...

เขาคร่ำครวญกับตัวเองขณะที่เดินผ่านหมู่บ้านไป จังหวะการเดินไม่เร็วหรือช้าเกินไป

พวกเขาเคลื่อนตัวเข้าไปใกล้ใจกลางเมืองเล็กๆ และแมทธิวก็สามารถเห็นตลาดที่แม้แต่ที่นี่ก็ยังมี แม้ว่าสิ่งที่ผู้คนขายกันจะไม่มีอะไรมากนอกจากหนังสัตว์ เนื้อสัตว์ ผลไม้ และผัก

เรื่องทั้งหมดเริ่มน่าอึดอัดขึ้นทุกขณะ เขาถูกรายล้อมไปด้วยผู้คนและดูเหมือนคนใหญ่คนโตที่มีผู้คุ้มกันอยู่รอบตัวมากเกินไป

พวกเขาเคลื่อนตัวผ่านชาวบ้านธรรมดาที่รักษาระยะห่างแต่ก็แอบชำเลืองมองขณะที่กอดลูกๆ ของตัวเองไว้ มันคงจะโชคร้ายมากถ้ามีใครคนหนึ่งไปชนเข้ากับสมาชิกเผ่าที่กำลังเครียดและเหงื่อแตกพลั่กโดยไม่รู้ว่าผู้บ่มเพาะแปลกหน้าคนนี้จะคลุ้มคลั่งใส่พวกเขาเพราะเรื่องเล็กๆ น้อยๆ หรือไม่

แน่นอนว่ามีลูกบอลลูกเล็กๆ ลูกหนึ่งกลิ้งมาในทิศทางของโล่มนุษย์รอบๆ ตัวแมทธิว และมีเด็กน้อยคนหนึ่งกำลังวิ่งไล่ตามมันมา ขณะที่พ่อแม่ของเธอกำลังวุ่นอยู่กับลูกคนอื่นๆ ซึ่งก็เป็นเรื่องปกติจากขนาดของครอบครัวแถวนี้

ลูกบอลตกลงตรงหน้าขบวนของเหล่าลุงร่างกำยำพอดีและเด็กคนนั้นก็วิ่งเข้าไปหาพวกเขาเพื่อจะหยิบมัน ทำให้พวกเขาต้องหยุดกะทันหันและจ้องมองไปที่เด็กที่อยู่ตรงหน้าพวกเขา

“บังอาจนักที่มาขวางทางท่านผู้อาวุโสผู้ทรงเกียรติ!”

ชายคนหนึ่งตะคอกขณะที่เด็กน้อยเงยหน้าขึ้นมองด้วยความหวาดกลัวและเริ่มร้องไห้ออกมา เป็นเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ อายุประมาณ 5 ขวบ แม่ของเธอรีบมาถึงที่เกิดเหตุและคว้าตัวลูกน้อยไว้พยายามจะปกป้องเธอจากความโกรธของชายร่างกำยำที่น่าเกรงขาม

แมทธิวได้แต่ตบหน้าผากตัวเองในใจเมื่อเห็นเรื่องทั้งหมด

คนพวกนี้เป็นอะไรกันวะ ก็แค่เด็กตัวเล็กๆ คนหนึ่ง เธอก็แค่ไม่ทันระวังรอบข้างเหมือนเด็กวัยนั้นทั่วไป พ-พวกเขาคงไม่ทำอะไรเธอกับแม่... ใช่ไหม?

เขามองดูด้วยความเป็นห่วงขณะที่ยังคงรักษาใบหน้าที่ดูเฉยเมยไว้ได้ เขาเก่งเรื่องการไม่แสดงอารมณ์เป็นอย่างน้อย

เขามองไปที่ผู้เป็นแม่ที่กำลังอ้อนวอนและเด็กที่กำลังร้องไห้ขณะที่เหล่าลุงที่โกรธเกรี้ยวกำลังดูโกรธจัด เขาถอนหายใจออกมาเพราะเขาคงจะต้องคลี่คลายสถานการณ์น่าอึดอัดนี้

ทันทีที่ชายร่างใหญ่คนหนึ่งกำลังจะเดินเข้าไปหาคู่แม่ลูก เขาก็ก้าวไปข้างหน้า เขารวดเร็วกว่าชายอีกคนมาก เขาคว้าไหล่ของเขาไว้หยุดเขาขณะที่เขากำลังยื่นมือที่กำยำออกไปหาคนทั้งสอง

“พอได้แล้ว พวกเจ้ากำลังทำให้เด็กน่าสงสารคนนี้ตกใจ”

ทุกคนหยุดนิ่งเมื่อผู้บ่มเพาะก้าวไปข้างหน้าเพื่อหยุดสมาชิกเผ่าไม่ให้ย้ายเด็กออกไปให้พ้นทาง ชายคนดังกล่าวก้มหัวคำนับขณะที่ขยับไปด้านข้าง ส่วนแมทธิวก็เดินเข้าไปหาเด็กและแม่

เขายังคงทำหน้าตายอยู่ เขาหยิบลูกบอลขึ้นมาจากพื้นและยื่นมันให้กับเด็กหญิงตัวน้อย

“ไม่เป็นไรนะเจ้าตัวเล็ก ลุงหน้าโหดคนนั้นจะไม่ทำอะไรเจ้าถ้าข้าอยู่แถวนี้”

เขาพยายามจะยิ้มเล็กน้อย แต่มันดูเหมือนการยิ้มเยาะมากกว่า แต่ต้องขอบคุณที่ค่อนข้างหล่อและอาจจะขอบคุณออร่าที่เขาแผ่ออกมา เด็กน้อยจึงหยุดร้องไห้ขณะที่รับลูกบอลของเธอกลับไป ผู้เป็นแม่มองไปที่ชายหนุ่มรูปงามตรงหน้าและหน้าแดงเล็กน้อย พยักหน้าให้เขาขณะที่เธอถอยห่างออกไปพร้อมกับลูกสาว

อืม, คิดว่าคงจะไปได้สวยนะ... ฉันคิดว่าอย่างนั้น

“นี่เพื่อน ไม่ต้องไปโหดกับเด็กนักก็ได้ พวกนายต้องใจเย็นๆลงหน่อย”

สมาชิกเผ่ามองไปที่แมทธิว ไม่ค่อยเข้าใจว่าเขาหมายถึงอะไรกับคำว่า ‘เพื่อน’ หรือ ‘ใจเย็นๆ’ เขาต้องการให้พวกเขาไปอยู่ใต้น้ำตก หรือเข้าไปในภูเขาน้ำแข็งหรือ?

“อ-เอ่อ... แล้วบ่อน้ำพุร้อนนั่นอยู่ที่ไหนอีกทีนะ?”

เขากระแอมในลำคอเมื่อสังเกตเห็นว่าชายเหล่านั้นกำลังมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ ในไม่ช้าพวกเขาก็กลับมาเดินไปยังจุดหมายต่อไปของแมทธิว

หลังจากที่พวกเขาอยู่ห่างจากจุดที่ชนกับเด็กแล้ว ชาวบ้านจำนวนมากก็ปรากฏตัวขึ้น ออกมาจากบ้านของพวกเขาเมื่อสถานการณ์คลี่คลาย

“เจ้าเห็นไหม? ท่านปกป้องเด็กคนนั้นด้วย” “ใช่ ท่านหล่อมากด้วย!” “คิดว่าท่านกำลังมองหาภรรยาอยู่รึเปล่า?” “ใครจะเอาคนหน้าอย่างเจ้าเป็นภรรยากัน”

ชายที่พูดอย่างนั้นกับหญิงสาวก็โดนชกเข้าที่หน้าทันทีและผู้คนก็เริ่มหัวเราะเยาะเขา สมาชิกเผ่าเริ่มมีชีวิตชีวาขึ้นหลังจากได้เห็นผู้บ่มเพาะพเนจรในชุดขาว พวกเขาได้ความประทับใจแรกที่ดีเพราะเขาดูเหมือนเป็นคนชอบธรรม พวกเขาสงสัยว่าเขาต้องการอะไรแถวนี้ พวกเขาหวังเป็นอย่างยิ่งว่านี่จะเป็นสัญญาณว่าสิ่งดีๆ กำลังจะเกิดขึ้นกับหมู่บ้านของพวกเขา

แมทธิวไม่รู้ตัวเลยว่าเขาได้สร้างความประทับใจที่ดีให้กับชาวบ้าน เพราะเขาแค่อยากจะไปถึงบ่ออาบน้ำให้ตายๆ ไปซะและอยู่คนเดียวในช่วงที่เหลือของวัน นี่มันเป็นการปฏิสัมพันธ์กับมนุษย์ที่มากเกินไปสำหรับหนึ่งวันสำหรับเขาและเขาแค่อยากจะพักผ่อน

เขาถูกนำไปยังอาคารไม้หลังหนึ่งหลังจากนั้นไม่นาน หลังจากเข้าไปข้างในเขาก็สังเกตเห็นว่าที่นี่ดูเหมือนโรงอาบน้ำที่คุณจะเห็นในประเทศแถบเอเชีย เขาสามารถเห็นฝั่งสำหรับผู้ชายและฝั่งสำหรับผู้หญิง รวมถึงสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นหญิงเจ้าของโรงเตี๊ยมที่กำลังโค้งคำนับให้เขาอย่างเหมาะสมและทักทายเขาขณะที่หัวหน้าเผ่ากำลังจ้องมองเธออยู่

ในที่สุดเขาก็ถูกปล่อยให้อยู่คนเดียวในห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าขณะที่ชายคนอื่นๆ ทั้งหมดออกไปรอข้างนอก พวกเขาล้อมรอบอาคารทั้งหลังเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครเข้ามาอีก พวกเขายังบังคับให้ทุกคนที่กำลังทำอะไรอยู่ในบ่อน้ำพุร้อนให้ออกไปอีกด้วย

นี่ทำให้แมทธิวถอนหายใจอีกเล็กน้อยเพราะเขายังไม่ชินกับการปรนบัติแบบพิเศษที่ทุกคนมอบให้เขา

เขาเริ่มถอดเสื้อผ้า แต่เขาไม่จำเป็นต้องวางมันไว้ในห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าเพราะเขาแค่เก็บมันไว้ในแหวนมิติที่เขาสวมไว้ที่นิ้ว เขาแน่ใจว่าแหวนมิติกันน้ำได้

มีกระจกบานใหญ่อยู่ในห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า ซึ่งทำให้เขามองเห็นร่างกายและใบหน้าใหม่ของตัวเอง เขายังไม่ได้มองมันดีๆ เลย เขาวางนิ้วบนคางและหันศีรษะไปทางซ้ายและขวาขณะที่สำรวจใบหน้าที่หล่อเหลาที่เพิ่งค้นพบใหม่ของเขา เขามีเสน่ห์แบบผู้ใหญ่ ไม่ใช่หนุ่มหน้าสวยหรืออะไร อายุของเขาทำให้เขาดูอยู่ระหว่าง 25 ถึง 30 ปี แต่เขารู้ว่าคนที่นี่อายุยืนกว่าและการแก่ชราของคนก็จะเริ่มช้าลงถ้าระดับการบ่มเพาะเพิ่มขึ้น

“หืม, ไม่เลว... แต่ที่สำคัญที่สุด...”

เขามองไปทางซ้ายแล้วก็มองไปทางขวา กวาดสายตาไปทั่วห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าที่ปิดสนิทก่อนจะค่อยๆ เลื่อนมือไปยังกางเกงในของเขา เขาสวมกางเกงบ็อกเซอร์บรีฟสีขาวล้วนเหมือนเสื้อผ้าส่วนอื่นๆ ของเขา เขาไม่รู้ว่าเสื้อผ้าประเภทนี้เป็นเรื่องปกติหรือไม่เพราะเขาคิดว่าคนในโลกแบบนี้น่าจะสวมผ้าเตี่ยวหรืออะไรทำนองนั้น

แต่เขามีเรื่องที่สำคัญกว่าให้คิดในตอนนี้ เพราะเขาต้องรู้ขนาดของน้องชายของเขาที่อยู่ข้างล่างนั่น และด้วยการดันเพียงครั้งเดียวเขาก็เปิดเผยมันออกมา

โห, นี่มันเป็นการปรับปรุงที่ดีกว่ารุ่นเก่านะ

ชาวบ้านได้เตรียมน้ำอุ่นและสบู่ไว้ให้ล้างตัวก่อนจะลงไปในบ่อน้ำพุร้อน คุณคงไม่อยากให้คนสกปรกๆ ลงไปที่นั่นทันทีโดยไม่ถูสบู่และล้างตัวก่อนใช่ไหม ดังนั้นเขาจึงทำตามนั้น

หลังจากทำความสะอาดแล้ว เขาก็เดินไปยังบ่อน้ำพุร้อนพร้อมกับผ้าเช็ดตัวที่พันอยู่รอบเอว ในที่สุดก็ได้มีเวลาพักผ่อนขณะที่เขาลดตัวลงไปในน้ำและหลับตาลงพร้อมกับถอนหายใจ

เขามองขึ้นไปบนท้องฟ้า มันกำลังมืดลงและเขาก็สามารถเห็นดวงดาวและดวงจันทร์ที่ไม่คุ้นเคยอยู่เหนือศีรษะ