บทที่ 35 พายุที่ใกล้จะมาเยือน

### บทที่ 35 พายุที่ใกล้จะมาเยือน

"ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ ท่านเซียน"

เสียงเรียกทักจากระยะไกลของเสิ่นฟางดังก้องมาแต่ไกล

เมื่อเขาขี่ม้ามาถึงทางเข้าหมู่บ้าน หลิวชูเยว่ก็เอ่ยเสียงเย็นว่า "ข้าจำได้ว่าเคยลากเส้นไว้แล้วไม่ใช่หรือ? หากกล้าเหยียบข้ามเส้นนั้น ข้าย่อมไม่ปรานี"

"เดี๋ยวก่อน... เวลานี้ต่างจากเวลานั้น ท่านเซียนก็คงเคยได้ยินคำว่า สองกองทัพสู้กันไม่ฆ่าผู้เจรจาใช่ไหม? ไม่ฆ่าผู้เจรจา!" เสิ่นฟางรีบอธิบาย น้ำเสียงไร้ซึ่งท่าทีของอดีตเจ้าเมือง

"เจ้า? ผู้เจรจา?" หลิวชูเยว่เอ่ยด้วยความแปลกใจ

"ถูกแล้ว ปัจจุบันฝ่าบาทให้ความสำคัญกับเรื่องของท่านมาก จึงเขียนพระราชสาส์นด้วยพระองค์เอง ให้ข้าส่งมอบให้ถึงมือท่านให้ได้" เขาพูดพลางลงจากหลังม้า หยิบกระบอกใส่ม้วนกระดาษออกจากกระเป๋าสะพาย

นางไม่ได้ยื่นมือไปรับ "เจ้ามาเพื่อชักชวนให้เรายอมจำนนอย่างนั้นหรือ?"

"ข้าเพียงมาเพื่อถ่ายทอดพระประสงค์ของฝ่าบาทเท่านั้น มิได้มีเจตนาอื่นใด"

หลิวชูเยว่หันไปมองเฉินเสวียน

เฉินเสวียนคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าเบา ๆ ให้นาง

หลิวชูเยว่จึงเดินไปหยิบม้วนกระดาษมา "ให้เหล่าทหารเฝ้าอยู่ข้างนอก เจ้าเดินตามเรามาคนเดียว"

หมู่บ้านหมาล่าถือว่าไม่มีสิ่งปลูกสร้างที่เป็นรูปเป็นร่างนัก ชาวบ้านส่วนใหญ่อาศัยอยู่ตามถ้ำใต้เสาศิลา จะพูดถึงห้องโถงหรือลานต้อนรับก็ไม่มีด้วยซ้ำ แต่ถึงกระนั้น สิ่งที่อยู่ตรงหน้าเสิ่นฟางก็ทำให้เขาตื่นตะลึงอย่างยิ่ง ดวงตาแทบไม่อยู่นิ่งแม้แต่น้อย

"หมู่บ้านนี้ เป็นอย่างไรบ้าง?" เฉินเสวียนแกล้งถามหยอก

"หากมิได้เห็นกับตา ข้าย่อมไม่มีวันเชื่อแน่" เสิ่นฟางราวกับรอคำถามนี้มานาน จึงพรั่งพรูออกมาไม่หยุด "ผู้คนล้วนกล่าวกันว่าดินแดนหมื่นเขาเป็นแดนมรณะ มีอสูรเพ่นพ่าน ซากศพเกลื่อนกลาด ใครจะคิดว่าที่นี่จะมีทิวทัศน์ชวนรื่นรมย์... และทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ขนาดนี้" เขาชี้ไปยังราวตากปลาริมทะเลสาบด้วยความรู้สึกตื่นตะลึง "จากที่ไม่มีแม้แต่จะกิน กลับกลายเป็นคลังเนื้อที่อัดแน่นไปหมด มหัศจรรย์ถึงเพียงนี้! ข้านึกว่าพวกผู้ลี้ภัยต้องลำบากยากเข็ญถึงสิบรอดแค่หนึ่งเสียอีก ดูท่าข้าประเมินความสามารถของท่านเซียนต่ำเกินไปจริง ๆ"

พูดจบก็หันไปมองเฉินเสวียน "ไม่ทราบว่าท่านคือ...? หรือว่าเป็นผู้ฝึกตนของลัทธิเหลียนหยุน?"

"แซ่เฉินนามเสวียน ส่วนภูมิหลังนั้น..."

"เขาคือผู้ร่วมทางของข้า" หลิวชูเยว่พูดแทรกขึ้น "แม้ไม่ใช่คนของลัทธิเหลียนหยุน แต่เราทั้งสองมีเป้าหมายเดียวกันบนเส้นทางแห่งการฝึกตน"

"แต่เท่าที่ข้าทราบ ลัทธิเหลียนหยุนมิได้ต้อนรับผู้ฝึกตนจากภายนอกนัก..."

"นั่นเฉพาะผู้ที่อยู่บนแผ่นดินนี้ ส่วนเฉินเสวียนมาจากนอกทะเลลึก"

เสิ่นฟางแสดงสีหน้าเข้าใจในทันที "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ วันที่ข้าได้พบชายหนุ่มผู้นี้ครั้งแรกก็รู้แล้วว่าไม่ธรรมดา หากมีโอกาสในวันหน้า ข้าอยากได้ฟังเรื่องราวนอกทะเลลึกจากท่านเฉินสักครั้ง"

เฉินเสวียนเพียงยิ้มบาง พยักหน้ารับเบา ๆ

เรื่องแต่งของหลิวชูเยว่ เขาก็แค่ต้องเล่นตามน้ำเท่านั้น

สถานที่ต้อนรับถูกจัดขึ้นที่ลานโล่งริมทะเลสาบขอบหมื่นเขา มีเพียงโต๊ะตัวยาวและเก้าอี้ไม่กี่ตัว ไม่มีสิ่งใดเพิ่มเติมอีก

"ช่วงนี้หมู่บ้านยังอยู่ระหว่างก่อสร้าง ไม่มีที่ที่ดีกว่านี้จะต้อนรับเจ้า หากเสียมารยาทก็หวังว่าจะไม่ถือโทษกัน" หลิวชูเยว่กล่าวพลางยิ้มเย็น ทว่าสีหน้ากลับไม่ปรากฏความรู้สึกผิดแม้แต่น้อย

"ไม่เป็นไร ที่นี่ก็ดีแล้ว" อดีตเจ้าเมืองรีบบอกปัด "แสงแดดพอเหมาะ ลมพัดเย็นสบาย ใช้ฟ้าดินเป็นห้อง ใช้ภูเขาแม่น้ำเป็นฉาก ประเสริฐนัก"

หลิวชูเยว่จ้องเขาครู่หนึ่งก่อนถอนหายใจ "แต่เดิมข้านึกว่าเจ้าเป็นคนดื้อรั้นถือดี ที่แท้ก็เป็นคนลื่นไหลพอตัว"

ต่อคำพูดประชดประชันนี้ เสิ่นฟางเพียงยิ้มเจื่อน ไม่โต้ตอบ

นางก็ไม่เสียเวลาถนอมน้ำใจ เปิดม้วน "ราชสาส์น" ในมือตรง ๆ

เพียงกวาดสายตาผ่านไม่กี่บรรทัด คิ้วของหลิวชูเยว่ก็เริ่มขมวด พออ่านจบก็ถึงกับตบกระดาษลงบนโต๊ะดังปัง "เหลวไหลสิ้นดี!"

"ข้างในว่าอย่างไร?" เฉินเสวียนถามอย่างอยากรู้

"เจ้าดูเองเถอะ" นางผลักกระดาษให้เขา

ตามหลักแล้ว สิ่งนี้ควรให้หลิวชูเยว่ดูคนเดียว แต่เสิ่นฟางกลับเบี่ยงสายตาไปทางอื่นอย่างรู้งาน ราวกับไม่ได้เห็นสิ่งที่นางทำ

เนื้อหาในจดหมายตรงไปตรงมา ครึ่งแรกเต็มไปด้วยการตำหนิและประณามหลิวชูเยว่—ความโกรธแค้นของราชาแคว้นฉีต่อการทรยศของนางสะท้อนผ่านทุกตัวอักษร แม้จะเคยให้ความไว้วางใจมาตลอดห้าปี สุดท้ายกลับถูกหักหลังอย่างไร้เยื่อใย ทว่าแม้จะเป็นเช่นนั้น เขาก็ยังพร้อมเปิดโอกาสให้นางกลับตัว หากยอมกลับไปที่เมืองหลวงภายในสองเดือนหลังได้รับสาส์นนี้ ก้มหน้ารับผิดและยอมศิโรราบต่อเขา เขาจะยกโทษประหารล้างตระกูลให้

เฉินเสวียนไม่รู้สึกแปลกใจแม้แต่น้อย อีกทั้งในจดหมายยังไม่มีการพูดถึงเรื่องมังกรที่ถูกฆ่าเลย หากราชาแคว้นฉีล่วงรู้ว่าเครื่องหมายแห่งราชอำนาจถูกเซียนฆ่า แถมยังถลกหนังแล่เนื้อ ใช้เลือดมังกรอันล้ำค่าบำรุงผู้ลี้ภัย—ป่านนี้คงโมโหจนเส้นเลือดในอกแทบระเบิดแล้ว

แต่เนื้อหาในตอนหลังของจดหมายนั้นกลับน่าขันเกินทน

มันคือคำข่มขู่อย่างโจ่งแจ้ง—หากหลิวชูเยว่ไม่กลับภายในเวลาที่กำหนด ราชาแคว้นฉีจะประหารล้างตระกูลของนางทั้งหมด และแม้แต่ชาวบ้านในพื้นที่ที่นางถือกำเนิดก็จะถูกสังหารตามไปด้วย และเท่านั้นยังไม่พอ เขายังจะรวบรวมกองทัพและผู้ฝึกตนอิสระจากทั่วทุกสารทิศ ยกกำลังมาถล่มที่พักพิงของผู้ลี้ภัยให้สิ้นซาก เผาผลาญผู้ต่อต้านให้ไม่เหลือแม้แต่กระดูก!

ถ้อยคำอันโหดเหี้ยมเยี่ยงนี้ ที่มองไม่เห็นค่าของชีวิตประชาชน ย่อมไม่น่าแปลกใจที่หลิวชูเยว่จะโกรธจนแทบระเบิด

"ครอบครัวของเจ้าอยู่ที่ใด?" เฉินเสวียนถามขึ้นหลังจากอ่านจบ

"ข้าเป็นศิษย์ของลัทธิเหลียนหยุน จะมีครอบครัวอะไรได้!" นางตอบด้วยความคับแค้นใจ "ตั้งแต่จำความได้ ข้าก็อยู่ในห้องฝึกจิตของสำนักแล้ว ไม่ใช่แค่ข้า ศิษย์คนอื่นก็เหมือนกัน ข้าไม่เคยได้ยินใครพูดถึงครอบครัวหรือชีวิตในโลกภายนอกเลยด้วยซ้ำ ราชาแคว้นฉีแค่เอาสิ่งที่ไม่มีอยู่จริงมาใช้ข่มขู่ข้า!"

"อ้าว ท่านเซียนเกิดในสำนักเลยหรือ?" เสิ่นฟางถามอย่างประหลาดใจ "ข้านึกว่าลัทธิเหลียนหยุนจะคัดเลือกเด็กมีพรสวรรค์จากภายนอก แล้วรับมาเลี้ยงดูฝึกฝนเป็นผู้ฝึกตนเสียอีก..."

"แค่นิทานหลอกเด็กในโลกมนุษย์เท่านั้น" หลิวชูเยว่ปฏิเสธทันควัน "ลัทธิเหลียนหยุนจะเปิดประตูภูเขาแค่ทุกหนึ่งร้อยปีเท่านั้น แล้วจะเอากำลังที่ไหนไปรับเด็กจากข้างนอก? ก็แค่พวกฝึกตนเถื่อนทั้งหลายที่อ้างชื่อสำนักไปหลอกลวงผู้คนจนเกิดความเข้าใจผิดกันไปเองทั้งนั้น"

สำนักที่ปิดตายจากโลกภายนอกโดยสมบูรณ์? ไม่ต้องการอะไรจากโลกภายนอกเลย แล้วทำไมยังต้องเข้ามาแทรกแซงการเมืองอีก... เฉินเสวียนสงสัยอยู่ในใจ "แล้วคนที่จดหมายเรียกว่า 'ญาติของหลิว' นี่หมายถึงใครกันแน่?"

"ข้ารู้จักเรื่องนี้ดีอยู่" เสิ่นฟางตอบทันที "สกุลหลิวแห่งแคว้นหยุน เป็นตระกูลใหญ่ แต่...ท่านเซียน แน่ใจหรือว่าไม่มีความเกี่ยวข้องกับพวกเขาจริง ๆ?"

"ข้าจะไม่รู้ชาติกำเนิดของตัวเองหรือยังไง!?" หลิวชูเยว่ย้อนถามอย่างฉุนเฉียว

"ข้าไม่ได้หมายจะลบหลู่ เพียงแต่..." อดีตเจ้าเมืองเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนพูดต่อ "พวกเขาอ้างว่าตนเองมีสายเลือดเดียวกับท่าน และมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับลัทธิเหลียนหยุน พวกเขายังกล่าวเรื่องราวเกี่ยวกับท่านอย่างละเอียด เช่นว่าท่านมีน้องสาวคนหนึ่งชื่อหลิวชิง—"

"ไร้สาระ!" หลิวชูเยว่พูดแทรกทันทีด้วยความโมโห "ตระกูลหลิวนั่นบ้ากันไปหมดแล้ว!"

"คงอยากอาศัยชื่อเสียงของศิษย์สำนักเซียนสร้างบารมีให้ตัวเอง จึงแต่งเรื่องละเอียดจนเหมือนจริง" เฉินเสวียนยกมือลูบหน้าผาก "แต่ดูเหมือนจะทำเกินไปหน่อย คราวนี้เล่นแต่งเรื่องจนพาตัวเองเข้าสู่หายนะเสียแล้ว"

หลิวชูเยว่กลับนิ่งเงียบลงอย่างผิดสังเกต

นางนิ่งอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยขึ้นว่า "ข้าคิดว่าท่านเจ้าเมืองคงเดาเนื้อหาในจดหมายได้หมดแล้ว"

"ก็พอเข้าใจบ้าง" เสิ่นฟางกล่าวอย่างสุภาพ "เรื่องนี้ทำเอาราชสำนักสั่นคลอน ข้าอยู่ในชิงโจวยังรู้สึกถึงโทสะของฝ่าบาทได้ การที่ฝ่าบาทส่งจดหมายมาก่อน แทนที่จะส่งกองทัพมาปราบ คงถือว่าเป็นความอดทนอย่างหนึ่งแล้ว"

"อดทน?" หลิวชูเยว่แค่นเสียงเย็นชา "หยิบชีวิตประชาชนทั้งเมืองมาเป็นตัวประกันเช่นนี้ เขาไม่สมควรปกครองแผ่นดินด้วยซ้ำ!"

เสิ่นฟางกระแอมเบา ๆ อย่างกลบเกลื่อน

"ข้าไม่เขียนตอบใด ๆ ทั้งนั้น เจ้าช่วยไปบอกเขาแทนก็แล้วกัน" นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นชัดถ้อยชัดคำ "ข้าจะไม่มีวันศิโรราบต่อทรราชเช่นนั้นเด็ดขาด!"

"เรื่องนี้... ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะถ่ายทอดเจตนาของท่านให้เหมาะสม" เสิ่นฟางพยักหน้ารับ

ทั้งสองพาอดีตเจ้าเมืองไปส่งที่ทางเข้า ก่อนอีกฝ่ายจะจากไปก็เอ่ยขึ้นอีกว่า "ท่านเซียนยังคงรวบรวมผู้ลี้ภัยมาที่นี่ใช่ไหม?"

"ใช่" หลิวชูเยว่ตอบรับ "มีอะไรหรือ?"

"ข้าอาจช่วยท่านเซียนได้บ้าง"

"ช่วยอย่างไร?"

"อย่างที่ท่านเห็น เมืองจางเว่ยเป็นประตูด้านเหนือของชิงโจว เป็นจุดที่ผู้ลี้ภัยจำนวนมากจะไหลมารวมตัวกัน ข้าสามารถส่งคนไปช่วยนำพวกเขามายังที่นี่อย่างปลอดภัย อย่างนี้ท่านก็ไม่ต้องเสียแรงวิ่งไปวิ่งมาอีกต่อไป"

คำพูดนี้ทำให้หลิวชูเยว่ชะงักไปครู่หนึ่ง "ทำไมล่ะ? ข้าเคยเข้าใจว่าเจ้ามิได้ใส่ใจชีวิตของพวกเขานัก"

เสิ่นฟางยังคงตอบด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง "ข้าเป็นขุนนางของเมืองจางเว่ย ไม่ว่าจะคนในเมืองหรือนอกเมืองก็ล้วนเป็นประชาชนของข้า ไม่มีคำว่าเลือก แต่เมื่อถึงคราวต้องชั่งระหว่างสองสิ่ง ก็ย่อมเลือกสิ่งที่เลวน้อยกว่า หากมีโอกาสช่วยเหลือผู้ลี้ภัยให้รอดชีวิต ข้าก็ไม่อยากถูกชาวชิงโจวตราหน้าว่าเป็นผู้ร้าย"

หลังจากสบตากันชั่วครู่ หลิวชูเยว่ก็ยกมือคารวะเขา "ขอฝากท่านเจ้าเมืองด้วยแล้วกัน"

นางกลับมาใช้สรรพนามด้วยความเคารพอีกครั้ง

เสิ่นฟางก็ตอบกลับด้วยท่าทางจริงใจเช่นกัน "หวังว่าครั้งหน้าเมื่อเราได้พบกัน ที่แห่งนี้จะกลายเป็นดินแดนหลบภัยอย่างแท้จริง"