บทที่ 28 ทางรอด
บทที่ 28 ทางรอด
หลังแม่ทัพกงออกจากตำหนักเวยหวู่แล้ว ถังจวินเฉิงก็อดบ่นไม่ได้ว่า “คนรุ่นใหม่ช่างไม่รู้กฎระเบียบ ผู้ประสบภัยก็คือประชาชนเหมือนกัน การให้ขุนพลนำทัพมาฆ่าประชาชน แล้วชื่อเสียงของเราเล่า จะให้เสียหมดเลยหรือ? เจ้าตัวก็ห่วงภาพลักษณ์ของตัวเองอยู่เหมือนกันแท้ ๆ”
เสิ่นฟางถอนหายใจยาว ก่อนจะหันไปมองหลิวชูเยว่ที่ยังคงยืนนิ่งอยู่ “ข้าขอถามอีกครั้งหนึ่ง ท่านเซียนหญิง เวทย์เรียกอาหารสำเร็จรูปนั้น ต้องอาศัยฤกษ์ยามและสถานที่จึงจะใช้ได้จริงหรือ? มันไม่สามารถใช้ได้ทุกวันเลยหรือ?”
เห็นนางนิ่งเงียบไม่ตอบ ผู้ว่าก็พอเข้าใจได้ว่าน่าจะไม่สามารถทำได้ จึงได้แต่ส่ายหัวพลางกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้น ข้าแนะนำให้ท่านไปยังนอกเมืองทันที เพื่อเกลี้ยกล่อมให้ผู้ประสบภัยยอมส่งมอบเสบียงออกมา ตราบใดที่พวกเขาไม่มีอาหาร ข้าก็ไม่มีเหตุผลจะสั่งฆ่า อย่างน้อยภาพลักษณ์ก็ดูดีขึ้นมาก…”
“เกลี้ยกล่อมอะไร?” หลิวชูเยว่พูดแทรกขึ้น “ให้พวกเขาไปตายอย่างนั้นหรือ?”
เสิ่นฟางเงียบไป
“ไม่มีข้าวแจกแล้วยังจะให้พวกเขายอมยกอาหารให้ นั่นมันต่างอะไรกับสั่งให้พวกเขาฆ่าตัวตาย?” นางยิ่งพูดก็ยิ่งเดือดดาล ภาพทุกข์ยากที่พบเห็นระหว่างทางกลับผุดขึ้นในหัว “แม้แต่มดปลวกยังหวงชีวิต แล้วมนุษย์เล่าจะต่างกันอย่างไร!”
นางไม่มีเวทย์ใดที่สร้างอาหารได้เลย
อาหารเหล่านั้น ล้วนเป็นของที่เฉินเสวียนให้มา
แต่เฉินเสวียนจะสามารถให้ได้ไม่จำกัดหรือ? นางพอจะมองออก ร้านค้านั้นแม้จะลึกลับมหัศจรรย์ แต่ก็ไม่ได้มีพลังเหนือธรรมชาติถึงขั้นเนรมิตสิ่งของขึ้นมาได้ตามใจ… ไม่ว่าจะเป็นพลังหรือเสบียง ล้วนต้องมีสิ่งแลกเปลี่ยน
แม้จะเอาคุณสมบัติบางอย่างไปแลกเพื่อเพิ่มวันแจกจ่ายบะหมี่อีกนิด ก็ยังไม่อาจเปลี่ยนชะตากรรมได้ และหากตนจากเมืองจางเว่ยไป อาหารแสนล้ำค่านี้ก็จะกลายเป็นชนวนก่อเหตุฆ่าฟันเสียมากกว่า
“ได้แต่โทษว่าโชคไม่เข้าข้างพวกเขา” เสิ่นฟางกล่าว
“…โชค?”
“ใช่แล้ว ทุกสรรพสิ่งล้วนมีลิขิต พวกเขาเผชิญเคราะห์จากอสูรอันป๋า อีกทั้งชายแดนยังใกล้ลุกเป็นไฟ เรื่องเหล่านี้ไม่อาจพลิกชะตาด้วยแรงคน เซียนหญิงย่อมเป็นผู้มีญาณหยั่งรู้ ต้องเข้าใจเรื่องนี้ดีกว่าข้าเสียอีก ไม่ต้องมัวกังวลไปเลย”
ชะตากรรม… คำคุ้นหูยิ่งนัก
ใช่แล้ว ก่อนหน้านี้เธอก็เพิ่งคุยกับเฉินเสวียนเรื่องนี้ไปเองไม่ใช่หรือ?
“หากเซียนหญิงไม่สามารถพูดออกมาได้ เช่นนั้นข้าขอรับหน้าที่สื่อสารแทน” เสิ่นฟางพูดพร้อมหันหลังเดินออกไป
“เดี๋ยวก่อน” หลิวชูเยว่เอ่ยขึ้น
“ท่านมีอะไรจะสั่ง?”
“หากท่านเข้าใจจุดจบของเรื่องนี้ตั้งแต่แรก เหตุใดไม่บอกข้าตรง ๆ?”
“เฮอะ เรื่องทั้งหมดนี้ ก็แค่การคาดเดาคำสั่งจากเบื้องบนเท่านั้น” เสิ่นฟางโบกมือ “ถ้าทายถูกก็ดีไป แต่ถ้าทายผิดล่ะ? จะไม่กลายเป็นเรื่องตลกไปหรือ? แล้วก็…ที่สำคัญที่สุด ต่อให้ข้าบอก ท่านก็คงยังจะทำตามใจตัวเองอยู่ดี ข้าดูออกว่าช่วงที่ผ่านมานี้ ท่านไม่ได้เสแสร้ง แต่ตั้งใจจะช่วยผู้คนจริง ๆ”
จริง… แม้เขาจะเตือนล่วงหน้า ตนก็คงไม่เปลี่ยนใจอยู่ดี
“ข้าจะไปคุยกับผู้ประสบภัยนอกเมืองเอง” หลิวชูเยว่พยักหน้าตอบ
“เซียนหญิงเข้าใจได้เช่นนี้ ข้าก็เบาใจ” เสิ่นฟางคล้ายถอนหายใจด้วยความโล่งอก “ข้าจะพาท่านไปเอง”
....
....
ที่หน้าประตูเมือง เหล่าทหารในชุดเกราะเต็มยศถือคบเพลิงยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบ รอคำสั่งจากเบื้องบน
ผู้ว่าการเมืองออกปากให้ทุกคนสงบ รอคอยอย่างใจเย็น แล้วจึงให้หลิวชูเยว่าออกจากเมืองทางประตูด้านข้าง “เซียนหญิง ท่านก็เห็นแล้ว...พวกหยาบกระด้างพวกนี้จะอดกลั้นได้อีกไม่นาน ข้าให้เวลาท่านครึ่งชั่วยาม เมื่อได้ยินสัญญาณตีฆ้อง แปลว่าหมดเวลาแล้ว”
หลิวชูเยว่เดินผ่านประตูด้านข้างอย่างคล่องแคล่ว มุ่งตรงไปยังค่ายพักผู้ประสบภัย
ทันใดนั้นก็มีคนเฝ้ายามจำเธอได้ทันที
“เซียนหญิง! เป็นท่านจริง ๆ!”
“ท่านมาที่นี่ทำไมหรือ?”
“อาหารที่เหลืออยู่ พวกเจ้าดูแลอย่างดีแล้วหรือ?” หลิวชูเยว่ถาม
“วางใจเถอะ สิ่งที่ท่านสั่ง ไม่มีใครกล้าเถลไถลแน่นอน” ชายคนหนึ่งตบอกยืนยัน “พวกเราวางกองไว้ในกระโจม มีเวรยามผลัดเปลี่ยนดูแลตลอด จนถึงตอนนี้ยังไม่มีปัญหาอะไรเลย”
อาหารเหล่านั้นไม่ได้มีแค่บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปเท่านั้น
บะหมี่ส่วนใหญ่ถูกนำไปขายให้ชาวเมือง เพื่อแลกเป็นแป้งตากแห้ง ข้าวฟ่าง และถั่ว ซึ่งเก็บได้นานและอิ่มท้องกว่า
หลิวชูเยว่รู้จำนวนเสบียงทั้งหมดดี สำหรับผู้คนกว่าหมื่นชีวิต อาหารเหล่านี้ยังพอประทังได้ราวยี่สิบวัน
“รวมทุกคนมาที่นี่ ข้ามีเรื่องจะบอก!”
คำสั่งของเธอได้รับการตอบรับอย่างรวดเร็ว ไม่ถึงหนึ่งเค่อ หน้าค่ายพักก็แน่นขนัดไปด้วยผู้คน
สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องมาที่หลิวชูเยว่ จับจ้องหญิงผู้มีสถานะเหนือฟ้าเหนือดิน แต่กลับหยิบยื่นความหวังให้แก่พวกเขาในยามสิ้นหนทาง
แต่หลิวชูเยว่เองกลับกำลังลังเลอยู่
เพราะเมื่อเอ่ยคำพูดนี้ออกไปแล้ว จะไม่สามารถหันหลังกลับได้อีก
ตอนยังอยู่ที่ลัทธิเหลียนหยุน ทุกคำสอนที่เธอได้รับล้วนย้ำว่า หน้าที่ของเซียนหญิงคือการอุทิศตนเพื่อราชสำนัก ตราบใดที่แผ่นดินยังไม่ล่มสลาย นางย่อมต้องจงรักภักดีจนวินาทีสุดท้าย
ตอนนี้เธอเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมศิษย์รุ่นก่อน ๆ ถึงไม่มีใครหลงเหลือผลงานให้จารึกไว้เลย...เพราะพวกเขาไม่เคยเห็นโลกนอกกรอบที่ถูกกำหนด ไม่เคยก้าวข้ามหน้าที่ที่สำนักมอบให้เลยแม้แต่ก้าวเดียว
ถึงเธอจะได้เห็นบ้างแล้ว แต่การจะลงมือทำนั้นต่างออกไป
หลิวชูเยว่เริ่มสงสัย ว่าตนจะมีพลังมากพอจะเดินไปจนสุดทางสายที่ไม่เคยมีใครกล้าเหยียบหรือไม่
แต่เมื่อสบตากับสายตาเปี่ยมความเชื่อมั่นนับหมื่น ความสงสัยเหล่านั้นก็ค่อย ๆ จางหายไป ถ้าหากวันนั้นไม่ได้พบเขา ไม่ได้รับพลังอันทำให้ผู้คนเชื่อฟังมา นางคงไม่มีวันรวบรวมทุกคนมาได้ขนาดนี้
ในเมื่อความเป็นไปได้ที่เคยเป็นไปไม่ได้ยังเกิดขึ้นมาแล้ว เหตุใดจึงไม่ลองอีกสักครั้ง
นี่ต่างหาก...คือความหมายของการ “ปราบอสูรและปกป้องผู้คน” อย่างแท้จริง
“ทัพจากเมืองหลวงมาถึงแล้ว เมื่อครึ่งชั่วยามที่ผ่านมา” หลิวชูเยว่กล่าวเสียงดัง “แต่พวกเขาไม่ได้มาแจกจ่ายเสบียง ทุกคนล้วนม้าต่อคน ไม่มีเกวียนเสบียงแม้แต่คันเดียว!”
“ไม่มี...ไม่มีเสบียงแจกหรือ?”
“แล้วพวกเขามาทำไม?”
เสียงฮือฮาเริ่มดังขึ้นในหมู่ผู้คน
“น่าขันที่สุดคือ พวกเขาสวมเกราะ ธนูก็เตรียมพร้อม หากเกิดความวุ่นวายขึ้นที่นี่ พวกเขาจะไม่ลังเลเลยที่จะลงมือ! ใช่แล้ว กองทัพชุดนี้ไม่ได้มาเพื่อช่วยพวกท่าน แต่เพื่อฆ่าพวกท่าน! และจากสิ่งที่ข้ารู้มา หลังจากนี้จะไม่มีขบวนเสบียงบรรเทาทุกข์ใดส่งมาอีก เพราะตั้งแต่ต้นก็ไม่มีแผนจะส่งเลย!”
น่าแปลกที่ทุกอย่างกลับตกอยู่ในความเงียบงัน
ไม่มีเสียงกระซิบ ไม่มีเสียงโวยวายแม้แต่น้อย
ใต้แสงไฟที่ส่องสว่างโยกไหว หลิวชูเยว่มองเห็นความหวาดกลัวที่แทบจับต้องได้ในดวงตาของทุกคน
แม้แต่ชาวบ้านเองก็รู้ ว่าเสบียงที่มีตอนนี้ไม่อาจรอดพ้นภัยพิบัติไปได้ หากไม่มีการช่วยเหลือจากทางการ ก็ยากจะมีชีวิตรอด
แล้วเมื่อทราบว่า...ความช่วยเหลือนั้นไม่มีอยู่ตั้งแต่แรก?
นานพอสมควร จึงมีเสียงหนึ่งเอ่ยอย่างแผ่วเบา “เป็นไปไม่ได้...นี่ไม่ใช่หน้าที่ของราชสำนักหรือ?”
“ทุกปีเวลาเกิดภัยก็มีเสบียงช่วยเหลือ ทำไมพวกเราถึงไม่มี?”
ชายชราคนหนึ่งแหวกฝูงชนเดินมาข้างหน้าอย่างสั่นเทา “เซียนหญิง...พวกเราต้องตายใช่ไหม? ข้าตายไม่เป็นไร แต่ท่านช่วยพาลูกของข้าไปด้วยได้ไหม?”
หลิวชูเยว่จำได้ว่าเขาคือคนที่เคยคุกเข่าขออาหารในวันแจกจ่ายเสบียง
“ไม่ ข้าจะพาพวกท่านไปด้วยกัน”
เสียงนี้ดังขึ้นทำให้ทุกคนต่างมองหน้ากันอย่างประหลาดใจ
“ที่นี่ไม่มีทางรอด พวกเราต้องออกจากที่นี่ ข้าจะพาทุกคนออกไปตามหาเส้นทางรอด ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร ข้าจะร่วมชะตากรรมกับทุกคน!” หลิวชูเยว่ยกมือขวาขึ้นสูง “แน่นอน ข้าไม่อาจบังคับผู้ใด หากใครเลือกจะอยู่ที่นี่ต่อ บางทีอาจพบทางรอดก็เป็นได้ แต่ผู้ใดที่พร้อมจะเดินทางไปกับข้า—”
เพี๊ยะ เพี๊ยะ!
ไม่ใช่มือเดียวสองมือ แต่เป็นมือจำนวนมากที่ยกขึ้นพร้อมกันราวกับคลื่นทะเล ไม่ใช่การลังเล แต่เป็นการยกมืออย่างหนักแน่นและแน่วแน่!
หลิวชูเยว่ไม่คาดคิดว่าจะเห็นทิวทัศน์ที่เต็มไปด้วยทะเลแห่งมือเช่นนี้เบื้องหน้า!
ผู้คนไม่ได้แม้แต่ถามว่าเธอจะพาไปที่ใด!
“เซียนหญิง! พาพวกเราไปด้วยเถอะ!”
“ใช่! พวกเราจะตามท่านไป ไม่ว่าไปที่ไหน!”
“ราชสำนักบัดซบ พวกมันไม่เคยเห็นหัวพวกเราอยู่แล้ว!”
“ขุนนางสุนัขพวกนั้น วัน ๆ เอาแต่รังแกคนจนอย่างพวกเรา!”
เสียงโห่ร้องดังกึกก้อง ผู้ประสบภัยราวกับระบายความโกรธและความสิ้นหวังที่สะสมมานานออกมาทั้งหมดในคราวเดียว
หลิวชูเยว่พลันนึกถึงคำพูดของเฉินเสวียนว่า “ตราบใดที่เจ้าสอดคล้องกับผลประโยชน์ของพวกเขา พวกเขาก็จะสนับสนุนเจ้าจากใจจริง นี่แหละคือแก่นแท้ของความสามารถนี้”
สอดคล้องกับผลประโยชน์…
แท้จริงแล้วตัวเธอเองก็ต้องการจะหลุดพ้นจากพันธนาการมานานแล้ว
หลิวชูเยว่ยิ้มออกมาอย่างอดไม่ได้ “พวกเจ้าจะไม่ถามกันหน่อยหรือ ว่าทางรอดอยู่ที่ไหน?”
“งั้น…เซียนหญิงตั้งใจจะพาเราไปที่ใดหรือ?” มีคนถามขึ้นทันที ก่อนจะมีเสียงหัวเราะครืนตามมา
แม้สถานการณ์จะตึงเครียด แต่พวกเขาก็ยังหัวเราะได้—ก็เพราะเซียนหญิงยังอยู่ตรงนี้กับพวกเขานั่นเอง!
“ไปทางใต้ เดินทางลงใต้ไปเรื่อย ๆ บางทีเราอาจจะเจอสถานที่ที่รับพวกเราได้!” นางชี้ไปทางทิศใต้ “เก็บของให้เรียบร้อย คืนนี้เราจะออกเดินทางกัน!”
“ไม่ใช่…ไม่ใช่แบบนี้แน่ ๆ!” ถังจวินเฉิงขมวดตาพูดอย่างระแวง “ท่านผู้ว่าขอรับ ท่าทีของพวกผู้ประสบภัยไม่ปกติแล้ว!”
เสิ่นฟางก็เริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติ ไฟคบเพลิงในค่ายพักถูกจัดเรียงอย่างมีแบบแผน ราวกับกองทัพที่เตรียมจะเคลื่อนพล
หากแค่รวบรวมอาหาร คงไม่ต้องจัดขบวนถึงเพียงนี้…
แถมเวลาที่ให้ไว้ก็ผ่านมานานแล้ว
เขาให้หลิวชูเยว่ครึ่งชั่วยามในการเจรจา แต่จนบัดนี้ก็ยังไม่มีการส่งข่าวกลับมาเลย
ว่าไปแล้ว…คนกลุ่มนี้คือผู้ประสบภัยที่เพิ่งเร่ร่อนมาจริงหรือ? เมื่อไรพวกเขากลายเป็นกองกำลังที่ร่วมแรงร่วมใจเช่นนี้?
“ท่านผู้ว่ายังจะรออีกหรือ? ข้าไม่อยากเสียเวลา” รองแม่ทัพแสดงความไม่พอใจ “จากทิศทางเปลวไฟ คาดว่าอาจเกิดการก่อจลาจลก่อนกำหนด ต้องรีบจัดการทันที!”
“เป็นไปไม่ได้…เซียนหญิงยังอยู่ที่ค่ายนั้น”
“อาจจะโดนพวกกบฏควบคุมไว้ก็เป็นได้” เขายิ้มเหี้ยม “หากท่านผู้ว่าไม่อยากเห็นเลือด เชิญอยู่ในเมืองเถิด รอฟังข่าวดีก็พอ คนของข้า! รับคำสั่ง! กองทัพม้าล้อมสองด้าน! เมื่อถึงจุด—ให้ฆ่าได้ตามสะดวก!”
เมื่อห้ามไม่อยู่ เสิ่นฟางก็ทำได้เพียงควบม้าตามไป
แต่เมื่อกองทัพพุ่งพรวดออกจากเมืองไปได้ไม่นาน ก็พบว่ามีบุคคลหนึ่งขี่ม้าเพียงลำพัง ขวางอยู่กลางทาง
คนบนหลังม้านั้น ไม่ใช่ใครอื่น—หลิวชูเยว่