บทที่ 24 การเผชิญหน้าจูดี้จอมคลั่ง
บทที่ 24 การเผชิญหน้าจูดี้จอมคลั่ง
###
"...อย่าไปใส่ใจเรื่องพวกนั้นมากนัก" เฉินเสวียนหันกลับมาทำท่าจุ๊ปาก พร้อมลดเสียงลง "ท่าทีภายนอกเป็นแค่เปลือกเท่านั้น ไม่ได้หมายความว่าลูกค้าคนใดจะมีฐานะเหนือกว่ากัน"
หลิวชูเยว่ร้องออกมาเบา ๆ อย่างมีเลศนัย
ดีที่เสียงของเธอยังคงเบาพอที่มีเพียงพวกเขาสองคนได้ยินเท่านั้น
"ไม่ได้พบกันนาน" เฉินเสวียนละเลยการแซวของหลิวชูเยว่แล้วพยักหน้าให้โจนออฟอาร์ก "ข้าได้ข่าวของเจ้าจากแม่ทัพฌีล เดอ เร เขาสวดขอพรต่อพระเจ้า ยอมสละทุกสิ่งเพื่อช่วยเจ้า ข้าจึงมาที่นี่ เจ้าสามารถใช้วิชาได้ไหม? โซ่ตรวนไม่น่าจะขังพลังวิชา 'กระบวนท่ากระบี่วิญญาณ' ได้"
โจนออฟอาร์กรีบตอบด้วยความร้อนใจ "ข้าไม่รู้ว่าแม่มดชั่วนั่นทำอะไรกับข้า เธอใช้เข็มทิ่มข้า แล้วข้าก็ไม่สามารถใช้วิชาได้อีกเลย หากเจ้าพบเธอเข้า ขอให้ระวังให้ดี...เธอช่างลี้ลับน่ากลัวเกินไปจริง ๆ!"
"ชีพจรของนางถูกรบกวน เจ้าก็น่าจะเห็นเช่นกันใช่ไหม?" หลิวชูเยว่พูดเบา ๆ จนเฉินเสวียนเท่านั้นที่ได้ยิน
เขาเองก็สังเกตได้เช่นกัน—โจนออฟอาร์กมีพลังที่สว่างไสวเหมือนเปลวเพลิงทองคำ แต่เส้นทางของเปลวไฟนั้นกลับบิดเบี้ยวและไม่ต่อเนื่อง จากประสบการณ์ในการฝึกวิชาแล้ว พลังปราณควรไหลเวียนอย่างสมดุลและต่อเนื่อง
"รักษาได้ไหม?"
"เจ้าจงให้สิ่งนี้นางกินเข้าไป"
จู่ ๆ เขาก็รู้สึกว่ามือถูกดึงเบา ๆ แล้วฝ่ามือก็มีเม็ดยากลม ๆ หนึ่งเม็ดวางอยู่
มันดูหรูหรากว่าของที่เขาเคยทำอย่างเห็นได้ชัด
เขายื่นยาให้โจนออฟอาร์ก "ลองกินเม็ดนี้ดู"
เธอไม่สงสัยใด ๆ ใช้ปากรับยาไว้เนื่องจากมือถูกพันธนาการ จากนั้นภายในไม่ถึงสิบวินาที ไอสีขาวก็ลอยขึ้นจากศีรษะของเธอ
"ยาอะไรน่ะ? ทำไมตำราโอสถถึงไม่มีบันทึกไว้เลย?" เขาถามด้วยความสงสัย
"ชื่อว่าเม็ดยาชำระลมปราณ ข้าเองก็ทำไม่ได้เหมือนกัน" หลิวชูเยว่ตอบตรงไปตรงมา "มันเป็นของที่ข้านำติดตัวมาจากสำนัก ใช้ไปเม็ดหนึ่งก็เหลือน้อยลงหนึ่งเม็ด"
เฉินเสวียนถึงกับไม่กล้าถามต่อ
ของที่ผลิตไม่ได้อีกแบบนี้ มักจะแพงเสมอ
"พระเจ้าทรงสถิต ข้ารู้สึก...พลังกลับคืนมาแล้ว!" โจนกล่าวเสียงแผ่วอย่างตื่นเต้น เธอกำมือแน่นแล้วออกแรงกระชากออกไป พันธนาการไม้ก็แตกกระจายทันที
ดูท่าความผิดปกติของพลังปราณไม่ได้แค่ทำให้ใช้พลังไม่ได้เท่านั้น แต่ยังลดความแข็งแรงของร่างกายด้วย...เฉินเสวียนคิดในใจ นั่นแสดงว่าแม่มดคนนั้นก็มีของอยู่เหมือนกัน
หลังปลดมือล่าม เธอก็รวมพลังเปลี่ยนฝ่ามือให้กลายเป็นกระบี่ พลังสีขาวของวิชา "กระบวนท่ากระบี่วิญญาณ" ห่อหุ้มฝ่ามือไว้ เธอฟันสองครั้งตัดโซ่เหล็กที่ข้อเท้าและประตูกรงขังขาดในทันที
"ขอบพระคุณท่านผู้ส่งสารอย่างที่สุด ข้าไม่มีสิ่งใดทดแทนได้เลย" โจนทรุดลงคุกเข่าข้างหนึ่งต่อหน้าเฉินเสวียน "หากมีชาติหน้า ข้ายินดีเป็นอัศวินของท่าน คอยติดตามรับใช้ตลอดไป"
"นี่ก็...เปลือกภายนอกอีกหรือเปล่านะ?" เสียงของหลิวชูเยว่ลอยมาเบา ๆ ยิ่งกว่าครั้งก่อน ราวกับดังอยู่ในหัวโดยตรง
เฉินเสวียนได้แต่ยิ้มแห้ง เขารีบพยุงโจนขึ้นมา "พูดอะไรอย่างนั้น พระเจ้ามอบพลังให้เจ้ามาเพื่อพิทักษ์ผู้คน ไม่ใช่เพื่อมาปกป้องผู้ส่งสารแห่งพระองค์ เรารีบออกจากที่นี่ก่อน ค่อยว่ากันทีหลัง"
โจนส่ายหัว "ขออภัย ข้ายอมรับข้อเสนอนั้นไม่ได้ ข้าต้องไปยังวังหลวงเดี๋ยวนี้เพื่อต่อสู้กับจูดี้จอมคลั่ง นางควบคุมจิตใจของฝ่าบาทได้แล้ว หากปล่อยให้นางอยู่ต่อไป บ้านเมืองจะยิ่งพังพินาศ"
"ในสายตาคนอื่น เจ้าต่างหากที่เป็นแม่มด!" เฉินเสวียนถึงกับใจหล่น ด้วยความรู้สึกไม่สู้ดีนัก "ถึงเจ้าจะหาตัวเธอเจอ เจ้าจะแน่ใจได้หรือว่าสู้ชนะเธอได้?"
"ข้าถูกใส่ร้าย หาใช่พ่ายแพ้โดยตรง แน่นอน ข้าอาจต้องตายด้วยน้ำมือฝ่าบาท แต่หากมันช่วยรักษาแผ่นดินฝรั่งเศสได้ ข้าก็พร้อมยอมเสียสละ!"
เมื่อมองเห็นสายตาที่แน่วแน่ของเธอ เฉินเสวียนก็รู้ทันทีว่าไม่มีทางเปลี่ยนใจเธอได้
นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เธอพูดว่า "หากมีชาติหน้า"
เธอเตรียมใจตายไว้แล้ว
แม้ความมุ่งมั่นนี้จะน่ายกย่อง แต่สำหรับการทำธุรกิจมันคือขาดทุนชัด ๆ ถ้าโจนตาย ณ ที่แห่งนี้ เขาไม่เพียงสูญเสียลูกค้า ยังต้องเสียของที่เคยลงทุนลงไป และสิ่งที่สำคัญที่สุดคือ—หลิวชูเยว่จะได้เห็นเขาล้มเหลว ซึ่งจะกระทบความเชื่อมั่นที่ลูกค้ามีต่อร้านโดยตรง
แบบนี้ถือว่าเสียหายยกกำลังสอง
แต่จะเกลี้ยกล่อมโจนได้อย่างไร?
ความภักดีของเธอต่อบ้านเมืองนั้นไม่ต้องสงสัย คำว่าตายเพื่อชาติของเธอไม่ใช่แค่คำพูดเท่ ๆ
ขณะที่เฉินเสวียนกำลังคิดหนัก เสียงแหบเย็นจากปลายทางของทางเดินก็ดังขึ้น
"ไม่จำเป็นต้องไปหาข้าที่วังหลวง เราสามารถสะสางกันที่นี่ได้เลย"
"จูดี้จอมคลั่ง—!"
แววตาของโจนออฟอาร์กเปลี่ยนไปทันทีเมื่อได้ยินเสียงนั้น เธอจ้องไปยังต้นเสียงด้วยสายตาเต็มไปด้วยความโกรธ
"ข้าพูดอะไรไป เจ้าก็ไม่เคยรับฟังเลยใช่ไหม?" เสียงหนึ่งดังขึ้นจากความมืด ก่อนที่ร่างในชุดคลุมดำจะก้าวออกจากเงามืดอย่างช้า ๆ "หากเจ้ารักฝรั่งเศสจริง ๆ เจ้าควรตายไปตั้งแต่แรก เพื่อปูทางให้ฝ่าบาท ไม่ใช่ดึงเวลาต่อชีวิตแบบนี้ให้พวกชนชั้นสูงต้องรู้สึกกระวนกระวายใจ"
เฉินเสวียนได้เห็นหน้าตาแม่มดคนนี้เป็นครั้งแรก—ใบหน้าของเธอเกือบทั้งหมดถูกบดบังด้วยฮู้ด เหลือเพียงปลายผมสีแดงสดที่โผล่พ้นออกมา สะท้อนกับแสงคบไฟเหมือนเปื้อนเลือด ดวงตาของเธอดำสนิท และริมฝีปากมีแหวนเจาะเชื่อมกับหูด้วยโซ่เงินเล็ก ๆ ซึ่งดูแล้วชวนให้รู้สึกแปลกแยกอย่างยิ่ง
การแต่งตัวเช่นนี้ ถ้าอยู่ในยุคล่าแม่มดน่าจะถูกเผาทั้งเป็นไปนานแล้ว
แต่เธอกลับยังมีชีวิตอยู่และไม่ถูกลงโทษใด ๆ เทียบกับโจนแล้ว ช่างแตกต่างเหลือเกิน
"นั่นมัน—เรื่องที่เจ้ากุขึ้นมา!"
โจนหยุดชะงักไปเล็กน้อย
เฉินเสวียนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก็สัมผัสได้ถึงความลังเลเพียงชั่วขณะในแววตาของเธอ
"เจ้าควรจะแยกแยะได้ว่าอะไรจริงอะไรเท็จไม่ใช่หรือ? ในเมื่อเจ้าคือผู้ได้รับพรจากพระเจ้า" จูดี้พูดอย่างไม่แยแส "เหล่าขุนนางรังเกียจและหวาดระแวงเจ้าไม่ใช่วันสองวันแล้ว ใครจะยอมให้ฝรั่งเศสถูกนำโดยสตรี? กองทัพอังกฤษไม่ใช่ศัตรูที่เอาชนะไม่ได้อีกต่อไป หากเจ้ายังมีบทบาทต่อไป ความดีความชอบทั้งหมดก็จะตกเป็นของเจ้าคนเดียว ฝ่าบาทก็เช่นกัน...ถึงปากจะไม่พูด แต่ในใจก็กลัวว่า หากศัตรูถูกขับไล่จนหมด เขาจะต้องถูกเปรียบเทียบกับวีรสตรีผู้ยิ่งใหญ่อย่างเจ้าไปตลอดกาล"
"ข้าไม่ปฏิเสธว่ามีขุนนางบางคนไม่ชอบข้า...แต่ใจของฝ่าบาทไม่มีทางแคบคับเช่นเจ้าพูดแน่! เป็นเจ้าต่างหากที่ใช้คาถาชั่วร้ายล่อลวงพระองค์! เจ้าคือต้นเหตุแห่งหายนะในวัง!"
จูดี้ยักไหล่ "แล้วถ้าข้าบอกว่า...ข้าไม่รู้เวทชั่วร้ายอะไรนั่นเลยล่ะ?"
"อะไรนะ—" โจนถึงกับนิ่งไป
"ใช่ เจ้าเองก็สัมผัสได้ใช่ไหม...การปรากฏตัวของข้าเปิดทางให้พวกเขาได้เลือกทางหนึ่ง ทางที่กำจัดเจ้าได้โดยไม่ต้องเปื้อนมือ พวกเขาจะโยนบาปทุกอย่างมาให้ข้า แล้วค่อยกล่าวหาว่าถูกแม่มดล่อลวง สุดท้ายก็ตัดหัวข้าเสีย เท่านั้นเอง"
"เจ้าหมายความว่า...เจ้าจงใจตั้งตัวเป็นจูดี้จอมคลั่ง แต่งตัวเหมือนแม่มด เข้ามายุ่งเกี่ยวกับการเมือง เพื่อให้ถูกตราหน้าว่าเป็นต้นเหตุ แล้วฆ่าข้าแล้วตายตามอย่างนั้นหรือ?" โจนไม่อยากเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน "ทำไมต้องทำถึงขนาดนี้?"
"เหตุผลเดียวกับเจ้าก็ไงล่ะ—ข้ารักฝรั่งเศสหมดใจ!" จูดี้ยิ้มเยือกเย็นอย่างวิปลาส "หากความเสียสละของข้าทำให้ประเทศกลับสู่หนทางที่ควรเป็น มันก็คุ้มแล้ว เจ้ารู้ไหม? ตอนข้าเล่าความคิดนี้ให้ฝ่าบาทฟัง พระองค์ตอบตกลงทันที หากไม่มีการสนับสนุนของพระองค์ การไต่สวนเจ้าจะราบรื่นได้อย่างไร?"
โจนออฟอาร์กหน้าซีดเผือดในทันที
"พวกเขาคุยอะไรกัน? แปลให้ข้าฟังบ้างสิ" หลิวชูเยว่พูดเบา ๆ ด้วยความไม่พอใจ
"อืม...มันซับซ้อนนิดหน่อย..." เฉินเสวียนตอบได้เพียงครึ่งเดียวก็เงียบไป เพราะตอนนี้สายตาของจูดี้หันมาจ้องเขาเสียแล้ว
"ส่วนเจ้า...ผู้ที่พยายามแย่งชิงความสามารถของผู้อื่น ไม่สนแม้กระทั่งการบิดเบือนกาลเวลา นั่นแหละคือปีศาจที่แท้จริง ผู้ก่อให้เกิดความวุ่นวายและความชั่วร้ายในโลกนี้" น้ำเสียงของจูดี้เย็นยะเยือก "เจ้ามีทางเลือกสองทาง—ยอมจำนนและรับโทษ หรือไม่ก็จมอยู่ที่นี่ตลอดไป!"
เฉินเสวียนถึงกับเข้าใจในที่สุดว่าความรู้สึกแปลก ๆ ที่เขารู้สึกมาก่อนหน้านี้คืออะไร
คำพูดที่จูดี้กล่าวกับโจนนั้น คล้ายกับเธอได้เห็นอนาคตของโจนหลังความตายมาแล้ว หากจะบอกว่าเป็นเวททำนายก็คงพอเข้าใจได้อยู่ ทว่าคำพูดที่เธอใช้กับเขากลับเกินกว่าคำว่า "ยุคสมัยนี้" จะเข้าใจได้
"แย่งชิงความสามารถของผู้อื่น" คำพูดนี้ทำให้หัวใจของเขาแทบหล่นวูบ นั่นแสดงว่าเธอรู้เกี่ยวกับ "ความสามารถ" และยังอาจมีวิธีช่วงชิงมันอีกด้วย!
แต่ร้านของเขานั้นแลกเปลี่ยนกันด้วยความสมัครใจโดยชอบธรรม การกล่าวหาของเธอถือว่าเลื่อนลอยที่สุด
ตอนนี้เขาเพิ่งนึกขึ้นได้อีกอย่าง
นั่นคือชื่อของ "จูดี้จอมคลั่ง"
ในภาษาฝรั่งเศส คำว่า Judy ยังมีความหมายว่า "วันพฤหัสบดี" อีกด้วย...
หากไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แสดงว่าเธอแค่ตั้งชื่อเล่นขึ้นมาสุ่ม ๆ แบบไม่คิดอะไรเลย
"แล้วตอนนี้เธอพูดอะไรอีกล่ะ?" หลิวชูเยว่ถามอีกครั้ง
"เธอบอกว่า...จะฆ่าข้าให้ได้ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม" เฉินเสวียนตอบเบา ๆ "ดูท่าเราคงหลีกเลี่ยงศึกนี้ไม่ได้แล้ว เจ้าจะช่วยข้าใช่ไหม?"
"ฮึ่ม..." เธอฮัมเบา ๆ "แต่เวทมนตร์ยันต์ของข้าไม่เหมาะกับการประจัญหน้าโดยตรง ตอนนี้เธอคงยังไม่รู้ว่าข้าอยู่ด้วย ข้าต้องใช้เวลาสักพักในการเตรียมพร้อม เพื่อจะโจมตีแบบไม่ให้ตั้งตัวได้ เพราะฉะนั้น ตอนเริ่ม...เจ้าต้องลงมือเอง"
เฉินเสวียนกะพริบตาปริบ ๆ อะไรนะ? ทำไมไม่บอกกันก่อน!
"ดูเหมือนว่าเจ้าจะไม่ยอมจำนนสินะ เช่นนั้น..." จูดี้จอมคลั่ง—หรือควรเรียกว่า จูดี้วันพฤหัสบดี ยกไม้เท้าขึ้นชี้ตรงมาที่เฉินเสวียน
ภายในไม้เท้าเป็นโพรงกลวง มีเพียงช่องดำ ๆ ที่ปลาย ดูยังไงก็คล้ายปากกระบอกปืน...
คล้ายอะไรล่ะ!
เฉินเสวียนขนลุกซู่ในทันใด!
นั่นมันปืนจริง ๆ ชัด ๆ!
"——ปัง!"