บทที่ 3 เซียนหญิง

###

โดยปกติเขาควรจะต้องตื่นตระหนกสุดขีด—ร้านของเขาไม่รู้ถูกย้ายมาโผล่กลางป่าร้างที่ไหน ข้างนอกไร้วี่แววผู้คน ถ้าเกิดอันตรายจริง ๆ คงตะโกนจนเสียงแหบก็ไม่มีใครช่วย แย่ยิ่งกว่านั้น เขาดันเจอหญิงสาวผู้ใช้ดาบที่ดูอันตรายสุดขีด ไม่ว่าจะเป็นเลือดมนุษย์หรือสัตว์ที่เปื้อนอยู่บนดาบ สำหรับคนมือเปล่าอย่างเขาก็ไม่ต่างกันเลย ตอนนี้อีกฝ่ายมีท่าทีไม่เป็นมิตร ดูท่าว่าแค่พูดผิดคำก็อาจถูกฟันใส่ได้ทุกเมื่อ เขาราวกับกำลังยืนอยู่ริมผาชัน

แต่เฉินเสวียนกลับรู้สึกนิ่งผิดปกติ นิ่งเสียจนตัวเองยังแปลกใจ ตั้งแต่เธอเข้าร้านจนถึงตอนนี้ รอยยิ้มบนหน้าเขายังไม่จางหายไปแม้แต่น้อย

"ไม่ต้องใส่ใจนัก พวกเรายังอยู่ในเขตเทียนลู่เมื่อครู่นี้ไม่ได้แปลว่าเรายังอยู่ที่เดิมเหมือนเดิม ทุกอย่างเปลี่ยนตลอดเวลาเหมือนสายน้ำ ผมไม่ทันสังเกตความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยก็ไม่แปลกอะไร"

เขากล่าวอย่างสงบ

"ส่วนร้านนี้คืออะไร... ผมอธิบายในสองสามประโยคคงไม่เข้าใจแน่นอน แต่ถ้าคุณกำลังตามหา 'ความสามารถ' บางอย่าง หรืออยากเสริมสิ่งที่ตัวเองยังขาด ที่นี่แหละ คือที่ที่ถูกต้อง"

"ความสามารถ?" หญิงสาวทวนคำอย่างลังเล

"ใช่ จะรับกาแฟสักถ้วยไหม?" เฉินเสวียนเดินผ่านหน้าเธอด้วยท่าทีเป็นกันเอง ราวกับมองไม่เห็นดาบเปื้อนเลือดบนหลังของเธอเลย

ไม่รู้ทำไม แต่ในใจของเขากลับมีเสียงหนึ่งชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ

"เธอคือแขก"

แถมยังเป็นแขกที่ร้านเลือกแล้วด้วย

คนที่จะเข้าร้านนี้ได้ ไม่มีใครธรรมดา!

หญิงสาวลังเล

เธอไม่ได้ลังเลเพราะกาแฟ แต่เพราะแววตาที่เคยแข็งกร้าวเริ่มอ่อนลง

เฉินเสวียนก็ไม่ได้สนใจคำตอบของเธอ ชงกาแฟให้ตัวเองแล้วเดินกลับไปหลังเคาน์เตอร์ "ถ้าคุณยังไม่เข้าใจ ลองถามตัวเองดูว่า ทำไมถึงมาเจอร้านนี้ที่กลางป่าร้างแบบนี้? ตอนนี้มันดึกมากแล้วใช่ไหม? หญิงสาวอย่างคุณเดินทางคนเดียวตอนกลางคืน ไม่ปลอดภัยเอาซะเลยนะ"

เขาสังเกตได้ว่าร้านน่าจะโผล่ขึ้นมากะทันหันในภูเขา ส่วนที่เปลี่ยนไปน่าจะมีแค่ประตูร้าน เพราะเครื่องใช้ไฟฟ้าภายในยังทำงานปกติ ไฟฝังเพดานก็ยังสว่างอยู่ แสดงว่าร้านยังเชื่อมต่อกับโครงข่ายไฟฟ้าอยู่

และแสงไฟจากประตูคงเป็นสิ่งที่ดึงดูดเธอให้เดินเข้ามา

แต่ทำไมต้องเป็นเธอ ไม่ใช่คนอื่น?

ทำไมประตูร้านถึงโผล่ในป่า ไม่ใช่ในเมืองใหญ่?

"ต้อนรับแขกทุกคนด้วยความกระตือรือร้น"

ข้อแรกของคู่มือผู้จัดการร้านผุดขึ้นมาในหัวเฉินเสวียน

ถ้าแปลอีกด้าน นั่นหมายถึง แขกที่เดินเข้าร้านมาได้ ล้วนมีค่าพอให้ต้อนรับอย่างอบอุ่น

"คนทั่วไปทำร้ายข้าไม่ได้ ข้าก็ไม่ตั้งใจมาที่นี่ด้วยซ้ำ" หญิงสาวเงียบไปครู่ก่อนจะตอบกลับ "ตอนเดินทางข้าเจอซากเกวียนสองคัน แล้วตามรอยการต่อสู้มา จัดการพวกโจรหมดถึงรู้ว่าหลงเข้ามาในป่า"

แสดงว่า...เลือดบนดาบคือของพวกโจร?

ถ้าเป็นเรื่องแบบนี้ จะเกิดขึ้นในจีนแผ่นดินใหญ่ได้ยังไง? เป็นไปไม่ได้แน่

ภูเขานี้ก็ไม่ใช่ภูเขาหลังเขตเทียนลู่

"มีคนถูกปล้นเหรอ... แล้วพวกเขายังมีชีวิตอยู่ไหม?"

"ข้าไปถึงช้า คนที่ถูกจับไปเสียชีวิตหมดแล้ว" เธอส่ายหัวอย่างเสียดาย "แต่ละคนบาดเจ็บสาหัส คงถูกทรมานจนหมดประโยชน์ พวกโจรไม่เคยคิดไว้ชีวิตเลย"

"น่าเสียดายจริง ๆ" เฉินเสวียนถอนหายใจเบา ๆ

"มีคนฆ่าคน ปล้นของ ก็ย่อมต้องมีคนรับซื้อของเถื่อน ข้าสงสัยว่าร้านนี้จะมีเอี่ยว เลยตามมาดูให้แน่ใจ" เธอมองเฉินเสวียนอีกครั้ง "แต่ดูจากกิริยา คำพูด แล้วก็ดูไม่น่าใช่คนพวกนั้น"

"คุณจะสงสัยผมก็ได้ แต่ไม่ควรสงสัยร้านนี้" เฉินเสวียนหัวเราะเบา ๆ "พวกโจรแบบนั้นสร้างร้านหรูแบบนี้ไม่ได้หรอก"

เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมตอนที่อีกฝ่ายเดินเข้าร้านถึงมองเขาด้วยสายตาแข็งกร้าวแบบนั้น

หญิงสาวพยักหน้าเบา ๆ "จริง ตั้งแต่ก้าวแรกที่เข้ามาก็รู้สึกถึงอะไรบางอย่าง แม้แต่เทียบกับ... สถานที่ที่ข้าจากมาก็ยังสูสี แต่อะไรที่เป็นภายนอกมันสร้างปลอมได้ ข้าเลยอยากเห็นด้วยตาตัวเอง"

"ผมเข้าใจดี" เฉินเสวียนจิบกาแฟพลางพูด "เดินทางช่วยเหลือคน ล้างบางโจร แล้วยังไม่ลืมตามตรวจสอบ นี่มันวีรสตรีโดยแท้จริง แต่ที่คุณมาเจอร้านนี้ ไม่ใช่เพราะพวกโจร แต่เป็นเพราะโชคชะตาที่เชื่อมคุณกับที่นี่ คุณรู้ไหม? ไม่ใช่ทุกคนมีสิทธิ์ก้าวเข้าร้านนี้ โอกาสแบบนี้มีให้เฉพาะคนที่ถูกเลือกเท่านั้น"

"โชคชะตา? แล้วมันมาจากไหน?"

"จากความสับสนในใจคุณยังไงล่ะ คุณอยากช่วยเหลือพวกเขา แต่ก็ไม่ทัน ถึงจะฆ่าโจรได้ แต่ชีวิตที่สูญเสียก็เอากลับคืนมาไม่ได้ คุณคงถามตัวเองว่าพยายามพอหรือยัง ถ้ามีความสามารถบางอย่าง อาจจะช่วยไว้ได้ทัน เช่น วิชาเคลื่อนไหวที่เร็วกว่า เดินพลังที่แหลมคมกว่า หรือความสามารถมองอนาคตล่วงหน้า เพื่อหยุดโศกนาฏกรรมก่อนจะเริ่ม—"

"เจ้ามองเห็นอนาคตได้เหรอ?" หญิงสาวขัดขึ้นเสียงใส

"ทั้งหมดนั้นเป็นแค่ตัวอย่าง" เฉินเสวียนตอบด้วยความใจเย็น "หากมีความสามารถมองเห็นอนาคตจริง มันคงมีมูลค่าสูงมาก และนี่แหละคือจุดเด่นของร้านนี้...เราสามารถเติมเต็มช่องว่างของความสามารถให้กับแขกได้ หากคุณไม่รู้แน่ชัดว่าต้องการอะไร ฉันก็สามารถให้คำแนะนำได้"

ดวงตาเธอเบิกกว้าง แสดงสีหน้าประหลาดใจเป็นครั้งแรก "หมายความว่า เจ้าสามารถนำความสามารถมาซื้อขายได้อย่างเสรี?"

"ใช่แล้ว"

อย่างน้อยก็ตามที่เขียนไว้ในคู่มือผู้จัดการ

หญิงสาวเงียบลงไปพลางครุ่นคิด สายตากวาดมองไปยังแมวกวักบนเคาน์เตอร์ และแสงนวลจากไฟฝังเพดาน ก่อนจะกล่าวว่า "ข้ามีความสับสนอยู่จริง"

"ข้านามว่า หลิวชูเยว่ เป็นศิษย์ของลัทธิเซียนเหลียนหยุน ขอโทษที่ยังมิได้แนะนำตัวมาก่อน"

"เฉินเสวียน" เขายิ้มรับ

"ท่านเป็นผู้จัดการหรือเจ้าของร้านกันแน่?"

"เป็นทั้งสองอย่างก็ว่าได้"

"งั้นหรือ..." หลิวชูเยว่ทำท่าครุ่นคิด "แต่เจ้ากลับไม่เคยได้ยินชื่อของลัทธิเซียนเหลียนหยุนเลย? ร้านนี้ตกแต่งอย่างมีเอกลักษณ์ ข้าคิดว่าเจ้าของต้องเป็นผู้มีญาณวิเศษเสียอีก ข้าคงหลงตัวเองมากไป"

หรือนี่เป็นสำนักที่มีชื่อเสียงระดับตำนาน คนได้ยินชื่อแล้วต้องเกรงขาม?

"ชื่อเสียงไม่มีน้ำหนักในห้วงกาลเวลา อาจยิ่งใหญ่ในวินาทีหนึ่ง แล้วมลายหายไปในอีกวินาทีถัดมา" เฉินเสวียนกล่าวด้วยความมั่นใจ "แต่ถ้าคุณยินดีเล่าให้ผมฟัง ผมยินดีรับฟังอย่างยิ่ง ว่าแต่จะลองกาแฟดูไหม มันคือเครื่องดื่มกระตุ้นพลังงาน คล้ายชา"

คราวนี้เธอเข้าใจแล้ว "ที่เจ้าเองดื่มอยู่ใช่ไหม?"

เขาพยักหน้า

"รบกวนด้วย"

เมื่อเห็นอีกฝ่ายตอบรับ เฉินเสวียนก็หยิบแก้วใหม่ขึ้นมา แล้วเริ่มชงกาแฟ ณ วินาทีนั้น เขาก็สวมบทบาทผู้จัดการร้านเต็มตัว และหญิงสาวตรงหน้า คือแขกคนแรกอย่างแท้จริง

"ลัทธิเซียนเหลียนหยุนมิใช่สำนักเร้นลับ ข้าไม่มีอะไรต้องปิดบัง" หลิวชูเยว่กล่าวอย่างจริงใจ "มันตั้งอยู่เหนือทะเลเมฆบนคุนหลุน เปิดประตูเพียงหนึ่งครั้งในร้อยปี ศิษย์หกคนจะออกจากภูผา เดินทางลงเขาเพื่อเลือกแคว้นหนึ่งในการสนับสนุน ปัจจุบันมีอยู่หกแคว้น จึงมีศิษย์หกคน"

แค่ฟังตรงนี้ เฉินเสวียนก็รู้แล้วว่ามันไม่ตรงกับประวัติศาสตร์ที่เขาเคยรู้เลยแม้แต่น้อย

"คุณคือหนึ่งในหกใช่ไหม?" เขาเดาได้ไม่ยาก

"ใช่"

"ในโลกนี้ไม่มีสำนักอื่นอีกเลยเหรอ?"

"ในแผ่นดินนี้ไม่มี ที่เหลือเป็นแค่พวกแอบอ้างหรือนอกรีต ไม่ควรกล่าวถึง ส่วนที่อื่นมีมหาสมุทรลึกกั้นไว้ ข้าก็ไม่ทราบเหมือนกัน"

นี่มันการผูกขาดแบบสมบูรณ์เลยนะ...

สรุปคือ หลิวชูเยว่เป็นผู้ฝึกบำเพ็ญเพียรอย่างถูกต้องตามกฎหมาย มีตำแหน่งสำคัญยิ่ง

เฉินเสวียนส่งลาเต้อุ่น ๆ ให้เธอ "แล้วพวกคุณช่วยเหลือกษัตริย์เรื่องอะไรบ้าง ผมคิดว่าน่าจะมีการสอนในสำนักใช่ไหม?"

"แน่นอน ตลอดสิบกว่าปีมานี้ ข้าเรียนเกี่ยวกับเรื่องนี้โดยเฉพาะ มีทั้งพิธีกรรม ขอฝน ปราบปีศาจ ดูแลราษฎร จุดประสงค์คือเสริมความเป็นสิริมงคลให้แคว้นรุ่งเรือง" หลิวชูเยว่รับแก้วอย่างสุภาพ ก่อนจะยกขึ้นสูดดมกลิ่น และลองจิบเล็กน้อย ริมฝีปากบางเบ้เล็กน้อยทันที "ขมมาก..."

แม้ไม่กล้าบ้วนออก แต่ก็พยายามเก็บสีหน้า

ไม่กี่วินาทีถัดมา เธอกลับค่อย ๆ ผ่อนคลาย และเผยแววตาตกตะลึงเล็กน้อย

เห็นได้ชัดว่าเธอลิ้มรสความหอมหวานละมุนของนมผสมกาแฟได้แล้ว

เฉินเสวียนหัวเราะเบา ๆ "มีแค่นั้นจริงเหรอ? ผมว่ามันไม่น่าจะหมดแค่นั้นนะ"

"ทำไมถึงคิดอย่างนั้น?" หลิวชูเยว่จ้องเขาอย่างระแวง

"ในเมื่อหน้าที่ทั้งหมดเกี่ยวข้องกับเรื่องเหนือธรรมชาติ ก็แปลว่าพวกคุณคือมืออาชีพที่แท้จริง สำนักมีสอนอย่างไรก็ทำตามนั้น ไม่น่ามีข้อกังขา" เขาวิเคราะห์ "แต่เมื่อกี้พอพูดถึงหน้าที่ คุณดูลังเล แม้เพียงเล็กน้อย ผมคิดว่ามันไม่ใช่เพราะเนื้อหาที่เรียน"

เมื่ออีกฝ่ายเงียบลง เฉินเสวียนก็รู้ว่าเดาถูกแล้ว

จริง ๆ ก็ไม่ใช่เรื่องเดายาก

ข้อได้เปรียบที่สุดของผู้ฝึกตนคือพลังต่อสู้แน่นอน! จากที่เธอเดินทางกลางคืนคนเดียว ไล่ฆ่าโจรทั้งกองได้ด้วยตัวคนเดียว ก็คงไม่ต้องสืบว่าพลังเธอสูงแค่ไหน แล้วถ้าเป็นกษัตริย์จะใช้พลังแบบนี้ไปแค่ทำพิธี? คงไม่ใช่แน่

"ข้าเคยได้ยินศิษย์พี่พูดบ้าง... ว่าศิษย์บางคนเข้าไปพัวพันการเมือง จนหลงลืมจิตวิญญาณของตนเอง... แต่เจ้ารู้ได้อย่างไร?" หลิวชูเยว่ถามอย่างสงสัย

"หากผมไม่เข้าใจเรื่องแบบนี้ ผมจะกล้าเปิดร้านนี้ได้อย่างไร? คุณกังวลเรื่องอนาคต เพราะนั่นคือสิ่งที่คุณยังไม่เคยเรียนรู้ อาจจะอยากเป็นเพียงศิษย์ที่รับผิดชอบงานทางสำนักเท่านั้น แต่คำพูดของศิษย์พี่ก็บ่งบอกว่า... บางครั้งโชคชะตาก็บังคับเราได้" เฉินเสวียนตอบอย่างมีนัย "ผมขอเดาอีก ขณะนี้หกแคว้นยังใหม่พอสมควร ใช่ไหม? อาจจะแยกตัวจากแคว้นเดียว หรือรวมจากหลายประเทศ"

"...เจ้าไม่รู้จริงเหรอว่าเราเป็นใคร?" หลิวชูเยว่ยังไม่วางใจ

"ก่อนหน้านี้ไม่เคยรู้จักจริง ๆ" เฉินเสวียนยกมือแสดงความบริสุทธิ์ใจ

"ถ้าอย่างนั้น เจ้าคิดว่าร้านนี้จะช่วยข้าได้จริงหรือ? เจ้าสามารถเติมเต็มช่องว่างนั้นได้?" เธอถามต่อ