บทที่ 9 จิ้งจอกไร้ยางอาย

เพื่อสร้าง สถาบันเซิ่งฝูเล่ยอคาเดมี่ แห่งนี้ ลู่จิ่งหมิงลงทุนไปมหาศาลโดยไม่เสียดายเลยแม้แต่น้อย รวมแล้วใช้งบประมาณไปนับพันล้านเหรียญทองวิญญาณท้ายที่สุด วัสดุก่อสร้างต่าง ๆ ที่ใช้ในสถาบัน ส่วนมากล้วนมาจากช่องทางพิเศษ สั่งซื้อมาจาก จักรวรรดิสุริยันจันทรา

โดยเฉพาะห้องฝึกซ้อมแบบจำลอง ที่มีต้นทุนสูงลิบลิ่ว ใช้เทคโนโลยีชั้นสูง เรียกได้ว่า ล้ำค่าเกินประเมิน

จะว่าไปแล้ว เพียงแค่เรื่องสภาพแวดล้อมในสถาบันแห่งนี้ ก็สามารถเทียบชั้นกับสถาบันชั้นนำอื่น ๆ ได้อย่างไม่ด้อยไปกว่าใครเลย

ในวันหนึ่ง แสงแดดอบอุ่นส่องทั่วบริเวณ ลู่จิ่งหมิงอุ้มจิ้งจอกน้อยขนสีชมพูไว้ในอ้อมแขน เดินทอดน่องภายในบริเวณของสถาบัน

เมื่อเขาเดินผ่านริมฝั่งทะเลสาบที่ใสราวกับกระจก ก็โปรยอาหารลงไปให้กับปลาคาร์พสีทองที่ถูกเลี้ยงไว้ในทะเลสาบ

ฝูงปลาคาร์พแหวกว่ายอย่างร่าเริง แย่งกันกินอาหารจนเกิดระลอกคลื่นบนผิวน้ำ สร้างทิวทัศน์งดงามน่าชม จากนั้นลู่จิ่งหมิงก็เดินมาถึงศาลาริมน้ำ

ขณะนั้น จิ่งหลิวกำลังนั่งอยู่บนราวศาลา จ้องมองผืนน้ำระยิบระยับเบื้องหน้าด้วยสายตาเหม่อลอย ราวกับกำลังตกอยู่ในภวังค์ของความคิดบางอย่าง

ส่วนจางเล่อเสวียนกับจ่างหลี กำลังนั่งเล่นหมากล้อมอยู่ตรงโต๊ะหินในศาลา เพียงเห็นสีหน้าของจางเล่อเสวียนที่ขมวดคิ้วแน่น ก็บอกได้ทันทีว่าเธอกำลังตกเป็นฝ่ายเพลี่ยงพล้ำ

เรื่องนี้ก็ไม่น่าแปลกใจ เพราะคนที่สอนเธอเล่นหมากล้อม ก็คือคนที่กำลังนั่งเล่นกับเธออยู่นั่นเอง—จ่างหลี ซึ่งมีความชำนาญในด้านนี้อย่างลึกซึ้ง

ลู่จิ่งหมิงเดินไปยืนข้างจางเล่อเสวียน เพียงแค่ชำเลืองดูเพียงครั้งเดียว เขาก็เข้าใจทันทีว่า จางเล่อเสวียนถูกบีบจนมุมไปหมดแล้ว แทบไม่มีโอกาสพลิกเกมกลับมาได้เลย

จางเล่อเสวียนวางหมากในมือลงอย่างอ่อนแรง ก่อนจะถอนหายใจเบา ๆ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงชื่นชมว่า

“สมแล้วที่เป็นพี่จ่างหลี เทียบกับท่านแล้ว ข้ายังห่างไกลนัก”

จ่างหลียิ้มบาง ๆ ที่มุมปาก ตอบกลับด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า

“เจ้าเองก็ไม่ได้อ่อนด้อยอะไรหรอก เพียงแต่ข้าใช้เวลาในหมากล้อมมานานกว่า ความเข้าใจก็ลึกกว่าตามธรรมดา เทียบกับใครบางคนแล้ว เจ้าถือว่าไม่เลวเลยล่ะ” กล่าวจบ เธอก็เหลือบตามองลู่จิ่งหมิงด้วยแววตาที่แฝงความนัย

ลู่จิ่งหมิงรู้สึกกระอักกระอ่วนขึ้นมาทันที รีบเบือนสายตาหนีอย่างไม่รู้ตัว

ในอดีต จ่างหลีเคยพยายามสอนเขาเล่นหมากล้อม แต่เขากลับไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย รู้แค่กติกาขั้นพื้นฐาน ส่วนฝีมือการเล่นนั้น ไม่กล้าพูดถึงด้วยซ้ำ

จางเล่อเสวียนเห็นท่าทางของเขาแล้วก็อดไม่ได้ที่จะยกมือปิดปากหัวเราะเบา ๆ แน่นอนว่าเธอเข้าใจดีว่า “ใครบางคน” ที่จ่างหลีกล่าวถึงนั้นหมายถึงใคร

ขณะนั้นเอง จิ่งหลิวก็ไม่รู้ว่าเดินเข้ามาใกล้ลู่จิ่งหมิงตั้งแต่เมื่อไหร่ เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า “ดูเหมือนว่าเจ้าจะพร้อมแล้ว งั้นก็ไปกันเถอะ” จางเล่อเสวียนได้ยินดังนั้น ก็รีบกล่าวเตือนด้วยความเป็นห่วงว่า

“เสี่ยวหมิง การเลือกวงแหวนวิญญาณแรกสำคัญมาก ต้องระวังให้ดีนะ แล้วก็อย่าลืมระวังตัวด้วยล่ะ”

จริง ๆ แล้ว เธอก็รู้ดีว่าเมื่อมีจิ่งหลิวไปด้วย เรื่องความปลอดภัยย่อมไร้กังวล การที่เธอเตือนเช่นนี้ ก็เป็นเพียงการแสดงความห่วงใยตามนิสัยเท่านั้น ชางหลีก็โบกมือลาอย่างอารมณ์ดี กล่าวยิ้ม ๆ ว่า

“รีบไปรีบกลับล่ะ”

เธอเองก็เชื่อมั่นในพลังของจิ่งหลิวอย่างเต็มที่ ออร่าความแข็งแกร่งและความมั่นคงที่จิ่งหลิวแผ่ออกมา ทำให้ทุกคนรู้สึกอุ่นใจเสมอ

“ยีง~!” จิ้งจอกน้อยในอ้อมแขนของลู่จิ่งหมิงดูเหมือนจะรู้ว่าเขากำลังจะออกเดินทาง มันจึงกระโดดออกจากอ้อมแขนอย่างว่องไว แล้วพุ่งตรงไปซุกในอ้อมอกของจางเล่อเสวียน

ดูท่ามันจะไม่อยากออกไปด้วยเสียเท่าไร—ยังไงข้างนอกก็ไม่มีเต้าหู้ทอดแสนอร่อยให้กิน มันเลยไม่คิดจะทิ้งเขตสบายของตัวเองไปไหนทั้งนั้น

ลู่จิ่งหมิงเห็นมันหักหลังตัวเองโดยไม่ลังเล ถึงกับมุมปากกระตุกเล็กน้อย บ่นในใจว่า

“สมกับเป็นเจ้าจริง ๆ! เจ้าศักดิ์สิทธิ์จิ้งจอก ช่างไร้ยางอายถึงกระดูก มีนมก็คือแม่จริง ๆ!”

โดยทั่วไปแล้ว การได้รับวงแหวนวิญญาณแรกนั้นไม่ใช่เรื่องยาก หากเป็นตามขั้นตอนปกติ ก็แค่เข้าไปในป่าจิตวิญญาณขนาดเล็ก เลือกวิญญาณอสูรที่มีคุณสมบัติเหมาะสม แล้วล่าเพื่อดูดซับ

แต่กรณีของลู่จิ่งหมิงแตกต่างออกไป เขาตั้งใจจะเลือกวงแหวนวิญญาณแรกที่มีอายุถึงพันปี

ซึ่งในป่าวิญญาณทั่วไป วิญญาณอสูรพันปีมีอยู่ไม่มาก และการจะหาตัวที่คุณสมบัติเข้ากับตนได้พอดี ยิ่งยากเข้าไปอีก

หากจะหาพื้นที่ที่มีวิญญาณอสูรชุกชุมกว่านี้ ตัวเลือกก็มีไม่มากนัก

เมืองไห่หยวน เป็นเมืองชายฝั่งของจักรวรรดิซิงลั่ว ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกสุดของอาณาจักร

ทางเหนือเป็นชายแดนระหว่างจักรวรรดิซิงลัวและจักรวรรดิต้าหุน ที่นั่นมีเมืองชายแดนของต้าหุนชื่อว่า เมืองเฟิงเย่

ทิศตะวันตกเป็นท้องทะเลกว้างใหญ่ หากข้ามทะเลไปก็จะเข้าสู่เขตแดนของ จักรวรรดิสุริยันจันทรา

ส่วนทางทิศใต้ เป็นเส้นแบ่งเขตแดนระหว่างสองจักรวรรดิ คือ เทือกเขาหมิงโต้ว

เทือกเขาแห่งนี้มีภูมิประเทศซับซ้อน ยอดเขาสลับซับซ้อน เรียงรายดุจมังกรยักษ์ที่หลับใหลพาดขวางอยู่ระหว่างสองอาณาจักร

หลายปีมานี้ พื้นที่แถบนี้เป็นแนวหน้าในการเผชิญหน้าของกองทัพชายแดนของทั้งสองฝ่าย การปะทะเล็ก ๆ น้อย ๆ เกิดขึ้นบ่อยครั้งไม่เคยขาดสาย

ทหารของทั้งสองฝั่งต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตาย ราวกับว่าจะควักสมองกันออกมาให้ได้

หากมองไปทางทิศตะวันออก ก็จะพบกับหัวใจของจักรวรรดิซิงลั่ว—เมืองหลวงซิงลั่ว เมืองที่ยิ่งใหญ่และงดงามแห่งนี้ คือศูนย์กลางแห่งเกียรติภูมิและความรุ่งเรืองของจักรวรรดิซิงลัวตลอดหนึ่งหมื่นปีที่ผ่านมา

หากออกเดินทางจากเมืองไห่หยวนไปทางตะวันออก ผ่านเมืองหลวงซิงลั่ว ก็จะไปถึง ป่าดาวแห่งโชคชะตา ที่ตั้งอยู่กลางทวีป

กลางทวีปแห่งดินแดนต้ัวลัว—ป่าดาวแห่งโชคชะตา

ป่าแห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาลไร้จุดสิ้นสุด เป็นที่อยู่อาศัยของวิญญาณอสูรนับไม่ถ้วน ทั้งแข็งแกร่งและเปี่ยมไปด้วยความลี้ลับ ถือเป็นสถานที่ในฝันของเหล่าวิญญาณจารย์ที่ต้องการวงแหวนวิญญาณ

หากเป็นโลกธรรมดาทั่วไป เมืองไห่หยวนก็คงจะมีอนาคตอันรุ่งโรจน์ ด้วยชัยภูมิที่ได้เปรียบทั้งทางภูมิศาสตร์และทรัพยากร

เมืองนี้อุดมไปด้วยทรัพยากรจากท้องทะเล แถมยังตั้งอยู่ใกล้กับสองจักรวรรดิยักษ์ใหญ่ ไม่ว่าจะเป็นด้านการค้าหรือการแลกเปลี่ยนวัฒนธรรม ล้วนเอื้อต่อการเติบโตของเมืองทั้งสิ้น หากจะพัฒนาให้เจริญรุ่งเรืองขึ้นมา ก็ไม่น่าจะใช่เรื่องยากเลย

ทว่า...เพราะบาดแผลทางประวัติศาสตร์ที่สืบต่อกันมา ทำให้แม้ จักรวรรดิสุริยันจันทรา กับ จักรวรรดิซิงลัว จะยังไม่ได้เปิดฉากสงครามครั้งใหญ่เต็มรูปแบบ แต่ในพื้นที่ชายแดน กลับมีการปะทะกันขนาดเล็กเกิดขึ้นอย่างไม่ขาดสาย

ทหารแนวหน้าของทั้งสองจักรวรรดิต่างยกกำลังประจำอยู่บริเวณ เทือกเขาหมิงโต้ว และเผชิญหน้ากันมาอย่างต่อเนื่อง

สถานการณ์อันตึงเครียดเช่นนี้ ส่งผลให้เมืองไห่หยวนไม่สามารถสร้างความสัมพันธ์ทางการค้าโดยปกติกับจักรวรรดิสุริยันจันทราได้เลย

เมืองเฟิงเย่แห่งจักรวรรดิต้าหุนซึ่งอยู่ใกล้เคียง ก็ประสบปัญหาแบบเดียวกัน เมืองทั้งสองจึงสามารถพึ่งพาได้เพียงท้องทะเลในการประคับประคองชีวิต

ในทวีปโต้วหลัว วิญญาณอสูรทะเลมีจำนวนมากกว่าวิญญาณอสูรบนบกหลายเท่า และโดยธรรมชาติแล้ว วิญญาณอสูรทะเลมักจะรวมกลุ่มอยู่เป็นฝูง แทบไม่มีตัวที่แยกตัวโดดเดี่ยว

และเมื่อปรากฏตัวทีไร ก็มักจะมาเป็นฝูงใหญ่สร้างความตื่นตระหนกได้ทุกครั้ง ด้วยเหตุนี้ เมืองชายฝั่งทะเลของทุกจักรวรรดิในทวีปโต้วหลัว จึงต้องประสบกับภัยคุกคามจากวิญญาณอสูรทะเลอย่างต่อเนื่อง และไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้

เมื่อเผชิญหน้ากับพวกมัน ประชาชนในเมืองต่างก็เหน็ดเหนื่อยจนแทบไม่มีเวลาหายใจ จนไม่มีโอกาสจะจัดสรรกำลังไปพัฒนาเมืองด้วยการแสวงหาทรัพยากรจากท้องทะเลได้เลย

เมืองไห่หยวนเมื่อหกปีก่อน ก็เป็นเมืองที่ดิ้นรนอยู่ในสภาพยากลำบากเช่นนั้น

ในบรรดาหลายเมืองของจักรวรรดิซิงลั่ว เมืองไห่หยวนแทบไม่มีใครใส่ใจ อีกทั้งยังต้องเผชิญกับการรุกรานจากวิญญาณอสูรทะเลอยู่เสมอ การพัฒนาเมืองจึงติดขัดไปทุกทาง

ยิ่งไปกว่านั้น เมืองนี้ไม่มีตระกูลใหญ่หรือสำนักวิญญาณที่แข็งแกร่งคอยคุ้มกัน ส่งผลให้พลังโดยรวมของเมืองค่อนข้างอ่อนแอ

(จบบท)###