บทที่ 1 จางเล่อเสวียน

แผ่นดินโต้วหลัว, จักรวรรดิงซิงลั่ว, เมืองไห่หยวน

แสงแดดอ่อนโยนสาดส่องลงบนสนามหญ้าหน้าจวนเจ้าเมือง ราวกับคลี่ผ้าขาดทองบางเบาคลุมลงบนพื้นหญ้าเขียวชอุ่ม

เด็กสาววัยราวสิบสี่สิบห้าปีคนหนึ่ง นั่งคุกเข่าอย่างสง่างามอยู่บนสนามหญ้า

เรือนผมดำขลับยาวสลวยดั่งม่านน้ำตก ปล่อยลงพาดไหล่อย่างอ่อนโยน เปล่งประกายวาววับชวนหลงใหลยามต้องแสง

ชุดเดรสยาวสีม่วงอ่อนเรียบง่ายแต่ประณีต ขับเน้นสัดส่วนอรชรของเธอได้อย่างพอดิบพอดี

ขณะนี้ ขาคู่งามเรียวยาวของเธอถูกห่อหุ้มด้วยถุงน่องสีดำเนื้อบางแนบสนิท แฝงกลิ่นอายเย้ายวนเกินบรรยาย

และเหนือขาคู่งามนั้น เด็กชายผมขาวตาแดงวัยหกขวบคนหนึ่ง—ลู่จิ่งหมิง—กำลังนอนหนุนตักเธออย่างสบายอกสบายใจ

เขาดูจะกำลังเพลิดเพลินกับการได้หนุนตักแบบเฉพาะตัว ใบหน้าเปี่ยมด้วยความผ่อนคลายและพึงพอใจ

ปลายนิ้วเรียวงามขาวดั่งหยกของเด็กสาวค่อยๆ กดนวดที่หน้าผากและขมับของลู่จิ่งหมิงอย่างอ่อนโยนและมีจังหวะ ท่วงท่าเป็นธรรมชาติและชำนาญ

จากท่วงท่าอันลื่นไหลประหนึ่งสายน้ำของเธอ สามารถบอกได้อย่างชัดเจนว่า เธอคงต้องใช้เวลาและแรงกายอย่างมากในการฝึกฝนวิชานวดนี้ และทั้งหมดนั้นก็เพื่อเด็กชายตรงหน้าเพียงผู้เดียว

ลู่จิ่งหมิงพลิกตัวอย่างสบาย กลิ่นหอมอ่อนๆ โชยมาถึงปลายจมูก เขารู้ดีว่าเด็กสาวคนนี้ไม่มีนิสัยใช้เครื่องหอม นี่คือกลิ่นหอมตามธรรมชาติของเธอเอง—กลิ่นที่ชวนให้คนหลงใหล

ได้นอนหนุนตักที่อ่อนนุ่ม ลู่จิ่งหมิงก็อดคิดไม่ได้ว่า เด็กผู้หญิงโตเร็วเสียจริง

เมื่อครั้งแรกที่เขาพบเธอ เธอยังเป็นเพียงเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่เพิ่งสูญเสียครอบครัว ร้องไห้สะอึกสะอื้นด้วยความตื่นตระหนก เวลาผ่านไปเพียงหกปี เด็กหญิงคนนั้นก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ทั้งรูปลักษณ์และนิสัยใจคอ

เมื่อสัมผัสได้ถึงท่าทีสนิทสนมของลู่จิ่งหมิง ใบหน้าของเด็กสาวก็แดงระเรื่อขึ้นทันที ราวกับดอกท้อผลิบานในฤดูใบไม้ผลิ

เธอขยับขาแนบชิดกันอย่างไม่รู้ตัว แต่ในดวงตากลับไม่มีแววต่อต้านแม้แต่น้อย แววตาที่มองลู่จิ่งหมิงเต็มไปด้วยความเอ็นดูราวกับเขาคือสมบัติล้ำค่าที่สุดในโลกใบนี้

“เสี่ยวหมิง วันนี้เป็นวันปลุกวิญญาณต่อสู้ของเจ้านะ ถ้าไปสาย เจ้าก็จะโดนอาจารย์จิ่งหลิวลงโทษอีกแน่”

เด็กสาวผมดำพูดพลางช่วยจัดแต่งผมขาวราวหิมะของลู่จิ่งหมิงอย่างเบามือ ราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเป็นเรื่องสำคัญ จึงรีบเตือนเขาเบาๆ

น้ำเสียงของเธออ่อนหวานไพเราะดั่งนกฮูกในพงไพร แฝงไว้ด้วยความห่วงใย

เมื่อได้ยินดังนั้น ร่างของลู่จิ่งหมิงก็แข็งทื่อขึ้นราวกับถูกเวทย์หินกลายของเมดูซ่าจู่โจม

ในสมองของเขาปรากฏภาพน่าหวาดผวาตอนที่เคยถูกอาจารย์จิ่งหลิวลงโทษในอดีตขึ้นมาอย่างฉับพลัน เขาสะดุ้งด้วยความเย็นวาบโดยไม่รู้ตัว

จิ่งหลิวถือเป็นอาจารย์ที่หาได้ยากคนหนึ่ง เธอสอนอย่างเคร่งครัดและทุ่มเท ถ่ายทอดวิชาให้ศิษย์อย่างไม่ปิดบัง

แต่บางครั้งเธอก็เข้มงวดถึงขั้นเกือบโหดเหี้ยม โดยเฉพาะกับลู่จิ่งหมิง ตั้งแต่เขาอายุได้เพียงสามขวบ ก็ถูกจิ่งหลิวบังคับให้เริ่มฝึกดาบแล้ว

ตลอดช่วงเวลานั้น เด็กน้อยต้องทนฝึกหนักอย่างแสนสาหัส ถึงขั้นดิ้นพล่านกรีดร้องเพื่อเรียกร้องความเห็นใจจากอาจารย์ดาบผู้นี้ แต่เธอก็ยังคงเย็นชาไม่ไหวติง

แม้แต่เด็กสาวซึ่งเป็นศิษย์เอกที่จิ่งหลิวอบรมมาเอง ก็ไม่กล้าช่วยลู่จิ่งหมิงขอความเมตตาอย่างง่ายดาย

สิ่งที่เธอทำได้มีเพียง คอยนวดคลายความเหนื่อยล้าให้เขาหลังการฝึกหนัก ซึ่งนั่นเองคือเหตุผลที่เธอตั้งใจฝึกฝนนวดอย่างจริงจัง

“เล่อเสวียนเจ๊ ทำไมไม่บอกตั้งแต่แรกล่ะ! แย่แล้วๆ คราวนี้โดนคุณครูด่าแน่ เดือนนี้ข้าไม่ต้องหวังจะมีชีวิตดีๆ เลย!”

ลู่จิ่งหมิงร้องบ่นพลางลุกลนลุกจากตักของจางเล่อเสวียน

ยังไม่ทันพูดจบ เขาก็พุ่งตัวออกไปเหมือนลูกศร พุ่งตรงไปยังวิหารปลุกพลังของจวนเจ้าเมืองด้วยความเร็วสายลม

วันนี้เป็นวันที่สำคัญอย่างยิ่งสำหรับลู่จิ่งหมิง เพราะเมื่อครบหกขวบ เขาจะได้ผ่านพิธีปลุกวิญญาณต่อสู้ซึ่งมีความหมายต่อชีวิตในอนาคตอย่างยิ่ง

อาจารย์จิ่งหลิวได้เตรียมพิธีปลุกระดับสูงสุดให้เขาไว้เรียบร้อยแล้ว แต่เขากลับมัวเพลิดเพลินกับฝีมือนวดอันล้ำเลิศของจางเล่อเสวียนจนลืมเรื่องสำคัญนี้ไปเสียสนิท

หากไม่ใช่เพราะการเตือนอย่างทันท่วงทีของจางเล่อเสวียน เขาคงได้เบี้ยวอาจารย์จิ่งหลิวไปอย่างไม่รู้ตัว

มองแผ่นหลังของลู่จิ่งหมิงที่รีบเร่งจากไป จางเล่อเสวียนก็อดยกมือปิดปากหัวเราะคิกคักไม่ได้

จากนั้น เธอก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นหม่นลง พึมพำเสียงแผ่ว “หกปีแล้วสินะ...”

เมื่อนึกถึงเหตุการณ์เมื่อหกปีก่อน แววตาของจางเล่อเสวียนปรากฏแววโศกเศร้า

เธอเคยมีครอบครัวที่แสนอบอุ่นและมีความสุข แต่เพราะการบุกเข้ามาของสัตว์วิญญาณทะเล ทำให้พ่อของเธอ—เสาหลักของตระกูล—ต้องสละชีพในสนามรบเพื่อปกป้องเมืองจากสัตว์วิญญาณทะเล

และด้วยการสูญเสียผู้ใช้พลังระดับวิญญาณเซียนเพียงหนึ่งเดียว ทำให้ศัตรูของตระกูลฉวยโอกาสเข้ากวาดล้างสังหารตระกูลจางจนสิ้น

เธอรอดมาได้เพราะเล่นซ่อนหากับมารดาแล้วแอบซ่อนตัวไว้เท่านั้น

แต่เดิมเธอตั้งใจจะหนีไปอย่างลับๆ เพื่อฝึกฝนและกลับมาแก้แค้น ทว่าไม่คาดคิดว่า คนกลุ่มที่สังหารตระกูลจางได้ไม่นาน ก็ถูกหญิงงามผู้ถือดาบน้ำแข็งสังหารจนหมด

ในอ้อมแขนของดาบเซียนผู้นั้น ยังอุ้มทารกน้อยคนหนึ่งไว้ ทันทีที่นึกถึงเด็กคนนั้น สีหน้าของจางเล่อเสวียนก็ปรากฏรอยยิ้มอ่อนโยน

เพราะเด็กคนนั้นไม่ใช่ใครอื่น เขาคือเด็กชายลู่จิ่งหมิงเมื่อครู่นี้

เขาคือลูกชายแท้ๆ ของพี่น้องร่วมเป็นร่วมตายของบิดาเธอ และยังเป็นคู่หมั้นของเธอด้วย

ดังนั้นก่อนหน้านี้ เธอจึงแกล้งขู่เขาเล่นเท่านั้น ใครใช้ให้เจ้าเด็กนี่ดื้อดึงไม่ยอมโตนักเล่า

แต่พูดก็พูดเถอะ จะให้เธอใจดำปล่อยให้ลู่จิ่งหมิงโดนทำโทษเพราะไปสายจริงๆ น่ะหรือ?

ในใจเธอ ลู่จิ่งหมิงคือสิ่งล้ำค่าที่สุด เธอจะยอมให้เขาลำบากได้อย่างไรกันเล่า

ลู่จิ่งหมิงเร่งฝีเท้าเต็มที่ ลมหวีดหวิวผ่านใบหูไปตลอดทาง

ระหว่างทาง เหล่าทหารรักษาการณ์และสาวใช้ในจวนเจ้าเมืองต่างพากันก้มคำนับ เรียกเขาด้วยความเคารพว่า “ท่านเจ้าเมือง”

ทำไมเด็กชายวัยเพียงหกขวบอย่างลู่จิ่งหมิงถึงได้เป็นเจ้าเมืองกันเล่า?

เรื่องนี้ต้องย้อนกลับไปยังเหตุการณ์เมื่อหกปีก่อน

หกปีก่อน ลู่จิ่งหมิงเพิ่งทะลุมิติมายังแผ่นดินโต้วลัว ในชาตินี้ พ่อของเขาต้องพลีชีพในการปกป้องเมืองจากสัตว์วิญญาณทะเล

มารดาของเขายังไม่ทันได้สัมผัสความยินดีในการเป็นแม่ครั้งแรก ก็ต้องรับข่าวร้ายว่าสามีสิ้นชีพในสนามรบ

แรงกระแทกทางจิตใจอันใหญ่หลวง ทำให้ร่างกายและจิตใจที่อ่อนแออยู่แล้วของนางไม่อาจรับได้อีกต่อไป

ในความเศร้าโศกและอ่อนแรงอย่างที่สุด นางได้เพียงแค่มองลูกชายตัวน้อยที่เพิ่งลืมตาดูโลกแวบหนึ่ง ก่อนจากไปอย่างไม่มีวันหวนกลับ พร้อมความเสียใจอันใหญ่หลวง

เหตุการณ์ร้ายแรงที่เกิดขึ้นติดๆ กันเช่นนี้ ทำให้ลู่จิ่งหมิง ผู้เพิ่งถือกำเนิดใหม่ในแผ่นดินโต้วลัวถึงกับอึ้งงัน

เขาเพิ่งจะมาถึงโลกนี้ได้ไม่นาน ยังไม่ทันทำความคุ้นเคยกับสิ่งรอบตัว ก็ต้องสูญเสียพ่อแม่ในชาตินี้ไปอย่างต่อเนื่อง

ถึงกับอดสงสัยไม่ได้ว่า…หรือเขาจะเป็นดาวมรณะ (จบบท)###