บทที่ 19 - นักล่า

บทที่ 19 - นักล่า

…

น้ำค้างยามเช้ายังไม่ทันจะละลายด้วยแสงแรกของวัน เสียงกลองจากตลาดตะวันออกและตะวันตกก็ดังขึ้นแล้ว เปิดฉากการค้าขายของวันใหม่

สิ่งที่แตกต่างไปจากวันก่อนๆ คือ บนหอกลองปรากฏขุนนางในชุดสีแดงของราชสำนักขึ้นมา สองข้างยังมีขบวนทหารเกียรติยศเรียงรายอยู่ ทำให้ผู้คนที่อยู่เบื้องล่างมารวมตัวกัน ต่างก็ชะเง้อคอรอคอย

อีกสองวันก็จะถึงวันตงจื้อแล้ว กลางวันจะเริ่มยาวขึ้นเรื่อยๆ เป็นสัญลักษณ์ของ “หยินสุดขั้วหยางกำเนิด”

บนดาวเคราะห์แม่ของเสวียนฉือ วันตงจื้ออย่างมากก็แค่กินเกี๊ยว เล่นกับพี่สะใภ้ ไม่ได้มีอะไรพิเศษ

แต่ในสมัยราชวงศ์ถัง วันตงจื้อถือเป็นเทศกาลสำคัญ ทางราชสำนักจะจัดงานเฉลิมฉลองอย่างยิ่งใหญ่ ขุนนางจะต้องเข้าวังถวายพระพร จักรพรรดิจะพระราชทานรางวัลแก่ขุนนางร้อยตำแหน่ง ในหมู่ประชาชนก็จะจัดพิธีบวงสรวงและกิจกรรมต่างๆ

ขุนนางจากสำนักตรวจการเหล่านี้กำลังแจ้งให้ประชาชนทราบว่า องค์เหนือหัวและราชสำนักจะจัดกิจกรรมอะไรบ้างเพื่อเฉลิมฉลองวันตงจื้อ

นอกจากนี้ ในคืนวันตงจื้อ ในเมืองฉางอันจะยกเลิกเคอร์ฟิวชั่วคราว ทุกคนสามารถเดินทางไปมาในย่านต่างๆ ได้อย่างอิสระ

ประชาชนเมื่อได้ฟังราชโองการแล้ว ก็พากันโห่ร้องยินดี สามารถมองเห็นได้ว่า ดัชนีความสุขของชาวฉางอันนั้นค่อนข้างสูง

“ทุกท่านคิดว่า ในคืนวันตงจื้อ ที่ไหนจะคึกคักที่สุด ที่ไหนจะมีหญิงงามรวมตัวกันมากที่สุด”

“ย่อมเป็นหอถามจันทร์แน่นอน หรือว่าท่านยังไม่ทราบ เซ่อหลางผู้หน้าไม่อายคนนั้น ถึงกับประกาศกร้าวว่าจะประลองกับเหล่าบัณฑิตทั่วทั้งเมืองในคืนวันตงจื้อ เมื่อคืนที่ย่านผิงคังข่าวนี้ก็แพร่สะพัดไปทั่วแล้ว”

“โอ้ เซ่อหลางคนนั้นยังจะกล้ามาปรากฏตัวประลองอีกหรือ”

“เป็นความจริง นี่คือคำพูดของแม่เล้าหอถามจันทร์เอง เมื่อคืนผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างก็ได้ยินได้เห็นกับตา ในจำนวนนั้น หนึ่งในสี่บัณฑิตเจ้าสำราญ หวังไป๋หู่, จู้จือซาน, เหวินปี้ หรือแม้แต่คุณชายจากจวนกั๋วกงสกุลฉี, เว่ย, เอ้อ, เซิ่ง ต่างก็กล่าวว่าจะไปร่วมงานในคืนวันตงจื้ออย่างแน่นอน”

“ฮ่าๆๆ ดูเหมือนว่าคืนวันตงจื้อ จะต้องมีเรื่องสนุกให้ดูแล้ว!”

“เซ่อหลางคนนั้นเป็นเพียงคนไร้ความสามารถ บทกวีก็เป็นเพียงคำประจบประแจง เอาใจแต่สตรี ถึงกับกล้าอวดดี ประลองความสามารถทางวรรณกรรมกับบัณฑิตทั่วทั้งเมือง หรือว่าหอถามจันทร์เพื่อจะโปรโมทเขา ถึงกับจ้างคนมาเขียนแทนให้”

“หึ เขียนแทนแล้วจะอย่างไรเล่า ทั่วทั้งต้าถัง ผู้ที่สามารถเอาชนะนักปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ที่ประณามเซ่อหลางได้นั้นมีน้อยนัก หรือว่าท่านอาจารย์อวี๋, ท่านอาจารย์หวัง และปรมาจารย์ผู้มีชื่อเสียงท่านอื่นๆ ที่อายุล่วงเข้าวัยหกสิบเจ็ดสิบปีแล้ว จะยอมมาเขียนกลอนให้ชายบำเรอคนหนึ่ง”

“ท่านเฉาหลางพูดมีเหตุผล รอถึงคืนวันตงจื้อ ข้าจะต้องไปดูด้วยตาตนเอง ว่าเซ่อหลางคนนั้นจะขายหน้าต่อหน้าเหล่าบัณฑิตอย่างไร”

“ข้าก็สนใจมากเช่นกัน เพียงแต่กลัวว่าถึงตอนนั้นคนจะเยอะจนล้นหลาม แม้แต่ธรณีประตูของหอถามจันทร์ก็ยังยากที่จะก้าวเข้าไป”

ข่าวที่บุรุษอันดับหนึ่งแห่งต้าถังจะประลองกับเหล่านักปราชญ์และบัณฑิต แพร่จากหนึ่งเป็นสิบ จากสิบเป็นร้อย ในไม่ช้าก็ร้อนแรงไปทั่วทั้งตลาดตะวันออกและตะวันตก แล้วก็แพร่กระจายไปยังย่านอื่นๆ อีกกว่าร้อยแห่ง

ขณะที่คนทั่วไปกำลังพูดคุยกันอยู่ ตัวเอกของเรื่องอย่างเสวียนฉือก็ได้ทำการยกน้ำหนักไปแล้ว 8,000 ครั้ง ต่อยหมัดชุด 20,000 ชุด ฝึกขัดผิวด้วยทรายเหล็กร้อน 20 นาที ฝึกทนทานต่อการโจมตีที่เป้า 3,000 ครั้ง… ทั้งยังฝึกแร็พเพลง “ด่าขยะฉางอัน” ไปแล้ว 500 รอบ

หลังจากฝึกเสร็จ กล้ามเนื้อของเขาภายใต้แสงแดดก็เหมือนกับเหล็กที่เผาจนแดง พอโดนลมหนาวของยามเช้าพัดมา ก็เกิดไอน้ำหนาทึบขึ้นมาทันที ราวกับซาลาเปาที่เพิ่งออกจากเตานึ่ง

“พี่ชาย บนตัวท่านมีควันขึ้นด้วย! ข้าเพิ่งเดินมาจากทางนั้น นึกว่าไฟไหม้เสียอีก”

เสี่ยวเข่อหนาวจนแก้มแดงก่ำ ถือหม้อที่ใส่ของเหลวข้นหนืดมา สีเหมือนแกงกะหรี่ อันที่จริงคือยาบำรุงกำลังที่อุดมไปด้วยไนโตรเจนปั๊ม ปรุงขึ้นตามตำราอาหารที่ AI ให้มา โดยใช้สมุนไพรล้ำค่าสิบสามชนิด

เสวียนฉือรับหม้อมา ไม่รอให้เย็นลง ก็ยกขึ้นกรอกเข้าปาก กลืนของเหลวข้นหนืดที่ร้อนระอุลงไปอย่างรวดเร็ว ในพริบตาก็ดื่มจนหมด

เฉินเสี่ยวเข่อได้กลิ่นก็รู้สึกว่าทั้งขมทั้งคาว หยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาพลางช่วยเขาเช็ดปาก พลางถามว่า:

“อันนี้น่าจะดื่มยากมากใช่หรือไม่”

“เหมือนอุจจาระเลย ถุย~”

เสวียนฉือถ่มน้ำลายลงบนพื้น สีหน้าแสดงความรังเกียจอย่างยิ่ง

ทว่าในไม่ช้า เขาก็รู้สึกว่าในท้องของตนเองราวกับมีกระแสไฟร้อนระอุหลายสายเกิดขึ้นมา ไออุ่นราวกับไฟป่าลามทุ่ง แพร่กระจายไปยังแขนขาทั่วร่างอย่างรวดเร็ว

เส้นใยกล้ามเนื้อที่ฉีกขาดได้รับการซ่อมแซมและเสริมความแข็งแกร่งอย่างรวดเร็ว เลือดทุกหยดราวกับกำลังลุกไหม้ อวัยวะภายในทั้งห้าได้รับการบำรุงจนแข็งแกร่งขึ้น แม้แต่กระดูกก็ดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นทีละนิ้ว

แม้ว่าตอนนี้เพราะขาดแคลนทรัพยากรในการฝึกฝน ประสิทธิภาพจึงลดลงไปมาก

แต่บางทีอาจจะเป็นเพราะเขาเคยไปถึงจุดสูงสุดมาแล้ว การฝึกฝนใหม่จึงไม่มีช่วงที่ติดขัดเลย ขอเพียงความเข้มข้นในการฝึกฝนและคุณภาพของไนโตรเจนปั๊มสามารถตามทันได้ สมรรถภาพทางกายของเขาก็จะเพิ่มขึ้นอย่างราบรื่น

“พี่ชาย ท่านจะหาพ่อครัวเก่งๆ มาสอนข้าทำอาหารได้หรือไม่ ในอนาคตท่านอยากจะกินอะไร ข้าจะพยายามทำให้สุดฝีมือเลย” เฉินเสี่ยวเข่อพูดอย่างจริงจัง

“ได้สิ” เสวียนฉือกล่าว “พอดีข้ากำลังจะให้ท่านตาช่วยนัดหลี่ซื่อหมินมาพบหน่อย ถึงตอนนั้นก็หาพ่อครัวหลวงในวังมาสอนเจ้า”

“อ๊ะ ท่านจะเข้าเฝ้าองค์เหนือหัว เก่งจังเลย” เฉินเสี่ยวเข่อใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจและชื่นชม

เสวียนฉือลูบหัวเล็กๆ ของนางเบาๆ ก้าวเท้าเบาๆ หนึ่งก้าว ร่างกายก็พุ่งออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากแหล่ง กระโดดขึ้นไปบนหลังคา แล้ววิ่งไปยังทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

จากศูนย์ถึงร้อยใน 2.33 วินาที ความเร็วสูงสุด 221 กิโลเมตรต่อชั่วโมง

เขาวิ่งอย่างรวดเร็วบนหลังคาและกำแพงสูง ลมหวีดหวิวอยู่ข้างหู อาคารบ้านเรือนของฉางอันถอยหลังไปอยู่ใต้เท้าของเขา

มองไปไกลๆ เห็นเพียงเมืองทั้งเมืองวางผังอย่างเป็นระเบียบ ถนนกว้างขวางและตรง การจัดวางเป็นระเบียบเรียบร้อย

ไม่นานนัก เขาก็มาถึงทะเลสาบแห่งหนึ่งใกล้กับประตูกวงฮวา

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขากระโดดขึ้นไปสูงๆ รวบขาทั้งสองข้างกลางอากาศ แล้วพุ่งตัวลงไปในน้ำที่อุณหภูมิใกล้ศูนย์องศาทันที

น้ำในทะเลสาบที่หนาวเย็นยะเยือกโอบล้อมร่างกายที่ร้อนระอุในทันที ทำให้เส้นเอ็นและกล้ามเนื้อได้รับการกระตุ้นแบบร้อนสลับเย็น

แต่เสวียนฉือคิดว่านี่ยังไม่สะใจพอ เขาดูดน้ำเข้าไปเต็มปอดและกระเพาะอาหาร ทำให้ความหนาวเย็นที่คมกริบราวกับใบมีดพุ่งเข้าปะทะกับอวัยวะภายในโดยตรง

จากนั้น เขาก็เริ่มว่ายน้ำอย่างเต็มกำลังในน้ำ ราวกับฉลามขาวที่กำลังเมายา

สองขาและเอวราวกับหางปลาที่แข็งแกร่ง กวนน้ำจนเกิดเป็นกระแสน้ำวนที่รุนแรง ผลักดันให้เขาทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

ปลาในก้นทะเลสาบถูกความเคลื่อนไหวที่ใหญ่โตทำให้ตกใจ เริ่มวิ่งหนีอย่างไม่เป็นสุข

น้ำที่ขุ่นและมืดเป็นสถานที่ที่ดีเยี่ยมในการฝึกสายตา เสวียนฉือย่อมไม่ปล่อยโอกาสนี้ไป

ในระหว่างที่ว่ายน้ำ เขาจ้องมองอย่างตั้งใจตลอดเวลา

ทันใดนั้น เงาดำๆ ก็พาดผ่านสายตา

เขา 88.88% แน่ใจว่านั่นคือปลาคาร์ปดำที่เนื้อนุ่มและราคาสูง ในใจก็เกิดความคิดขึ้นมาทันที อาศัยพลังจากเอวและท้องที่น่าทึ่งบิดตัว แล้วไล่ตามไป

บนหัวของปลาคาร์ปดำปรากฏคำว่า “อันตราย” ขึ้นมา มันวิ่งหนีอย่างตื่นตระหนก อาศัยสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอด ปลดปล่อยความเร็วในการว่ายน้ำออกมาได้ถึง 2.7 เมตรต่อวินาที

ทว่า ในปากและจมูกของเสวียนฉือพ่นฟองอากาศแห่งความตื่นเต้นออกมาเป็นสาย กล้ามท้องทั้งแปดมัดทำงานอย่างบ้าคลั่งราวกับเครื่องยนต์สิบหกสูบเรียง เร่งความเร็วขึ้นไปถึง 10.5 เมตรต่อวินาทีในทันที

เวลาแห่งการล่า!

เสวียนฉือราวกับกระแสน้ำเชี่ยวกราก พุ่งผ่านร่างของปลาคาร์ปดำไปในพริบตา บิดคอ อ้าปาก แล้วกัดมันอย่างรวดเร็ว

เนื้อปลาที่นุ่มละมุนระเบิดในปากของเขา เลือดที่สดใหม่กระจายไปในน้ำ

“อืม อย่างน้อยก็อร่อยกว่าหม้อเมื่อกี้นี้~”

เสวียนฉือเล่นสนุกเลียนแบบฉลาม จงใจเอามือทั้งสองข้างแนบไว้ที่ข้างต้นขา ร่างกายหมุนวนอยู่กับที่ บิดหัวไปมา กินปลาคาร์ปดำจนเหลือแต่หัวและก้าง

ลอยขึ้นมาบนผิวน้ำเพื่อหายใจหนึ่งครั้ง เขาก็ดำลงไปต่อ พลางฝึกฝนพลางมองหาเหยื่อใหม่

ไม่นานนัก ที่ใกล้ผิวน้ำ ก็ปรากฏงูน้ำตัวหนึ่งที่เกล็ดมีแสงสีเขียวจางๆ

เมื่อเขาเห็น ก็ไม่ได้สงสัยว่าทำไมฤดูหนาวที่หนาวขนาดนี้ถึงมีงูอยู่ได้ รีบหันตัวพุ่งเข้าไปทันที เตรียมจะกัดให้ตาย แล้วนำกลับไปให้เฉินเสี่ยวเข่อทำซุป

แต่ไม่คาดคิดว่า งูเขียวตัวนั้นจะเร็วมาก ทั้งยังว่ายน้ำซิกแซกได้อีกด้วย ทั้งยังหลบปากที่อ้ากว้างของเขาได้ จากนั้นก็บิดตัว แล้วหนีลงไปยังก้นทะเลสาบที่มืดมิด

“จะหนีไปไหนกัน!”

เสวียนฉือรีบไล่ตามลงไปใต้น้ำทันที

พอเขาเร่งความเร็ว งูเขียวก็เร่งความเร็วตามไปด้วย ดำลงไปสิบกว่าเมตร แล้วก็ว่ายเฉียงไปอีก ไม่รู้ว่ามุ่งหน้าไปทางไหน

ทันใดนั้น เสียงหวานๆ ของเซาเปย-GPT ก็ดังขึ้นในสมองของเสวียนฉือ:

“คำเตือนระดับสีส้ม: ที่ท่านกำลังไล่ตามอยู่นั้นไม่ใช่งูธรรมดา มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นปีศาจที่มีระดับความอันตรายเทียบเท่ากับผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างแก่นพลัง หรืออาจจะเป็นปีศาจที่อันตรายกว่านั้น ความน่าจะเป็นไม่สามารถประเมินได้ แต่ต้องระมัดระวัง”

บัดซบ~

เสวียนฉือพอได้ยินคำพูดนี้ ก็รีบโบกมือเบรก หยุดร่างของตนเองทันที

สิบกว่าปีแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นสิ่งมีชีวิตที่น่าจะเป็นปีศาจหรืออสูรด้วยตาตนเอง

ในอาณาเขตของต้าถัง นอกจากภูเขาและแม่น้ำที่อันตรายบางแห่งแล้ว ที่อื่นๆ ก็ไม่เคยมีใครยืนยันว่าเคยเห็นปีศาจด้วยตาตนเองเลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงในเมืองฉางอัน

ดังนั้น เขาเมื่อครู่นี้จึงไม่ได้คิดไปในทางนั้นเลย

แต่ตอนนี้พอมองดูแล้ว รู้สึกว่างูตัวนี้ไม่ปกติจริงๆ

อากาศหนาวขนาดนี้ไม่จำศีลก็ช่างเถิด ยังจะว่ายน้ำได้เร็วขนาดนี้อีก กลั้นหายใจได้นานขนาดนี้ ทุกอย่างดูแปลกประหลาดไปหมด

ระวังไว้ไม่เสียหาย

เสวียนฉือตระหนักได้ว่า ตนเองอยู่ใต้น้ำ ขาดออกซิเจน ทัศนวิสัยไม่ดี การเคลื่อนไหวก็ถูกจำกัดอย่างมาก จึงตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะไม่ไล่ตามต่อ

แต่พอเขาหยุด งูเขียวตัวนั้นก็หยุดนิ่งเช่นกัน ในก้นทะเลสาบที่มืดมิด ร่างของมันส่องแสงสีเขียวจางๆ ออกมา

แม้จะมองไม่เห็นดวงตาของมัน แต่เสวียนฉือกลับรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่า ตางูคู่นั้นก็กำลังจ้องมองตนเองอยู่เช่นกัน

คนหนึ่งงูหนึ่งนิ่งไปสองวินาที

เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

งูตัวนั้นสั่นสะท้านอย่างรุนแรงโดยไม่มีสัญญาณเตือน ร่างของมันขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว ในพริบตาก็ใหญ่ขึ้นเป็นสิบๆ เมตร ความหนาจากขนาดเท่าปากขวดก็เพิ่มขึ้นจนเทียบได้กับถังน้ำ

กระแสน้ำถูกพลังมหาศาลกวนจนปั่นป่วน ก้นทะเลสาบก็เกิดการปั่นป่วนอย่างรุนแรง ราวกับพายุ

รูม่านตาของเสวียนฉือหดเล็กลงในทันที รีบบิดเอวเหวี่ยงขา พุ่งขึ้นไปยังผิวน้ำ

ทว่า งูเขียวตัวนั้นก็กลายเป็นอสูรร้ายที่น่าเกรงขามอย่างสมบูรณ์ในไม่ช้า ร่างงูเคลื่อนไหวราวกับสายฟ้า หัวงูแหวกน้ำพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว ในพริบตาก็มาถึงใต้เท้าของเสวียนฉือแล้ว

คราวนี้ถึงตาของเสวียนฉือที่จะมีคำว่า “อันตราย” ปรากฏขึ้นบนหัวแล้ว

แต่เขาที่เคยผ่านความเป็นความตายมานับครั้งไม่ถ้วน อันตรายแต่ไม่ตื่นตระหนก~

อะดรีนาลีนในร่างกายระเบิดออกมา ราวกับเปลวไฟที่จุดติดแขนขาทั่วร่าง กล้ามเนื้อพองโตขึ้นในทันที เส้นเลือดปูดโปน

ดวงตาที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวจับจ้องไปที่ปากยักษ์ที่อ้ากว้างอยู่เบื้องล่างอย่างไม่ละสายตา พร้อมกับความเร็วในการตอบสนองของเส้นประสาทที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว การปั่นป่วนของกระแสน้ำ การบิดตัวของร่างงู ก็ช้าลง

ทันใดนั้น เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้นอีกครั้ง

คลื่นกระแทกที่รุนแรงสายหนึ่งพุ่งลงมาจากผิวน้ำ ทำให้เกิดฟองอากาศนับพันฟอง ในพริบตาก็โอบล้อมเสวียนฉือและงูยักษ์ที่อยู่เบื้องล่างไว้จนหมด

เสวียนฉือรู้สึกเพียงว่าหัวใจของตนเองเต้นผิดจังหวะไป ในสมองมีเสียงดังอื้ออึง หูที่ถูกน้ำปิดสนิทกลับได้ยินเสียงที่เลือนราง

แม้จะผิดเพี้ยนไป แต่ก็พอจะแยกแยะได้ว่า:

“เจ้าปีศาจร้าย ข้าเหลือบมองแวบเดียวก็รู้แล้วว่าเจ้าไม่ใช่งู!”