บทที่ 9 - ความคิดสร้างสรรค์สุดโหด

บทที่ 9 - ความคิดสร้างสรรค์สุดโหด

ภายในห้องโถงที่กว้างขวาง กลิ่นหอมของไม้กฤษณาค่อยๆ แผ่กระจายไปทั่ว

ฉากกั้นลายสตรีหกบานแบ่งพื้นที่ออกเป็นสองส่วน ด้านหน้าและด้านหลัง มีฮูหยินผู้สูงศักดิ์นางหนึ่งกำลังนั่งจิบชาอยู่หลังฉากกั้น ฟังหญิงสาวที่อยู่เบื้องหน้ารายงานบัญชี

แม้ฮูหยินผู้สูงศักดิ์จะสวมชุดกระโปรง แต่ท่านั่งของนางกลับดูสง่างาม หลังตรง ริมฝีปากที่เม้มแน่นเผยให้เห็นถึงความเด็ดเดี่ยว รอยแผลเป็นจากคมดาบสองรอยบนใบหน้า ทั้งยาวและสั้น ยิ่งขับเน้นให้เห็นถึงกลิ่นอายแห่งการฆ่าฟัน

เมื่อหญิงสาวพูดจบ ฮูหยินผู้สูงศักดิ์ก็ครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า “ซือฉิน รายรับของที่นี่ปีนี้ลดลงจากปีที่แล้วไปมากทีเดียวนะ”

หญิงสาวที่ชื่อซือฉินแสดงสีหน้าเศร้าหมอง กล่าวด้วยความเคารพว่า:

“องค์หญิงเพคะ นางคณิกาชื่อดังอย่างไรเสียก็มีเพียงหนึ่งเดียว แม้จะหาคนมาแทนที่ ก็มิอาจทดแทนได้อย่างสมบูรณ์แบบ”

“ยิ่งไปกว่านั้น หอนางโลมข้างๆ ก็มีนางคณิกาชื่อดังคนใหม่แจ้งเกิด แขกผู้มีเกียรติที่ร่ำรวยหลายคนก็พากันไปส่งเงินที่นั่น เมื่ออีกฝ่ายรุ่งเรือง ฝ่ายเราก็ย่อมซบเซา ดังนั้น~”

“บ่าวบริหารงานไม่ดี สมควรได้รับโทษเพคะ”

ฮูหยินผู้สูงศักดิ์กล่าวเรียบๆ ว่า:

“ช่างเถิด พวกเราเพิ่งจะรับช่วงต่อที่นี่มาไม่ถึงสองปี จะโทษเจ้าก็ไม่ได้”

“หอนางโลมแห่งหนึ่งสามารถทำเงินได้นับพันตำลึงทองคำต่อปี มากกว่าโรงงานเครื่องปั้นดินเผาและโรงงานกระดาษที่ลงทุนลงแรงไปมากมายเสียอีก นับว่าเกินความคาดหมายของข้าแล้ว”

“เพียงแต่ปีนี้เกิดภัยพิบัติบ่อยครั้ง ตระกูลใหญ่เหล่านั้นก็ขี้เหนียวเหลือเกิน ข้ายังคิดว่าจะนำเงินไปถวายให้จักรพรรดินีจ่างซุนใช้สอยเพิ่มเติมเสียหน่อย”

ซือฉินกล่าวว่า:

“บ่าวจะตั้งใจบริหารงานอย่างเต็มที่เพคะ แม้ว่าขุนนางและผู้สูงศักดิ์ในเมืองฉางอันนี้จะมีสายตาสูง แต่หากได้พบกับสตรีที่ถูกใจ ก็พร้อมที่จะทุ่มเงินอย่างไม่อั้น หากทั้งสองฝ่ายเกิดการแย่งชิงหึงหวงกันขึ้นมา บ่าวที่มองดูอยู่ข้างๆ ยังรู้สึกใจหายใจคว่ำเลยเพคะ”

“วิถีแห่งสวรรค์ คือการลดส่วนที่เกินและเติมส่วนที่ขาด”

ฮูหยินผู้สูงศักดิ์ถอนหายใจแล้วกล่าวว่า:

“อันที่จริง หอนางโลมสำหรับตระกูลหลี่แล้ว ถือเป็นธุรกิจที่ดีทีเดียว ต่อไปข้าจะแวะมาดูบ่อยๆ ผลประโยชน์ในย่านผิงคังนี้ จะให้ตระกูลใหญ่เหล่านั้นกอบโกยไปทั้งหมดไม่ได้”

ในขณะนั้นเอง ก็มีคนมาแจ้งที่นอกประตูว่า แม่เล้ามีเรื่องด่วนต้องการพบเจ้าของ

ซือฉินหลังจากขออนุญาตแล้ว ก็เรียกแม่เล้าเข้ามา นางเดินอ้อมฉากกั้นมายังหน้าห้องโถง ในไม่ช้าก็ได้ฟังเรื่องราวของบุรุษรูปงามหยาดฟ้ามาดินที่มาสมัครงาน

เมื่อแม่เล้าบรรยายถึงความงามของเสวียนฉือ นางใช้คำพูดที่เกินจริงยิ่งกว่าชายรับใช้เสียอีก สุดท้ายก็เสริมว่า:

“แต่เขาบอกว่าเขาจะไม่เซ็นสัญญาขายตัว จะขอเพียงขึ้นป้ายร่วมงานเท่านั้น และยังขอส่วนแบ่งเจ็ดต่อสาม เขาเจ็ด เราสาม ดังนั้นข้าจึงมาขออนุญาตจากท่านเจ้าของ”

ซือฉินเดิมทีก็มีสีหน้าสงสัยอยู่แล้ว พอได้ยินประโยคสุดท้ายก็ถึงกับหัวเราะออกมาอย่างโมโห กล่าวอย่างไม่พอใจว่า:

“เจ้าคนผู้นี้พูดจาโอหังอะไรกัน เจ้าเองคิดว่าเรื่องนี้เป็นไปได้หรือ ยังจะต้องมาถามข้าอีก”

“นี่… ข้าคิดว่าน่าจะลองคุยดูได้นะเจ้าคะ~”

แม่เล้าพูดอย่างระมัดระวัง:

“ท่านเจ้าของ เพียงแค่ท่านได้เห็นเขาแวบเดียวก็จะเข้าใจเอง คำว่าล่มเมืองล่มแคว้น จันทร์หลบโฉมมวลผกาละอาย อะไรพวกนั้น หากนำมาใช้กับเขาแล้ว ถือเป็นการยกย่องเขามากเกินไปเสียอีก”

“หากสามารถชักชวนเขามาอยู่ที่หอถามจันทร์ของพวกเราได้ ในอนาคตฮูหยินผู้สูงศักดิ์และคุณหนูทั่วทั้งฉางอัน จะต้องแห่กันมาอย่างแน่นอน!”

เอ๊ะ นี่มันอะไรกัน

ซือฉินนิ่งเงียบไป มองดู “ผู้จัดการ” ที่ปกติแล้วทำงานเก่งคนนี้ รู้สึกว่านางก็ไม่ได้เมาสุราปลอม ในใจจึงเกิดความสงสัยขึ้นมาทันที

“เหอะ หรือว่าผู้มาเยือนจะเป็นปีศาจจิ้งจอกจำแลงมากันแน่ ข้าชักอยากจะเห็นหน้าเสียแล้วสิ เจ้าไปเรียกเขามาเถิด”

แม่เล้ารับคำแล้วจากไป

ซือฉินเดินกลับไปหลังฉากกั้นอีกครั้ง สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคารพนบนอบในทันที กล่าวว่า:

“องค์หญิงเพคะ แม่เล้าคนนี้เห็นโลกมามาก สามารถทำให้นางประเมินได้ถึงเพียงนี้ คาดว่ารูปลักษณ์ของคนผู้นั้นคงจะไม่ธรรมดาเป็นแน่ หรือจะให้บ่าวนำหมวกคลุมหน้ามาให้ แล้วย้ายฉากกั้นออกไป ให้พระองค์ทอดพระเนตรว่าความงามล่มเมืองนั้นเป็นจริงหรือไม่”

สตรีในชุดกระโปรงสีดำแสดงสีหน้าดูแคลน:

“วาดเสือวาดหนังยากจะวาดกระดูก สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับบุรุษคือพลังหยาง ชายบำเรอคนหนึ่ง ต่อให้รูปโฉมงดงามเพียงใด จะมีเสน่ห์ดึงดูดได้สักเท่าไหร่กัน ธุรกิจจะทำอย่างไร เจ้าตัดสินใจเองเถิด”

ซือฉินพยักหน้ารับคำ

เมื่อได้ยินว่าแม่เล้านำคนเข้ามาแล้ว นางก็ไม่ได้รีบร้อน เดินออกมาด้วยท่าทางเย็นชาและหยิ่งยโสอีกครั้ง

แต่เมื่อนางเดินอ้อมฉากกั้นไป เหลือบไปเห็นบุรุษหัวล้านที่ยืนอยู่กลางห้องโถง ทันใดนั้น… นางก็ตะลึงงันไปเช่นกัน

ความตกตะลึงนั้นยากจะบรรยาย รู้สึกราวกับหัวใจหดเกร็ง!

จนกระทั่งแม่เล้าส่งเสียงเตือน นางจึงจะรู้สึกตัวว่าตนเองเสียกิริยาไป รีบเดินไปนั่งบนเก้าอี้ไม้ตัวใหญ่ พยายามควบคุมสีหน้าแล้วถามว่า:

“เจ้าชื่ออะไร”

“อาเธอร์ เงื่อนไขที่ข้าเสนอไปเมื่อครู่นี้นางบอกเจ้าแล้วใช่หรือไม่ ตกลงหรือไม่”

น้ำเสียงทุ้มต่ำและเปี่ยมเสน่ห์ ทำให้หัวใจของซือฉินสั่นไหวอีกครั้ง

ทว่า นางไม่ลืมว่าตนเองเป็นเจ้านาย และกำลังเจรจาต่อรองอยู่ จึงขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า:

“เจ้าหนู เจ้าช่างอวดดีนัก รู้หรือไม่ว่าที่นี่คือที่ไหน ยังจะกล้ามาขอส่วนแบ่งเจ็ดต่อสามกับพวกเราอีกรึ”

เสวียนฉือกล่าวว่า “บัดซบ ด้วยหน้าตาของข้า แบ่งให้เจ้าสามส่วนก็มากเกินพอแล้ว อย่าพูดมากเลย เจ้าบอกมาว่าจะตกลงหรือไม่ หากพวกเจ้าตาไม่มีแวว ข้าจะไปเรือนชุ่ยเวย”

เอ๊ะ นี่มันอะไรกัน

มีพลังหยางอยู่บ้างเหมือนกันนะ

ซือฉินขมวดคิ้วมองเขา ในใจรู้ดีว่าด้วยทุนเดิมของเขาแล้ว มีความเป็นไปได้สูงที่จะทำให้ฮูหยินทั่วทั้งฉางอันแห่กันมา จะปล่อยไปไม่ได้เด็ดขาด ยิ่งจะให้เขาไปอยู่กับคู่แข่งยิ่งไม่ได้

แต่ส่วนแบ่งเจ็ดต่อสาม นางก็ไม่อาจยอมรับได้ คิดอยู่ครู่หนึ่งจึงตัดสินใจหาเรื่องติเพื่อกดราคาเสียก่อน

“หึ ที่นี่เป็นสถานบันเทิงชั้นสูง ไม่ใช่ว่าแค่มีหน้าตาดีก็จะทำให้แขกพอใจได้”

“ชั้นสูงบ้าบออะไรกัน ก็แค่แสดงความสามารถมิใช่หรือ” เสวียนฉือได้สอบถามเฉินเสี่ยวเข่อมาอย่างละเอียดแล้ว ในตอนนี้จึงพูดอย่างมั่นใจมาก “ข้าคิดไว้หมดแล้ว ถึงตอนนั้นรับรองว่าจะทำให้ทุกคนตะลึงงัน ทำให้ผู้หญิงทุกคนคลั่งไคล้จนหยุดไม่ได้ ยอมควักเงินออกมาอย่างไม่อั้น”

คลั่งไคล้จนหยุดไม่ได้รึ ซือฉินที่ยังไม่ได้แต่งงานได้ยินคำนี้เข้า มองดูใบหน้าที่หล่อเหลานั้น ในใจก็เกิดความรู้สึกแปลกประหลาดขึ้นมา ถ่มน้ำลายแล้วพูดว่า:

“อย่าได้โอ้อวดไปเลย เจ้าไม่ได้อ้างว่าตนเองเชี่ยวชาญทั้งพิณ หมากรุก บทกวี และการเขียนหรอกหรือ สิ่งที่เจ้าถนัดที่สุดคืออะไร หากมีความสามารถก็แสดงออกมาให้ดูเลยสิ”

เสวียนฉือพูดอย่างดูแคลน:

“พิณ หมากรุก การเขียน การวาดภาพ มีอะไรน่าสนุกกัน ไม่ตื่นเต้นเลยสักนิด เมื่อเทียบกับความสามารถพิเศษของข้าแล้ว ถือเป็นเพียงของเด็กเล่นเท่านั้น”

“เจ้ามีความสามารถพิเศษอะไร” ซือฉินไม่รู้ว่าทำไม ในใจจู่ๆ ก็ตื่นเต้นขึ้นมา

เสวียนฉือกำมือที่มีนิ้วเรียวยาวราวกับหยก “ตั้งเวที ชกมวย”

“อะไรนะ”

ซือฉินถึงกับพูดไม่ออก มองเขาด้วยสายตาดูแคลน “นี่เรียกว่าความสามารถพิเศษอะไรกัน หากแขกอยากจะดูของพวกนี้ ก็ไปดูการต่อสู้จริงๆ ที่บ่อนพนันก็ได้ จะมาดูเจ้าแสดงลีลาหมัดมวยสวยๆ ไปทำไม”

เสวียนฉือเห็นนางกล้าตั้งคำถามกับความคิดสร้างสรรค์ของตน ก็ตะคอกเสียงดังว่า:

“พวกขี้เหร่นั่นมีใครหล่อเท่าข้าหรือไม่”

“ลีลาหมัดมวยสวยๆ อะไรกัน ข้าเล่นของจริง”

“ถึงตอนนั้น ยังสามารถให้พวกเศรษฐินีพาคนมาสู้กับข้าได้อีกด้วย หากทำให้ข้าล้มลงได้ ก็สามารถลากข้าเข้าไปในห้องอยู่ด้วยกันตามลำพังได้ เจ้าบอกมาสิว่าตื่นเต้นหรือไม่”

พูดตามตรง เสวียนฉือคิดว่าความคิดสร้างสรรค์ของตนเองนี้ช่างอัจฉริยะเหลือเกิน สามารถหาเงินไปพร้อมๆ กับการฝึกกล้ามเนื้อต่อหน้าพวกเศรษฐินีได้ ทั้งยังมีจอมยุทธ์มาให้ฝึกซ้อมอย่างต่อเนื่องอีกด้วย เสร็จแล้วยังสามารถเลือกนางสนมได้อีก… ยิงปืนนัดเดียวได้นกสี่ตัว!

ทว่า คนอื่นๆ กลับตกตะลึงกับความคิดสร้างสรรค์สุดโหดนี้

แม้แต่ฮูหยินผู้สูงศักดิ์ที่อยู่หลังฉากกั้น ก็เกือบจะพ่นชาออกมา

ซือฉินและแม่เล้ามองหน้ากัน อดไม่ได้ที่จะจินตนาการภาพเสวียนฉือถูกลากเข้าไปในห้องด้านใน…

อย่าพูดเลย อย่าพูดเลยจริงๆ แค่คิดก็ตื่นเต้นแล้ว

แต่ว่า มันดูต่ำตมเกินไป และวิธีการที่ลดคุณค่าตัวเองแบบนี้ หาเงินเล็กๆ น้อยๆ พอได้ จะหาเงินก้อนใหญ่ได้หรือ

ซือฉินถอนหายใจหนึ่งที พูดอย่างเย้ยหยันว่า:

“นี่เจ้าไม่ได้ยกตัวเองไปให้คนอื่นเล่นฟรีๆ หรือ ช่างลดคุณค่าตัวเองเสียจริง เกรงว่าถึงตอนนั้นเงินไม่กี่ก贯ก็ยังหาไม่ได้ เจ้าก็จะถูกคนอื่นตีจนตายเสียก่อน แถมยังทำให้หอถามจันทร์ของพวกเรากลายเป็นตัวตลกอีกด้วย”

“ข้ารึ จะถูกคนอื่นตีจนตาย” เสวียนฉือหัวเราะอย่างโมโห “มานี่สิ เรียกนักสู้ของพวกเจ้ามาให้หมด ข้าจะทำให้เจ้าได้เปิดหูเปิดตา”

ซือฉินมองดูท่าทางอวดดีของเขา ไม่รู้เลยจริงๆ ว่าเจ้าหน้าขาวคนนี้ไปเอาความมั่นใจมาจากไหน ขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า:

“เจ้าแน่ใจนะ หากข้าเรียกคนมาจริงๆ พวกเขาจะไม่ร่วมมือแสดงกับเจ้าหรอกนะ ถึงตอนนั้นเจ้าถูกตีตาย ข้าจะไม่ฝังให้ด้วยซ้ำ”

“เร็วเข้า เร็วเข้า!” เสวียนฉือร้อนรน “เจ้ารีบเรียกมาเลย สี่สิบคนเรียกมาได้หรือไม่ ข้ารออยู่!”

คราวนี้ ไม่เพียงแต่ซือฉินและแม่เล้า แม้แต่สตรีในชุดกระโปรงสีดำที่นั่งจิบชาอยู่หลังฉากกั้นก็เริ่มสนใจขึ้นมา รู้สึกเสียดายเล็กน้อยที่ไม่ได้ย้ายฉากกั้นออกไป

“ดี ดี ดี ในเมื่อเจ้าอยากจะเจ็บตัว เช่นนั้นข้าจะสนองให้~”

ซือฉินสั่งให้แม่เล้าออกไปเรียกองครักษ์เข้ามาสองคนทันที

คนหนึ่งหนัก 80 กิโลกรัม

อีกคนหนัก 90 กิโลกรัม

ดูสูงใหญ่กำยำ ดุร้ายอย่างยิ่ง

เมื่อทั้งสองได้ยินว่าเจ้าหน้าขาวตรงหน้าจะมาประลองกับตนเอง แถมยังเอาจริงอีกด้วย ใบหน้าก็แสดงสีหน้าแปลกๆ พูดอย่างไม่แน่ใจว่า:

“ท่านเจ้าของ จะสู้จริงๆ หรือ”

“หากทำเจ้าหน้าขาวนี่บาดเจ็บ พวกเราชดใช้ไม่ไหวแน่ คิกๆๆ~”

เสวียนฉือเหลือบมองพวกเขาทั้งสองอย่างดูแคลน:

“แค่สองคนนี้ จะพอให้ข้าสู้หรือ เรียกมาอีกสิ อย่างน้อยข้าต้องสู้สิบคน!”

บนหน้าผากของซือฉินปรากฏเส้นเลือดดำขึ้นมา ในใจคิดว่าเจ้าคนผู้นี้หน้าตาหล่อเหลาก็จริง แต่หยิ่งยโสเกินไป ต้องสั่งสอนเสียหน่อย จึงออกคำสั่งว่า:

“เขาดูถูกพวกเจ้าถึงเพียงนี้แล้ว พวกเจ้ายังจะรออะไรอีก จัดการให้หนักๆ เลย แต่อย่าทำร้ายใบหน้าก็พอ”