บทที่ 6: เป้าหมาย

บทที่ 6: เป้าหมาย

ในที่สุดก็ระดับสิบแล้ว หวังเสี่ยวเฟยมีสีหน้าเปี่ยมล้นไปด้วยความตื่นเต้น

เช้าวันรุ่งขึ้น หวังเสี่ยวเฟยเดินไปยังห้องฝ่ายวิชาการ เพื่อยื่นคำร้องขอให้ทางสถาบันช่วยล่าวงแหวนวิญญาณวงแรกให้ สำหรับวงแหวนวิญญาณวงแรกนี้ หวังเสี่ยวเฟยมีแผนการอยู่หลายอย่าง อย่างแรก ต้องเป็นสัตว์วิญญาณธาตุไฟ อายุขัยควรจะมากกว่า 400 ปีขึ้นไป อาจจะสูงกว่านั้นได้ แต่ทางที่ดีไม่ควรเกิน 600 ปี

จากการฝึกฝนมาครึ่งปี หวังเสี่ยวเฟยรู้สึกว่าขีดจำกัดทางร่างกายของตนนน่าจะสูงกว่าวิญญาณจารย์ทั่วไปมาก การดูดซับวงแหวนที่อายุเกินไปหนึ่งหรือสองร้อยปีน่าจะทนไหว หากไม่ไหวจริงๆ แขนกิเลนของเขาก็สามารถช่วยรับพลังของวงแหวนวิญญาณส่วนหนึ่งได้ เพราะอย่างไรเสีย จุดเด่นพื้นฐานของวิญญาณยุทธ์กายาก็คือการวิวัฒนาการผ่านการดูดซับวงแหวนวิญญาณที่อายุเกินขีดจำกัด

สุดท้ายคือปัญหาเรื่องสายเลือดของสัตว์วิญญาณ แน่นอนว่าดีที่สุดย่อมเป็นสายเลือดหงส์อัคคี แต่สัตว์วิญญาณสายเลือดหงส์อัคคีในทวีปโต้วหลัวนั้นหายากอย่างยิ่ง อาจจะหายากกว่าสายเลือดมังกรเสียอีก และโดยพื้นฐานแล้วมักจะเป็นประเภทบินได้ ทำให้การล่ายากมาก ตระกูลเล็กๆ ไม่มีทางล่าได้สำเร็จ ไม่ต้องพูดถึงสามัญชนอย่างหวังเสี่ยวเฟยเลย

สถาบันนั่วติงเป็นสถาบันวิญญาณจารย์ อาจารย์และผู้บริหารของสถาบันล้วนเป็นวิญญาณจารย์ ในจำนวนนี้ หัวหน้าฝ่ายวิชาการเป็นอสูรวิญญาณ ส่วนอาจารย์ใหญ่เป็นปรมาจารย์วิญญาณสายเครื่องมือระดับ 42 ซึ่งก็นับว่าเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงในเมืองนั่วติง สถาบันจะจัดคณะเดินทางไปยังป่าล่าวิญญาณในบริเวณใกล้เคียงเป็นประจำ แต่ส่วนใหญ่จะเป็นการล่าวงแหวนวิญญาณอายุต่ำ

หัวหน้าฝ่ายวิชาการตอบกลับหวังเสี่ยวเฟยว่า ทางสถาบันต้องใช้เวลาเตรียมการสักพัก ในขณะเดียวกันหวังเสี่ยวเฟยก็ได้แจ้งความต้องการของตนไปว่าต้องการวงแหวนอายุราว 400 ปี และเป็นธาตุไฟ ซึ่งหัวหน้าฝ่ายวิชาการก็รับปากว่าจะนำไปพิจารณา

หวังเสี่ยวเฟยมีพลังวิญญาณโดยกำเนิดระดับ 8 ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งปีก็กลายเป็นผู้เตรียมพร้อมเป็นวิญญาณจารย์แล้ว และเป็นที่แน่นอนว่าก่อนจบการศึกษาเขาจะต้องเป็นอสูรวิญญาณได้อย่างแน่นอน อีกทั้งยังเป็นคนขยันหมั่นเพียรอย่างยิ่ง อาจกล่าวได้ว่าเป็นแบบอย่างของนักเรียนที่ตั้งใจเรียนเลยทีเดียว หลังจากอาจารย์ใหญ่จัดประชุมคณาจารย์เพื่อหารือแล้ว ก็ตัดสินใจที่จะตอบสนองความต้องการของเขา แน่นอนว่าในสถานการณ์เช่นนี้ อาจารย์ใหญ่ตัดสินใจที่จะลงมือด้วยตนเอง เพราะอย่างไรเสีย นี่ก็ถือเป็นการสร้างบุญคุณกับผู้ที่จะเป็นใหญ่ในอนาคตได้

หลายวันต่อมา เวลาของการล่าวิญญาณที่สถาบันจัดขึ้นก็มาถึง นักเรียนทั้งหมด 6 คน รวมถึงหวังเสี่ยวเฟย ได้เดินทางไปล่าวิญญาณพร้อมกัน นักเรียนอีก 5 คนส่วนใหญ่เป็นนักเรียนชั้นปีสูง อาจารย์ใหญ่เป็นผู้นำทีมด้วยตนเอง พร้อมด้วยหัวหน้าฝ่ายวิชาการ ซึ่งเป็นอสูรวิญญาณระดับ 36 ผู้มีวิญญาณยุทธ์คือหมีดำ และมีอาจารย์อีก 2 คนติดตามไปด้วย อาจกล่าวได้ว่าเป็นทีมที่ดีที่สุดของสถาบันแล้ว

คณะเดินทาง 10 คน กับรถม้าสองคัน เคลื่อนขบวนอย่างยิ่งใหญ่มุ่งหน้าสู่ป่าล่าวิญญาณที่อยู่ใกล้เคียง

เมื่อถึงบริเวณรอบนอก หลังจากฝากรถม้าไว้แล้ว บริเวณทางเข้าป่าล่าวิญญาณก็เต็มไปด้วยเสียงจอแจ “ขาดป้ายทีม รับหนึ่งคน!” “ป้ายทีมครบ ขาดสายสนับสนุนหนึ่งคน!” “รับจ้างล่าวิญญาณทุกชนิด รับรองพึงพอใจ!” … สรุปแล้วมันคือตลาดขนาดย่อมดีๆ นี่เอง

อาจารย์ใหญ่ฉวยโอกาสนี้สอนนักเรียนทุกคนว่า “ในป่าล่าวิญญาณมีอันตรายสารพัด หลายอย่างเกิดจากสัตว์วิญญาณ แต่ที่มากกว่านั้นเกิดจากคนด้วยกันเอง ข้างในนั้นไม่มีกฎเกณฑ์ หลายคนเพื่อแย่งชิงสัตว์วิญญาณชั้นดี ก็เข้าโจมตีกันเอง ดังนั้นในแต่ละปีจึงมีคนจำนวนมากที่ตายในป่าล่าวิญญาณ และมีอีกมากมายที่หายสาบสูญไปในนี้”

เมื่อเข้าไปในป่าล่าวิญญาณแล้ว เหล่าอาจารย์ก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด อาจารย์ใหญ่และอาจารย์อีกคนหนึ่งนำนักเรียนทั้งหกคนอยู่ตรงกลาง ส่วนหัวหน้าฝ่ายวิชาการ อู๋ฉางชิง รับหน้าที่สำรวจและเปิดเส้นทางอยู่ด้านหน้า อาจารย์อีกคนคอยระวังหลัง ป้องกันการซุ่มโจมตีจากสัตว์วิญญาณหรือคนจากด้านหลัง อาจกล่าวได้ว่าพวกเขาค่อนข้างมีการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี

เมื่อเข้าสู่ป่าล่าวิญญาณ ก็รู้สึกเหมือนได้เข้ามาสู่อีกโลกหนึ่งโดยสิ้นเชิง ทุกหนแห่งเต็มไปด้วยต้นไม้สูงเสียดฟ้า บนพื้นมีเพียงทางเดินเล็กๆ พืชพรรณนานาชนิดขึ้นอยู่อย่างหนาแน่นรอบๆ ป่า นานๆ ครั้งจะมีงูตัวเล็กๆ หรือสัตว์เล็กอื่นๆ โผล่ออกมา หวังเสี่ยวเฟยรู้สึกว่าที่นี่น่ากลัวกว่าโลกของสัตว์ในชาติก่อนของเขาเสียอีก

ช่วงบ่ายผ่านไปอย่างราบรื่น มีเพื่อนร่วมชั้นสองคนได้วงแหวนวิญญาณที่เหมาะสมแล้ว ซึ่งล้วนเป็นวงแหวนอายุร้อยกว่าปีพอดี เมื่อถึงเวลากลางคืน อาจารย์ใหญ่ก็นำเต็นท์สองสามหลังออกมา เหล่าอาจารย์ผลัดกันเฝ้ายาม อาจารย์อู๋ยังนำผงบางอย่างออกมาโรยไว้รอบๆ “นี่คือมูลของวานรยักษ์ไททัน สามารถขับไล่สัตว์วิญญาณส่วนใหญ่ได้”

วันที่สองอาจจะเป็นเพราะโชคดี พวกเขาได้พบกับฝูงราชสีห์เพลิงอัคคี ตัวที่ใหญ่ที่สุดในฝูงนั้นมีความยาวลำตัวกว่า 3 เมตร จากการวิเคราะห์ของอาจารย์ใหญ่ คาดว่าน่าจะมีอายุเกิน 400 ปี

ทุกคนช่วยกันวิเคราะห์ แล้วสุดท้ายก็หันมามองที่หวังเสี่ยวเฟย หวังเสี่ยวเฟยคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ตัดสินใจ “ท่านอาจารย์ใหญ่ เอาเป็นราชสีห์เพลิงอัคคีตัวนี้แหละขอรับ ร่างกายของข้าแข็งแกร่งดี น่าจะทนไหว”

อาจารย์ใหญ่ก้มหน้าลงนิ่งเงียบ จากนั้นก็ใช้มือลูบคลำไปตามร่างกายของหวังเสี่ยวเฟยสองสามทีก่อนจะพูดว่า “ร่างกายของเจ้าแข็งแกร่งดี น่าจะไหว”

ทุกคนช่วยกันวางกับดักขนาดใหญ่ใกล้ๆ กับฝูงราชสีห์เพลิงอัคคี จากนั้นให้อาจารย์อู๋เข้าไปโจมตี เมื่อราชสีห์เพลิงอัคคีถูกโจมตีก็โกรธจัดอย่างเห็นได้ชัด เปลวไฟลุกท่วมทั่วร่าง ประหนึ่งกิเลนอัคคีพุ่งเข้าใส่อาจารย์อู๋ อาจารย์ใหญ่ฉวยโอกาสนั้นเข้าโจมตีจากด้านหลัง ผ่านการต่อสู้และล่อหลอกอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดราชสีห์เพลิงอัคคีก็ตกลงไปในกับดักที่วางไว้ล่วงหน้า ส่วนลูกราชสีห์เพลิงอัคคีตัวอื่นๆ ก็แตกฮือหนีไป สุดท้าย หลังจากการโจมตีอย่างต่อเนื่อง ราชสีห์เพลิงอัคคีก็ล้มลงจมกองเลือด

อาจารย์ใหญ่พยักหน้าให้หวังเสี่ยวเฟย หวังเสี่ยวเฟยถือดาบยาวแทงเข้าไปที่ดวงตาของราชสีห์เพลิงอัคคี จากนั้นวงแหวนวิญญาณสีเหลืองวงหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเหนือร่างของมัน หวังเสี่ยวเฟยทำตามที่อาจารย์ใหญ่สอน เขาเรียกวิญญาณยุทธ์ของตนเองออกมา แล้วนำทางวงแหวนวิญญาณเข้าไปในร่างหงส์อัคคี

พลังวิญญาณอันแข็งแกร่งสายหนึ่งพุ่งเข้าสู่ร่างของหวังเสี่ยวเฟย ในนั้นยังมีเปลวไฟที่รุนแรงแฝงอยู่ด้วย เหมือนกับเงาของเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำเข้าใส่เขา ทันใดนั้นหวังเสี่ยวเฟยก็รู้สึกเจ็บปวดอย่างยิ่ง ทั่วทั้งร่างราวกับจะระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ

ครึ่งชั่วโมงผ่านไป หวังเสี่ยวเฟยรู้สึกเจ็บปวดมากขึ้นเรื่อยๆ ร่างกายเหมือนจะระเบิดออก อาจารย์ใหญ่มองดูสีหน้าอันเจ็บปวดของหวังเสี่ยวเฟย แล้วก็พิจารณาร่างของราชสีห์เพลิงอัคคีอย่างละเอียดอีกครั้ง “แย่แล้ว! นี่ไม่ใช่ราชสีห์เพลิงอัคคี แต่เป็นราชันย์ราชสีห์เพลิงอัคคี เป็นราชสีห์เพลิงอัคคีธรรมดาที่เกิดการกลายพันธุ์ อายุของมันเกิน 500 ปีไปแล้ว เกือบจะถึง 600 ปีแล้ว เสี่ยวเฟยคราวนี้อันตรายแล้ว”

เมื่อเห็นสีหน้าของอาจารย์ใหญ่ คนอื่นๆ ก็แสดงความกังวลออกมา

หวังเสี่ยวเฟยรู้สึกเพียงว่าร่างกายของตนราวกับถูกเปลวเพลิงแผดเผา เขาขบกรามแน่นทนรับความเจ็บปวด รู้สึกเหมือนร่างกายจะแหลกสลายได้ทุกเมื่อ หรือนี่คือผลของการดูดซับวงแหวนวิญญาณอายุสูงเกินขีดจำกัด? ในช่วงเวลาวิกฤต มือขวาของหวังเสี่ยวเฟยก็เริ่มมีการเปลี่ยนแปลง มันเริ่มดูดซับเปลวไฟและพลังงานบางส่วนโดยอัตโนมัติ แขนทั้งข้างรู้สึกราวกับถูกย่างอยู่บนกองไฟ ร่างกายของหวังเสี่ยวเฟยก็เริ่มปรับตัวเข้ากับความรู้สึกทรมานนี้ได้ทีละน้อย

หนึ่งชั่วโมงต่อมา พลังที่กดดันร่างกายก็เริ่มสลายไปในที่สุด หวังเสี่ยวเฟยถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ในที่สุดก็ดูดซับวงแหวนวิญญาณนี้เสร็จสิ้น ผ่านด่านนี้ไปได้เสียที เขาลืมตาขึ้น เหล่าอาจารย์และเพื่อนร่วมชั้นก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกเช่นกัน

อาจารย์ใหญ่รีบถามขึ้น “เสี่ยวเฟย ตอนนี้เจ้ารู้สึกเป็นอย่างไรบ้าง? มีอะไรไม่สบายหรือไม่? ต้องขอโทษจริงๆ ครั้งนี้ข้าประเมินผิดพลาดไป ราชันย์ราชสีห์เพลิงอัคคีตัวนี้อายุเกือบจะ 600 ปีแล้ว”

หวังเสี่ยวเฟยถึงได้เข้าใจในบัดดลว่าทำไมการดูดซับวงแหวนวิญญาณครั้งนี้ถึงได้ยากลำบากนัก ร่างกายถึงได้รู้สึกทรมานขนาดนี้ หากไม่ใช่เพราะมือขวาช่วยดูดซับพลังงานบางส่วนไป เกรงว่าคงผ่านด่านนี้ไปไม่ได้แล้ว หวังเสี่ยวเฟยหลับตาลง สัมผัสร่างกายของตนเองอย่างละเอียด เขารู้สึกปลอดโปร่งไปทั่วทั้งร่าง เส้นลมปราณทั่วกายให้ความรู้สึกสบายอย่างบอกไม่ถูก โดยเฉพาะมือขวาที่รู้สึกว่าพละกำลังเพิ่มขึ้นอย่างมาก เพียงแต่ฝ่ามือขวารู้สึกชาๆ เล็กน้อย เหมือนกับว่ากระดูกมีการเปลี่ยนแปลงไปบ้าง

หวังเสี่ยวเฟยลืมตาขึ้น กวาดตามองทุกคนที่อยู่รอบๆ แล้วก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาถอนหายใจอย่างโล่งอก แล้วเอ่ยปากว่า “ท่านอาจารย์ใหญ่ ตอนนี้ข้ารู้สึกดีมากขอรับ”

“ดีมาก พวกเราออกจากที่นี่ก่อน ยังมีวงแหวนของคนอื่นอีกสองสามคนที่ต้องไปล่า” อาจารย์ใหญ่กล่าว

ดังนั้นทุกคนจึงเดินทางต่อไปยังทิศทางอื่นตามแผนที่วางไว้ โดยยังคงรูปแบบขบวนไว้เหมือนเดิม

(จบตอน)