บทที่ 11 : เบื้องหลังการระดมพล

บทที่ 11 : เบื้องหลังการระดมพล

วินาทีนั้นเอง กิออน ก็ก้าวเข้ามาในห้องทำงาน

เธอเห็น ดาเรน กับ โทคิคาเกะ นั่งพ่นควันซิการ์อย่างสบายอารมณ์ราวกับเพื่อนเก่า จึงขมวดคิ้วเล็กน้อย ทว่าสุดท้ายเธอก็เลือกที่จะสงบปากสงบคำ

“เรียนท่านผู้บัญชาการฐานดาเรน”

เธอทำความเคารพดาเรนอย่างเป็นทางการและเคร่งขรึม

ดาเรนยิ้มกริ่มพร้อมโบกมือปัด “ไม่ต้องมากพิธีหรอก ผู้พันกิออน”

เขากวาดตามองทั้งกิออนและโทคิคาเกะอย่างสบายอารมณ์ และเห็นได้ชัดจากแววตาที่พวกเขามองเขาว่า “การประลอง” เมื่อวานนี้ได้ทิ้งความประทับใจไว้ พวกเขามีความเคารพยำเกรงเขามากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ในท้องทะเลอันกว้างใหญ่นี้ อำนาจ คือสิ่งที่พูดได้ดังกว่าสิ่งอื่นใด

“แล้ววันนี้พวกคุณสองคนมีเรื่องอะไรจะเสนอหรือ?”

ดาเรนพ่นควันซิการ์ออกมาเป็นรูปมังกรแล้วเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้มกรุ้มกริ่ม

กิออนกับโทคิคาเกะสบตากันครู่หนึ่ง ก่อนที่กิออนจะก้าวออกมาข้างหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง “กัปตันดาเรน หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว เราพบประเด็นปัญหาบางอย่างในบันทึกรายรับรายจ่ายของกองกำลังสาขาของท่านค่ะ”

“โอ้?”

ประกายความสนใจวูบผ่านดวงตาคมกริบของดาเรน “แล้วคุณผู้พันกิออนกำลังจะสื่อว่าอย่างไรกันแน่?”

กิออนไม่รีรอ ดึงเอกสารชุดหนึ่งออกมาวางลงบนโต๊ะ ใบหน้าของเธอแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา “กัปตันดาเรน จากข้อมูลที่ได้รับจากกองบัญชาการใหญ่ และจากการสังเกตการณ์ของดิฉัน... ขอละกองกำลังสาขาอื่น ๆ ในนอร์ทบลูไว้ก่อนนะคะ เฉพาะกองกำลังสาขาที่ 321 แห่งเดียว ระดับรายได้ของทหารเรือก็สูงเกินกว่ามาตรฐานปกติมากแล้วค่ะ”

ดาเรนสะบัดขี้เถ้าจากซิการ์พลางหัวเราะเบา ๆ “นั่นไม่ใช่เรื่องดีหรือไง? ในฐานะทหารเรือผู้แบกรับภาระแห่งความยุติธรรม พวกเราอาจต้องสละชีพอย่างสมเกียรติได้ทุกเมื่อระหว่างปฏิบัติการต่อต้านโจรสลัด”

“แม้จะละทิ้งเรื่อง ‘ความยุติธรรม’ ไป การเป็นทหารเรือก็เป็นอาชีพที่อันตรายถึงตายได้”

“แล้วค่าตอบแทนที่กองบัญชาการกำหนดไว้ล่ะ? มันช่างเป็นเรื่องตลกสิ้นดี คุณคาดหวังให้คนเสี่ยงชีวิตเพื่อเงินแค่หยิบมือเดียวนั่นงั้นหรือ?”

กิออนกัดฟันกรอด “นั่นไม่ใช่สิ่งที่ดิฉันหมายถึง!”

“สิ่งที่ดิฉันต้องการรู้คือ เงินทุนพิเศษทั้งหมดนี้มาจากไหนกันแน่ ?”

ทันทีที่เธอกล่าวจบ ดาเรนยังไม่ได้ตอบสนองในทันที แต่สีหน้าของ โทคิคาเกะ กลับเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด เขากวาดตามองซิการ์ชั้นดีบนโต๊ะ แล้วหันไปมองดาเรนด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความเข้าใจกระจ่างแจ้ง พลางจ้องเขม็ง

เผชิญหน้ากับสายตาที่เต็มไปด้วยคำถาม ดาเรนเพียงแค่ยักไหล่พร้อมรอยยิ้มอันสงบ “คำตอบยังไม่ชัดเจนอีกหรือ ผู้พันกิออน?”

กิออนกัดฟันกรอด แล้วเอ่ยช้า ๆ ชัดถ้อยชัดคำ “ท่านรับสินบน!”

“สินบน?”

ดาเรนหัวเราะลั่นราวกับเพิ่งได้ยินเรื่องตลกเสียดสีที่ยอดเยี่ยมที่สุด แล้วยักไหล่อีกครั้ง “ไม่ใช่เลย ไม่ใช่เลย สิ่งที่ทหารเรือทำได้อย่างไรจะเรียกว่าสินบนได้?”

“นี่ต่างหากที่ผมเรียกว่า ค่าบริการที่สมเหตุสมผล”

กิออนจ้องดาเรนด้วยความไม่เชื่อสายตา โกรธเคืองกับความไม่ยี่หระของเขา “นายรู้บ้างไหม ? เงินนั่นมาจากพลเรือน เงินที่พวกเขาหามาด้วยหยาดเหงื่อแรงงานและน้ำตา! การขูดรีดอย่างไร้การควบคุมแบบนี้ต่างหากที่ทำให้ครอบครัวต้องแตกแยกและพังทลายลง!”

“ครอบครัวพังทลายงั้นหรือ?”

ดาเรนหัวเราะอีกครั้ง “ผมมั่นใจว่าคุณได้อ่านข่าวกรองเกี่ยวกับนอร์ทบลูแล้ว ภายใต้การดูแลของผม อัตราอาชญากรรมลดลงทั่วทุกแห่ง และมาตรฐานการครองชีพของพลเรือนก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด”

“ผมรับเงินของพวกเขาดังนั้นผมจึงทำงานให้สำเร็จลุล่วง”

กิออนโกรธจัดกับคำตอบของเขา จนร่างกายสั่นเทาไปทั้งตัว “การปกป้องพลเรือนคือหน้าที่ของทหารเรือ!”

ดาเรนยิ้ม “คุณมีความเชื่อของคุณ ผมก็มีวิธีการของผม”

“ผมสนใจแค่ผลลัพธ์เท่านั้น และผลลัพธ์ก็คือผมได้บริหารนอร์ทบลูได้ดีกว่าช่วงเวลาใด ๆ ในประวัติศาสตร์”

กิออนอ้าปาก เหมือนจะโต้แย้ง แต่ในตอนนั้นเอง โมมอนก้า ก็รีบร้อนเข้ามาในห้องทำงาน

“กัปตันดาเรน…”

สีหน้าของเขาเคร่งขรึม เขาสัมผัสได้ถึงบรรยากาศตึงเครียดในห้องได้อย่างชัดเจน จึงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

ดาเรนเหลือบมองเขาและโบกมือ “พูดมา มีอะไรเกิดขึ้น?”

โมมอนก้าพยักหน้าและกล่าวเสียงต่ำ

“เจอร์ม่า 66 ได้เริ่มปฏิบัติการ ‘สังหารสี่อาณาจักร’ แล้ว กองทัพแห่งความชั่วร้ายที่ว่านั้นระดมกำลังพลกว่า 10,000 นาย และกำลังจะเปิดฉากโจมตีอาณาจักรยาดีสในไม่ช้า!”

“จากความแข็งแกร่งและขีดความสามารถในการต่อสู้ของทั้งสองฝ่าย เมื่ออาณาจักรเจอร์ม่าเริ่มทำสงคราม อาณาจักรยาดีสมีแนวโน้มที่จะล่มสลายภายในหนึ่งชั่วโมง”

“ผู้ปกครองไทเรลล์แห่งอาณาจักรยาดีสได้ส่งคำร้องขอความช่วยเหลืออย่างเป็นทางการแล้ว เพื่อขอให้ทหารเรือนอร์ทบลูเข้าแทรกแซง”

ทันทีที่เขากล่าวจบ สีหน้าของทั้งโทคิคาเกะและกิออนก็เปลี่ยนไปอย่างมาก

เจอร์ม่า 66 กองกำลังที่รู้จักกันในนาม “กองทัพแห่งความชั่วร้าย” และ “ผู้ก่อสงคราม” เป็นกลุ่มทหารทรงอำนาจไร้ชาติที่ได้รับการรับรองอย่างเป็นทางการในฐานะสมาชิกของรัฐบาลโลก

ที่จุดสูงสุดของโครงสร้างอำนาจของอาณาจักรเจอร์ม่าคือตระกูล วินสโมค

ในฐานะเจ้าหน้าที่กองบัญชาการ ทั้งสองต่างตระหนักดีถึงแสนยานุภาพทางทหารที่ชาติในนอร์ทบลูแห่งนี้ครอบครอง

กษัตริย์แห่งอาณาจักรเจอร์ม่า และหัวหน้าคนปัจจุบันของตระกูลวินสโมค คือ วินสโมค จัดจ์ ผู้มีฉายาว่า “การูด้า”

เขานับเป็นนักวิทยาศาสตร์ผู้สั่งการเทคโนโลยีการทหารอันล้ำสมัย ภายใต้การนำของเขา เจอร์ม่า 66 จึงเป็นหนึ่งในกองทัพที่น่าเกรงขามที่สุดในโลก ด้วยชื่อเสียงอันฉาวโฉ่ที่เลื่องลือไปทั่วท้องทะเลนอร์ทบลู หาก วินสโมค จัดจ์ ตั้งใจจะครอบครองนอร์ทบลูอย่างที่เคยขู่ไว้จริง ๆ ทะเลทั้งผืนคงต้องถูกกลืนกินด้วยเปลวเพลิงแห่งสงครามในไม่ช้า

เพียงแค่จินตนาการภาพนั้น สองนายทหารหนุ่มสาวก็อดตัวสั่นไม่ได้ แววตาของพวกเขากระตุกไหวด้วยความไม่สบายใจ พวกเขาเติบโตมาในศูนย์บัญชาการใหญ่ของกองทัพเรือที่มารีนฟอร์ด ยังเยาว์วัยเกินกว่าจะได้เห็นสงครามจริง และในห้วงเวลานั้นเอง ความตื่นตระหนก ก็เข้าครอบงำ โดยไม่รู้ตัว พวกเขาก็หันไปมองดาเรน

“งั้น…ไอ้หัวนกนั่นไม่ได้รับจดหมายที่เราส่งไปหรือไง?” ดาเรนหรี่ตาลง รอยยิ้มเย็นเยียบฉายอยู่มุมปากบางเบา

เมื่อเห็นแววตานั้น โมมอนก้า ผู้ที่ทำงานร่วมกับดาเรนมานานหลายปี ก็เข้าใจในทันที: วินสโมค จัดจ์ กำลังจะซวยแล้ว

“ยืนยันแล้วครับ เขาได้รับ” โมมอนก้าตอบอย่างหนักแน่น

“ดี…” ดาเรนหัวเราะหึ ๆ บดซิการ์ในที่เขี่ยบุหรี่จนดับสนิท แล้วสีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาดุจน้ำแข็ง “งั้นก็ลุยกันเลย”

โมมอนก้าพยักหน้า หยิบเด็นเด็นมูชิสำหรับทหารออกมา และเริ่มออกคำสั่งระดมพล

ดาเรนคล้องเสื้อคลุม ‘ความยุติธรรม’ ผืนใหญ่ไว้บนบ่าอย่างไม่ใส่ใจ

“เดี๋ยวก่อน!” เสียงของกิออนดังขึ้นจากด้านหลังเขา แฝงไว้ด้วยความไม่สบายใจ

ดาเรนหันกลับไปมองเธอ เธอลลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกัดริมฝีปากและกล่าวว่า “เราไม่ควรรายงานกองบัญชาการใหญ่ก่อนหรอ ? ทหารเรือไม่มีอำนาจเข้าไปแทรกแซงความขัดแย้งระหว่างประเทศ… หากเราบุ่มบ่ามเข้ายุ่งเกี่ยวกับกิจการภายในของประเทศอื่น อาจก่อให้เกิดปัญหาทางการเมืองร้ายแรงได้นะ”

ช่างเป็นเด็กสาวที่ไร้เดียงสาเสียจริง… ดาเรนคิดในใจ

“ด้วยแสนยานุภาพทางทหารอย่างที่เจอร์ม่า 66 มี ถ้าเรารอคำตอบจากกองบัญชาการใหญ่ กว่าจะได้คำตอบ หัวของกษัตริย์ทั้งสี่อาณาจักรในนอร์ทบลูคงถูกแขวนอยู่บนกำแพงของจัดจ์ไปแล้ว” เขาแค่นเสียงเย้ยหยัน “และผมก็ไม่ยอมให้เจอร์ม่า 66 เริ่มต้นสงครามเต็มรูปแบบในอาณาเขตของผมจนพลเรือนต้องล้มตายจำนวนมากหรอกนะ”

กิออนตัวแข็งทื่อ ประกายประหลาดใจฉายวูบในดวงตา ที่แท้หมอนี่ก็มีความรับผิดชอบอยู่เหมือนกันนี่นา… แต่คำพูดถัดมาของดาเรนเกือบทำให้เธอสำลักเลือด

“ไม่อย่างนั้น ถ้าพลเรือนตายหมด แล้วผมจะไปเก็บเงินจากใคร?”

หน้าอกของกิออนกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เธอจ้องมองชายร่างสูงตรงหน้าและตะโกนด้วยความโกรธว่า: “ดาเรน ไอ้สารเลว! นี่ท่านปกป้องพลเรือนก็เพื่อที่จะเก็บเงินจากพวกเขางั้นหรือ!?”

จากระยะไกล เสียงแตรศึกเริ่มดังกึกก้องไปทั่วท่าเรือทหาร ทหารเรือจากกองกำลังสาขาที่ 321 กำลังเคลื่อนพล

ดาเรนยิ้มกว้าง “แน่นอนว่าไม่”

กิออนกะพริบตาปริบ ๆ อย่างคาดไม่ถึง และรู้สึกโล่งใจอย่างประหลาด

ดาเรนเสริมด้วยเสียงหัวเราะ “ก็มีอีกเรื่องนึงคือคุณหนูมาร์เจอรีก็อยู่ในอาณาจักรยาดีสด้วยน่ะสิ… เราเพิ่งนอนด้วยกันเมื่อคืนก่อนเอง ถ้าผมไม่ไป มันคงดูไม่ดีใช่ไหมล่ะ?”

กิออน : …

โทคิคาเกะ : …

พวกเขายืนจ้องมองด้วยความตกตะลึงงัน นี่แกส่งทหารไป…แค่เพื่อไปช่วยคุณหนูของแกงั้นรึ!?