บทที่ 1 : การตรวจการณ์มาถึง!

บทที่ 1 : การตรวจการณ์มาถึง!

ปีศักราชทะเล 1492 (ราว 30 ปีก่อนสงครามมารีนฟอร์ด)

ผืนน้ำแห่งนอร์ธบลู

แสงอาทิตย์สาดส่องจ้า ลมทะเลพัดเอื่อยๆ สร้างระลอกคลื่นระยิบระยับไปทั่วผิวน้ำ เรือรบที่เสากระโดงสูงตระหง่านลำหนึ่งกำลังแล่นอย่างมั่นคงอยู่กลางทะเล ใบเรือขนาดมหึมาประดับด้วยอักษร "ยุติธรรม" สีดำตัวหนา ปลิวสะบัดอยู่ใต้ธงนกนางนวลสีขาวสะอาด

...

"กิออน... กิออนที่รัก ผมรักคุณนะ! ได้โปรดรับรักผมด้วยเถอะ!"

บนดาดฟ้าเรือรบ ร้อยโทโทกิคาเกะในเครื่องแบบทหารเรือสุดโทรม เลื่อนตัวเข้ามาอย่างโอ้อวด แล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่ง เขาถือดอกกุหลาบช่อโตด้วยสองมือ ดวงตาเปี่ยมด้วยความจริงใจขณะจ้องมองหญิงสาวผู้งดงามตรงหน้า

หญิงสาวร่างสูง ผมดำยาวเป็นลอนยืนอยู่เบื้องหน้าเขา เธอสวมเสื้อคลุม "ความยุติธรรม" ประจำตำแหน่งร้อยโทพาดบ่า เสื้อกล้ามสีชมพูแขนสั้น ส่วนท่อนล่างสวมเพียงกางเกงขาสั้นรัดรูป เผยให้เห็นเรียวขายาวขาวผ่องเต็มที่

"ร้อยโทโทกิคาเกะนี่กล้าหาญจัง!"

"สู้ๆ นะร้อยโทโทกิคาเกะ!"

...

ทันทีที่โทกิคาเกะประกาศความในใจ เสียงเชียร์ก็กึกก้องไปทั่วดาดฟ้าเรือ ลูกปาโปรยปราย เสียงทรัมเป็ตบรรเลง การยิงสลุตดังสนั่น...

มีบางคนถึงกับชูป้ายผ้าที่เขียนว่า: "การสารภาพรักครั้งที่ 38 ของร้อยโทโทกิคาเกะ"

ด้วยเสียงเชียร์อันอึกทึกจากลูกน้อง โทกิคาเกะก็เปี่ยมด้วยความมั่นใจอย่างท่วมท้น เขาโยกศีรษะอย่างสุดฤทธิ์ ทำให้ผมเผ้าที่มันเยิ้มสะบัดไปในอากาศ พร้อมฉีกยิ้มที่เขาเชื่อว่าหล่อเหลาไร้ที่ติ

"กิออน! รับรักผมเถอะ! ไม่มีผู้ชายคนไหนในโลกนี้ดีไปกว่าผมแล้ว!"

กิออน: ...

เธอเม้มปาก พลางถอนหายใจแผ่วเบา

"โทกิคาเกะ นายเป็นคนดีนะ แต่เราคงไปกันไม่ได้หรอก"

ดาดฟ้าเรือพลันเงียบกริบ เสียงทรัมเป็ต เสียงเชียร์ และการยิงสลุตเฉลิมฉลองทั้งหมดหยุดชะงักลงทันที

ทหารเรือทุกคนหันไปมองโทกิคาเกะที่ยังคงคุกเข่าพร้อมช่อดอกไม้ สายตาเต็มไปด้วยความสงสาร เป็นครั้งแรกที่พวกเขาเห็นรูปร่างของเขาจากด้านหลังที่ดูอ้างว้างและพ่ายแพ้ขนาดนี้

เมื่อคิดได้เช่นนั้น พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะเทือนใจเล็กน้อย

"ร้อยโทโทกิคาเกะนี่ก็ลำบากจริงๆ..."

"สารภาพรักมาตั้งหลายครั้งแล้วนะ..."

"เฮ้อ..."

สองสามคนก้าวไปข้างหน้าอย่างเป็นธรรมชาติ เตรียมจะปลอบใจ แต่ก่อนที่พวกเขาจะได้พูดอะไร โทกิคาเกะที่นิ่งสนิทอยู่ตลอดก็หันหน้ามา น้ำตาไหลอาบใบหน้าโทรมๆ ของเขา

"พวกนายได้ยินไหม?"

โทกิคาเกะกัดริมฝีปากล่าง ดวงตาเป็นประกายด้วยอารมณ์ความรู้สึก

"ร้อยโทโทกิคาเกะ พวกเราได้ยินหมดแล้วครับ..."

"จริงๆ นะครับ ไม่ต้องท้อแท้หรอก..."

"ใช่แล้วครับ ในฐานะลูกผู้ชาย—"

ทหารเรือรีบพยายามปลอบใจเขา

"—กิออนบอกว่าผมเป็นคนดีจริงๆ นะ!!"

จู่ๆ โทกิคาเกะก็กระโดดลุกขึ้นยืน ดวงตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นทั้งน้ำตา ใบหน้าของเขาแดงก่ำราวกับจะระเบิดด้วยความดีใจ

"ในที่สุดเธอก็ยอมรับผม! พวกนายรู้ไหมว่านั่นหมายความว่าไง?! มันหมายความว่าถ้าผมพยายามต่อไป ครั้งหน้าเธออาจจะยอมออกเดทกับผมก็ได้!"

ทหารเรือ: ...

เดี๋ยวนะ... นี่มันคำชมเหรอ?

"นายเป็นคนดี" นี่มันใช่เรื่องที่ต้องดีใจขนาดนั้นเลยเหรอ?

พวกเขาแลกเปลี่ยนสายตากันอย่างงุนงงและอึดอัดเล็กน้อย หลังจากส่งสัญญาณกันเงียบๆ พวกเขาทุกคนก็พยักหน้าและยิ้มอย่างฝืนๆ เห็นด้วย

"ใช่ๆ!"

"ถูกต้องเลยครับ!"

"แน่นอน!"

"ผมรู้แล้ว!!"

โทกิคาเกะชูกำปั้นขึ้นไปในอากาศ ความตื่นเต้นของเขาไม่สามารถเก็บงำได้อีกต่อไป

"เธอกำลังทดสอบความอดทนของผม! กิออน ในที่สุดผมก็เข้าใจเจตนาดีของเธอแล้ว!"

เขาหันไปหายิ้มกว้าง

"ไม่ต้องทดสอบผมก็ได้นะ เรารู้จักกันมานานขนาดนี้แล้ว ผมยังพิสูจน์ให้เห็นไม่พออีกเหรอว่าผมรักคุณมากแค่ไหน? มาเถอะ ขอจูบนิดนึงนะ "

พอพูดจบ เขาก็ทำปากจู๋พยายามจะโน้มตัวเข้าไปใกล้

ปัง!

วินาทีต่อมา โทกิคาเกะก็กระเด็นไปเหมือนลูกกระสุนปืนใหญ่ พุ่งชนเสากระโดงเรือก่อนจะร่วงลงมากองกับพื้นเหมือนกระสอบข้าวสาร

เลือดสีแดงสดสองสายไหลรินจากจมูก ร่างกายเขากระตุกเป็นระยะ

ทหารเรือคนอื่นๆ ที่คุ้นเคยกับเหตุการณ์แบบนี้เป็นอย่างดี ต่างเก็บอุปกรณ์เฉลิมฉลองอย่างใจเย็น แล้วกลับไปทำหน้าที่ของตัวเองราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เมื่อความวุ่นวายสงบลง กิออนถอนหายใจและนวดขมับ เธอเปิดแฟ้มข้อมูลทหารในมืออีกครั้ง ข้างในเป็นบันทึกประวัติส่วนตัวของทหารเรือนายหนึ่ง

ชื่อ : โรเจอร์ส ดาเรน

อายุ : 19 ปี

ถิ่นกำเนิด : นอร์ธบลู, กำพร้า

ตำแหน่ง : หัวหน้าฐานทัพเรือสาขา 312 นอร์ธบลู

ยศ : นาวาเอก กองบัญชาการใหญ่ทหารเรือ

ความสามารถ : ต้องสงสัยว่ามีความสามารถจากผลปีศาจที่เกี่ยวข้องกับการควบคุมโลหะ รายละเอียดไม่แน่ชัด

การประเมิน : ทะเยอทะยานสูง, ตัดสินใจเด็ดขาดและไร้ความปรานี, บุคลิกตรงไปตรงมา, มีอิทธิพลอย่างมากในนอร์ธบลู, มีศักยภาพโดดเด่น, เป็นผู้สมัครที่เหมาะสมสำหรับการคัดเลือกเข้าค่ายฝึกอบรมนายทหาร

หมายเหตุ : มีปัญหาด้านความประพฤติส่วนตัวอย่างรุนแรง

ที่ด้านล่างของแฟ้ม บันทึกความสำเร็จในการปราบปรามโจรสลัดถูกอัดแน่นเป็นแถวยาว

มีรูปถ่ายจากแผนกถ่ายภาพของกองทัพเรือแนบมาด้วย

กิออนเหลือบมองรูปภาพอย่างไม่ใส่ใจ ดวงตาที่ดำขลับราวกับนิลส่องประกายเล็กน้อย

ชายในรูปมีผมสีดำ ดวงตาสีดำ ใบหน้าคมคายได้รูป แววตาของเขาลึกล้ำราวกับท้องฟ้ายามค่ำคืน แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของความป่าเถื่อนและไม่เชื่อง

"ผู้ชายคนนี้ก็หล่อใช้ได้เลยนะ... เกือบจะเทียบฉันได้แล้ว"

ทันใดนั้น โทกิคาเกะที่ใบหน้ายังคงบวมช้ำก็โน้มตัวเข้ามาดู เขาทำเสียงจิ๊ปากอย่างชื่นชมแล้วเอ่ยขึ้นว่า

"สรุปว่าไอ้หนุ่มดาเรนคนนี้คือเป้าหมายที่เราต้องไปตรวจสอบใช่ไหม?"

กิออนเหลือบมองเขา สังเกตเห็นกระดาษทิชชูสองก้อนที่ยังอุดรูจมูกอยู่ เธอพยายามอย่างเต็มที่ที่จะกลั้นใจไม่ซัดเขาซ้ำอีกรอบ ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า

"ตามที่พี่ซึรุบอก หมอนี่อันตรายและมีความสามารถสูง"

จากนั้นเธอก็ขมวดคิ้วมองชายไร้ยางอายตรงหน้า

"อีกอย่าง นี่มันภารกิจของฉัน นายมาทำอะไรที่นี่?"

โทกิคาเกะยิ้มกว้าง ไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย

"คุณไปไหน ผมก็ไปด้วยไง"

เขาขยับคิ้วอย่างขี้เล่นก่อนจะพึมพำว่า "แต่ว่านะ เขาก็แค่กัปตันจากกองบัญชาการใหญ่เอง ทำไมหัวหน้าเสนาธิการซึรุถึงได้สนใจเขามากขนาดนั้นล่ะ?"

ซึรุที่กิออนเอ่ยถึงไม่ใช่ใครที่ไหน เธอคือหัวหน้าเสนาธิการอาวุโสของกองบัญชาการใหญ่ทหารเรือ ซึ่งเป็นบุคคลสำคัญในกองกำลังแห่งความยุติธรรมทั่วโลก

คนที่ซึรุให้ความสนใจเป็นพิเศษไม่ควรจะเป็นโจรสลัดในตำนานอย่างหนวดขาว สิงโตทอง หรือโรเจอร์หรอกหรือ? แต่หมอนี่เป็นเพียงกัปตันกองบัญชาการใหญ่ที่ประจำอยู่ในสี่มหาสมุทร แม้จะมียศสูงกว่าเขาถึงสองขั้นก็ตาม

แต่นั่นก็เป็นเพราะเขาเติบโตในมารีนฟอร์ด และยังไม่มีเวลาสะสมผลงานการรบเพียงพอที่จะเลื่อนขั้น

ถ้าเขาเริ่มปฏิบัติภารกิจจริงจัง ไม่นานเขาก็จะแซงหน้าหมอนี่ได้อย่างง่ายดาย

อย่างไรก็ตาม กิออนส่ายหน้าและกล่าวว่า

"ไม่หรอก พี่ซึรุต้องมีเหตุผลของเธอแน่ๆ"

โทกิคาเกะกลอกตา

"ถ้าอย่างนั้น ถ้าเราเจออะไรผิดปกติระหว่างการสอบสวน เราจะดำเนินการเลยไหม?"

ขณะพูด เขาก็อดไม่ได้ที่จะบั่นข้อนิ้ว ดูเหมือนกระตือรือร้นที่จะเริ่ม สำหรับบางเหตุผล แค่ได้เห็นรูปภาพในแฟ้มก็ทำให้เขารู้สึกอยากต่อยหน้าหมอนั่นซะแล้ว

เขาอธิบายไม่ได้ว่าทำไม

แต่แน่นอนว่าไม่ใช่เพราะหมอนั่นหน้าตาดีกว่าเขา

"ไม่ เราแค่ต้องรายงานกลับกองบัญชาการใหญ่" กิออนกล่าวขณะปิดแฟ้มลงช้าๆ แล้วหันสายตาไปยังท้องทะเลอันไกลโพ้น

ลมทะเลอันเย็นยะเยือกพัดผ่านผืนน้ำอันกว้างใหญ่ ทำให้ผมสีดำยาวของเธอพลิ้วไหวไปตามลม

เธอคิดถึงคำพูดของซึรุก่อนที่พวกเขาจะออกเดินทาง... และข่าวลือที่เธอเคยได้ยินที่กองบัญชาการใหญ่เกี่ยวกับดาเรนคนนี้…

นอร์ธบลู มหาสมุทรที่วุ่นวายที่สุดในสี่มหาสมุทร

ขณะที่ความคิดของเธอล่องลอย เงาของฐานทัพทหารที่ได้รับการเสริมกำลังอย่างแน่นหนาก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากหมอกบนขอบฟ้า

"เราใกล้ถึงแล้ว" กิออนกล่าวอย่างใจเย็น

จากหอสังเกตการณ์ของเรือรบ เสียงแตรสัญญาณก็ดังกังวาน

เสียงเรียกอันก้องกังวานไปทั่วผืนน้ำ และไม่นาน เสียงแตรสัญญาณตอบกลับก็ดังสะท้อนมาจากฐานทัพเรือที่ 321 ที่อยู่ไกลออกไป

เป็นสัญญาณแห่งการต้อนรับ

"เตรียมเทียบท่า" กิออนสั่งทหารเรือที่รวมตัวกัน

เรือรบค่อยๆ เคลื่อนเข้าใกล้ท่าเรือของฐานทัพเรือที่ 321

ทหารเรือที่ติดอาวุธครบมือเรียงแถวประจำการอยู่บนบก จัดเป็นแถวทหารอย่างมีระเบียบวินัย พร้อมกับแสดงท่าทางที่น่าเกรงขาม

"กองกำลังทหารเรือนอร์ธบลู... ดูเหมือนจะต่างออกไปนะ" โทกิคาเกะพึมพำขณะลูบคาง สำรวจทหารเรือที่ประจำการอยู่ที่ฐานทัพที่ 321

แม้ว่านี่จะเป็นฐานทัพที่ใหญ่ที่สุดและแข็งแกร่งที่สุดในนอร์ธบลู แต่ทหารเรือในสี่มหาสมุทรก็ขึ้นชื่อเรื่องคุณภาพโดยรวมที่ต่ำกว่า—เมื่อเทียบกับกองบัญชาการใหญ่แล้ว ช่องว่างนั้นเป็นที่รู้กันดีและปฏิเสธไม่ได้

แต่บางอย่างที่นี่ดูแปลกไป

โทกิคาเกะสังเกตว่าทหารเรือเหล่านี้มีท่าทางที่เฉียบคมและแข็งกร้าว ดวงตาของพวกเขามุ่งมั่น การเคลื่อนไหวมีระเบียบวินัย และอุปกรณ์—ทั้งปืนพกและกระบี่—ล้วนเป็นคุณภาพสูงสุด

ตัดสินจากท่าทางเพียงอย่างเดียว พวกเขาก็ไม่ด้อยไปกว่ากองกำลังพิเศษของกองบัญชาการใหญ่เลย

บางอย่างไม่ถูกต้อง...

ไอ้หนุ่มดาเรนคนนั้นฝึกทหารเรือนอร์ธบลูให้ถึงระดับนี้ได้อย่างไร?

กิออนและโทกิคาเกะสบตากัน ทั้งคู่ต่างรับรู้ถึงความสงสัยเดียวกันในดวงตาของอีกฝ่าย

...

"ทำความเคารพ!"

นาวาตรีหนุ่มที่น่าจะอยู่ในวัยยี่สิบต้นๆ ก้าวออกมาจากแถวทหาร หมวกทหารวางอยู่บนศีรษะอย่างเป็นระเบียบ

ตามคำสั่งของเขา หน่วยทั้งหมดที่ท่าเรือก็ทำความเคารพพร้อมเพรียงกัน

กิออนและโทกิคาเกะตอบรับการทำความเคารพก่อนจะก้าวลงจากเรือรบ

"ร้อยโทโมมอนกะ ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ" กิออนกล่าวพลางยื่นมือออกไปพร้อมกับพิจารณาชายตรงหน้าอย่างละเอียด

เขามีผมสีม่วงเข้ม ใบหน้าเคร่งขรึมและเฉียบคม และมีบุคลิกที่แข็งแกร่ง ไม่สั่นคลอน ขณะที่เธอสังเกตเขา รายละเอียดที่เกี่ยวข้องจากรายงานข่าวกรองก็ผุดขึ้นมาในใจ

โมมอนกะ

ร้อยโทและรองผู้บัญชาการฐานทัพเรือที่ 321

ที่สำคัญกว่านั้นคือ มือขวาของโรเจอร์ส ดาเรน

โมมอนกะจับมือของกิออนแน่นและพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกว่า

"ยินดีต้อนรับสู่ฐานทัพของเราครับ ร้อยโทกิออน ร้อยโทโทกิคาเกะ"

แม้ว่าพวกเขาจะมียศเท่ากัน แต่กิออนและโทกิคาเกะมาจากกองบัญชาการใหญ่ทหารเรือ ซึ่งเป็นตัวแทนของอำนาจ แน่นอนว่าต้องได้รับความเคารพระดับหนึ่ง

"พวกเราเป็นเพื่อนร่วมงานกัน ไม่ต้องเป็นทางการขนาดนั้นก็ได้ค่ะ" กิออนกล่าวพร้อมรอยยิ้มสุภาพ แต่ดวงตาที่คมกริบของเธอก็สอดส่องไปทั่วบริเวณ

"นาวาเอกดาเรนอยู่ที่ไหนคะ?"

ชั่วขณะหนึ่ง สีหน้าของโมมอนกะแข็งทื่อ เขาลังเล เกือบจะพูดติดอ่าง

"นาวาเอกดาเรน... ยังคงยุ่งอยู่ครับ"

ยุ่ง?

กิออนขมวดคิ้ว จากนั้นก็สังเกตเห็นเรือราชการที่ประดับประดาอย่างหรูหราจอดอยู่ที่ปลายสุดของท่าเรือ

ริบบิ้นสีสันสดใสประดับประดาตัวเรือ และธงของอาณาจักรก็พลิ้วไหวอยู่บนเสากระโดง

"นี่มัน... เรือราชการจากอาณาจักรเอจิสเหรอ ?"

เมื่อจำตราสัญลักษณ์บนเรือได้ สีหน้าของกิออนก็เย็นชาลง

เธอหวนนึกถึงข่าวลือที่เธอเคยได้ยินเกี่ยวกับดาเรนที่กองบัญชาการใหญ่

ขากรรไกรของเธอกระตุกเล็กน้อย

การออกแบบที่หรูหราของเรือนั้นดูมีกลิ่นอายความเป็นผู้หญิงอย่างชัดเจน นั่นหมายความว่าเจ้าของน่าจะเป็นผู้หญิง

จะเป็นไปได้ไหม...?

ความรู้สึกหงุดหงิดไม่สบายใจพุ่งพล่านขึ้นมาในตัวเธอ โดยไม่พูดอะไรอีก เธอเดินตรงไปทันที พลางปัดตัวผ่านโมมอนกะไปด้วยฟันที่ขบแน่น มุ่งหน้าตรงไปยังบ้านพักของผู้บัญชาการฐานทัพ

ในใจของเธอเต็มไปด้วยข่าวลือทุกอย่างที่เธอเคยได้ยินเกี่ยวกับชีวิตที่เสื่อมทราม ชั่วร้าย และเจ้าชู้ของโรเจอร์ส ดาเรน