บทที่ 24 วากานดา

บทที่ 24 วากานดา

ในผืนแผ่นดินแอฟริกาที่ดูเหมือนไร้อารยธรรม ท่ามกลางทุ่งหญ้าอันสงบร่มรื่นของวากานดามีมหานครไฮเทคซ่อนตัวอยู่ภายใต้เงาไม้ของผืนป่า

บางครั้ง…จะมีคนเดินตรงเข้าหาต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งในสถานการณ์ปกติ พวกเขาน่าจะชนกับต้นไม้เข้าเต็มแรง

แต่ในวินาทีถัดมา กลับหายวับไปกับอากาศ ราวกับไม่เคยอยู่ตรงนั้นเลย

นั่นคือ “ม่านลวงตา” ของวากานดาเกราะอำพรางระดับสูงที่ใช้ปกปิดทั้งเมืองสมัยใหม่จากสายตาของโลกภายนอกได้อย่างแนบเนียน

ณ พระราชวังหลวงแห่งวากานดา

"ฝ่าบาท ท่าทางเผ่าจาบารีจะเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว พวกเราได้ส่งหน่วยสอดแนมไปตรวจสอบเรียบร้อย" หญิงศีรษะเกลี้ยงผู้หนึ่งคุกเข่ารายงานต่อชายวัยกลางคนที่ประทับอยู่บนบัลลังก์

บุรุษผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่น เขาคือ ทีชาก้า ราชาแห่งวากานดาในปัจจุบัน และยังดำรงตำแหน่ง “เสือดำ” ผู้เป็นสัญลักษณ์ของประเทศ

ตามธรรมเนียมของวากานดา ตำแหน่ง แบล็คแพนเธอร์ มีไว้สำหรับกษัตริย์เท่านั้นเมื่อราชาขึ้นครองราชย์ จะต้องดื่ม “สมุนไพรรูปหัวใจ” อันเป็นเอกลักษณ์ของวากานดา สิ่งนั้นจะปลุกพลังในร่างกาย มอบพละกำลัง ความเร็ว และสัญชาตญาณระดับสูง จนขึ้นถึงขีดสุดของศักยภาพมนุษย์

ในด้านร่างกายและสมรรถภาพ เสือดำจึงเปรียบได้กับกัปตันอเมริกาทั้งสองต่างก็เป็นตัวแทนของ "จุดสูงสุดแห่งเผ่าพันธุ์มนุษย์"

"ฮึ! แค่พวกจาบารี... พ่อข้า ข้ายังไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดเรายังต้องทนกับพวกมันอีกพวกมันขัดแย้งกับเผ่าอื่นมาตลอด ถ้าท่านยอม ข้าขอเป็นผู้นำกำลังไปกวาดล้างให้สิ้นซากเลยดีไหม?"

ชายหนุ่มวัยราวยี่สิบต้น ๆ ยืนอยู่หน้าบัลลังก์ กล่าวด้วยน้ำเสียงห้าวหาญเขาคือ ทีชัลล่า บุตรชายของทีชาก้า

"ทีชัลล่า ข้าต้องบอกเจ้ากี่ครั้งแล้วว่า... พวกเราไม่ควรเป็นฝ่ายเริ่มสงครามก่อน" ทีชาก้าตอบด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดและสุขุม

"หากไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดคิด เจ้าจะได้เป็นกษัตริย์คนต่อไป หน้าที่ของผู้ปกครองไม่ใช่การเร่งเร้าให้เกิดความขัดแย้ง แต่คือการปกป้องประชาชนของตน"

"...ขอรับ ท่านพ่อ" ทีชัลล่าก้มศีรษะลงรับคำด้วยท่าทีสงบเสงี่ยม

ทันใดนั้น เสียงปรบมือดังกราวขึ้นในท้องพระโรง ตามมาด้วยเสียงหัวเราะเบา ๆ

"พูดได้ดีทีเดียว หากจะนั่งบนบัลลังก์นั้น ก็ต้องมีจิตใจที่เหนือธรรมดาเช่นนี้"

น้ำเสียงฟังดูสบาย ๆ ทว่าไม่คาดฝันจนเหล่าทหารรักษาพระองค์สะดุ้งเฮือกพวกเขารีบเข้ามาขวางหน้าราชาด้วยหอกในมือเล็งตรงไปยังทิศทางที่เสียงนั้นดังมา

จากเงามืด มีชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่งปรากฏตัวขึ้น เคียงข้างเขาคือหญิงสาวหน้าตาสะสวย ชายผู้นั้นดูเหมือนจะเป็นชาวเอเชีย ส่วนหญิงสาวเป็นชาวผิวขาวเป็นภาพที่แทบไม่เคยพบเห็นในวากานดา ดินแดนที่ประชากรส่วนใหญ่เป็นคนผิวดำ

ไม่มีใครเคยเห็นพวกเขามาก่อน และก็ไม่มีใครรู้ว่าทั้งสองผ่านม่านลวงตามาได้อย่างไรราวกับพวกเขา “ปรากฏตัวขึ้นเอง” จากอากาศธาตุ

ทั้งสองคนนี้… ไม่ใช่ใครอื่น นั่นคือ ฮาโอและวันด้า ซึ่งเพิ่งเดินทางมาถึงจากนิวยอร์กสำหรับพวกเขาแล้ว… การเข้ามาในวากานดานั้น ง่ายดายพอ ๆ กับการเดินเล่นในสวนหลังบ้าน

ทีชาก้าหรี่ตาลงเล็กน้อย สัมผัสได้ถึงบางอย่างที่ไม่ธรรมดาแม้จะมีสัญชาตญาณเฉียบคมกว่าคนทั่วไป แต่เขายังไม่ทันรู้ตัวด้วยซ้ำว่ามีคนเข้ามาในพระราชวังแล้ว

"พวกเจ้าเป็นใคร? แล้วเข้ามาที่นี่ได้อย่างไร?" ทีชาก้าลุกขึ้นยืน ตรัสถามเสียงแข็ง เขายังไม่สั่งให้จับตัวผู้บุกรุก เพราะชุดแต่งกายเรียบง่ายของทั้งสองไม่แสดงสัญญาณอาวุธใด ๆ แฝงอยู่เลย

ฮาโอยิ้มบาง ๆ แล้วเอ่ยขึ้นอย่างสุภาพ

"ฉันชื่อฮาโอ คนข้าง ๆ นี้คือวันด้า พวกเรามาจากร้านโชห่วย ฉันอยากมาขอเจรจาทำข้อตกลงกับท่าน กษัตริย์ทีชาก้า"

เมื่อได้ยินชื่อร้านที่แปลกประหลาดทีชาก้าก็เลิกคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะถามกลับด้วยความสงสัย

"ข้อตกลงงั้นหรือ? แล้วเป็นข้อตกลงแบบไหน?"

ฮาโอเหลือบมองไปรอบห้อง "ที่นี่มีคนมากเกินไป ฉันว่าพวกเราควรไปคุยกันในที่เงียบกว่านี้จะดีกว่า"

ทีชาก้าชะงักเล็กน้อย สีหน้าเคร่งเครียด การปรากฏตัวของทั้งสองคนแบบไม่ให้สุ้มให้เสียง ทำให้เขาไม่อาจไว้ใจได้เต็มที่ และการไปอยู่กับพวกเขาสองต่อสองยิ่งดูเสี่ยง

ในขณะที่เขายังลังเลอยู่นั้น ทีชัลล่าก็แค่นเสียงเย็น

"ผู้บุกรุกกล้ามาเจรจา? ข้าจะจับพวกเจ้าก่อน แล้วค่อยสอบสวนว่าพวกเจ้าเข้ามาได้ยังไง!"

พูดยังไม่ทันขาดคำ ร่างของทีชัลล่าก็พุ่งออกจากแนวป้องกันโดยไม่รอคำสั่งแม้เขาจะยังไม่ได้ดื่มสมุนไพรรูปหัวใจ แต่ด้วยการฝึกฝนอย่างหนักมาตลอดชีวิต ทำให้ฝีมือการต่อสู้ของเขาอยู่ในระดับเดียวกับทหารชั้นแนวหน้า

ทีชัลล่าพุ่งเข้าใส่ฮาโอด้วยความเร็วสูง ราวกับเสือดำตะครุบเหยื่อ ฮาโอยังคงยืนนิ่ง ยิ้มบาง ๆ พลางผายมือให้วันด้าปล่อยแขนของเขาอย่างไม่เร่งร้อน

ในชั่วพริบตา หมัดหนักของทีชัลล่าก็พุ่งตรงไปยังสีข้างของฮาโอ ด้วยแรงอัดระดับนี้ ชายทั่วไปคงกระอักเลือดและล้มทรุดลงในทันที

"ไม่แม้แต่จะหลบ? คิดว่าตัวเองแน่แค่ไหนกัน? เดี๋ยวเจ้าจะได้รู้ว่าแค่ท่าทางมั่นใจ ไม่ได้ทำให้เจ้าแข็งแกร่งขึ้นหรอก..."

ทีชัลล่าคิดในใจอย่างมั่นใจ พลางเงยหน้ามองสีหน้าของฮาโอ หวังจะเห็นแววเจ็บปวดแต่สิ่งที่เขาเห็น กลับทำให้เขาตกตะลึง

ใบหน้าของฮาโอยังคงยิ้มเหมือนเดิม ราบเรียบ มั่นคง ไม่แม้แต่จะเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย

"เขาไม่เป็นอะไรเลยงั้นเหรอ...? เป็นไปได้ยังไง...?"

ยังไม่ทันที่สมองจะประมวลผลได้ เสียงอื้ออึงก็ดังก้องในท้องของเขาก่อนที่ความเจ็บปวดแสนสาหัสจะระเบิดออกทั่วร่าง มันเหมือนกับว่าถูกรถบรรทุกพุ่งชนเข้าเต็มแรงในเสี้ยววินาที

"อะ...อะไรกัน... หมัดของข้าโดนเขาเต็ม ๆ แต่กลับเป็นข้าที่...!"

ร่างของทีชัลล่าทรุดฮวบลงไปกับพื้น ก่อนจะหมดสติไปในทันที หมัดเพียงหนึ่งเดียวของฮาโอก็ทำให้เขาสลบเหมือดได้อย่างง่ายดาย

"ทีชัลล่า!"

เมื่อเห็นบุตรชายถูกโค่นด้วยหมัดเดียว ทีชาก้าถึงกับผงะความโกรธที่เคยเอ่อล้นกลับถูกกลืนหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยความตกตะลึง

เขารู้ดีว่าทีชัลล่าไม่ใช่นักรบที่แข็งแกร่งที่สุดในวากานดาแต่ก็อยู่ในกลุ่มหัวแถว และสามารถเอาชนะนักสู้จากโลกภายนอกได้แทบทั้งหมด

ไม่มีทางเลย... ที่เขาจะพ่ายแพ้ได้ง่ายเพียงนี้

มีคำอธิบายเดียวเท่านั้นชายตรงหน้าคนนี้ ไม่ใช่คนธรรมดาแต่เป็นยอดนักรบที่มีร่างกายแข็งแกร่งเกินกว่าขีดจำกัดมนุษย์ทั่วไป

ทีชาก้าผู้เคยลิ้มรสพลังจากสมุนไพรรูปหัวใจ เข้าใจดีว่าหมัดของฮาโอนั้นหนักหน่วงและแม่นยำเพียงใด นี่คือยอดฝีมือที่แท้จริงผู้ที่อยู่เหนือระดับของมนุษย์โดยสมบูรณ์

"กษัตริย์ทีชาก้า ฉันจะพูดตรง ๆ เลยแล้วกันฉันต้องการสิทธิ์ในการใช้ไวเบรเนียมแลกกับสิ่งนี้ ฉันสามารถรับประกันความปลอดภัยให้วากานดา จากทุกภัยคุกคามนอกโลก ไม่ว่าจะเป็นสิ่งมีชีวิต สิ่งของ หรืออะไรก็ตาม"

คำพูดของฮาโอทำให้สีหน้าของทีชาก้าเปลี่ยนไปเล็กน้อยแต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจไม่ใช่แค่เรื่องที่ชายแปลกหน้ารู้เรื่องไวเบรเนียมหากแต่เป็นความกล้าหาญอย่างไม่เกรงใจใครที่กล้าขอสิทธิ์ใช้งานมันตรง ๆ ต่อหน้าราชา

แม้ฮาโอจะยังไม่ได้ขยายความ แต่ทีชาก้าก็เข้าใจได้ทันที นี่ไม่ใช่การพูดเล่นหรือเลี่ยงบาลีเขากำลังขอเข้าถึงแหล่งเหมืองไวเบรเนียมของวากานดาโดยตรง

แหล่งทรัพยากรล้ำค่าซึ่งแม้จะถูกขุดมาแล้วนับร้อยปี… ก็ยังไม่มีทีท่าจะหมดสิ้น

ทีชาก้าตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"นั่นก็ขึ้นอยู่กับว่าเจ้ามีความสามารถแค่ไหน"

หลังจากได้เห็นว่าฮาโอสามารถจัดการบุตรชายของเขาได้ภายในหมัดเดียวเขาก็ไม่คิดจะพูดดีอีกต่อไป จากการประเมินของเขา ฮาโออาจเก่งทั้งด้านการต่อสู้และการลอบเร้น

แต่ก็คงมีดีแค่นั้น

อย่างไรเสีย… ไม่ใช่ทุกวันที่จะมีใครสักคนที่มีพลังระดับเทพปรากฏตัวกลางพระราชวัง

"เดี๋ยวท่านก็เข้าใจเอง"

ฮาโอกล่าวสั้น ๆ พลางหันไปมองเหล่าทหารรักษาพระองค์ที่ยังล้อมเขาและวันด้าไว้แน่นจากนั้น แสงสีเขียวมรกตก็พุ่งออกจากกลางหน้าผากของเขา เป็นลำแสงบางเฉียบ ตรงเข้าสู่หน้าผากของทีชาก้าโดยตรง

"ฝ่าบาท!"

เสียงร้องด้วยความตกใจดังขึ้นทันทีเหล่าทหารรีบกรูเข้าไปยังฝั่งของทีชาก้า บางคนกางหอก บางคนตรวจสอบอาการอย่างตื่นตระหนก แต่แสงเขียวนั้นกลับไม่ทิ้งร่องรอยบาดแผลหรืออันตรายใด ๆ ไว้เลย

ทีชาก้านั่งนิ่งอยู่ที่เดิมแต่สีหน้าของเขากลับค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมอย่างเห็นได้ชัด

ภายในจิตใจของเขา… ภาพเหตุการณ์มากมายเริ่มปรากฏขึ้นทีละฉาก ทีละตอน อย่างชัดเจนราวกับเป็นเรื่องจริงที่กำลังเกิดตรงหน้า…