โลกที่ 3: ไม่เป็นแล้วชายารัชทายาท 21-22

โลกที่ 3: ไม่เป็นแล้วชายารัชทายาท! (21)

เหลียงหรูซวงไม่เข้าใจเลยว่าทำไมจู่ ๆ ถึงมีคนมาดึงเสื้อผ้าตัวเองออก

แต่นางมั่นใจว่ามันต้องเกี่ยวข้องกับเรื่องขององค์หญิงราชวงศ์ก่อนแน่ ๆ

“พวกเจ้าจะทำอะไรกันแน่…”

“ปล่อยข้านะ!”

“พระชายา ได้โปรดให้ความร่วมมือด้วยเถิดเจ้าค่ะ” นางกำนันใบหน้านิ่งเฉย สั่งคนให้กดเหลียงหรูซวงเอาไว้ “พวกบ่าวก็แค่ทำตามคำสั่งเท่านั้นเจ้าค่ะ”

ร่างของเหลียงหรูซวงยังเจ็บอยู่แถมแรงก็ไม่มี

การดิ้นรนของนางเลยดูเหมือนปลากำลังจะตาย กระเสือกกระสนแต่ไร้เรี่ยวแรง

เสื้อผ้าของนางถูกถอดออก

“ข้สเจอแล้วเจ้าค่ะ”

นิ้วของผู้หญิงคนที่เป็นหัวหน้าค่อนข้างหยาบกระด้าง ใช้แรงถูบริเวณแผ่นหลังของนาง

ตรงนั้น…

เหลียงหรูซวงจำได้ว่ามีปานอยู่

นางไม่ใช่คนโง่ จะเดาไม่ออกเหรอว่าพวกเขามาดูปานกันทำไม

“พอแล้ว กลับไปรายงานเถอะ”

พวกนางกำนันหอบกันกลับไปพรึ่บพรั่บ

เหลียงหรูซวงหมดแรง เหมือนหญิงสาวเรียบร้อยที่ถูกกลั่นแกล้ง ทรุดลงกองกับพื้น ตัวอ่อนระทวย…

ฉินฮวนเตรียมตัวไว้ล่วงหน้าแล้ว เพื่อจะโยนตัวตนขององค์หญิงแห่งราชวงศ์ก่อนให้ตัวเอง

แต่นาง…นางไม่รู้เรื่องอะไรเลยด้วยซ้ำ

ทำไมกัน!

เหลียงหรูซวงคิดไม่ตก

ในชาติก่อน ถึงนางจะถูกเปิดโปงเรื่องนี้ ก็ยังไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้น

แล้วทำไมในชาตินี้ ถึงกลับกลายเป็นว่าคนที่โดนโยนตัวตนใส่เป็นนางแทน?

เสียงโครม—

ประตูคุกถูกเปิดออกอีกครั้ง

เหลียงหรูซวงตกใจ รีบรวบเสื้อผ้าให้มิดชิด

ชายคนนั้นเป็นนักโทษที่ตัวใหญ่ยักษ์ ยืนอยู่ตรงหน้าราวกับภูเขา

เหลียงหรูซวงคิดว่าเขาจะทำร้ายอะไรนางแน่ ๆ

ใครจะไปรู้ว่าเขาแค่เอาข้าวต้มขาวหอม ๆ หนึ่งชามมาวางไว้ให้

“นี่…อะไร…” ตั้งแต่โดนขัง นางยังไม่เคยได้กินข้าวต้มดี ๆ แบบนี้เลยสักครั้ง

“เชิญพระชายาพะย่ะค่ะ” นักโทษยืนมองเธอราวกับจะรอให้เธอกินให้เห็นกับตา

“ไม่…” เหลียงหรูซวงส่ายหน้า ยังไม่ถึงเวลาสุดท้าย ยังมีโอกาสอยู่ ฮ่องเต้ต้องมาเจอนางอีกแน่ ยังมีหวังที่จะพลิกสถานการณ์ได้อยู่!

“พระชายา อย่าบังคับให้ข้าใช้กำลังเลย”

“พวกเจ้าจะฆ่าข้าแน่ ๆ!” เหลียงหรูซวงส่ายหน้า “ข้าไม่กิน! ฉินฮวน…พี่หญิง ได้โปรดช่วยข้าด้วย ข้ารู้แล้วว่าผิด ข้าสำนึกผิดแล้วจริง ๆ…ปล่อยข้าไปเถอะ!”

เหลียงหรูซวงคลานไปเกาะลูกกรง หันไปทางอีกฝั่งขอความช่วยเหลือ

ฮวาหวู่กำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ที่นักโทษยกมาให้ ขาชันขึ้น กำลังเคี้ยวของกินเล่น

เมื่อได้ยินที่เหลียงหรูซวงพูด เธอก็แสดงท่าทีว่าไม่อาจช่วยได้ “น้องหญิง หาใช่ว่าข้าไม่อยากช่วยเจ้า แต่ข้าเองก็โดนขังเหมือนกัน จะช่วยเจ้าได้อย่างไรเล่า?”

“ข้ารู้แล้วว่าผิดจริง ๆ เจ้าค่ะ ขอเพียงท่านปล่อยข้า จะให้ข้าทำอะไรก็ได้ทั้งนั้น!”

ตอนนี้เหลียงหรูซวงไม่สนศักดิ์ศรีอะไรแล้ว

เธอแค่อยากมีชีวิตรอด!

ฮวาหวู่พูดอย่างเสียดาย “ใจข้าอยากช่วยน้องหญิงมาก แต่ข้าไม่มีความสามารถเลยสักนิด ขนาดพี่นักโทษคนนี้ ข้ายังไม่รู้จักเลย”

ฮวาหวู่ไม่ได้โกหก

เธอไม่รู้จักนักโทษคนนี้จริง ๆ

นักโทษพูดขึ้น “พระชายาไม่อยากกินเอง ก็อย่าหาว่าข้าใจร้ายก็แล้วกัน”

เขาหยิบชามขึ้นมา จับคางเหลียงหรูซวง แล้วกรอกเข้าไปตรง ๆ

“อึกๆ…แค่กๆ…”

ไม่เอา!

นางไม่อยากตาย!

พวกเขาจะฆ่านางแบบนี้เลยเนี่ยนะ!!

เหลียงหรูซวงไม่อยากกลืน แต่มือใหญ่ที่จับอยู่แน่นเหมือนคีมเหล็ก ไม่มีทางดิ้นหลุดได้เลย

ข้าวต้มที่ยังร้อน ๆ ค่อย ๆ ไหลผ่านปากลงคอ

นักโทษกรอกไปได้เกินครึ่งชาม ก่อนจะผลักเธอออก แล้วต่อยเธอจนสลบ

หลังจากนั้นเขาก็จัดการเก็บกวาดห้องขังให้เรียบร้อย ไม่ให้เหลือร่องรอยอะไร แล้วก็เดินจากไปทันที

ฮวาหวู่เฝ้าดูอยู่สักพัก พอเห็นว่าเหลียงหรูซวงยังหายใจอยู่

ก็มั่นใจว่าข้าวต้มชามนั้นไม่ได้ใส่ยาพิษ

อย่างน้อย…ไม่ถึงตาย

ตอนที่ถูกฉาอวี่กับอูเหอพากลับออกไป เหลียงหรูซวงก็ยังไม่ฟื้น

พอกลับถึงตำหนักตงกง ฮวาหวู่ก็ไปล้างอัปมงคลตามขั้นตอน

เสื้อผ้าทั้งหมด แม้แต่เครื่องประดับในผม ก็เปลี่ยนใหม่หมด

หลังจากนั้นถึงได้นอนพักตามสบายได้

จงอู๋ยังอยู่ในวัง กว่าจะกลับมาก็เกือบค่ำ

ฮวาหวู่รีบลุกขึ้นไปหาเขา ดักเขาไว้ที่หน้าห้องหนังสือ “คนสุดท้ายที่ท่านสั่งให้เอาอะไรไปให้เหลียงหรูซวงกินน่ะ มันคืออะไรหรือ?”

เพราะไม่ใช่เธอเป็นคนจัดการ

คนเดียวที่เหลืออยู่ ก็คือจงอู๋แล้วล่ะ…

จงอู๋ปัดมือเธอออก แล้วผลักประตูห้องหนังสือเข้าไปข้างใน

“ยาให้เสียงหาย กันไว้ก่อนนางจะพูดพล่อย”

ฮวาหวู่ยกนิ้วโป้งทันที “โห โหดจริงเชียว! ข้าชอบนัก!”

จงอู๋: “……”

เขาไม่ให้คนอื่นเข้ามาในห้อง เดินไปจุดโคมไฟเอง

ภายในห้องก็สว่างขึ้นทันที

“อยู่ ๆ นางเสียงหายไปแบบนี้ ฮ่องเต้จะไม่สงสัยหรือ?”

“หมอหลวงจะหาข้ออ้างที่ฟังขึ้นมาอธิบายเอง”

“หมอหลวงมีคนของท่านอยู่ด้วยหรือ?”

“……”

จงอู๋ไม่ตอบว่าใช่ หรือไม่ใช่

แต่ไม่ตอบ...ก็คือยอมรับนั่นแหละ

ฮวาหวู่เลยปิ๊งไอเดียขึ้นมาทันที “งั้นเราวางยาฮ่องเต้ไปเลยสิ จะได้เข้าใกล้ตำแหน่งฮ่องเต้อีกขั้น!”

จงอู๋: “……”

สุดท้ายเขาก็ไล่ฮวาหวู่ออกจากห้องหนังสือ

ฮวาหวู่ตะโกนเคาะประตูอยู่ข้างนอก “ฝ่าบาท~ ท่านลองคิดดูให้ดี ๆ ก่อนนะ!”

เสียงดุดันปนข่มขู่ของจงอู๋ก็ดังออกมาจากข้างใน “ยังไม่ไสหัวไปอีก ข้าจะส่งเจ้ากลับเข้าคุก!”

มือของฮวาหวู่ที่กำลังจะเคาะประตู หยุดค้างไว้ ห่างจากประตูแค่เซนเดียว

อูเหอยืนอยู่ข้าง ๆ ถามอย่างสงสัย “พระชายา ท่านจะให้ฝ่าบาทคิดเรื่องอะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

ฮวาหวู่ลูบท้องตัวเอง “ก็คิดเรื่องคลอดองค์ชายน้อยแห่งตำหนักตงกงไงล่ะ…”

อูเหอ: “???”

เขาเหลือบตามองท้องของฮวาหวู่ที่ดูจะป่องขึ้นนิดหน่อย

ท้องแล้วเหรอ!? เป็นไปไม่ได้!!

ในห้องหนังสือ เสียงของจงอู๋ดังออกมาไม่รู้ว่าเพราะโกรธจัด หรือเพราะอายจนโมโห “ฉินฮวน ถ้าเจ้ายังจะพูดจาเหลวไหลอีก ข้าจะฆ่าเจ้าแน่!”

ฮวาหวู่เอามือป้องปาก กระซิบเบา ๆ “เห็นหรือไม่ เขายังไม่อยากรับผิดชอบเลย…”

อูเหอ: “……”

แต่ฝ่าบาทไม่เคยค้างคืนที่ตำหนักของท่านเลยนะ

ท่านไปเอาเด็กมาจากไหนกัน!?

อูเหอมองฮวาหวู่ที่กำลังพยุงท้องกลับไป

เขาเริ่มจะสงสัยขึ้นมาแล้ว…

หรือว่าฝ่าบาทเคยกับพระชายาแบบนั้นจริง ๆ?

อูเหอเดินตามฮวาหวู่กลับตำหนัก

แล้วก็พบว่า…เธอแค่กินจนแน่นพุงเท่านั้นแหละ

…

…

เรื่องที่เหลียงหรูซวงเสียงหาย ฮ่องเต้น่าจะสงสัยอยู่นิด ๆ

แต่สุดท้ายก็ถูกคำวินิจฉัยจากหมอหลวงที่ฝีมือระดับเทพยืนยันว่า เป็นเพราะอารมณ์กระทบกระเทือนแรงเกินไป แถมยังโดนซ้อมจนอาการไม่ดีขึ้น

เลยกลายเป็นเสียงหายแบบนี้

ฮ่องเต้ก็เลยไม่ได้สั่งตัดหัวเธอ

แค่สั่งเนรเทศไปชายแดนเท่านั้น

ฝั่งอันหยางอ๋อง ก็รีบแถตัวออกจากเรื่องทันที

ฮ่องเต้ก็ดูออก ว่าเรื่องนี้อันหยางอ๋องไม่เกี่ยวเลยไม่ได้ลงโทษอะไร

ส่วนตระกูลฉิน ฮ่องเต้ถึงจะไม่ลงโทษหนัก แต่ก็หาเรื่องตัดเงินเดือนของท่านแม่ทัพฉินไป

ยังไงก็ดีกว่าถูกลงโทษทั้งตระกูลเยอะ

【ภารกิจแรกสำเร็จ】

ในตอนที่เหลียงหรูซวงถูกส่งตัวออกจากเมือง

เสียงของระบบ “เมี่ยงเมิ่ง” ก็ดังขึ้นมา แจ้งว่าภารกิจเสร็จสมบูรณ์

【ที่รัก ไม่ต้องไปส่งคนไปหักขาเธอก็ได้มั้ง】

ฮวาหวู่ตอบกลับทันที “ก็แกบอกเองไม่ใช่เหรอ ว่าต้องมี ‘พิธีกรรม’ หน่อย นี่แหละพิธีของฉัน!”

【……】แค่พูดขำ ๆ เอง…

“คนเราทำอะไรก็ควรมีให้จบครบทุกขั้นตอนนะ จะให้ฉันวางแผนไว้ซะดิบดีแล้วไม่ทำ มันเปลืองไอเดียอ่ะ! อีกอย่างฉันทำสองภารกิจทีเดียวเลยนะ ไม่ฉลองหน่อยเหรอ?”

【การฉลองของคุณคือการเหยียบย่ำความทุกข์ของคนอื่นเนี่ยนะ? แบบนี้มันไม่ค่อยเข้ากับคาแรคเตอร์นางเอกเท่าไหร่เลย】

“แต่นี่มัน ‘งาน’ ของฉันนะ แกตอนทำงานถอนหญ้าเนี่ย เคยแคร์ความรู้สึกของหญ้าบ้างมั้ย?”

【……ก็จริง】

เมี่ยงเมิ่งเป็นระบบที่โน้มน้าวง่ายมาก

ฮวาหวู่ไล่เรียงดูความคืบหน้า

เคลียร์เหลียงหรูซวง ✔

รักษาตระกูลฉินไว้ได้ ✔

โอ้ย!

ความคืบหน้าคือดีมาก!

ตอนนี้เหลือแค่…

พอนึกถึงงานที่เหลือ ฮวาหวู่ก็ปวดหัว

หวังว่าพระเอกจะรู้ความบ้าง

อย่ามาทำตัวเป็นอุปสรรคกับฉันก็แล้วกัน!

ไม่งั้น…ก็เตรียมชดใช้กรรมให้กับนางเอกไว้เถอะ!

…………………………………………………………………………………………………………………………….

โลกที่ 3: ไม่เป็นแล้วชายารัชทายาท! (22)

หลังจากเคลียร์เรื่องเหลียงหรูซวงจบแล้ว

ฮวาหวู่ก็หันมาเทแรงทั้งหมดไปกับการสนับสนุนให้รัชทายาทขึ้นครองตำแหน่งให้มั่น

เอาจริง ๆ เธอดูจะเป็นห่วงตำแหน่งของเขามากกว่าตัวรัชทายาทซะอีก

จงอู๋ ซึ่งเป็นคนที่ขุนนางจำนวนมากมองว่าเลือดเย็นไร้หัวใจ ไม่มีความเป็นคน

ยังรู้สึกเลยว่าบางทีฮวาหวู่…ก็ใส่ใจเกินเบอร์ไปนิด

บางครั้งเขายังรู้สึกตัวเองด้อยกว่าด้วยซ้ำ

ค่ำคืนนี้เย็นเยียบ ราวกับสายน้ำ

จงอู๋กับฮวาหวู่ยืนอยู่ในมุมมืดของตรอกแคบ ๆ

“นี่คือวิธีดี ๆ ที่เจ้าว่าเรอะ?”

“ไม่ใช่หรือ?” ฮวาหวู่แอบอยู่หลังเขา พูดเสียงเบา “ง่ายดีออก สะดวกด้วย”

การแข่งขันทางกายภาพ…ก็ถือเป็นการแข่งขันอย่างหนึ่งนะ!

มีปัญหาอะไรเหรอ?

ก็ไม่มีนี่นา!

จงอู๋ต้องพยายามอย่างมากที่จะห้ามใจไม่ให้หันไปบีบคอนางให้ตายตรงนี้

เมื่อไม่กี่วันก่อน ฮ่องเต้มีคำสั่งให้เริ่มจัดการพวกพ่อค้าขายเกลือ

เรื่องเอาธุรกิจเกลือกลับมาอยู่ในมือราชสำนักนั่นแหละ

ในยุคราชวงศ์ก่อน เกลือถือเป็นทรัพยากรผูกขาดของราชวงศ์

แต่พอราชวงศ์นั้นล่มสลาย บ้านเมืองเพิ่งตั้งขึ้นใหม่ ยังไม่มีเวลามาสนใจเกลือ

ทำให้พ่อค้าพวกนั้นฮุบไปหมด

สองปีมานี้พวกพ่อค้าก็เริ่มหน้าเลือดขึ้นเรื่อย ๆ จนชาวบ้านเริ่มไม่พอใจ

ตอนนี้ประเทศเริ่มมั่นคงแล้ว

ฮ่องเต้เลยอยากเอาเรื่องเกลือกลับมาอยู่ภายใต้การควบคุมของราชวงศ์อีกครั้ง

แต่ก็ยังไม่ได้เลือกใครเป็นคนดูแลเรื่องนี้

ทั้งองค์รัชทายาทกับจงฉีก็อยากได้หน้าที่นี้ทั้งคู่

หลีกเลี่ยงการแข่งขันไม่ได้แน่นอน

ฮ่องเต้เลยสั่งให้ทั้งคู่เสนอแผนมาอย่างละชุดก่อน แล้วค่อยตัดสินใจว่าจะให้ใครรับผิดชอบ

และพรุ่งนี้…ก็คือวันกำหนดส่งแผน

ทั้งสองคนต้องเข้าวังพร้อมกันเพื่อเข้าเฝ้าฮ่องเต้

ฮวาหวู่ก็บอกว่าเธอมีวิธีดี ๆ อยู่ในหัว

สิ่งที่จงอู๋ไม่คิดไม่ฝันเลยคือ…

“วิธีดี ๆ” ของฮวาหวู่

คือการจับตัวจงฉีไว้ซะ จะได้เข้าเฝ้าไม่ทัน

วิธีแข่งขันแบบนี้ มันช่าง… ง่าย โผงผาง แล้วก็รุนแรงสุด ๆ

“ท่านจะไปหวังแข่งกันอย่างยุติธรรมกับเขาน่ะ ไม่มีทางหรอก” ฮวาหวู่วิเคราะห์ให้ “ท่านน่ะก็รู้ดีอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ ว่าพ่อตัวเองไม่ค่อยปลื้ม…”

“อย่ามามองข้าแบบนั้นสิ!”

จงอู๋: “……”

เรื่องแบบนี้ จำเป็นต้องพูดทุกครั้งที่คุยกันไหม?

“เวลาผ่านมาตั้งนานแล้ว ท่านก็น่าจะเริ่มเรียนรู้ที่จะปรับใจยอมรับได้นะ”

“ยอมรับยังไง?”

“อะไรที่ได้ไม่ได้ ก็ทำลายมันทิ้งไปเลยไง จะไปฝืนทำไม…”

เสียงของฮวาหวู่ค่อย ๆ เบาลง

สุดท้ายหายไปเลย แล้วก็ไอเบา ๆ แก้เขิน เปลี่ยนคำพูดใหม่

“ของที่ได้ไม่ได้ ก็พยายามทำตัวให้แกร่งขึ้น จนพ่อตัวเองไม่มีทางเลือกเลยไง!”

จงอู๋: “???”

นี่เหรอ วิธี ‘ยอมรับ’ ของเจ้า!?

“เงียบไปเลยเหอะ!”

ฮวาหวู่กำหมัดแน่น “คนเราต้องกล้าเผชิญหน้ากับใจตัวเองสิ!”

จงอู๋: “……”

เขาตัดบทเปลี่ยนเรื่องทันที “เขามีคนคุ้มกันเยอะ จะไปจับตัวเขาได้ง่าย ๆ ได้อย่างไร”

“ไม่เป็นไร เดี๋ยวข้าไปล่อเขาออกมาเอง” ฮวาหวู่จัดชุดให้เข้าทรง ดูมั่นใจสุด ๆ “ข้าว่าข้ายังมีเสน่ห์อยู่บ้างแหละ!”

“……”

นั่นมันคนรักเก่าเจ้าเลยนะ!

ในใจของจงอู๋ยังคงมีความคลางแคลงใจอยู่ไม่น้อย

เรื่องความสัมพันธ์ระหว่างนางกับจงฉี…

แต่ช่วงนี้ฮวาหวู่เล่นงานจงฉีแบบจัดหนักจัดเต็ม

ความโหดแทบไม่ต่างกับที่เคยทำกับเหลียงหรูซวงเลย

ถ้านี่เป็นการแสดงละก็…

จงอู๋ก็คงต้องยอมรับว่านางเล่นเก่งจริง ๆ

จงอู๋ถาม “ถ้าเขาเห็นหน้าเจ้า ก็เท่ากับรู้เลยว่าเราเป็นคนทำไม่ใช่หรือ?”

ฮวาหวู่ย้อนถามกลับ “ถ้าเขาไม่เห็นหน้า ก็จะไม่รู้หรือว่าเราเป็นคนทำ?”

ก็มีแค่พวกเราสองคนที่แข่งกันอยู่

ไม่ต้องใช้สมองคิดก็รู้ว่าใครเป็นคนลงมือ

จะเห็นหรือไม่เห็น มันต่างกันตรงไหน?

“ไม่ต่างกันเลย” ฮวาหวู่ตบไหล่เขา “เตรียมตัวไว้ ข้าจะไปแล้วนะ!”

“……”

…

…

รุ่งเช้า

จงฉีรู้ตัวว่าตัวเองโดนมัดเอาไว้

แสงแดดลอดผ่านช่องไม้เก่า ๆ ส่องลงมาเป็นเส้น ๆ ในอากาศ ฝุ่นลอยละล่องอยู่เงียบ ๆ

เขาปวดหัวไปหมด ทั้งตัวก็ไม่มีแรง

เชือกที่มัดอยู่แน่นจนขยับตัวไม่ได้เลย

นี่เขามาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?

จงฉีฝืนความเจ็บปวดในหัว แล้วก็นึกออกทันทีว่าทำไมตัวเองถึงมาอยู่ที่นี่…

ฉินฮวน!

ทันทีที่ชื่อของฉินฮวนผุดขึ้นในหัว

ประตูที่อยู่ไม่ไกลก็เปิดออก

แสงแดดสาดเข้ามาเต็มบาน ทำให้บริเวณประตูสว่างจ้าไปหมด

หญิงสาวคนหนึ่ง ก้าวเข้ามาพร้อมแสงนั้น…

แสงสีทองเจิดจ้าไล้ผ่านลวดลายปักบนเสื้อของเธอ

สะท้อนเป็นประกายระยิบระยับ

ชายกระโปรงพลิ้วเบา ๆ เป็นวงโค้ง

ราวกับดอกตูมกำลังผลิบาน

จงฉีจ้องมองคนที่เดินเข้ามา

“ฉินฮวน…เจ้า…ถึงขั้นช่วยเขามาเล่นงานข้าหรือ?”

ฮวาหวู่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา “เขาเป็นสามีข้า ข้าไม่ช่วยเขา จะไปช่วยเจ้าหรือ?”

เธอไม่ได้อยากป่วยทางจิตขนาดนั้นนะ

ช่วยพระเอกนิยายดราม่าเหรอ? ก็เท่ากับช่วยเขามาทำร้ายตัวเองนั่นแหละ

เรื่องโง่ ๆ แบบนั้น เธอไม่ทำหรอก!

“เจ้า…ทำไม…เจ้าชังข้าขนาดนั้นเลยหรือ?”

“ไม่มีอะไรแบบนั้นหรอก เราไม่เคยรักกัน แล้วจะมีเกลียดได้ยังไงล่ะ”

จงฉีเบิกตานิด ๆ “แต่เจ้าเคยพูดว่า—”

“เรื่องในอดีตน่ะ มันก็ผ่านไปแล้ว องค์ชายจิ่น ท่านไม่ควรจมอยู่ในอดีตอีกแล้วนะ รีบเดินออกมาเถอะ”

จงฉีจ้องหน้าที่คุ้นเคยนั่น

ที่เหมือนกับในความทรงจำ

แต่ไม่รู้ทำไม…

เขากลับรู้สึกว่านางเปลี่ยนไปเยอะมาก

จู่ ๆ จงฉีก็หัวเราะในลำคอ “เจ้าคิดว่ามัดข้าไว้แบบนี้ แล้วเสด็จพ่อจะมอบหน้าที่นี้ให้เขางั้นเหรอ?”

“เรื่องนั้นไม่ต้องให้ท่านเป็นห่วงหรอก” ฮวาหวู่เดินเข้าไป เปลี่ยนวิธีมัดเขาใหม่ “ตอนนี้เป็นปมแบบหลวม ๆ แล้วนะ องค์ชายถ้าพยายามหน่อย ก็แกะออกได้แหละ”

“ทำไมต้องทำแบบนี้กับข้าด้วย?”

ฮวาหวู่คิดนิดหนึ่ง ก่อนตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ข้าหมดรักแล้ว แล้วก็ไปชอบคนใหม่แล้ว”

“……”

หมดรัก…แล้วไปชอบคนใหม่?

ฮวาหวู่เอามือไพล่หลัง โน้มตัวไปข้างหน้า จ้องเขม็งไปที่จงฉี

“องค์ชาย ข้าแนะนำว่า ท่านควรถอยออกจากการแข่งขันนี้จะดีกว่า”

จงฉีฟังออกว่าเธอหมายถึงอะไร

หมายถึงให้เขาถอยจากการแย่งชิงบัลลังก์

“แล้วเจ้าทำไมไม่ไปบอกองค์รัชทายาทล่ะ? เขาก็ไม่ได้เหมาะกับตำแหน่งนี้สักเท่าไหร่หรอก”

องค์รัชทายาทเป็นยังไง ใคร ๆ ก็รู้

แม้แต่ฮ่องเต้ก็ไม่ชอบเขา

ถ้าไม่ได้ใช้เล่ห์กลดึงพวกขุนนางมาสนับสนุน

ใครจะอยากยกเขาขึ้นบัลลังก์?

“ยังไม่ถึงเวลา”

จงฉียังไม่ทันเข้าใจที่ฮวาหวู่พูด

นางก็พูดต่อด้วยเสียงเบา ๆ ที่ลอยมาตามลม

“เจ้าชนะเขาไม่ได้หรอก”

“ข้าไม่ถอนตัวเด็ดขาด!”

เขาไม่มีทางยอมแพ้แบบนี้แน่นอน!

“องค์ชายกล้าหาญมาก” ฮวาหวู่ปรบมือแปะ ๆ “งั้นขออวยพรให้โชคดี ไว้เจอกันนะเพคะ”

…

…

ฮ่องเต้น่ะไม่ได้อยากให้รัชทายาทรับหน้าที่นี้ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว

พอองค์ชายจิ่นหายตัวไปในวันสำคัญ

ถ้าไม่มีขุนนางออกมาพูดช่วยไว้ ฮ่องเต้คงหาข้ออ้างเลื่อนวันแน่

สุดท้ายก็เหมือนโดนบีบบังคับให้ยกหน้าที่นี้ให้รัชทายาท

แต่ก็ยังให้จงฉีมีบทบาท “ร่วมมือ” ไปด้วยอยู่ดี

ฮวาหวู่เดินวนไปมาในห้องหนังสือ “เราวางยาฮ่องเต้กันเถอะ!”

ฮ่องเต้นี่มันลำเอียงจริง ๆ!

“ต้องรักษาอาการลำเอียงของเสด็จพ่อท่านนะ!” ฮวาหวู่ฟาดมือดังปั้กบนโต๊ะ “เป็นลูกก็ต้องกตัญญูสิ!”

จงอู๋: “……” เจ้ากตัญญูเหลือเกิน…

เขายังไม่โกรธเลย

แต่นางดูจะหัวร้อนกว่าเขาอีกนะ…

จริง ๆ จงอู๋ก็พอเดาไว้แล้วว่าจะออกมาแบบนี้

เขาเริ่มสงสัยว่า…

ฮวาหวู่นี่มันเหมือนกำลังสะสางความแค้นส่วนตัว—แค้นที่ประเทศตัวเองเคยล่ม

เพราะงั้นเขาเลยไม่ไปใส่ใจเธอ

แล้วก็นั่งอ่านข้อมูลของพวกพ่อค้าเกลือต่อ

ส่วนฮวาหวู่ก็เดินวน ๆ อยู่ในห้อง

พึมพำกับตัวเองเป็นระยะ

“ยังไงก็ใกล้ตายอยู่แล้ว ช่วยให้ไปสุขคติเร็วหน่อยก็ละกัน…”

“เมื่อกี้เจ้าพูดอะไรนะ?”

ฮวาหวู่หันข้าง “หืม? ข้าว่าอะไรนะ?”

“เจ้าพูดว่าอะไรว่าใกล้ตายนี่คืออะไรนะ?”

ฮวาหวู่: “ข้าพูดเหรอ?”

จงอู๋: “เจ้าพูด”

ฮวาหวู่หัวเราะแห้ง ๆ เดินไปทางประตู “ท่านได้ยินผิดแล้ว ข้าไม่ได้พูดอะไรเลย”

“ฉินฮวน เจ้าอย่าคิดหนีนะ!”

“ข้าเหนื่อยแล้ว จะกลับไปพักล่ะ”

“……”

(จบบท)