บทที่ 9: การมาถึงของชุดเกราะจักรกล

หนึ่งวันต่อมา – เวิร์กช็อปริมแม่น้ำ

แกร๊ก… แกร๊ง… แกร๊ก!

ภายใต้ร่างเปลือยเปล่าท่อนบนของเขา ลิงค์ใช้ค้อนทุบชิ้นเฟืองชิ้นสุดท้ายลงบนทั่ง เหล็กร้อนสีแดงสดถูกคีบด้วยคีมและจุ่มลงในของเหลวสำหรับลดอุณหภูมิ เกิดไอพวยพุ่งฟุ้งกระจาย

นักประดิษฐ์หนุ่ม สวมแว่นกันสะเก็ดไฟ นับเวลานิ่ง ๆ อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะดึงชิ้นงานออกจากของเหลว เขายกเฟืองขนาดเท่าฝ่ามือขึ้นตรวจสอบภายใต้แสงสว่างจากเตา เงาเย็นวาวสะท้อนจากเหล็กกล้าทำให้เขายิ้มอย่างพึงพอใจ

เหล็กดำจากน็อกซัสช่างแข็งแกร่งดุดันดั่งตัวตนของจักรวรรดิแห่งนั้น เป็นวัสดุสำคัญในการสร้างฟันเฟืองที่ต้องทนต่อการใช้งานต่อเนื่องและแรงสั่นสะเทือนสูง

เขาหันกลับไปที่โต๊ะทำงาน นำเฟืองไปติดตั้งเข้ากับชุดเกราะจักรกลที่เกือบเสร็จสมบูรณ์แล้ว เปลือกนอกของชุดทำจากเงินเวทมนตร์ที่ทนต่อแรงกระแทกและเวทมนตร์ ในขณะที่ระบบเฟืองภายในทำจากเหล็กดำจากน็อกซัส ประกอบกันอย่างไร้ช่องว่าง

ตัวแปลงพลังงานทำจากเหล็กกล้าหัวใจแห่งไอโอเนีย ซึ่งให้ทั้งความยืดหยุ่นและแข็งแรงราวกับมีชีวิต วัสดุทั้งสามถูกส่งมาจากโลกคู่ขนานโดย "มาดามคิรามาน" ผู้ลึกลับที่เขาทำข้อตกลงด้วย

เขาใส่เฟืองเข้าที่วาล์วพลังงานบริเวณหลังส่วนล่างของเกราะ ก่อนจะปิดฝาครอบเครื่องยนต์ด้วยน็อตตัวสุดท้าย

“เสร็จแล้ว…” ลิงค์พึมพำเบา ๆ ถอดแว่นออก ก่อนถอยหลังมองผลงานตัวเอง

ชุดเกราะจักรกลสูงประมาณสองเมตร โครงสร้างเหมือนร่างกายมนุษย์ โครงกระดูกทำจากโลหะเงาวับ สะท้อนแสงไฟจากเตา เฟรมหลักเป็นกระดูกสันหลังยืดหยุ่นที่สามารถโค้งงอราวกับสิ่งมีชีวิต

ที่ฐานกระดูกสันหลังมีวาล์วพลังงานทรงสามเหลี่ยม ทำหน้าที่เหมือนหัวใจของระบบ โดยสามารถดึงพลังงานกลับมาใช้ได้อย่างต่อเนื่อง

บ่าเกราะโค้งมน เสริมด้วยแผ่นเหล็กเคลื่อนไหวได้คล่องตัว ระบบไฮดรอลิกเสริมแรงติดตั้งที่แขนขา และไจโรสโคปช่วยรักษาสมดุลระหว่างเคลื่อนไหว

นี่คือผลลัพธ์ของการทำงานตลอดวันตลอดคืนโดยไม่หลับไม่นอน ถ้าเขาไม่มีพื้นฐานจากชีวิตก่อนในฐานะช่างกลมืออาชีพ คงไม่มีทางทำสำเร็จทันเวลา

“ไม่รู้ว่า การ์ดเชิญพิธีไว้อาลัยส่งมารึยัง…” เขาพึมพำ เปิดประตูเวิร์กช็อปเดินออกไปยังตู้จดหมาย

ท้องฟ้ามืดครึ้ม กลิ่นพายุฝนเริ่มโชยมา

เขาเปิดตู้จดหมาย พบจดหมายจำนวนมากกองรออยู่

เขาหยิบพวกมันติดมือเข้าไปในเวิร์กช็อป ขณะเคี้ยวอาหารจากร้านเหล้าใกล้ ๆ ที่พอจะรองท้องได้

ในกองจดหมายนั้น มีทั้งจดหมายทักทายจากเจ้าของเวิร์กช็อปใกล้เคียง ข้อเสนอจากช่างฝึกหัด และจดหมายจากสมาคมช่างเมืองพิลโทเวอร์

แต่สิ่งที่เขาตามหาอยู่ลึกสุด—จดหมายสีเทาน้ำเงิน ตราประทับขี้ผึ้งของสภาเมืองพิลโทเวอร์ติดอยู่ตรงกลาง

เป็นการ์ดเชิญเข้าร่วม “พิธีรำลึก”

ครั้งก่อนเขาคงไม่มีคุณสมบัติจะได้รับเชิญ แต่ตอนนี้…อาศัยอยู่ในคฤหาสน์ขนาดเล็กในย่านซอน—เขาเป็นชนชั้นกลางที่มั่นคงคนหนึ่งแล้ว

“ทามาร่าต้องตกใจแน่…” ลิงค์หัวเราะเบา ๆ ขณะเปิดซอง

ในซองมีตราประทับสลักสัญลักษณ์ของพิลโทเวอร์ พร้อมข้อความเชิญเข้าร่วมงานในเช้าวันถัดไป ณ มหาวิทยาลัยพิลโทเวอร์

เขาพึมพำง่วง ๆ ขณะวางการ์ดไว้บนโต๊ะ “ยังมีเวลาพักอีกหน่อย…”

หลังตั้งนาฬิกาปลุก เขาล้มตัวลงบนเตียงพับในเวิร์กช็อป ห่มผ้าบาง ๆ และหลับไปทันที

รุ่งเช้า

เสียงนาฬิกาดังขึ้น ลิงค์ลุกขึ้นมาทันที แม้จะเพลียแต่เขารู้ว่าต้องทดสอบชุดเกราะก่อน

เขาหยิบขนมชาเหลือจากเมื่อคืน เดินไปยังกองชุดเกราะ

ปลายนิ้วลูบแผ่นเกราะเงินเวทมนตร์อย่างอ่อนโยน

ชุดนี้มีระบบล็อกอัตโนมัติทันทีที่เปิดใช้งาน

“โชคชะตาอาจกำหนดขีดจำกัดของมนุษย์ แต่สติปัญญาสามารถพาเราทะลุขีดจำนวนนั้นไปได้” ลิงค์พึมพำ

หากเขาจะสร้างชื่อในพิลโทเวอร์และเหนือกว่านั้น—เขาต้องใช้ของขวัญจากมาดามคิรามานให้คุ้มค่า เรียนรู้และพัฒนาไม่หยุด

และนี่เป็นแค่จุดเริ่มต้น

เขาปลดล็อกความปลอดภัยของชุด ปีนขึ้นไปบนโต๊ะก่อนสวมเข้าไป

“วันนี้ พิลโทเวอร์จะได้เห็นศักยภาพที่แท้จริง!”

เสียงล็อกดังแกร๊ก กลไกในชุดเริ่มหมุนอย่างสมูท

เขากระโดดจากโต๊ะลงพื้น พื้นกระเบื้องแตกร้าวใต้เท้า

เขายกโต๊ะเหล็กเสริมแรงใกล้ ๆ ขึ้นด้วยมือเดียวแล้วเหวี่ยงออกไปไม่ลังเล

จากนั้นเขาเดินตรงไปยังเป้าทดสอบ แผ่นเหล็กหนา 10 เซนติเมตร ยาว 60 เซนติเมตร

กำมือแน่น กลไกไฮดรอลิกทำงาน เสียงอากาศอัดแน่น

โครม! หมัดของเขาพุ่งทะลุแผ่นเหล็กเป็นรูเบ้อเริ่ม

เขาสลัดมือเบา ๆ ก้าวถอยหลังสองสามก้าว ก่อนพุ่งตัวด้วยความเร็วสูงจนทิ้งเงาเบลอๆไว้เบื้องหลัง

สายลมหวีดหวิว เปลวไฟในเตาไหวแรง

ผ่านไปไม่กี่อึดใจ เขาหยุดลง หายใจแรง

“พละกำลังเหนือวัว ความเร็วเหนือม้า ความว่องไวไม่แพ้นก—นี่แหละ พลังแท้จริงของเทคโนโลยีจักรกล!”

ลิงค์สัมผัสพลังที่ไหลเวียนอยู่ในร่าง พร้อมแววตาแน่วแน่

“ถึงเวลาแล้ว…ที่พิลโทเวอร์จะได้เห็นศักยภาพที่แท้จริง”