บทที่ 29 ว่าที่ผู้นำตระกูลคนต่อไป

ในงานเลี้ยง ณ ลานพิธี ทุกคนต่างหยุดบทสนทนา

สายตาทั้งหมดหันไปยัง ผู้นำตระกูล และ ซูเก่อ ที่ยืนอยู่กลางเวที

เหล่าคนของ ตระกูลซู เองก็จับจ้องไปยังผู้นำตระกูลด้วยความคาดหวัง

เนื่องจากก่อนหน้านี้ พวกเขาทุกคนได้รับแจ้งว่า

ก่อนที่งานเลี้ยงจะเริ่ม จะมีเรื่องสำคัญเรื่องหนึ่งที่ผู้นำตระกูลจะประกาศ

และขอให้สมาชิกที่สำคัญของตระกูลทุกคนเข้าร่วมให้ครบ

ทุกคนล้วนสงสัยว่า

เรื่องสำคัญที่ว่านั้น... มันคือเรื่องอะไรกันแน่?

“ทุกท่านคงสงสัย ว่าทำไมงานบรรลุนิติภาวะของรุ่นเยาว์คนหนึ่งในตระกูลซู

ถึงได้มีแขกเหรื่อมากมายขนาดนี้? ทำไมถึงจัดอย่างยิ่งใหญ่ขนาดนี้?”

ผู้นำตระกูลกล่าวด้วยรอยยิ้มสดใส ใบหน้าเปล่งปลั่ง มีพลัง

“เหตุผลก็เพราะว่าข้าต้องการใช้โอกาสนี้

เพื่อประกาศเรื่องสำคัญเรื่องหนึ่งให้ทุกท่านได้รับทราบ”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ความอยากรู้ของทุกคนก็พุ่งสูงขึ้น

เรื่องอะไรหรือกัน ที่ทำให้ตระกูลซูต้องยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้?

“เรื่องนั้นก็คือ...”

ผู้นำตระกูลพูดเว้นจังหวะไว้อย่างชวนติดตาม

ก่อนจะเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงชัดถ้อยชัดคำ

“ภายหลังจากที่ข้าได้หารือร่วมกับเหล่าผู้อาวุโสในตระกูล

พวกเราล้วนเห็นพ้องกันว่า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ได้แต่งตั้ง ซูเก่อ ให้ดำรงตำแหน่ง ว่าที่ผู้นำตระกูลซู!”

คำกล่าวนี้เปรียบดั่งระเบิดลูกใหญ่กลางงาน ทำให้ทุกคนถึงกับตกตะลึง!

ซูเก่อ เองก็หันไปมองผู้นำตระกูลด้วยความตกใจ แม้ว่าเขาจะพอเดาได้ลางๆ จากคำพูดของผู้นำตระกูลก่อนหน้านี้

แต่ไม่เคยมีการยืนยันอย่างเป็นทางการใดๆ มาก่อนเลย การประกาศเช่นนี้... ช่างกะทันหันเสียเหลือเกิน

“ว่าที่ผู้นำตระกูล...”

คนของตระกูลซูต่างก็ตกใจไม่น้อย พวกเขาเองก็ไม่เคยได้รับข่าวนี้มาก่อน

เมื่อผู้นำตระกูลประกาศขึ้นมาอย่างกระทันหันเช่นนี้ พวกเขาถึงกับอึ้งงัน

“ท่านผู้อาวุโส… สิ่งที่ผู้นำตระกูลพูดเป็นความจริงหรือ?”

สมาชิกบางคนรีบหันไปถามผู้อาวุโสที่อยู่ใกล้ๆ

เหล่าผู้อาวุโสมองหน้ากัน ก่อนจะพยักหน้าพร้อมกัน

“ถูกต้อง นี่คือสิ่งที่เราได้ปรึกษาหารือร่วมกัน และตัดสินใจร่วมกันแล้ว”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คนของตระกูลซูก็เงียบลงทันที พวกเขาไม่ได้ยึดติดกับอำนาจ

ในเมื่อเป็นการตัดสินใจร่วมกันของผู้นำตระกูลและเหล่าผู้อาวุโส

ย่อมต้องเป็นผลดีที่สุดต่ออนาคตของตระกูล ดังนั้นพวกเขาจึงพร้อมสนับสนุนอย่างไม่มีเงื่อนไข

แต่ถึงอย่างนั้น ความสงสัยในใจก็ยังมีอยู่

เหตุใดผู้นำตระกูลและเหล่าผู้อาวุโสจึงได้กำหนดตัว ว่าที่ผู้นำตระกูล เอาไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ?

และเหตุใดคนผู้นั้นจึงต้องเป็น ซูเก่อ?

“ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมผู้นำตระกูลซูจึงเชิญแขกมากมายมาร่วมพิธีในวันนี้...”

“ในเมื่อประกาศตัวว่าที่ผู้นำตระกูล ย่อมต้องถือเป็นวันสำคัญยิ่ง”

“แต่ว่า... ซูเก่อเพิ่งอายุแค่สิบแปดเอง แต่งตั้งเร็วขนาดนี้ จะไม่เร็วไปหน่อยหรือ?”

แขกเหรื่อต่างพากันประหลาดใจและงุนงงไปตามกัน ตำแหน่ง ว่าที่ผู้นำตระกูล หรือที่สามารถเรียกได้ว่า ผู้นำตระกูลคนถัดไป

เมื่อผู้นำตระกูลคนปัจจุบันวางมือเมื่อใด ว่าที่ผู้นำตระกูลก็จะขึ้นรับตำแหน่งต่อในทันที

ในตระกูลหนึ่งๆ ตำแหน่ง ว่าที่ผู้นำตระกูล นั้นมีสถานะไม่ด้อยไปกว่าผู้อาวุโส

กระทั่งในบางแง่มุม ว่าที่ผู้นำตระกูล ยังมีความหมายเชิงสัญลักษณ์ที่สำคัญยิ่งกว่า

ตระกูลซู ในฐานะหนึ่งในสามตระกูลใหญ่แห่ง เมืองเฉียนหลง

ถือเป็นตระกูลที่มีอิทธิพลสูงในราชวงศ์ต้าเซียโดยรวม

ตระกูลระดับนี้ ไม่ควรจะต้องยิ่งระมัดระวังในการแต่งตั้งผู้นำในอนาคตหรอกหรือ?

“พวกตระกูลซูเสียสติไปแล้วหรือไง?”

ผู้นำตระกูลอู๋หม่าถึงกับลืมตากว้าง พูดไม่ออก เขาไม่เข้าใจเลยว่าตระกูลซูกำลังคิดอะไรอยู่

ช่างหุนหันพลันแล่นเกินไป!

ตระกูลซู ในฐานะตระกูลยักษ์ใหญ่แห่งเมืองเฉียนหลง

กลับแต่งตั้ง ว่าที่ผู้นำตระกูล ด้วยท่าทีลวกๆ อย่างกับเรื่องเล่นขายของ

ในสายตาของผู้นำตระกูลอู๋หม่านั้น ต่อให้ ซูเก่อ จะมีพรสวรรค์โดดเด่นเพียงใด

อย่างน้อยก็ต้องรอให้เขาอายุสักสามสิบปีขึ้นไป

จึงควรพิจารณาเรื่องการแต่งตั้ง ไม่ใช่เร่งรีบตัดสินใจในตอนนี้

เพราะจากวันนี้จนถึงวันที่ซูเก่ออายุสามสิบ ยังมีเวลาอีกถึงสิบสองปี

และในระยะเวลาเท่านี้ ทุกสิ่งทุกอย่าง... สามารถเกิดขึ้นได้ทั้งสิ้น

“ข้ากลับคิดว่าผู้นำตระกูลซูนั้นตัดสินใจได้เฉียบแหลมทีเดียว”

ผู้นำตระกูลโจวส่ายหน้า ชัดเจนว่าไม่เห็นด้วยกับความคิดของผู้นำตระกูลอู๋หม่า

ตงฟางเยี่ยน ก็พยักหน้าอย่างจริงจัง

“ผู้นำตระกูลซูผู้นี้... ยังมีความกล้าหาญไม่น้อย”

“เอ่อ…”

ผู้นำตระกูลอู๋หม่าหน้าแข็งขึ้นเล็กน้อย

เขาไม่คิดเลยว่าแม้แต่ ตงฟางเยี่ยน ยังเห็นด้วยกับการตัดสินใจของตระกูลซู

สายตาของผู้นำตระกูลอู๋หม่าแฝงความลังเลและครุ่นคิด

เขาเริ่มรู้สึกคล้ายกับว่าตนเอง... อาจพลาดข้อมูลสำคัญอะไรบางอย่างไป

เขาหันไปมองชายหนุ่มของตระกูลตนที่นั่งอยู่โต๊ะข้างเคียง แววตาเริ่มมีแววกังวลเร้นลึกขึ้นมา

หรือว่า... ผู้มีพรสวรรค์ฟ้าประทานของตระกูลซูผู้นี้ แข็งแกร่งกว่าที่เขาคิด?

แต่เมื่อนึกถึงพลังของอู๋หม่าเหยียนอีกครั้ง ผู้นำตระกูลอู๋หม่าก็กลับมามั่นใจได้ทันที

“ต่อให้ซูเก่อจะแข็งแกร่งแค่ไหน... แล้วจะทำไม? เขาจะเหนือกว่า เสี่ยวเหยียน ได้ด้วยหรือ?”

อู๋หม่าเหยียน นั้นคือผู้มีพรสวรรค์ฟ้าประทานที่โดดเด่นที่สุดในประวัติศาสตร์ของตระกูลอู๋หม่า

เขาคือความหวังของทั้งตระกูล ถูกคาดหมายว่าจะก้าวไปสู่ระดับที่ไม่มีใครในตระกูลอู๋หม่าเคยแตะต้องได้มาก่อน

โต๊ะรองข้างเวทีหลัก...

ซูอี้และภรรยามองไปยังซูเก่อที่ยืนอยู่กลางลานพิธี ในแววตาทั้งคู่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

ข่าวประกาศจากผู้นำตระกูล ทำให้สามีภรรยาคู่นี้รู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง

โชคชะตาช่างเล่นตลกเหลือเกิน

ว่าที่ผู้นำตระกูล…

ก่อนหน้านี้พวกเขาไม่เคยแม้แต่จะฝันว่า

ลูกชายของตน... จะมีวันที่ได้ขึ้นเป็น ว่าที่ผู้นำตระกูลของตระกูลซู

“ถ้าซูเก่อได้อยู่กับโม่ชิงหวู่ล่ะก็ ทุกอย่างคงจะสมบูรณ์แบบจริงๆ”

ซุนเหลียน เหลือบมองไปยังโม่ชิงหวู่ที่นั่งอยู่ที่โต๊ะหลัก

นางชอบเด็กสาวคนนี้มากจริงๆ ทั้งผิวขาว หน้าตางดงาม

ตระกูลสูงส่ง พรสวรรค์ก็ไร้ที่ติ

ทั้งราชวงศ์ต้าเซี่ย เกรงว่าจะหาหญิงสาวคนใดเทียบได้ยาก

ถ้าซูเก่อสามารถแต่งกับโม่ชิงหวู่ได้จริงๆ ซุนเหลียนอาจจะยิ้มฝันหวานทั้งคืนก็เป็นได้

“เจ้าลูกบ้านี่... สายตาก็ช่างสูงเกินไปแล้ว เด็กสาวที่ดีถึงเพียงนี้ ยังจะมองข้ามอีกหรือ?”

ซุนเหลียนพึมพำอย่างไม่สบอารมณ์

ซูอี้เหลือบตามองภรรยา แล้วไอเบาๆ หนึ่งที

“อย่าคิดไปไกลนักเลย เรื่องแบบนี้ ยังไม่เห็นเค้าลางเลยสักนิด

อีกอย่าง นางจะสนใจซูเก่อของเราหรือเปล่า ยังไม่รู้เลย”

ได้ยินดังนั้น ซุนเหลียนถึงกับลืมตาโพลง

“ลูกชายข้าทั้งแข็งแกร่ง ทั้งฉลาด ทั้งมีหน้ามีตา นางจะไม่สนใจได้อย่างไรกัน?”

คราวนี้ ซูอี้กลับไม่โต้เถียงสักคำ เพราะในใจของพ่อแม่ส่วนใหญ่

บุตรของตนย่อมเป็นคนที่ดีที่สุดในโลกเสมอ

แม้จะเอ่ยติติงลูกด้วยถ้อยคำสารพัด

แต่ในส่วนลึกของหัวใจ... พวกเขาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจอยู่เสมอ

ขณะเดียวกัน ณ ใจกลางงานเลี้ยง

ซูเก่อสีหน้าเคร่งขรึม ตำแหน่ง ว่าที่ผู้นำตระกูล นั้น

ไม่เพียงแต่เป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจและเกียรติยศ

หากยังหมายถึงภาระ หน้าที่ และความรับผิดชอบ

แม้เขาจะมีพลังไม่น้อย

แต่ก็ยังไม่กล้ายืนยันว่า ตนจะสามารถแบกรับภาระนี้ได้อย่างสมบูรณ์

“ทุกท่าน...”

ผู้นำตระกูลปรบมือสองสามครั้ง

และด้วยพลังปราณบริสุทธิ์ เสียงของเขาก็ดังชัดเจนไปทั่ว

“วันนี้ที่เชิญทุกท่านมานี้

นอกจากเพื่อประกาศข่าวนี้ และให้ทุกท่านร่วมเป็นพยานในพิธีบรรลุนิติภาวะของซูเก่อแล้ว

ข้ายังมีอีก...”

“ขออภัยที่รบกวน!”

ยังไม่ทันจบประโยค เสียงชายหนุ่มคนหนึ่งดังแทรกขึ้นอย่างกะทันหัน

สายตาทุกคู่หันไปยังต้นเสียง

ปรากฏเป็นชายหนุ่มจาก ตระกูลอู๋หม่า ผู้ที่ผู้นำตระกูลอู๋หม่าเรียกขานว่า "หลานชาย" ลุกขึ้นยืน

จ้องมอง ซูเก่อ ด้วยแววตาร้อนแรง แล้วกล่าวเสียงดังฟังชัดว่า:

“ขออภัยด้วย ข้าไม่ได้ตั้งใจจะขัดจังหวะคำกล่าวของผู้นำตระกูลซู และมิได้มีเจตนาล่วงเกิน

เพียงแต่... ข้าเคยได้ยินชื่อเสียงของ ซูเก่อผู้มีพรสวรรค์ฟ้าประทาน มานาน

วันนี้ตระกูลซูแต่งตั้งท่านเป็นว่าที่ผู้นำตระกูล ก็ยิ่งยืนยันในชื่อเสียงนั้น

ข้าเองเป็นคนที่หลงใหลในการบำเพ็ญเซียนตั้งแต่เยาว์วัย

ใฝ่ฝันจะประมือกับผู้มีพรสวรรค์ฟ้าประทานทั้งหลาย

เมื่อได้พบกับซูเก่อในวันนี้ ใจข้าก็พลุ่งพล่านมิอาจระงับ

จึงใคร่ขอท้าประลองหนึ่งกระบวนท่า หวังว่าท่านจะอนุญาต”

กล่าวจบ

อู๋หม่าเหยียน ก้มศีรษะลงด้วยท่าทีเคารพ

“หากมีสิ่งใดล่วงเกินไป ข้าขอวิงวอนผู้นำตระกูลซูทรงอภัยด้วย”

ทุกสายตาในงาน ต่างเต็มไปด้วยความตกตะลึง

พากันมองมาที่ อู๋หม่าเหยียน ด้วยความประหลาดใจ

“เจ้าจะท้าทายข้า?”

ซูเก่อ จ้อง อู๋หม่าเหยียน ด้วยสายตาประหลาดใจปนขบขัน

“ตราบใดที่อีกฝ่ายเป็น ผู้มีพรสวรรค์ฟ้าประทาน ข้าก็ใฝ่ฝันอยากประมือด้วยทั้งนั้น”

คำตอบของ อู๋หม่าเหยียน ไม่มีช่องโหว่แม้แต่น้อย

ผู้นำตระกูลซู ขมวดคิ้ว มองไปยัง ผู้นำตระกูลอู๋หม่า ด้วยแววตาไม่พอใจอย่างยิ่ง

แต่ฝ่ายนั้นเพียงยกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างแช่มช้า

สีหน้าเรียบเฉย ราวกับไม่รู้สึกถึงแรงกดดันจากสายตาของอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย

“ฮ่าๆ น่าสนใจดีนี่”

ตงฟางเยี่ยน กล่าวด้วยแววตาเปี่ยมความอยากรู้ ขณะมองไปยัง อู๋หม่าเหยียน

“ผู้นำตระกูลอู๋หม่า เจ้ามิกลัวเรือคว่ำกลางคูหรือ?”

ผู้นำตระกูลโจว หรี่ตามองอย่างลึกซึ้ง พลางเอ่ยเตือนเบาๆ

“ข้าไม่เข้าใจท่านหมายถึงอะไร”

ผู้นำตระกูลอู๋หม่า ยังคงตอบด้วยท่าทีสงบนิ่ง

“หลานข้าคนนี้ทำอะไรมักหุนหันอยู่เสมอ ท่านไม่ต้องห่วง

หลังงานเลี้ยง ข้าจะว่ากล่าวเขาให้สาสมแน่นอน”

โม่ชิงหวู่ ไม่ได้พูดอะไรตลอดเหตุการณ์

ในสายตาของนาง อู๋หม่าเหยียนและทั้ง ตระกูลอู๋หม่า

ก็ไม่ต่างอะไรจากตัวตลกบนเวที

“จะท้าทายซูเก่อเช่นนั้นหรือ? เจ้านี่ช่างกล้านัก…”

โม่ชิงหวู่คิดเงียบๆ ในใจ

เหล่าศิษย์ สำนักโยงปิงสาขาต้าเซีย ต่างพากันมองไปยัง อู๋หม่าเหยียน ด้วยสายตาเคารพ

เพราะผู้กล้าที่จะท้าทายซูเก่อได้ ล้วนไม่ใช่คนธรรมดา

บรรดาแขกเหรื่อล้วนเข้าใจดีว่า

การกระทำของ อู๋หม่าเหยียน คือการหาเรื่องอย่างจงใจ

แต่พวกเขาก็ยิ่งอยากรู้ว่า ซูเก่อ จะตอบโต้อย่างไร

ละครดีๆ ฟรีๆ แบบนี้ใครจะไม่อยากดูเล่า?

“ตกลง”

ซูเก่อ เอ่ยด้วยท่าทีสงบนิ่ง

“เวลา สถานที่ เจ้าเป็นคนกำหนด”

อู๋หม่าเหยียน เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย

“ตอนนี้เลยก็ดีไม่น้อย ให้เหล่าผู้คนในเมืองเฉียนหลงได้ร่วมเป็นพยานกันให้ครบ เจ้าคิดอย่างไร?”

“ข้าเห็นด้วยกับเจ้าทุกประการ”

ซูเก่อยิ้มบางๆ

“บังเอิญพอดี ตรงข้าง

ลานพิธีนี้ยังมีที่ว่างอยู่ มากพอสำหรับพวกเราสองคนจะประลองกันสักครา

ถือเป็นการช่วยสร้างสีสันให้แก่เหล่าผู้มาเยือนก็แล้วกัน”

เมื่อเห็น ซูเก่อ ตอบรับท้า

ใจของ อู๋หม่าเหยียน ก็พองโตด้วยความตื่นเต้น

วันนี้ จะเป็นวันที่ อู๋หม่าเหยียน ได้ ประกาศนามสู่สาธารณชน!