บทที่ 1 ขับออก?
บทที่ 1 ขับออก?
“หลีกไป หลีกไป!”
ซือ—— เสียงเสียดสีแหลมแสบแก้วหูแทบทะลุแก้วหู
หลังจากนั้นก็เป็นเสียงชนกระแทกหนักหน่วง
“ตึง”
…… ในลานประลอง ชายหนุ่มคนหนึ่งลืมตาขึ้นมาอย่างรวดเร็ว หายใจหอบใหญ่ ทั่วร่างถูกเหงื่อเย็นชุ่ม เหมือนเพิ่งถูกตักขึ้นมาจากน้ำ
เป็นฝันนี้อีกแล้ว! ชายหนุ่มหายใจหอบใหญ่ ท่าทางเหมือนยังหวาดกลัวอยู่
“เป็นอะไร ซูเก่อ ฝันร้ายอีกแล้วหรือ?”
ชายหนุ่มข้างๆ สังเกตเห็นความผิดปกติของเขา ชายหนุ่มเหม่อลอยเล็กน้อย พึมพำว่า:
“จางหลิน เจ้าเชื่อไหมว่าบนโลกนี้มีรถที่ไม่ต้องใช้ม้าลาก?”
“สมองเจ้าคงมีปัญหาแล้ว?”
จางหลินเบิกตากว้าง
“ทำไมพูดชอบจาเหลวไหลอยู่เรื่อย?”
ชายหนุ่มส่ายหัว ใบหน้าเต็มไปด้วยการเยาะเย้ยตัวเอง:
“อาจจะเป็นเพราะข้าคิดมากไปเอง ช่วงนี้ข้าฝันแปลกๆ แบบนี้อยู่เรื่อย โคมไฟที่ไม่ต้องใช้น้ำมัน รถที่ไม่ต้องม้าลาก……”
ชายหนุ่มชื่อซูเก่อ เป็นบุตรอนุภรรยาของตระกูลซูแห่งเมืองเฉียนหลง ราชวงศ์ต้าเซี่ย ทวีปเทียนหยวน
เพราะในตอนเด็กได้แสดงพรสวรรค์อันสูงส่งออกมา จึงได้รับการให้ความสำคัญจากตระกูล
แม้แต่พ่อแม่ของเขา ก็เริ่มได้รับการไว้วางใจจากตระกูล ตอนอายุสิบสามปีก็ยังได้รับคัดเลือกพิเศษจากสำนักศึกษาทหารรับจ้าง สาขาต้าเซี่ย เข้าสู่สำนักศึกษาทหารรับจ้างเพื่อฝึกฝน
ในตอนแรก ทุกคนต่างชื่นชมเขาเป็นพิเศษ แต่หลังจากเข้าร่วมสำนักศึกษาทหารรับจ้างได้หนึ่งปี ฝันร้ายของเขาก็เริ่มปรากฏมาเยือน
ทุกครั้งที่เขาเข้าสู่การฝึกฝนอย่างลึกซึ้ง ก็จะฝันประหลาด ทำให้เขาไม่สามารถมีสมาธิในการฝึกฝนได้เลย ระดับพลังก็แทบจะหยุดนิ่ง
ปัจจุบันสี่ปีผ่านไปแล้ว เมื่อสหายร่วมชั้นส่วนใหญ่บรรลุถึงระดับฝึกปราณ และผู้ที่โดดเด่นก็บรรลุถึงระดับแก่นวิญญาณแล้ว
แต่ซูเก่อกลับยังคงอยู่ในระดับหลอมรวมกายาขั้นพื้นฐานที่สุด พูดอย่างถูกต้อง คือระดับหลอมรวมกายาขั้นแปด
ยังคงมีระยะห่างอีกช่วงหนึ่งกว่าจะถึงระดับหลอมรวมกายาขั้นสมบูรณ์
อัจฉริยะที่ทุกคนเคยคาดหวังไว้ในตอนนั้น ปัจจุบันก็ค่อยๆ ถูกผลักไสให้เป็นชายขอบ ยายไม่รักน้าไม่เอ็นดู
ทั้งห้องสาม มีเพียงจางหลินเท่านั้นที่ยังเต็มใจสนใจเขา “ซูเก่อ!” เสียงตำหนิดังมาจากนอกลานประลอง
เห็นเพียงอาจารย์หน้าดำคล้ำ:
“หากเจ้าไม่อยากตั้งใจฝึกฝน ก็ไสหัวกลับบ้านไป อย่าทำให้มีผลกระทบต่อการฝึกฝนของคนอื่น”
จางหลินตกใจจนรีบหลับตา แสร้งทำเป็นตั้งใจฝึกฝน ซูเก่ออ้าปาก แต่กลับพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว
เขาก็ไม่ได้ว่าอะไรจางหลิน ท้ายที่สุด อาจารย์เลือดเย็นคนนี้ ทั้งห้องแทบไม่มีใครไม่กลัว
เพียงแต่ เมื่อคิดถึงท่าทีที่อาจารย์ เคยไต่ถามทุกข์สุขของตน แล้วเปรียบเทียบกับใบหน้าเย็นชาของอีกฝ่ายในตอนนี้ ในใจซูเก่อก็รู้สึกหดหู่ใจอย่างมาก
“ขออภัยขอรับ อาจารย์เจิ้ง”
ซูเก่อสูดหายใจลึกๆ ยอมรับผิดอย่างเต็มใจ
อาจารย์เจิ้งกล่าวอย่างเฉยเมย:
“ซูเก่อ อย่าว่าข้าไม่เตือนเจ้า เหลืออีกสามวัน การประเมินครึ่งปีก็จะเริ่มแล้ว ตามกฎของสำนักศึกษาทหารรับจ้าง ศิษย์ที่ไม่ผ่านการประเมินครึ่งปีติดต่อกันสามครั้ง จะถูกดำเนินการขับออก และเจ้า ไม่ผ่านการประเมินครึ่งปีมาแล้วสองครั้งติดต่อกัน”
ซูเก่อกำหมัดแน่น ในใจเต็มไปด้วยความขมขื่น และความไม่ยอมจำนน
“ข้าเจิ้งตงเฉียงเข้ารับตำแหน่งในสำนักศึกษาทหารรับจ้างมาสิบกว่าปี ยังไม่เคยมีลูกศิษย์ที่ถูกขับออกเลยสักคน ซูเก่อ ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่ใช่คนแรก”
อาจารย์เจิ้งมองซูเก่ออย่างลึกซึ้ง
“ข้าจะไม่พูดอะไรมากแล้ว เหลืออีกสามวันสุดท้าย เจ้าจงทนุทนอมมันให้ดีเถอะ”
ซูเก่อเหมือนถูกสายฟ้าฟาด ในหัวมีแต่คำพูดของอาจารย์เจิ้งก้องกังวานอยู่
สิ้นหวัง ไม่ยอมจำนน!
และความรู้สึกหมดหนทางอย่างลึกซึ้ง!
ครู่ต่อมา ซูเก่อหน้าซีดเผือด ด้วยความรู้สึกหนักอึ้ง ค่อยๆ เดินออกจากลานประลอง
“ตึง”
เพิ่งเดินออกจากลานประลอง ซูเก่อก็ชนเข้ากับชายหนุ่มคนหนึ่งตรงหน้า เหมือนชนกับแผ่นเหล็ก เซไป เกือบจะล้ม
ชายหนุ่มไม่ขยับเขยื้อน มองซูเก่อที่จิตใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัวแวบหนึ่ง ขมวดคิ้ว แล้วก็เมินเฉยดึงสายตากลับ เดินไปยังลานประลอง
ซูเก่อมองแผ่นหลังของชายหนุ่ม ในสมองก็รีบฉายภาพความทรงจำและข้อมูลเกี่ยวกับชายหนุ่มคนนั้น
หลิวชิง: ศิษย์อัจฉริยะห้องหนึ่ง ชั้นระดับห้า สำนักศึกษาทหารรับจ้าง สาขาต้าเซี่ย อายุเพียงสิบเจ็ดปี ระดับพลังก็บรรลุถึงระดับแก่นวิญญาณขั้นสามแล้ว เป็นอันดับหนึ่งที่ไร้ข้อโต้แย้งของทั้งชั้นระดับห้า
หลอมรวมกายา ฝึกปราณ แก่นวิญญาณ เทียนกัง นิพพาน ศักดิ์สิทธิ์ และระดับจักรพรรดิ นี่คือระดับการฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ของทวีปเทียนยวน
และหลิวชิงที่มีระดับพลังระดับแก่นวิญญาณขั้นสาม ถึงกับสามารถเทียบเคียงกับอาจารย์บางคนนสำนักได้
ในบรรดาศิษย์ชั้นระดับห้า ไม่มีใครเทียบเขาได้
ส่ายหัว ซูเก่อกำลังจะเดินจากไป แต่ในลานประลองกลับมีเสียงไต่ถามทุกข์สุขของอาจารย์เจิ้งดังขึ้น:
“หลิวชิง ทำไมเจ้ากลับมาเร็วจัง? เป็นยังไงบ้าง ได้รับบาดเจ็บอะไรไหม?”
อสูรต่างมิติในทวีปเทียนยวนอาละวาด มักจะปรากฏตัวในดินแดนของมนุษย์ คนธรรมดาเผชิญหน้ากับอสูรต่างมิติ ไม่มีพลังต้านทานเลย มีเพียงผู้บำเพ็ญเซียนเท่านั้นที่สามารถต่อกรกับพวกมันได้
สำนักศึกษาทหารรับจ้าง ทุกวันจะประกาศภารกิจว่าจ้างจำนวนมากเกี่ยวกับการปราบปรามอสูรต่างมิติ ความยากมีสูงมีต่ำ
ภายใต้สถานการณ์ปกติ เมื่อถึงระดับสี่ เหล่าศิษย์ก็จะสามารถเริ่มรับภารกิจว่าจ้างที่สำนักศึกษาประกาศ ออกไปปราบปรามอสูรต่างมิติได้ ระดับพลังยิ่งสูง ก็จะสามารถรับภารกิจว่าจ้างที่มีความยากสูงขึ้นได้ และหลิวชิงเห็นได้ชัดว่าเพิ่งกลับจากการทำภารกิจ
หลิวชิงดูเหมือนจะคุ้นเคยกับความกระตือรือร้นของอาจารย์เจิ้งไปนานแล้ว กล่าวอย่างสงบ:
“ก็ยังปลอดภัยอยู่ ภารกิจว่าจ้างที่สำนักศึกษาทหารรับจ้างของเราประกาศส่วนใหญ่ก็ยังค่อนข้างง่าย”
ด้วยพลังระดับแก่นวิญญาณขั้นสามของหลิวชิง การปราบปรามอสูรต่างมิทั่วๆ ไปยังคงง่ายมาก
“เป็นเช่นนั้นก็ดีแล้ว”
อาจารย์เจิ้งทักทายหลิวชิงอย่างกระตือรือร้น ถึงกับยกม้านั่งไม้ของตนเองไปวางตรงหน้าหลิวชิง
“มาๆๆนั่ง นั่งลงค่อยๆ พูด”
ภาพเหตุการณ์นี้ ทำให้ซูเก่อคิดถึงตอนที่ตนเองอายุสิบสามปีเพิ่งเข้ามาในสำนักศึกษาทหารรับจ้าง
ตอนนั้นตนเองยังถูกมองว่าเป็นเมล็ดพันธุ์ที่มีศักยภาพ ถูกเรียกรวมกับหลิวชิงว่าเป็นสองอัจฉริยะแห่งห้องหนึ่ง ท่าทีที่อาจารย์เจิ้งมีต่อตนเอง ก็กระตือรือร้นเช่นนี้
ปัจจุบันกาลเวลาผันผ่าน สองอัจฉริยะแห่งห้องหนึ่งในอดีต คนหนึ่งยังคงเปล่งประกายเจิดจ้า ยิ่งได้รับการจับตามองมากขึ้นเรื่อยๆ อีกคนกลับตกต่ำสู่ก้นบึ้ง ก่อให้เกิดความแตกต่างที่ชัดเจน
ส่ายหัว ความคิดของซูเก่อกลับสู่ความเป็นจริง พลางเดินไปยังห้องพัก พลางคิดว่าต่อไปควรทำอย่างไร
การประเมินครึ่งปีเหลืออีกสามวันก็จะเริ่มแล้ว ครั้งนี้ถ้าไม่ผ่านการประเมินอีก ก็จะถูกสำนักศึกษาทหารรับจ้างขับออก แน่นอนว่าซูเก่อไม่เต็มใจที่จะถูกเขี่ยออกจากสำนักเช่นนี้
ซูเก่อไม่อาจจินตนาการได้ เมื่อข่าวการถูกขับออกแพร่กระจายไปยังตระกูลซู พ่อแม่ และคนในตระกูลจะมองตนเองอย่างไร?
แต่ทว่า เหลือเวลาเพียงสามวัน สุดท้ายแล้วควรทำอย่างไร ถึงจะสามารถผ่านการประเมินครึ่งปี หลีกเลี่ยงการถูกขับออกได้?
ซูเก่อล้มตัวลงนอนบนเตียงเย็นเยียบ คิดถึงเรื่องการประเมินครึ่งปี
“การประเมินครึ่งปี”
ในใจของซูเก่อเหมือนมีภูเขาหนักอึ้งทับอยู่ แทบจะทำให้เขาทรุด
“ติ๊ง ตรวจพบเป้าหมายที่เหมาะสมที่สุด ระบบทหารรับจ้างที่แข็งแกร่งที่สุดกำลังติดตั้ง……”
ซูเก่อชะงัก
“กำลังติดตั้งหนึ่งเปอร์เซ็นต์ สองเปอร์เซ็นต์ สามเปอร์เซ็นต์……”
“ติ๊ง ระบบทหารรับจ้างที่แข็งแกร่งที่สุดติดตั้งสำเร็จ”
ซูเก่อถึงเพิ่งรู้สึกตัว:
“ระบบ? ทำไมรู้สึก……คุ้นเคยเช่นนี้?”
“ติ๊ง ระบบนี้คือระบบทหารรับจ้างที่แข็งแกร่งที่สุด มีจุดมุ่งหมายเพื่อบ่มเพาะทหารรับจ้างที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งห้วงจักรวาล เพื่อคลายความกังวลและแก้ไขปัญหาให้กับลูกค้าแห่งห้วงจักรวาล ตราบใดที่โฮสต์ยอมรับภารกิจว่าจ้าง โดยยึดหลักลูกค้าคือที่หนึ่ง ภารกิจต้องมาก่อน ระดับพลังของโฮสต์จะถูกยกระดับชั่วคราวไปสู่ระดับที่สามารถทำภารกิจให้สำเร็จได้อย่างแน่นอน เพื่อที่จะทำภารกิจให้สำเร็จ”
เมื่อได้ยิน ซูเก่อค่อนข้างผิดหวัง:
“ยกระดับได้แค่ระดับพลังชั่วคราวหรือ? มีประโยชน์อะไร?”
“ติ๊ง หลังจากทำภารกิจสำเร็จ จะมีหนึ่งในสิบส่วนของระดับพลังชั่วคราวเปลี่ยนเป็นระดับพลังถาวร สามารถซ้อนทับกับระดับพลังเดิมของโฮสต์ได้”
ซูเก่อหายใจถี่ขึ้น:
“หนึ่งในสิบส่วน? นั่นก็หมายความว่า ถ้าระดับพลังชั่วคราวของข้าถึงระดับแก่นวิญญาณ หลังจากทำภารกิจสำเร็จ ระดับพลังถาวรที่เปลี่ยนมาบวกกับระดับพลังเดิมของข้า ก็จะสามารถก้าวเข้าสู่ระดับฝึกปราณได้แล้ว?”
สำหรับซูเก่อแล้ว นี่เป็นข่าวดีอย่างแน่นอน แก้ปัญหาเฉพาะหน้าของเขาได้
“ติ๊ง โฮสต์เข้าใจถูกต้อง”
“ดีมาก”
ซูเก่อกระโดดลงจากเตียงอย่างกระตือรือร้น
“ข้าจะรับภารกิจว่าจ้างที่ยากที่สุดของสำนักศึกษาทหารรับจ้างทั้งหมดเลย ระดับพลังจะไม่พุ่งขึ้นถึงจุดสูงสุดเลยหรือ?”
จินตนาการนั้นสวยงาม แต่ความจริงกลับโหดร้าย
“ติ๊ง ภารกิจว่าจ้างที่โฮสต์รับเองไม่อยู่ในระดับการให้บริการของระบบนี้”
ซูเก่อชะงัก มีลางสังหรณ์ที่ไม่ดี:
“หมายความว่ายังไง?”
“ติ๊ง ระบบนี้จะตรวจจับความต้องการของผู้คนโดยอัตโนมัติ ตามความต้องการของผู้คน จะสร้างภารกิจว่าจ้างแบบสุ่ม เฉพาะภารกิจว่าจ้างที่ผ่านการตรวจจับของระบบนี้เท่านั้น หลังจากนั้นระบบจึงประกาศ และโฮสต์ถึงจะได้รับการยกระดับระดับพลังชั่วคราว และได้รับรางวัลภารกิจ”
“แล้วจะรออะไรอีก รีบตรวจจับสิ”
ตอนนี้ซูเก่อแค่อยากรีบทำภารกิจให้สำเร็จสักอัน ยกระดับพลังไปถึงระดับฝึกปราณก่อนค่อยว่ากัน เรื่องอื่นค่อยเอาไว้ทีหลัง การประเมินครึ่งปีนั้นพลาดไม่ได้เด็ดขาด
เขาสามารถลาออกจากสำนักศึกษาเองได้ แต่เขาจะถูกขับออกไม่ได้เด็ดขาด
การลาออกจากสำนักศึกษาเองกับการถูกขับออก แม้ว่าผลลัพธ์จะไม่แตกต่างกัน แต่ความหมายที่แสดงออกนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
“ติ๊ง จากการตรวจจับของระบบ ขณะนี้ยังไม่มีภารกิจว่าจ้าง โปรดให้โฮสต์อดทนรอ”
“หือ!”
ซูเก่อโกรธจนสบถออกมา
“ไฟท่วมหัวแล้ว จะให้อดทนรออะไรอีก!”