บทที่ 1 - ส่งเรืออ๋อง ถมดวงตาสมุทร

บทที่ 1 - ส่งเรืออ๋อง ถมดวงตาสมุทร

ณ จักรวรรดิมหาเจา แคว้นหมิ่น ที่ราบลุ่มแม่น้ำเก้ามังกร

ผืนน้ำในแม่น้ำส่องประกายระยิบระยับพลิกม้วนเป็นเกลียวคลื่น สะท้อนภาพสนธยาโพล้เพล้สีเหลืองหม่น ตะวันรอนแดงฉานดุจโลหิต

ตู——!

ณ ท่าเรือริมฝั่งแม่น้ำแห่งหนึ่งกลับเนืองแน่นไปด้วยผู้คนมากมายราวกับภูเขาและทะเล เสียงสังข์ดังกึกก้องเป็นระยะ ควันสีเขียวจากการเผาธูปเทียนลอยอวลไปทั่วคุ้งน้ำกว่าครึ่ง

“เรืออ๋องออกจากอู่ ประกอบพิธีเบิกสมุทร ส่งท่านอ๋องและองค์รัชทายาทท่องนทีบาดาลแล้ว——!”

ทันใดนั้น เสียงตะโกนอันเปี่ยมด้วยความยินดีก็ปลุกหวังเฉิงให้ตื่นจากภวังค์

เมื่อค่อยๆ ลืมตาขึ้น เขาก็ต้องตะลึงงันเมื่อพบว่าตนนั่งอยู่บนเรือลำใหญ่ที่ตกแต่งอย่างวิจิตรตระการตาราวกับมังกร

ใบเรือแบบแข็งสามเสา ทั้งด้านหน้า หลัก และด้านหลังกางออกเต็มที่ ขับเคลื่อนเรือลำใหญ่ให้ล่องไปตามกระแสน้ำอันกว้างใหญ่ไพศาล

ขณะที่เขาเคลื่อนห่างออกจากท่าเรือ เสียงโห่ร้องกึกก้องที่แฝงไปด้วยความรู้สึกราวกับได้ปลดเปลื้องภาระอันหนักอึ้งก็ค่อยๆ เลือนหายไป

หวังเฉิงไม่เข้าใจเลยว่าเกิดสิ่งใดขึ้นกับตนเอง เขามองไปรอบๆ อย่างงุนงง

“ข้าไม่ได้พลัดตกทะเลจมน้ำตายตอนไปส่งใบขนสินค้าให้ศุลกากรหรอกหรือ ที่นี่คือที่ใดกัน การส่งเรืออ๋องหมายความว่ากระไร”

บนแม่น้ำอันเวิ้งว้างกว้างใหญ่ ไม่มีผู้ใดตอบคำถามของเขา

บนเรือใบที่เงียบสงัดราวป่าช้าลำนี้ เห็นได้ชัดว่ามีเพียงเขาเป็นคนเป็นอยู่ผู้เดียว

หวังเฉิงพยายามเงยหน้าขึ้น มองเห็นว่าบนเรือลำนี้มีเสากระโดงใหญ่อยู่สามต้น บนเสาแต่ละต้นมีธงหลากสีโบกสะบัดอยู่ บนธงเขียนไว้ว่า “ตัวแทนสวรรค์ออกตรวจการณ์” “พิทักษ์ปฐพีคุ้มครองประชา” และ “ลมฝนฟ้าเป็นใจ”

หัวเรือและข้างลำเรือทั้งสองด้านปักไว้ด้วยอาวุธประจำตำแหน่งต่างๆ เช่น ค้อนทอง กระบองเงิน ทวน ดาบ กระบี่ และทวนวงเดือน ส่วนบนดาดฟ้าเรือนั้นเรียงรายไปด้วยหุ่นกระดาษของเหล่าทหารและผู้ติดตามกว่าร้อยนายอย่างเป็นระเบียบ

มีทั้งเจ้าพนักงานคลังเสบียง พ่อครัวกองทัพ ทหารเบิกทาง และอื่นๆ อีกมากมาย ในท้องเรือยังกองสุมไปด้วยฟืน ข้าวสาร น้ำมัน และเกลือจนแทบจะล้นออกมา

ส่วนตัวของหวังเฉิงเองนั้นสวมใส่ชุดคลุมพรรณรายมังกรสีดำอันเป็นสัญลักษณ์ของเจ้าองค์ชาย นั่งตัวตรงอยู่บนบัลลังก์เคลือบทองที่ตั้งอยู่บนดาดฟ้าท้ายเรือ

ด้านหลังมีฉัตรบังแดด พัดขนนก และธงผืนหนึ่งที่เขียนว่า “ราชบุตรอ๋อง” ตั้งอยู่ ส่วนบนโต๊ะเบื้องหน้าก็มีกระถางธูป เชิงเทียน และเครื่องเซ่นไหว้จำพวกผลไม้วางอยู่

“ของพวกนี้... ดูอย่างไรก็ไม่คล้ายของที่ใช้สำหรับคนเป็นเลย!”

หวังเฉิงอดรู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมาในใจไม่ได้ ขณะเงยหน้าขึ้นก็บังเอิญเห็นว่าเบื้องหน้าตนยังมีเรือใหญ่อีกลำหนึ่งที่ประดับประดาโคมไฟหลากสีสัน ขนาดของมันใหญ่โตกว่า ทั้งยังโอ่อ่าหรูหรากว่ามาก

เมื่อเทียบกับ “เรือรัชทายาท” ของตนแล้ว ลำนั้นต่างหากคือเรืออ๋องที่แท้จริง!

เมื่อพินิจดูอย่างละเอียด ก็เห็นว่าบนเรือลำนั้นมีธงอ๋องผืนใหญ่สีดำสะบัดพริ้วตามลมแม่น้ำอยู่จริง บนธงเขียนไว้ว่า: จิ้งไห่อ๋อง, เจิ้ง!

“จิ้งไห่อ๋อง... เจิ้ง”

ครืน!

เมื่อเห็นชื่อนี้ ในสมองของหวังเฉิงก็พลันมีเสียงฟ้าร้องดังสนั่นขึ้น ชิ้นส่วนความทรงจำนับไม่ถ้วนหลั่งไหลมาจากส่วนลึกของจิตใจ มีทั้งภาพจากชาติภพก่อนและชาติภพนี้

แสงสีทองที่ส่องประกายอย่างประหลาดริมทะเล การพยายามเข้าไปสำรวจด้วยความสงสัยก็ตามมาด้วยน้ำขึ้นอย่างฉับพลันและคลื่นลมบ้าคลั่ง ปอดที่เจ็บปวดอย่างรุนแรงหลังสำลักน้ำ จากนั้นคือความมืดมิดอันยาวนาน...

เมื่อหวนนึกย้อนกลับไปในตอนนี้ เขากลับกลายเป็นเด็กหนุ่มอายุสิบหกปีที่เพิ่งตื่นจากฝันมายา ได้กลับมามีชีวิตใหม่อีกครั้ง...

ในโลกที่คล้ายคลึงกับยุคสมัยของราชวงศ์โบราณแห่งหนึ่งนี้ ตั้งแต่โบราณกาลมาหยินและหยางก็ปะปนกัน สรรพสิ่งล้วนมีจิตวิญญาณ

ทหารผีเคลื่อนทัพ คนตายเคาะประตู โครงกระดูกแพะกลายเป็นปีศาจ การตัดไส้เทียนเพื่อดับอายุขัย... ข่าวลือเช่นนี้มีให้ได้ยินไม่รู้จบสิ้น สิ่งที่เขาเคยเห็นกับตาก็มีมากกว่าหนึ่งครั้ง

โชคยังดีที่บรรพบุรุษได้ทำพันธสัญญากับตรีเทวาธิบดีแห่งฟ้า ดิน และน้ำ ซึ่งเป็นตัวตนที่ปรากฏขึ้นจากพลังแห่งเต๋า และได้สร้างระบบขุนนางเทวะวิถีที่ครอบคลุมทั้งสามศาสนา เก้าสำนัก แปดแขนงทั้งในและนอกขึ้นมา:

ผู้เหยียบย่างขุนเขาตักตวงธารา ผู้บัญชาอัคคีพลิกผืนปฐพี ผู้จูงแพะหยอกล้อวานร ผู้แต้มทองปันบุปผา... ครอบคลุมทุกสิ่งอย่าง

ขุนนางสามทำเนียบให้เกียรติ [จอมปฐพี·มังกรแท้จริง โอรสสวรรค์] เป็นใหญ่สุด และปรับสมดุลหยินหยางตาม 《ยี่สิบสี่ครรลองกาล》

เมื่อเวลาผ่านไปเนิ่นนาน โลกที่สรรพสิ่งมีจิตวิญญาณแห่งนี้ก็ค่อยๆ พัฒนากลายเป็นโครงสร้างที่ภูเขาเป็นหยาง สายน้ำเป็นหยิน และใช้ขุนเขากับท้องทะเลเป็นเส้นแบ่งเขตแดน

การเข้าใกล้แหล่งน้ำล้วนหมายถึงภยันตรายอันใหญ่หลวง

แม้จะมีขุนนางทำเนียบวารีรุ่นแล้วรุ่นเล่าคอยปราบปรามภูตผีปีศาจ แต่การที่ชาวบ้านสามัญจะหาเลี้ยงชีพในน้ำก็ยังคงเป็นเรื่องยากลำบากยิ่งนัก

เคราะห์ซ้ำกรรมซัด ปัจจุบันจักรวรรดิมหาเจาที่ปกครองยี่สิบสี่แคว้นแห่งดินแดนเสินโจว ได้มีราชโองการสะกดขุนเขาผนึกท้องทะเลตั้งแต่สมัยปฐมจักรพรรดิเจาหมิงหานหลินแล้ว โดยบังคับใช้นโยบายปิดกั้นทางทะเลที่เข้มงวดที่สุดในประวัติศาสตร์ทุกราชวงศ์!

ขอเพียงกล้าลงทะเล ไม่ว่าจะเป็นพ่อค้าทางเรือ กะลาสี หรือชาวประมง ล้วนถูกนับว่าเป็นโจรสลัดทั้งสิ้น

ชาวบ้านแถบชายฝั่งของมหาเจาที่ “ใช้ทะเลเป็นผืนนา อาบทะเลขุดไถทำประมง” ต่างใช้ชีวิตอย่างขมขื่นแสนสาหัส ขุนนางทำเนียบวารีบางส่วนซึ่งเดิมทีก็มีสถานะไม่สูงส่งในราชสำนักอยู่แล้ว ยิ่งค่อยๆ ตกต่ำลงกลายเป็นชนชั้นทาส

สถานการณ์เช่นนี้ดำเนินมาเป็นเวลากว่าสองร้อยปีเต็มแล้ว...

ถึงตอนนี้ ชิ้นส่วนความทรงจำจากสองชาติภพในสมองของหวังเฉิงก็ค่อยๆ หมุนวนประกอบเข้าด้วยกันดุจภาพโคมเวียนในที่สุด

และนั่นทำให้เขาไขปริศนาในครรภ์มารดาได้อย่างสมบูรณ์ ตระหนักถึงสถานการณ์อันเลวร้ายและเป็นอันตรายถึงขีดสุดของตนเองในขณะนี้

เขามองไปยังเรืออ๋องลำหน้า อดไม่ได้ที่จะร้องร่ำไห้ออกมาด้วยความเศร้าโศก:

“ยอมจำนน ยอมจำนนบ้าบออันใดกัน! ท่านพ่อ ท่านช่างโง่เขลายิ่งนัก!!”

อันที่จริงแล้ว ภาพเหตุการณ์ “ส่งเรืออ๋อง” อันน่าพิศวงเบื้องหน้านี้ มีต้นตอมาจากราชโองการ “ปิดกั้นทางทะเล” ที่จักรวรรดิมหาเจาประกาศใช้นั่นเอง

มหาเจามีคำสั่งเด็ดขาดให้ปิดกั้นทะเล ทว่าตระกูลหวังผู้ใช้วิชาชลธารของพวกเขากลับถือกำเนิดในแคว้นหมิ่นซึ่งมีคำกล่าวว่า “แปดส่วนเป็นภูเขา หนึ่งส่วนเป็นธารา หนึ่งส่วนเป็นผืนนา” หากปราศจากทะเลก็ยากจะดำรงชีวิต

พวกเขาเกิดมาในชนชั้นทาสชาวเรือซึ่งเป็นชนชั้นต่ำที่สุดในสังคม สืบทอด [วิชาชลธาร] ประจำตระกูล รับตำแหน่งขุนนางทำเนียบวารีมาหลายชั่วอายุคน

นั่นเป็นสาเหตุให้ลูกหลานตระกูลหวังส่วนใหญ่มักจบชีวิตอย่างโหดเหี้ยมในแม่น้ำและทะเล

บิดาของเขา หวังเจิ้ง ในวัยหนุ่มทนความยากจนไม่ไหว จึงไม่สนใจคำสั่งปิดกั้นทะเล แอบลอบลงทะเลไปทำการค้ากับชาวบ้านและญาติพี่น้องสองสามคน ก่อตั้งกลุ่มการค้าทางทะเลติดอาวุธนามว่า ‘กองธงห้าขุนเขา’

พวกเขาเริ่มต้นจากการเข้าร่วมกับเกาะทวิลักษณ์ ซึ่งในขณะนั้นเรียกได้ว่าเป็นศูนย์กลางการค้าของโลกและสวรรค์ของเหล่าผู้ลักลอบค้าขาย

ผ่านตำแหน่งต่างๆ เช่น หัวหน้าชุด นายคลัง หัวหน้าเรือ และนายกองสอดแนม ด้วยความสามารถอันโดดเด่นและตำแหน่งขุนนาง [วารีกระจ่าง] ที่ติดตัวมา เขาสั่งสมกำลังอย่างรวดเร็วในการค้าระหว่างประเทศที่ครอบคลุมไปทั่วทะเลบูรพาและดินแดนทะเลใต้ จนกระทั่งก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำสูงสุดของพันธมิตรพ่อค้าทางทะเลแห่งทิศอาคเนย์!

กระทั่งได้ก่อตั้งอาณาจักรบนท้องทะเลของตนเองขึ้น นั่นคืออาณาจักรทะเลบูรพา

หากอยู่บนผืนแผ่นดินของจักรวรรดิมหาเจานี้ ผู้อื่นอาจเรียกเขาว่าเจ้าของเรือหวัง หรือนายคลังหวัง

แต่เมื่อใดที่ออกสู่โพ้นทะเล เขากลับเป็นถึงจิ้งไห่อ๋องผู้ยิ่งใหญ่ ที่สถาปนาตนเป็นอ๋องตั้งอาณาจักร ณ อิ๋งโจว ปกครองหมู่เกาะน้อยใหญ่สามสิบหกเกาะในทะเลบูรพา มีเรือรบในครอบครองหลายพันลำ และมีไพร่พลนับแสน!

แต่สิ่งที่เหนือความคาดหมายของทุกคนคือ แม้ว่าขุนนางทำเนียบวารีผู้แข็งแกร่งที่สุดในยุคนี้จะละเมิดคำสั่งปิดกั้นทะเล แต่เขากลับไม่เคยโจมตีชายฝั่งของจักรวรรดิมหาเจาเหมือนโจรสลัดกลุ่มอื่นๆ เลย

ตรงกันข้าม เขากลับส่งคนนำของกำนัลล้ำค่าไปเจรจากับขุนนางท้องถิ่นทุกปี และให้คำมั่นว่าจะส่งเครื่องบรรณาการตามฤดูกาลทั้งสี่

ขอเพียงราชสำนักยอมเปิดการค้าทางทะเล ให้ทางรอดแก่ผู้คนที่อาศัยทะเลทำกิน ปลดเปลื้องสถานะทาสให้แก่ชาวประมง กรรมกรทางน้ำ กะลาสี ชาวตั้น และชาวประมงเก้าตระกูล อ๋องแห่งทะเลบูรพาเช่นเขาก็พร้อมจะเจรจาทุกเงื่อนไข

อาจกล่าวได้ว่าในใจเขานั้นปรารถนาที่จะยอมจำนนต่อราชสำนักอยู่ตลอดเวลา

หลังจากนั้น เขาไม่เพียงแต่ชูธงนำ “ฝ่ายการค้าเสรี” ในหมู่ผู้คนแห่งสายน้ำเท่านั้น แต่ยังเป็นฝ่ายรุกเข้าช่วยเหลือราชสำนักปราบปรามกลุ่มโจรสลัด “ฝ่ายปล้นสะดม” ที่สมคบคิดกับคนในและนอก ก่อเหตุฆ่าคนวางเพลิง

ในช่วงสามปีที่ผ่านมา การป้องกันชายแดนทางทะเลของสองแคว้นใหญ่อย่างแคว้นอู๋และแคว้นหมิ่นล้วนอยู่ภายใต้การ “ดูแลแทน” ของจิ้งไห่อ๋องผู้นี้ ทะเลบูรพาทั้งหมดจึงสงบสุขโดยรวม ไม่เกิดคดีใหญ่ที่สะเทือนฟ้าสะเทือนดินขึ้นเลยแม้แต่คดีเดียว

การค้าชายฝั่งก็เจริญรุ่งเรืองขึ้นทุกวัน ตั้งแต่พ่อค้าหาบเร่แผงลอยไปจนถึงท่านเจ้าคุณในจวนต่างก็ร่ำรวยกันถ้วนหน้า บรรลุถึงขั้น “ร่วมประโยชน์กับประชา พิทักษ์ชายแดนให้แผ่นดิน” ได้อย่างแท้จริง

กระทั่งเดือนก่อน ผู้นำ “ฝ่ายการค้าเสรี” ผู้นี้ได้กรีธาทัพครั้งใหญ่อีกครั้ง ร่วมมือกับกองเรือรบของมหาเจาสังหาร [เทวทูตมหาขุนพลผู้พิชิตสมุทร] สวีไห่ ผู้นำ “ฝ่ายปล้นสะดม” ที่ไม่ยอมสวามิภักดิ์

อาศัยการกระทำนี้ยื่นเทียบเชิญอันหนักอึ้งต่อราชสำนัก ในที่สุดก็ได้รับราชโองการยอมจำนนมาฉบับหนึ่ง

น่าเศร้า ที่ความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะเป็นราษฎรผู้ภักดีของมหาเจาของนักรบแห่งสายน้ำผู้แข็งแกร่งที่สุดผู้นี้ กลับแลกมาได้เพียงการซุ่มโจมตีและลวงสังหารอันไร้สัจจะของราชสำนัก!

สามวันก่อน จิ้งไห่อ๋องซึ่งนำทหารองครักษ์จำนวนน้อยขึ้นฝั่งตามคำเชิญ ไม่เพียงแต่ไม่สามารถขึ้นฝั่งได้สำเร็จ แต่กลับเพราะตนเองไร้เดียงสาเกินไป เชื่อใจราชสำนักอย่างง่ายดาย ต้องสูญเสียชีวิตของคนในครอบครัวไปพร้อมกัน

มีเพียงหวังเฉิง บุตรชายคนเดียวที่โชคดีไม่ตาย ยังมีชีวิตรอดมาได้จนถึงตอนนี้

หวังเฉิงหวนนึกถึงเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นในช่วงเวลานี้ ในใจยังคงอัดแน่นไปด้วยความขุ่นเคืองและคับแค้นใจ

“ท่านใฝ่หาการยอมจำนนและยกเลิกการปิดกั้นทะเลมากถึงเพียงนี้ไปเพื่ออันใดกัน ท่านคืออ๋องแห่งทะเลบูรพา ไม่ใช่ผู้มาโปรดสัตว์เสียหน่อย! ปฏิกิริยาของราชสำนักก็ผิดปกติอย่างยิ่ง พวกท่านเจ้าคุณเหล่านั้นล้วนเป็นหัวกะทิที่ผ่านการสอบคัดเลือกขุนนางอันดุเดือดราวกับกองทัพม้าหมื่นทัพแสนมาแล้วทั้งสิ้น

พวกเขาจะไม่รู้ได้อย่างไรว่า การสังหารอ๋องแห่งทะเลบูรพาที่ปฏิบัติตามกฎระเบียบอย่างเคร่งครัดและยังปรารถนาที่จะยอมจำนนอย่างยิ่งนั้น ไม่เพียงแต่จะไม่สามารถทำให้ทะเลบูรพาสงบลงได้ หยุดยั้งการค้าทางทะเลไม่ได้ ตรงกันข้าม กลับจะสร้างจอมโจรและวายร้ายแห่งท้องทะเลขึ้นมาอีกนับไม่ถ้วน

รอจนกระทั่งเหล่าบุตรบุญธรรม ยี่สิบสี่ขุนพล สามสิบหกยอดฝีมือภายใต้บังคับบัญชาของท่านพ่อ รวมแล้วกว่าหลายสิบคนที่เป็นหัวหน้าเรือผู้มีวิชาประหลาดและฝีมือเป็นเลิศต่างตั้งตนเป็นใหญ่ พวกเขาย่อมไม่ยอมเจรจาตามกฎระเบียบไร้สาระอันใดอีกต่อไป และจะไม่มีวันเชื่อคำสัญญาใดๆ ของทางการอีกต่อไป

มีเพียงการต่อสู้ด้วยเลือดเนื้อจนตัวตายเท่านั้น นอกเหนือจากกองธงห้าขุนเขาแล้ว ยังไม่รู้ว่าจะมีพ่อค้าทางเรือและผู้คนแห่งสายน้ำอีกเท่าใดที่จะละทิ้งความหวัง และเปลี่ยนจากฝ่ายการค้าเสรีไปเป็นฝ่ายปล้นสะดมโดยสิ้นเชิง ครั้งนี้ชายฝั่งของมหาเจาคงจะต้องประสบเคราะห์กรรมอย่างแท้จริงแล้ว ท่านเจ้าคุณผู้สูงศักดิ์เหล่านั้นต้องการจะทำสิ่งใดกันแน่”

ทว่า หวังเฉิงไม่มีสิทธิ์ที่จะไปกังวลถึงความเป็นความตายของผู้อื่นอีกต่อไปแล้ว

หลังจากความทรงจำสองชาติภพหลอมรวมกัน เขาก็ได้รู้ว่าสิ่งใดเรียกว่า “ส่งเรืออ๋อง”!

หลายพื้นที่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของมหาเจามีสายน้ำพาดผ่านมากมาย ทั้งไอพิษ โรคระบาด ภูตผีปีศาจ และอสูรกายสารพัดชนิดปรากฏขึ้นไม่สิ้นสุด

พิธีกรรมเทวะวิถี “ส่งเรืออ๋อง” ก็คือการที่ในช่วงปลายปี จะมีเทพอสูรทำเนียบวารีตำแหน่ง [ท่านอ๋อง] หรือ [องค์พันปี] มาประจำการ เพื่อส่งเหล่าเทพเจ้าแห่งโรคระบาดทั้งห้าทิศ ภูตผีปีศาจ และวิญญาณโรคระบาดบนผืนดินทั้งหมดลงไปยังมหาสมุทรสีครามทางทิศตะวันออก

เป็นตัวแทนสวรรค์ออกตรวจการณ์ พิทักษ์ปฐพีคุ้มครองประชา!

และบัดนี้ ร่างของหวังเฉิงและบิดาของเขาก็กำลังนั่งอยู่บนเรืออ๋องคนละลำ

เมื่อคิดถึงตรงนี้ สีหน้าของเขาก็พลันเขียวคล้ำขึ้นมา อดไม่ได้ที่จะกัดฟันกรอด

“ฆ่าคนก็แค่ให้หัวหลุดจากบ่า ตายแล้วยังจะถูกนำมาใช้ส่งเรืออ๋องอีก จิตใจของเหล่าบัณฑิตช่างอำมหิตยิ่งนัก!”

เซียน บินสู่สวรรค์กลางตะวัน เทพ รับเครื่องเซ่นสรวงหลังความตาย

ในโลกใบนี้ เซียนเป็นเพียงตำนาน ส่วนเหล่าขุนนางสามทำเนียบผู้เดินบนเทวะวิถีนั้น ความปรารถนาสูงสุดในชีวิตก็เพียงแค่ได้รับการโปรดปรานจากสวรรค์และปฐพีหลังความตาย ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นภูตผีเทวาและปฐพีเทพเท่านั้น

ตามลำดับขั้นขุนนาง ผลงานตลอดชีวิต และอิทธิพลในฐานะอ๋องแห่งทะเลบูรพาผู้ยิ่งใหญ่ของจิ้งไห่อ๋องผู้เป็นนักรบแห่งสายน้ำที่แข็งแกร่งที่สุดในยุคนี้แล้ว การจะกลายเป็นปฐพีเทพผู้ได้รับการเซ่นสรวงในดินแดนหนึ่งหลังความตายย่อมไม่ใช่ปัญหาอย่างแน่นอน

ความตายสำหรับเขาห่างไกลจากคำว่าจุดจบ แต่เป็นการเริ่มต้นของชีวิตในอีกรูปแบบหนึ่ง กระทั่งสามารถปกป้องคุ้มครองบ้านเกิดและเกื้อหนุนวงศ์ตระกูลต่อไปได้

แต่เมื่อใดที่ถูกนำมาใช้ส่งเรืออ๋องแล้ว เรื่องราวก็จะเลวร้ายลงทันที

“สำหรับชาวบ้านแล้วนับเป็นเรื่องดียิ่ง แต่สำหรับภูตผีเทวาแล้วกลับเป็นด่านความเป็นความตายที่ยากจะผ่านพ้น ในระหว่างพิธีกรรม [ท่านอ๋อง] จำต้องสะกดข่มเหล่าภูตผีปีศาจและวิญญาณโรคระบาดทั่วทั้งแคว้นและอาณาเขตให้ได้ หากสะกดไว้ไม่อยู่...”

ในขณะนั้นเอง แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงลับทิวเขาไปทางเบื้องหลังของหวังเฉิง

ปับ ปับ ปับ...

ใต้ผืนน้ำอันมืดมิดพลันมีเสียงตบกระทบดังขึ้นอย่างสับสนไร้ที่มา ราวกับมีบางสิ่งกำลังเหนี่ยวรั้งอยู่ใต้ท้องเรืออ๋องทั้งสองลำที่ลอยอยู่ลำดับหน้าหลัง

สิ่งที่ตามมาคือกลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้ง ปะปนมากับกลิ่นคาวเลือดที่ชวนให้อาเจียน

หวังเฉิงรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าเรือที่ตนนั่งอยู่จมต่ำลงเล็กน้อย และความเร็วก็ช้าลงไปชั่วขณะ

หัวใจของเขากระตุกวูบ ความกลัวอันไร้ที่สิ้นสุดผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของจิตใจ อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน

“หากสะกดไว้ไม่อยู่ [ท่านอ๋อง] และ [องค์พันปี] ผู้นี้ก็จะถูกเหล่าภูตผีปีศาจและวิญญาณร้ายนับไม่ถ้วนลากจูงไปถมดวงตาสมุทรด้วยกัน ถึงเวลานั้น ชะตากรรมย่อมไม่ต่างจากเหล่าภูตผีปีศาจ คือไม่ได้ผุดไม่ได้เกิดชั่วนิรันดร์!”