EP.27 ดอกบัวสองดอกบนก้านเดียว

บทที่27 ดอกบัวสองดอกบนก้านเดียว

            ต้นไม้ย่อมมีราก สายน้ำย่อมมีแหล่งกำเนิด

ศพเดินได้ที่ทำงานในโรงโม่ของตระกูลฉู่ย่อมต้องมีที่มา เพียงแต่ว่ายังไม่รู้ว่าต้นตอเป็นฝีมือของคนในแวดวงวิญญาณหรือจากมือของเพื่อนร่วมอาชีพนักต้อนศพกันแน่

กลิ่นที่คุ้นเคยนั้นทำให้ซู่ชิงคาดเดาว่าพวกนั้นคงอยู่ไม่ไกล บางทีอาจจะแฝงตัวอยู่ในตึกชุ่ยอวิ๋นโหลวโหลวแห่งนี้ด้วยซ้ำไป

ด้วยแนวคิดที่ว่า “น้ำบ่อไม่ยุ่งกับน้ำคลอง” เขาจึงไม่คิดจะไปสืบหาที่มาของกลิ่นธูปนั้น

เขารวบรวมสติกลับมา เดินเข้าสู่ห้องรับรองในหอปักผ้า ซู่ชิงนั่งลงที่ที่นั่งริมหน้าต่าง เบื้องหน้าเขาเป็นม่านผ้าไหมจากเสฉวนสีแดงสดห้อยต่ำลงมา เมื่อแหวกม่านขึ้นและแขวนไว้กับตะขอเงิน ก็จะสามารถมองเห็นภาพบรรยากาศคึกคักใต้ระเบียงทางเดินที่คดเคี้ยวได้อย่างชัดเจน

ห้องโถงหลักของตึกชุ่ยอวิ๋นโหลวโหวมีพื้นที่ค่อนข้างกว้าง

แขกบางส่วนที่มานั่งจิบชาเพลินใจก็เลือกนั่งตรงโต๊ะน้ำชาเบื้องล่าง ชมเหล่าสาวงามวัยแรกแย้มร้องรำอยู่บนเวทีละคร

ส่วนชั้นบนของอาคารนั้น มีเตียงอุ่นๆ พร้อมด้วยเครื่องหอมลอยคลุ้งในม่านกลิ่นหอมอบอวล ด้านในย่อมมีหญิงงามในชุดหรูหรายืนต้อนรับเป็นเพื่อนคลายเหงา

เมื่อซู่ชิงได้ยินเสียงฝีเท้าเบาๆ เขาก็ลดม่านลง แล้วหันไปมองฉากกั้นลายดอกบัวหลวง

ห้องที่เขาเลือกนี้มีชื่อเรียกอันไพเราะว่า “ปิ่งตี้ฝูหรง” --- ดอกบัวสองดอกบนก้านเดียวกัน

ชื่อห้องนี้ได้มาเพราะดาวเด่นของตึกหลังนี้มิใช่หญิงงามเพียงคนเดียว แต่เป็นพี่น้องฝาแฝดคู่หนึ่งที่คอยต้อนรับแขกพร้อมกัน

ขณะนั้นเอง สองพี่น้องก็ก้าวออกจากห้องเบาๆ ด้วยท่วงท่าที่นุมนวลดุจเหยียบกลีบบัว งามสง่าและอ่อนช้อย

ซู่ชิงเหลือบมองทั้งสอง เขาก็เห็นหนึ่งในนั้นสวมชุดผ้าไหมสีม่วงรูปร่างเย้ายวน ส่วนอีกคนสวมเสื้อคลุมชมพู กระโปรงขาว ใบหน้าดูน่ารักอ่อนหวาน

“พวกเจ้าชื่ออะไรกันบ้าง?”

“ข้าชื่อ จื่อซี เจ้าค่ะ”

“ข้าชื่อ เฉี่ยวรุ่ย เจ้าค่ะ”

ตอนที่ซู่ชิงเลือกชื่อห้อง เขาก็รู้สึกว่าชื่อนั้นคุ้นตาอยู่บ้าง มาบัดนี้เมื่อได้เห็นสองสาวตรงหน้า และได้ยินชื่อของพวกนาง เขาก็นึกขึ้นได้ — ที่นี่ก็คือสถานที่ที่คุณหนูบุตรสาวเจ้าเมืองผู้มีร่างกายศักดิ์สิทธิ์บดเต้าหู้มาเยือนอยู่บ่อยครั้งนั่นเอง!

เฮอะ… ตึกชุ่ยอวิ๋นโหลวโหลวนี่ช่างเปิดกว้างและครอบคลุมสารพัดจริง ๆ

ซู่ชิงเริ่มรู้สึกกระปรี้กระเปร่า รีบซักถามบรรดาดอกไม้คู่ ว่าทั้งสองมีฝีไม้ลายมืออะไรเด็ด ๆ บ้าง และถนัดด้านศิลปะใดเป็นพิเศษ

จื่อซี ผู้มีอกอวบอิ่มเผยยิ้มเย้ายวน บิดเอวบางอย่างอ่อนช้อย แล้วยื่นรายการการแสดงที่มีภาพประกอบมาให้เขา

เขารินชาลงถ้วย กลิ่นหอมของไอน้ำลอยปะปนกับกลิ่นกายหอมกรุ่น ซู่ชิงไล่สายตาดูรายการบริการที่หลากหลาย แล้วเลือกสองรายการขึ้นชื่อของหอฝูหรง ได้แก่ “สองพี่น้องเล่นฝูหรง” และ “ครวญหอหฤทัย”

หลังชมรายการแรกจบ ซู่ชิงก็พบว่า จริง ๆ แล้วก็คือการแสดงสองหงส์ต่อกร แย่งชิงเสียงกระดิ่งอันอ่อนหวาน

ส่วนรายการที่สองเป็นการขับร้อง เล่าเรื่องหญิงสาวในห้องหอผู้มีใจคิดถึงความรักในยามใบไม้ผลิ มักจะนั่งดีดพิณขับกล่อมอยู่ด้วยกัน

แน่นอนว่า ระหว่างร้องเพลงและเล่นพิณนั้นก็มีฉากที่หญิงสาวทั้งสองช่วยกันคลายความอัดอั้นภายในใจ ปลอบประโลมกันและกันอย่างแนบแน่น

“หยดเทียนแดงหลั่งริน        ผิวแป้งย่นคิ้วด้วยความเคลิบเคลิ้ม

            จิตใคร่ถวิล          ถอดไหมหยกลง ปล่อยสายตาลงมองวิหคที่อิดโรยเบื้องล่าง

            น้ำหลาก น้ำลด    หลับใหลอย่างหวานชื่นใต้แสงจันทร์ในกรง”

ถึงแม้ซู่ชิงจะเคยผ่านโลกมาหลายภพหลายชาติ แต่ก็อดไม่ได้ที่จะยอมรับว่าตนเองยังรู้จักโลกนี้น้อยเกินไปจริง ๆ

ด้วยฝีมือการร้องและลีลาท่าทางเช่นนี้ จะเรียกว่า “ศิลปะ” ก็คงไม่เกินจริงนัก

ถึงช่วงพักกลางรายการ ซู่ชิงเคาะขอบถ้วยชาเป็นสัญญาณ ให้พนักงาน“กาน้ำชาใหญ่” ส่งเทียนเข้ามาเพิ่มอีกหน่อย

คนถือกาน้ำชาที่อยู่ด้านนอกม่าน มองไม่เห็นว่าเกิดอะไรขึ้นในห้อง ได้แต่สงสัยในใจว่า—ทำไมคืนนี้เทียนถึงหมดไวผิดปกติ?

“กาน้ำชาใหญ่” ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็อดไม่ไหวต้องร้องเตือนขึ้นมาว่า

“ท่านเจ้าคะ ขอได้โปรดระวังหน่อย อย่าเล่นแรงกับสาว ๆ ของเรานัก หากเผลอทำให้นางได้รับบาดเจ็บลวกเนื้อหนังขึ้นมา ท่านต้องเป็นคนรับผิดชอบนะเจ้าคะ!”

เมื่อแสงอรุณแรกของเช้าวันใหม่สาดส่องมา ซู่ชิงผู้เพิ่งเพิ่มพูนประสบการณ์ชีวิต ก็เดินออกจากตึกชุ่ยอวิ๋นโหลวอย่างสงบ

ระหว่างที่อยู่ในนั้น เขาได้ใช้เคล็ดลับที่ลับเฉพาะราชสำนัก ชื่อว่า “สิบสามวิธีวิเคราะห์ความบริสุทธิ์ของหญิงสาว”

เพื่อพินิจพิจารณาหญิงงามที่ได้พบเห็นในคืนนั้น แต่สุดท้ายเขาก็พบว่าคู่แฝดจากหอฝูหรงหาใช่สาวแรกแย้มไม่

แม้กระทั่งนางคณิกาประจำตำหนักจิ่นหลวนในตึกหมายเลขหนึ่ง ซึ่งขึ้นชื่อว่า “ขายศิลป์แต่ไม่ขายตัว” ก็หาใช่บริสุทธิ์เช่นกัน

แต่เมื่อลองคิดๆดู เขาก็รู้สึกเข้าใจได้—ในสถานเริงรมย์เยี่ยงนี้ จะไปหวังหาหญิงผู้ใสสะอาดบรสุทธิ์ได้อย่างไร?

ถึงต่อให้มีอยู่จริง ก็คงหาได้ยากเยี่ยงขนนกฟีนิกซ์ เจอเพียงหนึ่งในพันหนึ่งในหมื่น

ซู่ชิงเดินออกจากถนนฉางเติงเจี้ยอย่างไม่สะทกสะท้าน ท่ามกลางบรรยากาศยามเช้าที่ผู้คนเริ่มออกมาใช้ชีวิตตามปกติ

ที่แผงอาหารเช้า มีผู้คนกำลังนั่งล้อมวงกินข้าวไปคุยกันไปอย่างคึกคัก โดยเรื่องร้อนที่ในหมู่พวกเขาคุยกัน ก็คือเรื่องไฟไหม้ที่โรงโม่ของตระกูลฉู่เมื่อคืนที่ผ่านมา

“ได้ยินมาว่าตายไปเป็นสิบๆ ศพ ไม่รู้ว่าจริงหรือเท็จ?”

“อย่าพูดมั่วสิ! คนดูแลเขาออกมาชี้แจงแล้ว ว่าที่ตายเป็นแค่ล่อกับลาเป็นสิบๆตัว ไม่มีใครตายซักคนเลย!”

คนพูดอาจไม่คิดอะไร แต่คนฟังกลับเก็บเอาไปคิด

ซู่ชิงขมวดคิ้วสงสัย—เขาเห็นกับตาว่าคนจากกองตรวจการไปยังโรงโม่ของตระกูลฉู่ และเรื่องที่โรงโม่ใช้แรงงานศพทำงาน แทนล่อกับลานั้น มันไม่มีทางปิดเงียบไว้ได้แน่

แต่ทำไมถึงดูเหมือนว่ายังไม่มีใครเอาเรื่องนี้ออกมาเปิดเผย?

เมื่อเดินมาถึงร้านอาหารข้างทาง ซู่ชิงสั่งซุปเลือดเป็ดร้อนๆหนึ่งถ้วย หน้าซุปโรยด้วยต้นหอมและผักชี กลิ่นหอมชวนรับประทานทีเดียว

เขานั่งลงกิน แล้วก็ฟังบทสนทนาของผู้คนที่ยังคงพูดคุยกันไปเรื่อย

น่าเสียดาย หลังจากนั้นสิ่งที่ผู้คนพูดก็เป็นแค่เรื่องจิปาถะ ไร้สาระในชีวิตประจำวัน ไม่มีเรื่องใดสะกิดใจซู่ชิงได้เลย

เขาผ่านประสบการณ์มากมายจากการช่วยปลดปล่อยวิญญาณและเรียนรู้เรื่องราวชีวิตของคนตาย สิ่งที่เขาเคยพบมา ล้วนแต่ลึกซึ้งและมีสีสันเกินกว่าข่าวลือพื้นบ้านจะเทียบได้ ลิ้นของเขาเคยชินกับรสชาติซับซ้อน เรื่องดาษดื่นเช่นนี้จึงไม่อาจเติมเต็มรสชาติที่เขาต้องการได้

ระหว่างนั้นเขายังคงนั่งฟังเรื่องซุบซิบในตลาดอยู่ ซู่ชิงเป่าซุปเป็ดเบาๆ เตรียมจะลองลิ้มชิมรส

แต่ทันใดนั้น ก็มีดาบคมกริบจากดินแดนกวานจง กว้างเท่าฝ่ามือ ยาวสามฉื่อสาม (ประมาณ 110 ซม.) ถูกฟาดลงบนโต๊ะอาหารตรงหน้าเขาเสียงดังปัง!

“ลุงจาง เอาตามจำนวนหัวเลยนะ—ซุปเครื่องในแพะคนละถ้วย แป้งจี่อีกสองแผ่น ใส่ต้นหอมเยอะ ๆ!”

จ้าวจงเหอเดินเข้ามานั่งลงตรงข้ามกับซู่ชิงอย่างไม่เกรงใจ ทั้งสองสบตากันข้ามโต๊ะ

ตอนนี้จ้าวจงเหอมีกลิ่นควันไฟคลุ้งไปทั้งตัว หากสูดกลิ่นเข้าไปลึกๆ จะรู้สึกได้ถึงกลิ่นศพไหม้ที่เจืออยู่ด้วย

มือที่ข้อนิ้วหนาและหลังมือเปื้อนคราบเขม่าดำคล้ำแบบนั้น ดูก็รู้ว่าเพิ่งกลับมาจากที่เกิดเหตุไฟไหม้ ยังไม่ทันได้ชำระล้างร่างกาย

“มองบ้าอะไรนักหนา!”

จ้าวจงเหอที่อารมณ์ไม่สู้ดีอยู่แล้ว หันมาถลึงตาใส่ซู่ชิง เห็นอีกฝ่ายแค่ก้มหน้ากินซุปเงียบๆ ก็ถ่มน้ำลายหนึ่งที แล้วเอ่ยประโยคที่เคยพูดตอนพบกันครั้งแรกอีกครั้ง—

“สำอางเป็นแม่หญิง ตัวหอมฉุยเชียว! เพ้ย!”

“...”

ซู่ชิงวางถ้วยซุปลงอย่างช้าๆ แล้วเงยหน้าขึ้นมองอีกฝ่ายอย่างเงียบงัน

กลิ่นหอมอ่อน ๆ ที่เขามีนั้น เป็นผลมาจากการลงคาถา “สุนัขใบ้” กับโปรยผงสมุนไพรปิดบังกลิ่นศพ ไม่ผิดนักที่จะคล้ายกลิ่นเครื่องหอมของหญิงสาว — แล้วมันเกี่ยวอะไรกับแกด้วย?

จ้าวจงเหอเห็นอีกฝ่ายจ้องมา ก็กระแทกเสียงหึในลำคอ ไม่รู้ว่าอารมณ์เสียมาจากที่ไหนถึงได้หงุดหงิดนัก

สองคนนี้เห็นหน้ากันทีไรก็ไม่เคยสบตากันได้เลย ซู่ชิงเองก็กำลังอารมณ์เสีย

ที่เธอพูดถึงฉันดูแคลนซ้ำๆ ก็พอว่าไปอย่าง ไหนจะถือกระบองที่ฉันฝันถึงประจำไปอวดไปอ้างก็อดทนไว้ได้... แต่พอเห็นแกกินซุปเครื่องในแล้วยังนั่งคีบผักชีออกจากถ้วยทีละใบ — แบบนี้ฉันทนไม่ได้จริง ๆ!

เขาหาเรื่องเล็กๆ น้อยๆ มาเป็นข้ออ้าง แล้วลุกขึ้นเดินไปยังแผงขายอาหารเพื่อคิดเงิน

“เท่าไหร่?”

“แปดเหวิน”

“เอาไปยี่สิบเหวิน ไม่ต้องทอน”

ซู่ชิงหยิบเหรียญทองแดงที่ร้อยไว้เป็นพวงส่งให้เจ้าของแผง ขณะเดินจากไปก็แอบใช้วิชาขโมยลับที่เรียกว่า “การลักเลียนแสงสุริยัน” แอบหยิบไม้เล็กๆ ที่เจ้าของร้านใช้ทำความสะอาดปล่องไฟซ่อนไว้ในหัวโพกออกมา

เมื่อเดินผ่านจ้าวจงเหอ เขาก็ใช้กลอุบายเก่าซ้ำอีกครั้ง—สับเปลี่ยน “กระบองตีกุน” ที่เขาทิ้งไว้กับไม้แคะปล่องไฟอย่างแนบเนียน

แล้วเขาก็จากไปอย่างสง่างาม

ครั้นจ้าวจงเหอกินซุปเครื่องในจนอิ่ม และเตรียมตัวจะลุกไปจ่ายเงิน เขาก็ยื่นมือไปจับไม้เท้าคู่ใจที่เหน็บไว้ตรงเอว

แต่แล้วก็รู้สึกได้ทันทีว่า—สัมผัสมันไม่เหมือนเดิม!

มือคลำไปรอบด้ามไม้ที่ตนเองรักนักรักหนา จ้าวจงเหอก็อดไม่ได้ต้องชะโงกหน้าลงไปมอง

โอ๊ย! มือเขาเต็มไปด้วยคราบเขม่าดำคล้ำ!

พอดีกับเจ้าของร้านหันมาเห็นเข้าพอดี รีบโบกไม้โบกมือพูดว่า

“หัวหน้าจ้าวชอบไม้ท่อนนั้นก็เอาไปเลยขอรับ ข้าทำอันใหม่ทีหลังก็ได้”

คำพูดนั้นทำเอาสีหน้าของจ้าวจงเหอดำคล้ำยิ่งกว่าคราบเขม่าบนมือเสียอีก

(จบบทนี้)