EP26 เพื่อนร่วมทาง

บทที่26 เพื่อนร่วมทาง

เมื่อเห็นท้องฟ้าเริ่มสว่าง ดาวบนฟ้าเริ่มน้อยลง ราตรีใกล้จะผ่านพ้น ซู่ชิงกระโดดขึ้นไปยืนบนกำแพงสูง หยุดสายตาแน่วแน่ แล้วใช้วิชาพลังลมปราณสำรวจทั่วทั้งโรงโม่

หมอกสีตามธาตุทั้งห้าลอยเคลื่อนเป็นชั้นๆ จากบางเบาไปถึงหนาทึบแตกต่างกันไป

เขารวมพลังจิตตั้งมั่น เห็นพลังชีวิตสีส้มๆเหลืองๆที่อยู่ในลานไกลๆอย่างสงบเรียบร้อย

แน่นอนว่าคนเป็น ๆ ทั้งหลายในโรงโม่ยังคงนอนอยู่ ยังไม่ตื่นขึ้นมา

ซู่ชิงก้มลงมองเหล่าซอมบี้ที่ถูกเขาสวดโปรดวิญญาณนอนอยู่เกลื่อนพื้น ตอนแรกเขาตั้งใจที่จะจากไปแล้ว แต่ยังมีบางอย่างที่ทำให้เขาไม่สบายใจอยู่

ในขณะที่กำลังครุ่นคิด ดวงตาของเขาก็เหลือบไปเห็นบางสิ่ง เขาใช้วิชาพลังลมปราณสำรวจไปรอบๆ สุดท้ายก็หยุดสายตาตรงที่ที่หนึ่ง ซึ่งเต็มไปด้วยพลังไฟอันร้อนแรง

นั่นคือห้องครัวสำหรับทำกับข้าวและต้มน้ำให้คนงานในโรงโม่

ซู่ชิงรู้ว่าในเดือนกุมภาพันธ์นี้ อากาศยังหนาวเหน็บ เป็นช่วงเวลาที่ทุกคนอยากอยู่ในที่อบอุ่นและไม่อยากลุกจากที่นอน ด้วยความคิดที่มีเมตตาของเขาที่ไม่อยากเห็นใครต้องทนหนาว เขาจึงตัดสินใจก่อนกลับว่าจะจุดไฟให้โรงงานทาสแห่งนี้อบอุ่นขึ้น เพื่อให้ทุกคนได้ผ่อนคลายและคลายหนาวกันบ้าง!

ซู่ชิงรู้สึกซึ้งในน้ำใจตัวเองอย่างมาก รีบวิ่งไปยังห้องครัว แล้วจัดการจุดไฟจนเสร็จเรียบร้อย ฟ้ายังไม่ทันได้สว่างมาก เขาก็เดินลัดเลาะตามทางเดิน กระโดดข้ามกำแพงสูง แล้วแอบหายไปในตรอกซอกซอยโดยไม่ทิ้งสิ่งใดไว้

เวลาผ่านไปจนถึงรุ่งสาง ชายตีฆ้องคนเฝ้ายามเลิกงานกะดึก กำลังเดินกลับบ้านอย่างสบายใจ

ระหว่างทาง เขาเจอกับพ่อค้าขายเครื่องหอมที่ตื่นแต่เช้า ทั้งสองคนรู้จักกันดี จึงเริ่มทักทายกันตามประสาคนรู้จัก

“ทำไมวันนี้เจ้าตื่นสายจัง ข้าตีฆ้องไปครบห้าครั้งแล้วนะ เจ้าเพิ่งมาเปิดร้านเองนี่!”

“เฮ้อ อย่าพูดถึงมันเลย ตอนนี้อากาศหนาว นอนไม่ค่อยอยากจะตื่น ตอนเช้างานไม่ค่อยเยอะมาก เปิดร้านช้าไปหน่อยก็ช่างมันเถอะ”

ทั้งสองกำลังพูดคุยกันอยู่ พ่อค้าขายเครื่องหอมก็ชะโงกคอไปมองทางด้านหลังของยามกะดึก ก่อนถามด้วยความสงสัยว่า

“ทำไมท้องฟ้าฟากนั้นถึงแดงจัง มีไฟไหม้หรือเปล่า?”

ยามกะดึกตอบอย่างไม่คิดมากนักว่า “จะเป็นไปได้ยังไง ฉันเพิ่งไปตรวจตราที่นั่นมาเมื่อกี้เอง”

ทั้งสองยังไม่ทันพูดจบ ก็มีเสียงคนตะโกนมาจากไกลๆว่า

“ไฟไหม้! ช่วยกันดับไฟเร็ว!”

ยามกะดึกยังยืนงุนงง

มีเสียงคนตะโกนโหวกเหวกโวยวาย เสียงเด็กทารกร้องไห้ไม่ขาดสาย และเสียงสุนัขเห่าดังก้องไปทั่วถนนทั้งสายกลายเป็นความวุ่นวายจนคนทั้งตรอกตื่นขึ้นหมด

พ่อค้าขายเครื่องหอมรีบเตือนยามกะดึกทันทีว่า “หน้าที่ของเจ้าไม่ใช่หรือ ทำไมยังไม่รีบไปตีฆ้องแจ้งบอกชาวบ้านว่าไฟไหม้อีก!”

ยามกะดึกได้ยินเช่นนั้นก็ได้สติกลับมาทันที รีบหยิบฆ้องขึ้นมาแล้วตีกระหน่ำรัวอย่างรวดเร็ว

“ไฟไหม้แล้ว—ไฟไหม้! ทุกคนรีบลุกขึ้นมาช่วยกันดับไฟเร็ว!” เขาป่าวประกาศออกไป

ห่างจากโรงโม่ไปสองช่วงตึก ซู่ชิงยืนอยู่ริมถนน มองเจ้าหน้าที่และทหารกำลังหามเอาท่อน้ำวิ่งไปยังที่ที่ไฟไหม้

เขาไม่กังวลเลยว่าไฟจะลุกลามไปที่อื่น เพราะบริเวณรอบโรงโม่ของตระกูลฉู่ถูกล้อมด้วยตรอกซอกซอยหลายชั้น ซึ่งถูกออกแบบมาเพื่อป้องกันไม่ให้ไฟไหม้จากที่อื่นลามเข้ามาถึงโรงโม่

นอกจากพวกคนงานตรวจตราตามบ้านเรือน ซู่ชิงยังเห็น“จ้าวจงเหอ” รีบเร่งนำลูกน้องที่เพิ่งตื่นนอนจำนวนหนึ่งวิ่งตรงไปยังที่เกิดเหตุอย่างรวดเร็ว

ไม่คิดเลยว่า“จ้าวจงเหอ” คนนี้จะขยันขันแข็งขนาดนี้!

ซู่ชิงถอนสายตากลับมา เดินออกจากตรอกมืด ๆ ก่อนเงยหน้ามองไปทางถนนฉางเติงเจี้ย

ถนนฉางเติงเจี้ย เป็นหนึ่งในย่านที่คึกคักที่สุดของหลินเหอ ไม่ว่าจะกลางวันกลางคืน ฝนตกหรือฟ้าร้อง ขอแค่ท้องฟ้าไม่ถล่มลงมา ก็จะเห็นคนเดินกันขวักไขว่ไม่ขาดสาย

บางทีอาจมีคนสงสัยว่าที่นี่มีอะไรดี ทำไมย่านอื่นไม่คึกคักเท่านี้ แต่ที่นี่กลับคึกคักนัก?

คำตอบง่ายมาก เพราะที่นี่มี “สาวโรงเตี๊ยม” นั่นเอง!

ซู่ชิงที่ทำงานเหนื่อยมาทั้งคืน กำลังกลุ้มใจหาที่พักผ่อนอยู่พอดี นี่แหละคือที่ที่เขาต้องมา ย่านแสงสีเสียงและเหล้าเบาๆ อุ่นกาย และฟังเพลงคลอเบา ๆ

แถมยังได้ลองใช้ศาสตร์ลับที่เพิ่งได้รับมาไม่นานดูว่าจะใช้ได้ดีแค่ไหน

ต้องบอกเลยว่าย่านฉางเติงเจี้ยนี้มีทั้งโรงเตี๊ยมและหอโคมแดงมากมายจริงๆ ซู่ชิงยืนอยู่ริมถนน สองข้างทางเต็มไปด้วยอาคารสูงสว่างไสวด้วยแสงสีและโคมไฟระยิบระยับ

เมื่อก้าวเข้าสู่ถนน แสงโคมไฟระยิบระยับสะท้อนกับตัวเขา ทำให้ความเย็นยะเยือกที่ตัวเขาค่อยๆคลายลงไปบ้าง นั่นแสดงให้เห็นถึงความคึกคักและมีชีวิตชีวาของที่นี่ได้อย่างชัดเจน!

ด้านหน้าโรงเตี๊ยม มีชายแก่ใส่หมวกสีเขียวกำลังเดินเข้ามาทักทายเขาอย่างเป็นมิตร

ชายแก่ถามว่า “ไปโรงอี้ชุนหรือไม่?”

“ไม่ไป” ซู่ชิงตอบกลับไป

เมื่อมาถึงร้านที่สอง ชื่อ “สุ่ยหวงเกอ” ที่นั่นเต็มไปด้วยสตรีที่งดงาม

ก็ไม่ไปอีกล่ะ!

ชื่อฟังดูหรูหราหมาเห่าแบบนี้ ก็รู้เลยว่าต้องแพงแน่ ๆ

เมื่อมาถึงร้านที่สาม ซู่ชิงเงยหน้าขึ้นมอง เห็นอาคารสูงที่ตกแต่งด้วยคานไม้แกะสลักงดงาม หลังคาโค้งงอน มีโคมแดงใหญ่สองโคมแขวนอยู่ที่ประตูทางเข้า บนโคมไฟแต่ละอันมีตัวหนังสือเขียนอยู่

ซู่ชิงมองสังเกตดี ๆ โคมไฟใบซ้ายเขียนคำว่า “ฟงฮวา” (ลมและดอกไม้) ส่วนใบขวาเขียนคำว่า “เซวี่ยวยวี่” (หิมะและดวงจันทร์)

สถานที่ที่เต็มไปด้วยความรื่นรมย์เช่นนี้ คงหาได้ไม่ง่ายที่จะเห็นตัวหนังสือบริสุทธิ์สะอาดตาเท่าไหร่

ลองมองขึ้นไปที่ป้ายชื่อกลางร้าน เขียนว่า “ชุ่ยอวิ๋นโหลว” (หอแห่งละอองน้ำและเมฆา)

ชื่อนี้กลับดูคุ้นหูดีไม่เบา

ซู่ชิงคิดไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ก็ระลึกได้ว่าสถานที่แห่งนี้คือที่ที่ซูหงซิ่วกลับมารับช่วงงานเก่า และได้เจ้านายใหม่เป็นเจ้าของนั่นเอง

ข่าวฉาวของตระกูลหลิวในตอนนั้นแพร่สะพัดไปทั่วตรอกซอกซอย ซูหงซิ่วถูกขับไล่ออกจากบ้านหลิว แต่กลับใช้ภาพของหญิงม่ายสาวผู้ที่ไม่ยอมแพ้ต่อโชคชะตา กลายเป็นดาวเด่นอันดับหนึ่งของหลินเหอในชั่วข้ามคืน

ชะตาชีวิตก็แบบนี้แหละ สถานที่นี้แหละ!

ซู่ชิงไม่ได้สนใจเรื่องหญิงม่ายอย่างที่ว่ามากนัก แต่เขาเป็นคนความจำดีพอได้ยินชื่อสถานที่หรือชื่อคนที่คุ้นเคย ก็ไม่แปลกที่จะจำความได้

ขณะนี้เป็นช่วงต้นเดือนกุมภาพันธ์ อากาศยังไม่อุ่นขึ้น ที่หน้าประตูชุ่ยอวิ๋นโหลวจึงแขวนผ้าม่านที่หนาๆเอาไว้เพื่อกันลมเย็น

ซู่ชิงเพิ่งก้าวเข้าไป ก็รู้สึกเหมือนย่างเข้าสู่ภาคใต้ของเจียงหนานในช่วงบัวแรกบาน ความอบอุ่นละมุนก็พัดมาแตะหน้า

“เชิญท่านขุนนางนั่งข้างในได้เลยครับ!”

ต่างจากพวกชายแก่ที่ใส่หมวกเขียวหลายร้านก่อนหน้านี้ คราวนี้ผู้มาต้อนรับเขาคือ “กาน้ำชาใหญ่” ผู้ดูแลประจำโรงเตี๊ยม  ซึ่งก็คือพนักงานในหอโคมแดงนั่นเอง

ตอนที่ซู่ชิงสวดอุทิศให้คนงานในหอโคมแดง เขาได้ความรู้มากมายเกี่ยวกับเรื่องนี้

อย่างเช่นพนักงานคนนี้ที่เรียกว่า “กาน้ำชาใหญ่” นั้น ไม่ใช่ว่าเขาเป็นคนร่ำรวยหรือหยาบคาย หรือแค่ยกกาน้ำชาไปเติมน้ำชาให้ลูกค้าเท่านั้นถึงได้ชื่อแบบนี้

แต่จริง ๆ แล้ว ชื่อ “กาน้ำชาใหญ่” มาจากในหอโคมแดงที่ห้องแต่ละห้องตกแต่งอย่างหรูหรา สาวโคมแดงกับลูกค้ามักจะอยู่ด้วยกันทำกิจกรรมบางอย่างที่ไม่เหมาะให้คนอื่นเข้ามารบกวน

เวลาเขาสองคนดื่มน้ำ คุยกัน หรือผูกสัมพันธ์กัน พนักงานดูแลอย่างเธอคงไม่ใช่ว่าจะเหมือนเด็กเสิร์ฟน้ำที่แค่เปิดผ้าม่านเดินเข้าไปได้ง่าย ๆ เพราะอาจโดนต่อยได้

ผู้ชายผู้หญิงอยู่กันสองต่อสองในห้อง ใครจะไปรู้ว่ากำลังทำอะไรกันอยู่? แล้วถ้าจู่ๆเธอเดินเข้าไปแบบไม่บอกไม่กล่าว นั่นมันจะหมายความว่าอย่างไรกัน?

แต่นั่นก็ทำให้เกิดคำถามขึ้นมาอีกว่า ถ้าพนักงานดูแลไม่สามารถเข้าไปในห้องได้เอง แล้วถ้าน้ำในห้องหมดหรือต้องเติมน้ำใหม่ จะทำอย่างไรดี?

จริง ๆ แล้วเรื่องนี้ง่ายมาก เมื่อถึงเวลาน้ำหมด ลูกค้าก็แค่ยกกาน้ำขึ้น แล้วใช้ฝากาน้ำเคาะให้เกิดเสียง พนักงานที่อยู่ข้างนอกก็จะได้ยินเสียงนั้นและรู้ว่าควรจะเข้าไปเติมน้ำให้

บางหอโคมแดงที่บริการดีมาก ๆ ก็จะมีการทำกาน้ำขนาดใหญ่พิเศษที่มีก้านน้ำยาวสามฟุต สามารถเติมน้ำผ่านหน้าต่างเข้าไปในห้องได้โดยไม่รบกวนลูกค้าเลย

นี่ก็ถือเป็นทักษะอย่างหนึ่งที่สั่งสมมาอย่างยาวนาน พนักงานในหอโคมแดงจึงได้ฉายาว่า “กาน้ำชาใหญ่”

“กาน้ำชาใหญ่ ช่วยพาเราเที่ยวชมรอบๆหอโคมแดงหน่อย”

ซู่ชิงไม่เคยมาแถวนี้มาก่อน ทุกอย่างดูแปลกใหม่สำหรับเขาหมดเลย

หลังจากพูดคุยกับกาน้ำชาใหญ่ไปสักพัก ซู่ชิงก็รู้กฎระเบียบบางอย่างในหอโคมแดงแห่งนี้

ปรากฏว่า ชุ่ยอวิ๋นโหลวไม่ใช่อาคารหลังเดียว แต่เป็นการรวมกันของอาคารหลังใหญ่หนึ่งหลังและอาคารเล็กอีกยี่สิบสี่หลัง

แต่ละอาคารจะมีดาวเด่นประจำตึกหนึ่งคน และดาวเด่นทั้งยี่สิบสี่คนนั้นก็จะถูกจัดอันดับใหม่เป็นระยะ ๆ

อย่างเช่น ซูหงซิ่ว ก็อยู่ที่อาคารหมายเลข 23

ซู่ชิงสอบถามราคาแล้วพบว่า ดาวเด่นที่ถูกที่สุด ค่าบริการขั้นต่ำหนึ่งคืนก็ต้องสามสี่ตำลึง ซึ่งแทบจะเทียบเท่ากับค่าจ้างที่เขาได้จากการรับศพหนึ่งศพเลยทีเดียว!

เขาคิดถึงเงินในถุง พลางนึกในใจว่า “ที่นี่สมชื่อ ‘ถ้ำถลุงเงินทอง’ จริง ๆ”

ในห้องข้าง ๆ มีกลิ่นหอมจากเทียนกระดังงาชั้นดีลอยเข้ามาถึงปลายจมูก ซู่ชิงเกิดความคิดขึ้นมาว่าจะเลือกสุ่มหญิงสาวหนึ่งคนจาก “หงกุ่ยเกอ” ที่ยังว่างอยู่ ก่อนขึ้นบันไดไป ซู่ชิงยังไม่ลืมสั่งกาน้ำชาใหญ่ไว้ว่า:

“เตรียมเทียนดีๆ ไว้เยอะๆ ของว่างผลไม้แห้งอะไรก็ได้ แล้วก็อย่าลืมหยิบแผ่นลูกพลับอบแห้งมาให้เยอะหน่อยนะ ฉันชอบกินของหวาน”

“รับทราบ!” กาน้ำชาใหญ่ยิ้มอย่างเข้าใจ รับเงินรางวัลที่ซู่ชิงโยนให้ด้วยความดีใจ

เมื่อแน่ใจว่ารอบข้างไม่มีใคร ซู่ชิงก็เดินขึ้นบันไดไปยังชั้นบนคนเดียว ไม่รู้ทำไมตั้งแต่ก้าวเข้ามาในชุ่ยอวิ๋นโหลว เขาก็รู้สึกว่าที่นี่มีพลังลบเข้มข้นกว่าที่อื่นหลายเท่า

ภายในเป็นอาคารมีสี่ชั้น ลึกลงไปเป็นห้องลับ มีกลิ่นธูปหอมคุ้นเคยลอยออกมาอย่างบางเบา

ซู่ชิงรู้ดีว่านั่นคือกลิ่นอะไร ไม่ว่าจะในฐานะช่างต้อนศพ หรือแม้แต่ซอมบี้ที่กินธูปวิญญาณบ่อย ๆ เขาก็คุ้นเคยกับกลิ่นนี้เป็นอย่างดี

หรือว่าภายในสถานที่นี้ ที่เต็มไปด้วยความเร่าร้อนและรักใคร่ ?

(จบบทนี้)