บทที่ 14 หอกปรากฏเมื่อแผนสิ้นสุด

วันรุ่งขึ้น

ในเมืองศิลา เสียงลมพัดหวิวๆ เหมือนนกหวีด ไม่มีผู้คนบนท้องถนนแม้แต่คนเดียว

ขุนนางในศาลเซี่ยนทั้งหมดเตรียมพร้อมรับมืออย่างเข้มงวด

ตระกูลจ้าวและตระกูลจางบาดหมางกันมานานแล้ว เมื่อไม่กี่วันก่อนคุณชายตระกูลจางถูกมือสังหารตามฆ่า ทำให้ความแค้นของทั้งสองตระกูลปะทุขึ้นอย่างสมบูรณ์

เมื่อคืนตลอดทั้งคืน ทั้งสองตระกูลต่อสู้กันบนท้องถนนหลายครั้ง จนทั่วถนนเต็มไปด้วยเลือด

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ใครกล้าออกจากบ้าน?

...

ส่วนหมู่บ้านศิลา ในเวลานี้ก็ไม่สงบเช่นกัน

ม้าสูงใหญ่ที่ปากหมู่บ้านมีจำนวนหลายสิบตัว ทุกตัวมีคนรับใช้ตระกูลหวังที่แข็งแรงนั่งอยู่

...

...

คนรับใช้เหล่านี้ล้วนมีดาบติดเอว ส่งกลิ่นอายความดุร้ายออกมาทั่วร่าง แตกต่างจากพวกสมุนที่คุณชายหวังพามาเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิง

"ผู้ใหญ่บ้าน คุณหนูรองของข้ามาถึงแล้ว ยังไม่ออกมาต้อนรับอีกหรือ?"

พร้อมกับเสียงตะโกนที่ดังสนั่น ผู้ใหญ่บ้านก็เดินออกมาอย่างหวาดกลัว

เห็นท่าทีเช่นนี้ แม้ว่าเขาจะมีชีวิตอยู่มานานหลายปี ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดกลัว

ทุกปีที่ผ่านมาเก็บค่าเช่านา ก็มีเพียงพ่อบ้านหวังนำคนรับใช้ธรรมดามาไม่กี่คน

ปีนี้จะทำอะไร? ฆ่าล้างหมู่บ้านหรือ?

"ข้าน้อย...ขอต้อนรับคุณหนูรอง!"

ผู้ใหญ่บ้านโค้งตัวลง ทำท่าประสานมือคารวะ ท่าทีนอบน้อมอย่างยิ่ง

ชาวบ้านในหมู่บ้านเวลานี้ก็เดินออกมาจากบ้านทั้งหมด เมื่อเห็นคนมากมายขนาดนี้ ต่างก็ตกใจจนไม่กล้าส่งเสียง

ผู้ใหญ่บ้านโค้งตัวอยู่นานกว่าหนึ่งเฟิน เมื่อเหนื่อยจนตัวสั่น ม้าสีขาวสง่างามตัวหนึ่งก็ค่อยๆ เดินออกมาจากฝูงม้า

บนหลังม้าขาว หวังซู่ฉินสวมชุดเกราะอ่อนสีแดง ใบหน้าเย็นชา ดวงตาเฉยเมย

"พ่อบ้านหวังเกิดอุบัติเหตุ ปีนี้ข้าจะมาเก็บค่าเช่าด้วยตัวเอง หวังว่าพวกเจ้าจะไม่ทำให้ข้าลำบาก เมื่อก่อนพ่อบ้านหวังปฏิบัติต่อพวกเจ้าอย่างใจกว้าง นั่นเป็นเพราะในเมืองศิลาสงบสุข แต่ตอนนี้ในเมืองศิลาเกิดความวุ่นวาย ชีวิตของตระกูลหวังพวกเราก็ไม่ดี ดังนั้นค่าเช่านาปีนี้ เพิ่มขึ้นห้าสิบส่วนร้อย"

ทันทีที่หวังซู่ฉินพูดจบ ชาวบ้านก็แตกตื่น

เรื่องที่พ่อบ้านหวังใจกว้างหรือไม่ใจกว้างนั้นพักไว้ก่อน

ประเด็นสำคัญคือปีนี้ประสบภัยน้ำท่วม เก็บเกี่ยวไม่ได้แม้แต่เมล็ดเดียว เพื่อหาเงินจ่ายค่าเช่านา พวกเขาไม่เพียงแต่หมดเนื้อหมดตัว ยังเป็นหนี้สินพะรุงพะรัง

ตอนนี้ยังจะเพิ่มอีกห้าสิบส่วนร้อย นี่มันผลักไสพวกเขาไปสู่ทางตันไม่ใช่หรือ?

ผู้ใหญ่บ้านได้ยินดังนั้นในใจก็โกรธ สั่นเทาหยิบสัญญาออกมาจากอกแล้วกล่าวว่า

"คุณหนูรอง พวกเราทำนาให้ตระกูลหวัง ค่าเช่านาที่จะต้องจ่ายเท่าไหร่ ก็ตกลงกันไว้ล่วงหน้าแล้ว จะมาเพิ่มเอาตามใจชอบได้อย่างไร?"

คำพูดของผู้ใหญ่บ้านยังไม่ทันจบลง ก็มีเสียงดาบดัง "ฉึก" สัญญาฉบับนั้นก็ขาดเป็นสองท่อน

หวังซู่ฉินเก็บดาบเข้าฝัก กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า

"ข้าบอกแล้ว ตอนนี้เมืองศิลาวุ่นวาย กฎเปลี่ยนไปแล้ว เรื่องแบบนี้ข้าไม่อยากพูดซ้ำสอง"

ชาวบ้านทั้งหลายได้ยินดังนั้นก็มองหน้ากันเลิ่กลั่ก ใบหน้าซีดเผือด

ให้พวกเขาจ่ายเพิ่มอีกห้าสิบส่วนร้อย พวกเขาก็ต้องมีจ่ายออกมาจริงๆ จะให้ไปเสกออกมาจากอากาศได้อย่างไร

ดูเหมือนจะคาดการณ์สถานการณ์นี้ไว้แล้ว คนรับใช้ข้างกายหวังซู่ฉินก็เอ่ยขึ้นในเวลานี้

"ตระกูลหวังพวกเราไม่ได้อยากจะบีบบังคับพวกเจ้าจนถึงทางตัน ไม่อยากจ่ายค่าเช่านา ก็ได้ เซ็นสัญญาขายตัวฉบับนี้เสีย จากนี้ไปเป็นทาสในเรือนเบี้ยของตระกูลหวังพวกเรา เรื่องนี้ก็ถือว่าจบกัน"

ผู้ใหญ่บ้านได้ยินดังนั้นก็ไออย่างรุนแรงด้วยความโกรธ

คนในหมู่บ้านศิลาล้วนเป็นชาวนาเช่า แต่ชาวนาเช่าก็เป็นไท ไม่ใช่ทาส

แต่ถ้าเซ็นสัญญาขายตัว ก็จะกลายเป็นทาสของตระกูลหวังอย่างสมบูรณ์ หลังจากนี้จะเป็นตายร้ายดีก็ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของตระกูลหวัง พวกเขาจะยินยอมได้อย่างไร?

"พวกเราไปทำนาให้ตระกูลจ้าว ตระกูลจาง!"

"หมู่บ้านศิลาของพวกเราเป็นไทมาแต่ไหนแต่ไร ทำไมต้องเป็นทาสด้วย?"

"ใช่! ข้าไม่อยากให้ลูกของข้ายังไม่ทันเกิด ก็กลายเป็นทาสแล้ว!"

มีชาวบ้านหนุ่มที่เลือดร้อนตะโกนขึ้น

คนรับใช้ได้ยินดังนั้นก็หัวเราะเยาะอย่างเย็นชา แววตาฉายแววเย็นเยียบ

"ตระกูลจาง ตระกูลจ้าวกำลังทำสงครามกัน พวกเขามีเวลามาสนใจเรื่องพวกเจ้าพวกทาสหรือ? ข้าจะบอกพวกเจ้าไว้เลย ตอนนี้เมืองศิลาวุ่นวาย พวกเจ้าไปตระกูลอื่นระหว่างทางเกิดเรื่องอะไรขึ้นมา ก็ไม่มีใครสนใจหรอก!"

คำพูดของเขามีความหมายข่มขู่ชัดเจน ชาวบ้านที่พูดเมื่อครู่ได้ยินดังนั้นก็เงียบเสียงลง ดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

ผู้ใหญ่บ้านเวลานี้ก็แก่จนน้ำตาไหลพราก ทรุดตัวลงคุกเข่าต่อหน้าหวังซู่ฉินแล้วอ้อนวอนว่า

"คุณหนูรอง โปรดเมตตาด้วยเถิด เด็กๆ ในหมู่บ้านบางคนยังไม่ทันโต ข้าแก่แล้วไม่อยากให้พวกเขาต้องกลายเป็นทาสของคนอื่นตั้งแต่ยังเล็ก!"

หวังซู่ฉินได้ยินดังนั้นในดวงตาก็เต็มไปด้วยความรังเกียจ

พวกชาวนาชั้นต่ำมักจะมาจู้จี้จุกจิกอยู่เสมอ เป็นทาสของตระกูลหวังแล้วมันจะลดศักดิ์ศรีของพวกเขานักหรือ? ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี!

คนรับใช้ข้างกายช่างสังเกต เมื่อเห็นคุณหนูรองไม่พอใจ ก็รีบตะโกนว่า

"ให้พวกเจ้ามีข้าวกินก็ดีถมไปแล้ว ไม่อยากเป็นทาสหรือ? ดูสภาพพวกเจ้าในหมู่บ้านนี้สิ หน้าตาต่ำช้า สันดานมันก็เป็นทาสอยู่แล้ว คุณหนูรองให้พวกเจ้าได้ใช้ประโยชน์สูงสุด ยังไม่สำนึกบุญคุณก็แล้วไป ยังจะมาอิดออดอะไรอีก?"

คนรับใช้ตะโกนจบก็ใช้ฝักดาบตบแก้มผู้ใหญ่บ้าน ใบหน้าเต็มไปด้วยการยั่วยุ

ในขณะนั้นเอง เฉินฉางก็เข้ามาขวางหน้าผู้ใหญ่บ้านทันที ปัดฝักดาบนั่นออก แล้วเงยหน้ามองคนรับใช้ผู้นั้น

"ถ้าจ่ายค่าเช่านาเพิ่มอีกห้าสิบส่วนร้อย ก็ไม่ต้องเซ็นสัญญาขายตัวแล้วใช่ไหม?"

"แน่นอน จ่ายค่าเช่านา เซ็นสัญญาขายตัว วันนี้ต้องเลือกเอาอย่างใดอย่างหนึ่ง"

คนรับใช้แบกดาบไว้บนบ่า น้ำเสียงดูถูกเหยียดหยาม

ในสายตาของเขา พวกาวนาเหล่านี้จ่ายตามจำนวนเดิมเมื่อปีก่อนยังยากเลย นับประสาจะจ่ายเพิ่มอีกห้าสิบส่วนร้อย

วันนี้พวกเขาตั้งใจจะบีบบังคับพวกทาสเหล่านี้ให้กลายเป็นทาส

ต้องรู้ว่าตระกูลจางและตระกูลจ้าวกำลังต่อสู้กัน ตอนนั้นกำลังของทั้งสองตระกูลจะอ่อนแอลง ตระกูลหวังของพวกเขาก็จะสามารถฉวยโอกาสรุ่งเรืองขึ้นได้

บางทีอาจจะได้ที่ดินทำนาใหม่ๆ มาไม่น้อย

ที่ดินทำนาใหม่ๆ จะปลูกอะไรถึงจะคุ้มค่าที่สุด? แน่นอนว่าต้องให้พวกทาสเหล่านี้ออกแรงให้มาก

ตราบใดที่พวกชาวนาเหล่านี้กลายเป็นทาส ตระกูลหวังของพวกเขาก็จะสามารถขูดรีดจนตายได้ ขอแค่ไม่ตายคาที่ก็พอ

ส่วนพวกคนแก่ คนอ่อนแอ และคนพิการ ก็ควรจะลงนา

แทนที่จะนอนป่วยตายอยู่ที่บ้าน สู้ตายในนา ยังจะคุ้มค่ากว่า

เฉินฉางได้ยินดังนั้นก็มองคนรับใช้ผู้นั้นอย่างลึกซึ้ง แล้วก็หัวเราะออกมาเสียงดัง

"หมู่บ้านศิลาของพวกเรามีทั้งหมดห้าสิบครัวเรือน แต่ละครัวเรือนตามหลักแล้วควรจะจ่ายหนึ่งพันสองร้อยเหวิน รวมเป็นหกหมื่นเหวิน

ตอนนี้พวกเจ้าเพิ่มขึ้นห้าสิบส่วนร้อย นั่นก็คือเก้าหมื่นเหวิน เงินที่เกินมาสามหมื่นเหวิน หรือสามสิบตำลึง ข้าจะออกให้ทุกคนเอง"

พูดจบ เฉินฉางก็หยิบเงินตำลึงย่อยสามสิบตำลึงออกมาจากอก วางไว้บนศิลาจารึกที่ปากหมู่บ้าน

มีคำกล่าวว่า เงินที่ได้มาโดยบังเอิญไม่ใช่เงิน ดังนั้นเฉินฉางจึงไม่เสียดายเลยแม้แต่น้อย

นอกจากนี้ เขาอยู่ในหมู่บ้านศิลามาหลายปี ได้รับการดูแลมาไม่น้อย การออกเงินจำนวนเล็กน้อยให้ชาวบ้านก็สมควรแล้ว

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ เขารู้ว่าต่อให้จ่ายเงินไป วันนี้ก็หลีกเลี่ยงการต่อสู้ไม่ได้ ตระกูลหวังมาด้วยท่าทีเช่นนี้ เป็นไปไม่ได้ที่จะรับเงินสามสิบตำลึงแล้วจากไป

เขาต้องการฉวยโอกาสนี้ สร้างความน่าเชื่อถือและบุญคุณในหมู่บ้านศิลา ในภายหน้าเมื่อเขาไปบำเพ็ญเซียน พ่อแม่ก็จะได้รับการดูแลจากกลุ่มคนที่ซื่อสัตย์

...

มองดูเงินสีขาวที่กองอยู่ ไม่ว่าจะเป็นกลุ่มคนรับใช้ หรือชาวบ้านที่อยู่ในเหตุการณ์ ต่างก็ตกตะลึงจนพูดไม่ออก

เงินสามสิบตำลึง ฟังดูเหมือนไม่มาก แต่สำหรับชาวบ้านหมู่บ้านศิลาแล้วมันเป็นเงินจำนวนมหาศาล ขายบ้านไปหลายหลังก็อาจจะยังหามาไม่ได้

แต่เฉินฉางกลับควักออกมาโดยไม่กระพริบตา ทำให้พวกเขาแทบจะสงสัยว่าตัวเองกำลังฝันไป!

"เสี่ยวเฉิน! ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป เจ้าคือผู้ใหญ่บ้าน!"

ผู้ใหญ่บ้านสั่นเทาด้วยความตื่นเต้น ยกตำแหน่งผู้ใหญ่บ้านให้เฉินฉางทันที

เฉินฉางพูดไม่ออก เขาดูเหมือนคนที่จะสนใจตำแหน่งผู้ใหญ่บ้านหรือไง?

คนรับใช้ที่นำหน้าเห็นภาพนั้น ใบหน้าก็ดำคล้ำถึงที่สุด

ตระกูลหวังของพวกเขาสนใจเงินสามสิบตำลึงนี้หรือ? สิ่งที่พวกเขาต้องการจริงๆ คือการทำให้ชาวบ้านหมู่บ้านศิลาทุกคนกลายเป็นทาส เพื่อที่จะขูดรีดได้ชั่วลูกชั่วหลาน

มูลค่ามันเทียบไม่ได้กับเงินสามสิบตำลึ

งเลย

คิดถึงตรงนี้ คนรับใช้ก็มองไปที่หวังซู่ฉิน

หวังซู่ฉินไม่พูดอะไร เพียงแต่มองเฉินฉางที่ยืนอยู่หน้าศิลาจารึกด้วยสายตาเย็นชา ดาบยาวในมือค่อยๆ ถูกชักออกจากฝัก