บทที่ 16: รองผู้บัญชาการเรือนจำพรีเซน

บทที่ 16: รองผู้บัญชาการเรือนจำพรีเซน

เมื่อเห็นข้อความที่กู่ติงส่งมา โรสก็แทบไม่เชื่อสายตา เธอรีบต่อสายไปยังเครื่องมือสื่อสารของคาร์เวลทันที

ทันทีที่เครื่องมือสื่อสารดังขึ้น คาร์เวลก็รีบรับสาย “เจ๊โรส มีอะไรเหรอครับ?”

“เจ้าเคนมันหนีออกมาได้แล้วใช่ไหม?” โรสเอ่ยปากถามตรงๆ

เคนรับเครื่องมือสื่อสารมา “เจ๊ นี่ผมเอง...”

“แกหนีออกมาได้จริงๆ เหรอ?” เมื่อได้ยินเสียงของเคน โรสก็ถึงกับตะลึง

“ไม่รู้ว่าทำไมเหมือนกัน ระบบของเรือนจำเกิดข้อผิดพลาดร้ายแรง เจ้าหนูกู่ติงเลยฉวยโอกาสช่วยผมออกมาได้” เคนหัวเราะอย่างร่าเริง

ทั้งสองคนทักทายกันอยู่ครู่หนึ่งถึงได้วางสาย

โรสถึงได้รู้ว่าที่กู่ติงพูดมาทั้งหมดเป็นเรื่องจริง ในขณะเดียวกัน ในใจของเธอก็มีข้อสงสัยอยู่บ้าง ข้อผิดพลาดของระบบในเรือนจำดาวสมุทรครามมาเกิดขึ้นในช่วงเวลาแบบนี้ มันช่างบังเอิญเกินไป เธอเฝ้ามองกู่ติงเติบโตมาตั้งแต่เล็ก ไม่เคยรู้เลยว่ากู่ติงมีความสามารถด้านแฮกเกอร์ตั้งแต่เมื่อไหร่

โรสรีบส่งข้อความไปหากู่ติงทันที “คืนนี้โรงเตี๊ยมกุหลาบกลับมาเปิดแล้ว กลับมาทำงานด้วย ถ้ามาสาย เงินเดือนเดือนนี้หักครึ่ง!”

...

เมื่อถึงเวลากะกลางคืน กู่ติงก็กลับมาที่โรงเตี๊ยมกุหลาบอย่างไม่ทุกข์ไม่ร้อน ที่หน้าประตูโรงเตี๊ยม แม้ว่าคนเข้าออกจะไม่มากเท่าปกติ แต่ก็ได้ยินเสียงครึกครื้นดังมาจากข้างในแต่ไกล

กู่ติงก้าวเข้าไปในโรงเตี๊ยม ป้าโรสและคนอื่นๆ นั่งกันเป็นวงกลม กำลังยกแก้วฉลองอะไรบางอย่างอยู่ เมื่อเห็นกู่ติงผลักประตูเข้ามา โรสก็กวักมือเรียกกู่ติง ทางซ้ายมือของเธอมีที่นั่งว่างเว้นไว้ให้ที่หนึ่ง

กู่ติงมองดูแล้ว ก็มีเพียงที่นั่งว่างที่เดียวนั้น เขาจึงจำใจเดินไปนั่งลง

บาร์เทนเดอร์บาเท็นส่งมิลก้ามาให้แก้วหนึ่ง เวลาปกติ ถ้าป้าโรสเห็นใครสั่งเครื่องดื่มไม่มีแอลกอฮอล์แบบนี้ในโรงเตี๊ยมของตนเอง จะต้องด่าว่า “ตุ๊ด” คำหนึ่ง แต่วันนี้กลับผิดคาด เธอไม่ได้พูดอะไรเลย เพียงแค่ยิ้มแล้วยกแก้วเหล้าของตนเองขึ้น “ฉลองให้เจ้าหนูเคนหนีออกจากเรือนจำดาวสมุทรครามได้สำเร็จ คืนนี้ทุกคนดื่มได้เต็มที่ เครื่องดื่มทุกอย่างลงบัญชีเคนไว้ทั้งหมด ปีหน้าให้มันเอามาคืนเจ๊พร้อมดอกเบี้ย”

ทุกคนต่างก็ยกแก้วขึ้นอย่างมีความสุข ในโรงเตี๊ยมตอนนี้ นอกจากพนักงานของโรงเตี๊ยมกุหลาบแล้ว ก็ยังมีคนนอกอยู่บ้าง สำหรับเรื่องที่กู่ติงทำ พวกเขารู้กันเป็นการภายในก็พอ หากให้คนนอกรู้ไป ก็จะนำความเดือดร้อนมาให้กู่ติงเปล่าๆ ดังนั้นในโรงเตี๊ยมจึงไม่มีใครพูดถึงเรื่องนี้

ปาร์ตี้ที่สนุกสนานดำเนินไปจนถึงรุ่งเช้า ถึงได้ส่งแขกทั้งหมดกลับไป ป้าโรสที่ดื่มเหล้าไปไม่รู้กี่ถังยังคงไม่มีอาการเมาแม้แต่น้อย เธอรินเหล้าใส่แก้วของทุกคนจนเต็มอีกครั้ง แล้วยกขึ้นทางกู่ติง “เรื่องของเคน เขาบอกฉันหมดแล้ว ฉัน โรส จินเจอร์ ขอเป็นตัวแทนของพี่น้องของฉันขอบคุณนาย!”

พนักงานคนอื่นๆ ของโรงเตี๊ยมกุหลาบก็ยกแก้วเหล้าขึ้นสูงเช่นกัน

กู่ติงเพียงแค่ยิ้ม ไม่ได้พูดอะไร เงยหน้าขึ้นแล้วดื่มมิลก้าแก้วนั้นลงคอไปรวดเดียว

คนอื่นๆ ของโรงเตี๊ยมกุหลาบต่างก็หัวเราะแล้วดื่มเหล้าแรงลงคอไป

...

เมื่อไม่มีการควบคุมของไห่หวง ระบบเรือนจำของเขตดาราจักรทางช้างเผือกก็กลับสู่ภาวะปกติอย่างรวดเร็ว และไวรัสก็ถูกควบคุมได้ในอีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมา

สิ่งที่กู่ติงไม่รู้ก็คือ เหตุการณ์ไวรัสโจมตีและระบบขัดข้องของเรือนจำทางช้างเผือกในครั้งนี้ ไม่เพียงแต่จะทำให้สำนักงานใหญ่เรือนจำทางช้างเผือกมีปฏิกิริยาอย่างรุนแรงเท่านั้น แม้กระทั่งรัฐบาลสหพันธรัฐก็ยังให้ความสนใจอย่างสูง

นักโทษที่หลบหนีไปกว่าแปดสิบเปอร์เซ็นต์ถูกจับกลับมาได้ในเวลาไม่ถึงหนึ่งวัน ส่วนทางด้านดาวสมุทรคราม นักโทษสองคนที่กู่ติงเห็นหลบหนีไปก่อนหน้านี้ก็ถูกจับกลับมาเช่นกัน ดาวสมุทรครามนับจำนวนนักโทษหลบหนีที่ยังจับไม่ได้ ยังมีอยู่สามคน ในจำนวนนั้นผู้ที่มีชื่อเสียงที่สุดก็คือเคน โจรสลัดอวกาศผู้มีค่าหัวกว่าสามร้อยล้านที่ถูกตัดสินประหารชีวิตไปก่อนหน้านี้

บ่ายวันรุ่งขึ้น ระบบขัดข้องและไวรัสของดาวหลันโว่ก็ถูกจัดการจนหมดจด พรีเซนก็ไม่มีอารมณ์ที่จะอยู่บนดาวเคราะห์ดวงนี้ต่อไปแล้ว เรื่องที่สาขาอื่นเกิดปัญหาเดียวกันเขาก็รู้แล้ว และก็รู้ด้วยว่าบนดาวสมุทรคราม ศัตรูคู่อาฆาตของเขา เคน ได้แหกคุกหนีไปได้สำเร็จแล้ว เขาเดินทางมายังดาวสมุทรครามด้วยการส่งผ่านดวงดาวอย่างไม่พอใจ เพื่อต้องการจะสืบหาความจริงของเรื่องราวทั้งหมด

...

ค่ำคืนอันเงียบสงัด บนดาวสมุทรครามแสงจันทร์เย็นเยียบ

ในห้องสอบสวนของเรือนจำดาวสมุทรคราม เสียงกรีดร้องโหยหวนและเสียงร้องขอชีวิตดังต่อเนื่องมานานกว่าครึ่งคืนแล้ว หลังจากสอบสวนนักโทษที่ถูกจับกลับมาคนสุดท้ายเสร็จ พรีเซนที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อหนังส่วนเกินก็ผลักประตูออกมา

ผู้คุมสองคนหิ้วปีกนักโทษคนหนึ่งข้างในออกมา คนคนนั้นถูกทรมานจนดูไม่เป็นผู้เป็นคนแล้ว นิ้วมือทั้งสองข้างหักไปกว่ายี่สิบท่อน เล็บก็ไม่มีชิ้นไหนอยู่ในสภาพดีเลย ท่อนบนที่เปลือยเปล่า มีรอยไหม้ที่ผิวหนังชั้นนอกจากการถูกไฟฟ้าช็อตอย่างรุนแรงกว่าสิบแห่ง และจากกางเกงก็มีกลิ่นฉุนโชยออกมา เห็นรอยเปียกชื้นอยู่รำไร เห็นได้ชัดว่าถูกทรมานจนกลั้นปัสสาวะไม่อยู่

เมื่อออกจากห้องสอบสวน พรีเซนก็ต่อสายไปยังเครื่องมือสื่อสารของผู้บัญชาการเรือนจำดาวสมุทรคราม ในฐานะรองผู้บัญชาการเรือนจำของสำนักงานใหญ่ เขามีอำนาจในการปกครองผู้บัญชาการเรือนจำของสาขาเหล่านี้โดยตรง

ตีสามครึ่ง เฮนรี่เฒ่าที่กำลังหลับสนิทอยู่ก็ถูกเสียงของเครื่องมือสื่อสารปลุกให้ตื่น ในฐานะผู้บัญชาการเรือนจำดาวสมุทรคราม เขาก็เป็นผู้มีหน้ามีตาคนหนึ่งบนดาวสมุทรคราม เรื่องที่ระบบเรือนจำถูกไวรัสโจมตีจนระบบล่มโดยสมบูรณ์นั้น ทำให้เขายุ่งอยู่ทั้งวัน แทบจะยุ่งจนถึงรุ่งเช้าถึงได้กลับบ้าน

เพิ่งจะนอนไปได้ไม่กี่ชั่วโมง ก็มีคนมารบกวนการนอนหลับเสียแล้ว เขารับเครื่องมือสื่อสารขึ้นมาอย่างไม่สบอารมณ์ กดปุ่มรับสาย กำลังจะเตรียมด่า แต่กลับได้ยินเสียงของพรีเซนดังมาจากอีกฝั่ง รีบปิดปากตัวเองทันที บนหน้าผากมีเหงื่อเย็นซึมออกมาเล็กน้อย

พรีเซนเป็นรองผู้บัญชาการเรือนจำของสำนักงานใหญ่ ถือเป็นเจ้านายโดยตรงของสาขา และประเด็นที่สำคัญที่สุดคือ เขาเป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้นอย่างยิ่ง

เฮนรี่เฒ่าอยู่ในเรือนจำทางช้างเผือกมาสามสิบกว่าปีแล้ว สำหรับพรีเซนก็ถือว่าพอจะรู้จักอยู่บ้าง เจ็ดแปดปีก่อนตอนไปประชุมที่สำนักงานใหญ่ มีผู้บัญชาการเรือนจำสาขาคนใหม่คนหนึ่งเจอพรีเซนเป็นครั้งแรก พอเห็นหน้าตาที่ตลกขบขันของพรีเซน ก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ ต่อมาไม่ถึงหนึ่งเดือน ผู้บัญชาการเรือนจำคนนั้นไม่เพียงแต่จะถูกปลดจากตำแหน่ง แต่ยังถูกรวบรวมหลักฐานความผิดมากมาย ถูกพรีเซนส่งเข้าเรือนจำทางช้างเผือกสำนักงานใหญ่แผนกนักโทษคดีทางเพศในข้อหาทุจริตรับสินบน ผู้บัญชาการเรือนจำคนนั้นทนถูกรังแกในคุกไม่ไหว ไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ก็ฆ่าตัวตาย

“ได้ยินว่า พวกคุณเพิ่งจะรับสมัครนักศึกษาฝึกงานคนหนึ่งชื่อกู่ติงเมื่อวานซืนนี้?” เสียงของพรีเซนค่อนข้างเย็นชา

“นักศึกษาฝึกงาน?” เฮนรี่เฒ่าฟังแล้วชะงักไป แต่ก็คิดขึ้นมาได้ทันทีว่ามีเรื่องแบบนี้จริงๆ “อ้อ ผมนึกออกแล้วครับ เป็นนักเรียนชั้นปีสุดท้ายของสถาบันการทหารขั้นพื้นฐาน ผมดูเรซูเม่ของเขาแล้ว ยอดเยี่ยมมากครับ”

“ฉันต้องการข้อมูลทั้งหมดของเขา” เสียงของพรีเซนยังคงเย็นชา

“ต...ตอนนี้เลยเหรอครับ?” เขามองดูนาฬิกาแขวนในห้องที่บอกเวลาตีสามสี่สิบเอ็ดนาที เขาถามอย่างไม่เต็มใจนัก

“คุณคิดจะให้ผมรออีกห้าชั่วโมงสิบเก้านาทีหรือไง?” น้ำเสียงที่เหมือนจะตั้งคำถามทำให้เสียงของพรีเซนยิ่งดูเย็นชามากขึ้นไปอีก

เฮนรี่เฒ่าตัวสั่นสะท้าน “ผมจะรีบไปเดี๋ยวนี้ครับ!”

“ใครเหรอคะ? ดึกขนาดนี้?” การเคลื่อนไหวของเฮนรี่เฒ่าปลุกภรรยาของเขาให้ตื่น

“ที่เรือนจำมีเรื่องด่วนนิดหน่อยน่ะ ผมออกไปแป๊บนึงนะ” เฮนรี่เฒ่าฝืนยิ้มออกมา รีบสวมเสื้อผ้าอย่างรวดเร็ว ก้มลงจูบหน้าผากของภรรยา แล้วรีบจากไป

...

ตอนที่เฮนรี่เฒ่ามาถึงห้องทำงานของตนเอง พรีเซนก็นั่งอยู่บนเก้าอี้ของเขาแล้ว สองขาสองข้างพาดอยู่บนโต๊ะทำงาน และในมือที่ถืออยู่ คือรูปคู่ของเฮนรี่เฒ่ากับภรรยา

เฮนรี่เฒ่าขมวดคิ้วเล็กน้อย “เรซูเม่ผมเก็บไว้ในลิ้นชักล่างสุดครับ”

เขาเดินไปที่โต๊ะทำงาน กดลายนิ้วมือลงบนระบบจดจำบนโต๊ะ รอจนระบบยืนยันแล้ว ลิ้นชักถึงจะปลดล็อกโดยอัตโนมัติ หยิบเรซูเม่ของกู่ติงออกมาจากลิ้นชัก แล้วยื่นให้พรีเซน “เด็กคนนี้มีปัญหาอะไรเหรอครับ?”

พรีเซนไม่สนใจคำถามของเฮนรี่เฒ่า วางกรอบรูปภาพลง แล้วหยิบเรซูเม่ของกู่ติงขึ้นมาอ่าน ครู่ต่อมา ก็หรี่ตาสองข้างที่เล็กเท่าเมล็ดถั่วเขียวอยู่แล้วลง “โรงเตี๊ยมกุหลาบ? ใครเป็นคนเปิด?”

“โรส จินเจอร์กับลูกน้องของเธอครับ” เฮนรี่เฒ่าไม่ได้ปิดบัง

“โรส จินเจอร์แห่งกลุ่มโจรสลัดกุหลาบ? หัวหน้าเก่าของเคนน่ะเหรอ?” ในแววตาของพรีเซนฉายแววเย็นเยียบ

“ใช่ครับ” เฮนรี่เฒ่าพยักหน้า “หมายจับของพวกโรสเป็นของเมื่อสามสิบกว่าปีก่อน ตั้งแต่ยี่สิบกว่าปีก่อนที่กลุ่มโจรสลัดของพวกเขายุบไป รัฐบาลสหพันธรัฐก็ยกเลิกหมายจับของพวกเขาแล้ว ยี่สิบกว่าปีมานี้พวกเขาก็อยู่ที่ดาวสมุทรครามมาตลอด ทางกองทัพสหพันธรัฐก็ไม่เคยไปหาเรื่องพวกเขาเลย”

“โจรสลัดก็ยังเป็นโจรสลัดอยู่วันยังค่ำ มันเป็นสิ่งที่สลักอยู่ในกระดูกแล้ว” พรีเซนโยนเรซูเม่ของกู่ติงลงบนโต๊ะอย่างแรง “แจ้งรัฐบาลสหพันธรัฐสาขาทางช้างเผือก บอกว่าฉันเจอคนที่ปล่อยเคนไปแล้ว ให้พวกเขากินข้าวเช้าเสร็จแล้ว ส่งคนมาจับเจ้าเด็กที่ชื่อกู่ติงนี่ไป ส่งไปที่ศาลสหพันธรัฐเพื่อทำการสอบสวนโดยตรง”