บทที่ 8: ฉันเก็บแกมาจากถังขยะ

บทที่ 8: ฉันเก็บแกมาจากถังขยะ

ราวสองชั่วโมงครึ่งผ่านไป กู่ติงก็ปรุงยามาถึงหลอดสุดท้ายแล้ว นอกจากสามหลอดแรกที่เป็นคุณภาพชั้นสุดยอด ตั้งแต่หลอดที่สี่เป็นต้นไป ยาที่เขาปรุงก็เข้าสู่คุณภาพชั้นสมบูรณ์แบบ จากนั้นเขาก็เริ่มชำนาญขึ้นเรื่อยๆ ความเร็วในการปรุงก็เร็วขึ้นเรื่อยๆ เช่นกัน เทคนิคการหลอมรวมยาขั้นสุดท้าย เขาก็ได้ลองไปถึงหกวิธี จากที่ตอนแรกใช้เวลาปรุงเสร็จสิบห้านาที จนมาถึงตอนหลังที่ใช้เวลาไม่ถึงสี่นาทีในการปรุงหนึ่งหลอด ความก้าวหน้าของเขาเรียกได้ว่าน่าสะพรึงกลัว

ตอนที่พามาร์ร์ออกมาจากห้องปรุงยาส่วนตัว และเดินผ่านห้องปรุงยาส่วนรวม เธอเห็นว่าประตูเปิดกว้างอยู่ จึงเดินไปที่ประตูด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย และเห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งกำลังตั้งอกตั้งใจปรุงยาอยู่ เธอเลิกคิ้วขึ้นด้วยความดีใจ เธอคือสุดยอดนักปรุงยาอันดับหนึ่งของดาวสมุทรคราม และยังเป็นศาสตราจารย์ด้านการปรุงยาเพียงคนเดียวของสถาบันการทหารขั้นพื้นฐานแห่งนี้ เมื่อเห็นนักเรียนขยันขันแข็งเช่นนี้ ย่อมรู้สึกดีใจเป็นธรรมดา เธอพิจารณาเด็กหนุ่มคนนั้นอย่างละเอียด ก็พบว่าตนเองไม่รู้จัก ท้ายที่สุดแล้วอาจารย์ด้านการปรุงยาในสถาบันก็มีอยู่สามคน อาจจะเป็นนักเรียนของคนอื่นก็ได้ เธอไม่ได้ใส่ใจมากนักว่าเป็นนักเรียนของใคร ขอเพียงเป็นนักเรียนที่สนใจในวิชาปรุงยา เธอก็จะเอ็นดูเป็นพิเศษอยู่แล้ว

พามาร์ไม่ได้ส่งเสียงใดๆ เธอยืนอยู่ที่ประตูอย่างเงียบๆ และเฝ้ามองการปรุงยาของเด็กหนุ่มคนนั้น เทคนิคของเด็กหนุ่มรวดเร็วอย่างยิ่ง เธอเพิ่งจะยืนอยู่ตรงนี้ได้ไม่ถึงสิบวินาที เขาก็ทำการสกัดในขั้นตอนแรกเสร็จสิ้นแล้ว ดวงตาของเธอพลันเปล่งประกายขึ้นมาทันที จับจ้องไปยังการเคลื่อนไหวในมือของเด็กหนุ่มอย่างไม่วางตา

หลังจากการสกัดเสร็จสิ้น เด็กหนุ่มก็นำวัตถุดิบที่แตกต่างกันใส่ลงในขวดกลั่นสิบสองใบพร้อมกัน ทำเอาพามาร์ถึงกับตะลึง แต่สิ่งที่เด็กหนุ่มทำต่อจากนั้น ทำให้เธอแทบจะคลั่ง เขาเปิดไฟใต้ขวดกลั่นทั้งสิบสองใบจนสุดในทันที

“เหลวไหลสิ้นดี!” พามาร์ขมวดคิ้ว กำลังจะเดินเข้าไปสั่งสอนเด็กหนุ่มคนนั้นสักหน่อย แต่ไม่คาดคิดว่าการเคลื่อนไหวของเด็กหนุ่มจะคล่องแคล่วอย่างยิ่ง เขายกขวดกลั่นสามใบที่เปลี่ยนสีพอดีลงมาพร้อมกัน การเคลื่อนไหวไม่เร่งรีบหรือเชื่องช้า ราวกับรู้ว่าสารละลายจะเปลี่ยนสีเมื่อไหร่ เพียงแค่สิบกว่าวินาที การกลั่นก็เสร็จสิ้น ขวดที่กลั่นเสร็จแล้วทั้งสิบสองใบถูกยกออกมาทั้งหมด ความแม่นยำในการกะจังหวะเวลานั้นเรียกได้ว่าน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

“พระเจ้า...” พามาร์มองภาพอันน่าตกตะลึงตรงหน้า ดวงตาแทบจะถลนออกมาจากเบ้า

จากนั้น เธอก็ได้เห็นภาพที่ทำให้เธอพูดไม่ออก เด็กหนุ่มคนนั้นไม่ได้ใช้แม้กระทั่งบีกเกอร์วัดปริมาตร เขาเทสารละลายต่างๆ ตามอัตราส่วนที่ไม่รู้จักลงในบีกเกอร์หลอมรวมโดยตรง จากนั้นก็หยิบบีกเกอร์หลอมรวมขึ้นมา และเริ่มเขย่าสารละลายในแก้วด้วยเทคนิคประหลาดที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน ไม่ถึงสองนาที สารละลายในแก้วก็เปลี่ยนเป็นสีเงินโดยสมบูรณ์ ภายใต้แสงไฟ มันสะท้อนประกายแสงที่สวยงามออกมา

กู่ติงเทสารละลายลงในหลอดทดลองที่เตรียมไว้ล่วงหน้า ปิดจุกขวดแล้วกำลังจะโยนเข้าไปในมิติเก็บของ แต่ก็ถูกเสียงหนึ่งเรียกไว้

“เดี๋ยวก่อน...” เสียงของผู้หญิงคนหนึ่งดังมาจากประตู

ผู้หญิงคนนั้นดูอายุราวๆ ยี่สิบห้าถึงยี่สิบหกปี สวมแว่นตากรอบกว้าง มัดผมหางม้า แต่งกายในชุดที่ดูคล่องแคล่วทะมัดทะแมง และชุดที่เธอสวมอยู่นั้น ก็คือชุดเฉพาะสำหรับอาจารย์ ป้ายชื่อขอบทองบนอกของเธอบ่งบอกถึงสถานะอันโดดเด่นของเธอ—ศาสตราจารย์

“ยาขวดนั้น ให้ฉันดูหน่อยได้ไหม?” น้ำเสียงของศาสตราจารย์หญิงแฝงไว้ด้วยคำถามเชิงทดลอง ซึ่งในสายตาของนักเรียนคนอื่นแล้ว นี่เป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

“ได้ครับ แต่ดูเสร็จต้องคืนให้ผมนะ ผมจะเอาไปขายเอาเงิน” กู่ติงสามารถแยกแยะได้อย่างชัดเจนว่า ในแววตาของผู้หญิงคนนี้มีความประหลาดใจอย่างยิ่ง แต่ไม่มีความโลภ

ศาสตราจารย์หญิงรับยาขวดนั้นมาจากมือกู่ติง ยกขึ้นมาดูใกล้ๆ อย่างละเอียดถี่ถ้วน จากนั้นก็ถอดแว่นตาออก แล้วดูอย่างละเอียดอีกครั้ง

กู่ติงแอบถอนหายใจในใจ “พอถอดแว่นแล้ว จริงๆ ก็เป็นสาวสวยคนหนึ่งเลยนี่นา”

“นี่... มันคือสารเสริมความแข็งแกร่งระดับเซลล์คุณภาพชั้นสมบูรณ์แบบจริงๆ เหรอ?!” หลังจากตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดศาสตราจารย์หญิงก็ได้ข้อสรุปที่ตนเองก็ไม่อยากจะเชื่อ เธอใช้เวลาสักพักกว่าจะได้สติกลับมา “เมื่อกี้นายบอกว่าจะเอาไปขายเอาเงินใช่ไหม อันนี้ขายให้ฉันได้หรือเปล่า?”

“คุณจะให้เท่าไหร่?” กู่ติงไม่ยอมขาดทุนแน่

“เธอน่าจะรู้ว่าในตลาดราคาชั้นมาตรฐานอยู่ที่ 1200 เหรียญดารา คุณภาพชั้นสมบูรณ์แบบราคาอยู่ที่ 20 เท่า ฉันก็จะไม่เอาเปรียบเธอ 20 เท่าก็คือสองหมื่นสี่พันเหรียญดารา ฉันให้เธอสองหมื่นห้า” ศาสตราจารย์หญิงกำยาในมือแน่น ดูเหมือนว่าเธอตั้งใจจะเอายาขวดนี้ให้ได้

“ตกลง!” กู่ติงตอบตกลงอย่างรวดเร็ว

หลังจากโอนเงินเสร็จ ศาสตราจารย์หญิงก็เก็บยาเข้าไปในมิติเก็บของของตนเอง เห็นกู่ติงเก็บของเตรียมจะจากไป จึงเอ่ยปากถามขึ้น “เธอเป็นลูกศิษย์ของอาจารย์คนไหน?”

กู่ติงฟังแล้วชะงักไป “ผมไม่ใช่เด็กภาควิชาปรุงยาครับ ผมอยู่ภาควิชาการต่อสู้”

“ภาควิชาการต่อสู้?” ศาสตราจารย์หญิงฟังแล้วดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมาอีกครั้ง “สนใจจะย้ายมาอยู่ภาควิชาปรุงยาไหม? ฉันเป็นอาจารย์อยู่ที่นี่นะ”

“ไม่สนใจครับ” กู่ติงเก็บของเสร็จแล้ว ลุกขึ้นส่ายหน้า แล้วหันหลังเดินจากไป

“เธอชื่ออะไร?” ศาสตราจารย์หญิงเห็นเขาจะไป รีบถามขึ้น

“กู่ติงครับ”

“กู่ติง...” ศาสตราจารย์หญิงพึมพำชื่อซ้ำเบาๆ เห็นกู่ติงเดินไปถึงประตูแล้ว ก็ตะโกนขึ้น “ถ้าเธอเจอเรื่องลำบากอะไรในสถาบันก็มาหาฉันได้นะ ฉันชื่อพามาร์ ถึงจะเป็นแค่อาจารย์ภาควิชาปรุงยา แต่ในสถาบันนี้ก็พอจะมีหน้ามีตาอยู่บ้าง”

“ครับ ขอบคุณครับ!” กู่ติงหันหน้ามาพยักหน้าให้ แล้วเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

“ดูจากที่เขาเก็บของเยอะขนาดนั้น น่าจะปรุงยาไปมากกว่าหนึ่งหลอดแน่ๆ...” พามาร์พึมพำกับตัวเองเบาๆ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ก็รีบเดินไปยังห้องควบคุมกล้องวงจรปิดที่ชั้นบนสุด

พามาร์ใช้เวลาถึงสองชั่วโมงครึ่งในการดูภาพจากกล้องวงจรปิดจนจบ แต่ความตกตะลึงในแววตาของเธอกลับไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย มีแต่จะเพิ่มขึ้น “สองชั่วโมงครึ่ง ก็ปรุงยาเสร็จถึงยี่สิบหลอด ยาหลอดแรกใช้เวลาปรุงนานที่สุด ก็แค่ประมาณ 15 นาที แถมในขั้นตอนการกลั่นยังเห็นได้ชัดว่ามีช่วงที่มือไม้พันกันอยู่พักหนึ่ง ตลอดกระบวนการปรุงยังคงรักษาความตึงเครียดของเส้นประสาทไว้ตลอดเวลา เห็นได้ชัดว่าเป็นครั้งแรกที่ปรุงยา สองครั้งต่อมาก็มีข้อผิดพลาดเล็กน้อยในจุดที่แตกต่างกัน แต่ดูจากสีของยาที่ปรุงออกมาแล้ว อย่างน้อยก็น่าจะเป็นคุณภาพชั้นเยี่ยมขึ้นไป มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นชั้นสุดยอด ตั้งแต่การปรุงครั้งที่สี่เป็นต้นไป เขาทำการปรุงโดยไม่มีข้อผิดพลาดเลยแม้แต่น้อย เริ่มปรุงยาคุณภาพชั้นสมบูรณ์แบบออกมาได้เป็นหลอดแรก การปรุงครั้งที่ห้า สภาพจิตใจของเขาเริ่มผ่อนคลายลง ความชำนาญในการปรุงเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด การปรุงครั้งที่หกความเร็วเริ่มเพิ่มขึ้น ครั้งที่เจ็ดและแปดก็เร็วขึ้นต่อเนื่อง พอถึงครั้งที่เก้า เทคนิคการหลอมรวมขั้นสุดท้ายก็เริ่มเปลี่ยนไป... นอกจากยาสามหลอดแรกแล้ว ยาอีก 17 หลอดที่เหลือทั้งหมดเป็นคุณภาพชั้นสมบูรณ์แบบ เจ้าเด็กนี่มันสัตว์ประหลาดอะไรกันแน่ ถึงได้มีพรสวรรค์ที่น่าสะพรึงกลัวขนาดนี้? น่าเสียดายที่มุมกล้องเห็นได้แค่ด้านหลังของเขา มองไม่เห็นกระบวนการปรุงทั้งหมด”

...

สำหรับเรื่องที่กระบวนการปรุงยาของตนเองถูกบันทึกไว้นั้น กู่ติงไม่รู้เรื่องเลยแม้แต่น้อย ไห่หวงรู้เรื่องนี้ดี แต่เขาจงใจไม่ปิดกั้นการตรวจสอบของกล้องวงจรปิด อันที่จริงแล้วก็เพื่อหวังให้มีคนค้นพบพรสวรรค์ด้านการปรุงยาของกู่ติง และได้รับความสนใจจากฝ่ายที่เกี่ยวข้อง เพื่อที่เขาจะได้รับทรัพยากรมากขึ้นนั่นเอง

ในตอนนี้กู่ติงได้กลับมาถึงที่พักในเขตโคมแดงแล้ว ตอนนี้เขาอยู่ชั้นปีสุดท้าย คะแนนเก็บเพื่อจบการศึกษาก็ครบถ้วนแล้ว วิชาที่เหลือจะไปเรียนหรือไม่ไปก็ไม่เป็นไร เวลาทั้งหมดสามารถจัดสรรได้อย่างอิสระ

“แช่ตัวในน้ำร้อน จะทำให้ร่างกายดูดซึมสรรพคุณยาได้เร็วยิ่งขึ้น” ไห่หวงเตือน

“อืม” เรื่องนี้กู่ติงก็เคยเห็นจากในเครือข่ายมาเหมือนกัน เขาไปที่ห้องน้ำ เปิดน้ำร้อนใส่อ่างอาบน้ำจนเต็ม ถอดเสื้อผ้าออกจนหมดแล้วลงไปแช่ จากนั้นก็ยื่นมือเข้าไปในมิติเก็บของ หยิบยาสารเสริมความแข็งแกร่งระดับเซลล์ขั้น F คุณภาพชั้นสมบูรณ์แบบออกมาหนึ่งหลอด เงยหน้าขึ้นแล้วกรอกเข้าปากไปรวดเดียว

ความร้อนระอุสายหนึ่งไหลผ่านลำคอลงสู่ช่องท้อง และในชั่วพริบตาที่เข้าสู่ช่องท้อง มันก็ระเบิดความร้อนอันน่าตกตะลึงออกมา กระจายไปทั่วร่าง กู่ติงรู้สึกในทันทีว่าร่างกายของตนเองร้อนรุ่มราวกับถูกไฟเผา

“อย่าต่อต้านความร้อนนี้ ปล่อยให้มันชำระล้างทุกเซลล์ในร่างกาย พยายามรักษาความรู้สึกตัวไว้ให้ได้มากที่สุด ทันทีที่นายสลบไป ความเร็วในการดูดซึมสรรพคุณยาจะลดลงครึ่งหนึ่ง ถึงแม้ว่าดัชนีเซลล์โดยรวมจะเพิ่มขึ้น 7 จุดเหมือนกัน แต่บางคนใช้เวลาแค่หนึ่งสัปดาห์ก็ดูดซึมสรรพคุณยาได้หมดแล้ว แต่บางคนกลับต้องใช้เวลานานกว่าสองเดือน และในช่วงที่สรรพคุณยาระเบิดออกมา ผลการดูดซึมจะดีที่สุด และความเร็วในการดูดซึมก็จะเร็วที่สุดด้วย” ไห่หวงอธิบายอยู่ข้างๆ

กู่ติงกำหมัดแน่น ทนรับความเจ็บปวด พยายามอย่างที่สุดที่จะไม่คิดถึงความร้อนรุ่มบนร่างกาย

กระแสความร้อนที่เหมือนไฟนั้นไหลเวียนไปทั่วร่างกายของกู่ติง ทุกที่ที่มันผ่านไป กู่ติงจะรู้สึกเจ็บปวดราวกับถูกเหล็กร้อนๆ นาบ ความเจ็บปวดเช่นนั้น ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะทนทานได้

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ สติของกู่ติงเริ่มเลือนราง ในสมองปรากฏภาพประหลาดขึ้นมา

บนท้องฟ้ามีเกล็ดหิมะโปรยปราย ชายวัยกลางคนคนหนึ่งอุ้มทารกไว้ในอ้อมแขน เดินไปยังโรงเตี๊ยมกุหลาบ เมื่อถึงหน้าประตู เขาก็วางทารกลงในถังขยะที่หน้าประตู

“นี่ คุณทำอะไรน่ะ? การทอดทิ้งเด็กเป็นสิ่งต้องห้ามเด็ดขาดในกฎหมายของสหพันธรัฐ อย่างน้อยต้องโดนจำคุกยี่สิบปีขึ้นไปนะ!” กู่ติงตะโกนใส่ชายคนนั้นไปพลาง วิ่งเข้าไปอย่างรวดเร็วเพื่อพยายามจะหยุดเขา

แต่ไม่คาดคิดว่าเมื่อเดินไปถึงตรงหน้าชายคนนั้น ยื่นมือออกไป กลับทะลุผ่านร่างกายของอีกฝ่ายไป ราวกับว่าตนเองเป็นอากาศธาตุ เขาเงยหน้าขึ้นมอง ถึงได้เห็นใบหน้านั้น “พ่อ?!”

ชายคนนั้นยืนมองทารกในถังขยะอย่างเงียบๆ เกล็ดหิมะเกล็ดหนึ่งตกลงบนหน้าผากของทารก ชายคนนั้นยื่นมือไปปัดออก สองมือเล็กๆ ของทารกในถังขยะยื่นออกมา กอดนิ้วก้อยของชายคนนั้นไว้ แล้วหัวเราะออกมาคิกคัก

ในแววตาของชายคนนั้นฉายประกายประหลาดแวบหนึ่ง เขาหลับตาลงเป็นเวลานาน ถึงได้อุ้มทารกขึ้นมาอีกครั้ง แล้วผลักประตูเข้าไปในโรงเตี๊ยมกุหลาบ

“ฉันเก็บแกมาจากถังขยะ” กู่ติงจำได้ ทุกครั้งที่ถามถึงชาติกำเนิดของตนเอง พ่อจะพูดเช่นนี้ด้วยน้ำเสียงเมาๆ เสมอ

“ครั้งแรกที่ฉันเห็นเจ้าหนูอย่างแกน่ะ แกยังเป็นทารกอยู่เลย ถูกเจ้าขี้เมานั่นอุ้มไว้ในอ้อมแขน ห่อตัวไว้ซะแน่นเชียว” กู่ติงจำได้ ป้าโรสก็เคยพูดเช่นนี้เหมือนกัน

“แกจะเป็นลูกแท้ๆ ของฉันได้ยังไง? ลูกตาของฉันสีฟ้า ของแกสีดำ ผมของฉันสีน้ำตาล ผมของแกสีดำ แถมฉันยังมีผมหยักศกธรรมชาติด้วยนะ ถึงจะหยิกไม่ชัดก็เถอะ รูปร่างของฉันสูงใหญ่ขนาดนี้ แกผอมแห้งขนาดนี้ แล้วอีกอย่าง พ่อของแกหล่อขนาดนี้ ส่วนแก... ก็พอจะหล่อนิดหน่อย แน่นอนว่าอันนี้ไม่นับเป็นกรรมพันธุ์ ต้องให้ฉันพูดอีกกี่ครั้ง แกถึงจะเชื่อว่าแกถูกฉันเก็บมาจากถังขยะ” นี่คือตอนที่พ่อเปรียบเทียบต่างๆ นานาอย่างหยิ่งผยอง และตำหนิจุดที่เขาด้อยกว่าอยู่เสมอ

“เจ้าตัวแสบเอ๊ย ไปตีกับคนอื่นมาอีกแล้วเหรอ? โธ่เอ๊ย ต้นขายังไม่เท่าแขนเขาเลย แพ้ก็เป็นเรื่องปกติ จะร้องไห้ไปทำไมกันเล่า พ่อจะสอนให้ ทีหลังจะตีกับใครน่ะ ก็หาคนที่ตัวเล็กกว่าลูกสิ” ทุกครั้งที่ไปตีกับคนอื่น พ่อจะขยี้หัวเขาแล้วปลอบแบบนี้เสมอ ทั้งที่เขาก็รู้ดีว่าตนเองเป็นเด็กที่ผอมเล็กที่สุดในกลุ่ม

“มา ดื่มสักอึกสิ อายุสิบขวบแล้วยังดื่มเหล้าไม่เป็นอีก ยังเป็นผู้ชายอยู่หรือเปล่า?” ตอนอายุสิบขวบ ครั้งแรกที่ถูกพ่อคะยั้นคะยอให้ดื่มเหล้า ในโรงเตี๊ยมกุหลาบก็มีเสียงหัวเราะดังลั่น

“ตามสัญญาที่ทำไว้กับสหายเก่าคนหนึ่ง กำหนดเวลา 15 ปีที่ต้องดูแลแกได้สิ้นสุดลงแล้ว อย่าตามหาฉัน” นี่คือประโยคสุดท้ายที่พ่อทิ้งไว้ เขียนอยู่บนกระดาษขาวแผ่นหนึ่ง กระดาษขาวถูกแก้วน้ำทับมุมไว้ และแก้วน้ำนั้นก็ถูกเขาปาจนแตกละเอียดไปเมื่อกว่าครึ่งปีก่อน กระดาษขาวแผ่นนั้นก็ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ไปในตอนนั้นเช่นกัน

“พ่อ...” น้ำตาของกู่ติงไหลรินออกมาไม่ขาดสาย