บทที่ 7: สารเสริมความแข็งแกร่งระดับเซลล์

บทที่ 7: สารเสริมความแข็งแกร่งระดับเซลล์

กู่ติงนับซ้ำอย่างละเอียดถึงสามรอบ จำนวนเงินในบัญชีเป็นเลขเจ็ดหลัก

“สามล้านกว่า... นายไปขโมยมาเหรอ?” กู่ติงใช้เวลาสักพักกว่าจะได้สติ

“ก็แค่ใช้เล่ห์เหลี่ยมนิดหน่อย จะเรียกว่าขโมยได้ยังไง?” น้ำเสียงของไห่หวงแฝงไว้ด้วยความดูแคลน “ยังจำผู้หญิงที่แกล้งตายเมื่อวานได้ไหม? ตอนที่เธอแกล้งตาย ฉันฉวยโอกาสยึดมาไม่เพียงแค่มิติเก็บของของเธอเท่านั้น แต่ยังรวมถึงบัญชีต่างๆ ของเธอด้วย ซึ่งแน่นอนว่ารวมถึงบัญชีการเงิน”

“เฮะๆ สามล้าน... พอจะซื้อยานเหยี่ยวแรกบินได้ลำนึงเลยนะ” สิ่งแรกที่กู่ติงนึกถึงคือยานอวกาศขนาดเล็กที่เขาใฝ่ฝันมาตลอด

“นี่ เงินนี่ไม่ใช่ให้นายเอาไปผลาญเล่นนะ การซื้อยาพันธุกรรมต้องใช้วัตถุดิบจำนวนมาก เงินไม่กี่ล้านใช้ได้ไม่นานหรอก อยากจะหาเงินให้ได้มากกว่านี้ ก็จงเป็นนักปรุงยาซะ!” เสียงของไห่หวงดังขึ้นอีกครั้ง “นี่คือคู่มือและสูตรการทำสารเสริมความแข็งแกร่งระดับเซลล์ขั้น F นายลองดูให้ดีๆ แล้วไปซื้อวัตถุดิบตามสูตรมายี่สิบชุด มือใหม่น่ะมีโอกาสปรุงพลาดสูงมาก ที่สถาบันของนายก็มีห้องปรุงยาพอดี ค่าเช่าถูกกว่าข้างนอกเกินครึ่ง ยาชนิดนี้มีแค่อุปกรณ์พื้นฐานก็ปรุงออกมาได้แล้ว ที่เหลือก็แค่ไปซื้อวัตถุดิบ”

ไห่หวงพูดพลางส่งข้อมูลชุดหนึ่งเข้ามาในสมองของกู่ติง วิธีการส่งข้อมูลเข้ามาเก็บไว้ในพื้นที่ความทรงจำของสมองโดยตรงเช่นนี้ เป็นสิ่งที่นาฬิกาอัจฉริยะทั่วไปทำไม่ได้

สมองของมนุษย์เป็นกลไกที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง แม้มนุษย์จะพัฒนามาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ยังไม่สามารถสำรวจความลับทั้งหมดของมันได้ การทดลองย้ายข้อมูลเข้าสู่พื้นที่ความทรงจำโดยตรงเช่นนี้ ในอดีตก็เคยมีคนทำมาก่อน ในช่วงแรกผลลัพธ์ออกมาดีมาก แต่ผู้เข้าร่วมการทดลองทั้งหมดกลับเสียชีวิตภายในสิบปีหลังจากสิ้นสุดการทดลองโดยไม่มีใครรอดแม้แต่คนเดียว สาเหตุการตายทั้งหมดคือมะเร็งสมองชนิดกลายพันธุ์ เซลล์มะเร็งปรากฏขึ้นโดยไม่มีลางบอกเหตุ และใช้เวลาเพียงหนึ่งถึงสองวันในการพัฒนาไปสู่ระยะที่สี่ จากนั้นเนื้องอกก็ระเบิดออก

“นี่ นายส่งข้อมูลมาแบบนี้จะไม่เป็นปัญหาใช่ไหม?” เพราะเคยได้ยินข่าวลือต่างๆ มาบ้าง กู่ติงจึงอดกังวลไม่ได้

เมื่อรับรู้ได้ถึงความกังวลของกู่ติง ไห่หวงก็อธิบายว่า “วางใจเถอะ ในคลังข้อมูลมีข้อมูลเกี่ยวกับสมองอย่างละเอียดมาก การส่งข้อมูลโดยตรงที่ฉันทำอยู่จะไม่มีปัญหา อันที่จริงแล้ว ตราบใดที่ไม่ทำการส่งข้อมูลแบบนี้บ่อยเกินไป หรือส่งข้อมูลขนาดใหญ่เกินไปในครั้งเดียว วิธีการของฉันก็ถือว่าปลอดภัยมาก ประเด็นที่สำคัญที่สุดคือ ทันทีที่สุดยอดปัญญาประดิษฐ์ยอมรับใครเป็นเจ้านายแล้ว โอกาสที่จะเปลี่ยนเจ้านายแทบจะเป็นศูนย์ คำพูดแบบนี้นายเองก็น่าจะเคยได้ยินมานะ ถ้าว่ากันตามหลักความน่าจะเป็นแล้ว โอกาสที่ฉันจะทำให้นายตาย ยังต่ำกว่าโอกาสที่นายจะฆ่าตัวตายสำเร็จเกือบล้านเท่า”

กู่ติงส่ายหัวอย่างจนใจ เขาพูดไม่ออกกับการเปรียบเทียบที่ไร้สาระของไห่หวง แต่เขาก็เคยได้ยินมาเหมือนกันว่า ในอดีตสกายเน็ตก็เคยมีเจ้านายคนหนึ่ง หลังจากที่เจ้านายของมันเสียชีวิตไป มันก็ไม่เคยยอมรับมนุษย์คนอื่นเป็นนายอีกเลยตลอดหลายล้านปี ความภักดีของสุดยอดปัญญาประดิษฐ์นั้นเป็นสิ่งที่ไม่ต้องสงสัย

กู่ติงอ่านสูตรยาดูหนึ่งรอบ ราคาต่อหน่วยของวัตถุดิบแทบจะโปร่งใสทั้งหมด กู่ติงคำนวณดูแล้ว ถ้าเป็นเงินเก็บก่อนหน้านี้ของเขา ทรัพย์สินทั้งหมดที่มีก็ซื้อวัตถุดิบได้แค่สองชุดเท่านั้น

“นักปรุงยาเป็นอาชีพที่เผาเงินจริงๆ...” กู่ติงอดถอนหายใจไม่ได้ ก่อนจะเริ่มดูคู่มือการปรุง

คู่มือทั้งหมดเป็นวิดีโอโฮโลแกรมสามมิติ ดูแล้วเหมือนกับได้ไปอยู่หน้างานปรุงยาจริงๆ ทุกขั้นตอนถูกอธิบายไว้อย่างละเอียดลออ รวมถึงเทคนิคการปรุงและข้อควรระวังต่างๆ ก็ไม่มีตกหล่นแม้แต่น้อย

กู่ติงดูคู่มือการทำสารเสริมความแข็งแกร่งระดับเซลล์ต่อเนื่องถึงสิบสองชุด ยาชนิดเดียวกัน แต่นักปรุงยาต่างกันก็มีวิธีการปรุงที่คล้ายคลึงกัน แต่ละคนก็มีเอกลักษณ์เป็นของตัวเอง หลังจากดูคู่มือจบ กู่ติงก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากถามขึ้นมา “ไห่หวง ทางนายมีข้อมูลพื้นฐานทางเภสัชวิทยาและข้อมูลเทคนิคการปรุงยาไหม?”

“ฉันเดาอยู่แล้วว่านายต้องถาม เตรียมไว้ให้เรียบร้อยแล้วล่ะ” ครู่ต่อมา ไห่หวงก็ส่งข้อมูลเหล่านี้เข้าไปในพื้นที่ความทรงจำของกู่ติง

กู่ติงเปิดดูข้อมูลพื้นฐานทางเภสัชวิทยาในสมองทีละหน้า อ่านอย่างละเอียดถี่ถ้วน เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอะไรตกหล่นแล้ว จึงปิดลง แล้วเปิดดูเทคนิคการปรุงยาต่อ

กว่าเขาจะอ่านจบ ก็เดินมาถึงหน้าอาคารทดลองของสถาบันพอดี

“สวัสดีครับ ฉันต้องการเช่าห้องปรุงยาส่วนตัวหนึ่งห้อง” กู่ติงเดินไปหาผู้ดูแลอาคาร

ผู้ดูแลเหลือบมองกู่ติงแวบหนึ่ง สีหน้าดูเหมือนจะแฝงไว้ด้วยความดูแคลน “ห้องปรุงยาส่วนตัวสามห้อง วันนี้มีคนเช่าไปหมดแล้ว ถ้านายจะใช้ ก็ไปใช้ที่โซนส่วนรวมเถอะ ตรงนั้นใช้ฟรี ส่วนวัตถุดิบ ไปซื้อที่คลังยาชั้นสอง”

กู่ติงไม่ได้ใส่ใจกับท่าทีของคนคนนี้นัก เมื่อได้ยินว่าห้องปรุงยาส่วนตัวถูกใช้ไปแล้ว ก็เพียงแค่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะเดินขึ้นไปที่ชั้นสอง

“หญ้าดีพยัคฆ์, บุปผาลิ้นกา, ไขกระดูกงูเหลือมแดง... วัตถุดิบพวกนี้ ฉันเอาอย่างละยี่สิบชุด”

“ยี่สิบชุด? วัตถุดิบพวกนี้ ชุดหนึ่งรวมกันก็ 112 เหรียญดาราแล้วนะ นายแน่ใจเหรอว่าจะเอาถึงยี่สิบชุด?” ผู้ดูแลคลังยาค่อนข้างประหลาดใจ ถ้าเป็นอาจารย์ในสถาบันมาซื้อวัตถุดิบเยอะขนาดนี้ เขายังพอเข้าใจได้ แต่กำลังทรัพย์ของนักเรียนคนหนึ่งคงจะไม่พอจ่ายแน่

“ครับ ยี่สิบชุด!” กู่ติงพยักหน้า

จนกระทั่งผู้ดูแลคลังยาเตรียมวัตถุดิบยี่สิบชุดเสร็จ และกู่ติงโอนเงินให้เรียบร้อย ผู้ดูแลคนนั้นถึงได้เชื่อว่ากู่ติงไม่ได้มาล้อเล่น

เมื่อได้ยามาแล้ว กู่ติงก็ไปที่ห้องโถงปรุงยาส่วนรวมบนชั้นสาม

ในห้องโถงว่างเปล่าไม่มีใคร โต๊ะทำงานทั้งสามสิบตัวถูกทำความสะอาดไว้อย่างหมดจด

กู่ติงเลือกโต๊ะมาตัวหนึ่งตามใจชอบ นำยาออกมาหนึ่งชุด แล้วจัดเรียงตามลำดับบนโต๊ะทำงาน

ขั้นตอนพื้นฐานในการปรุงยามีอยู่หลายขั้นตอน ได้แก่ การสกัด, การกลั่น, การเทียบอัตราส่วน และการหลอมรวม

การสกัด คือการแยกส่วนที่ต้องการใช้ในวัตถุดิบออกมาจากวัตถุดิบตั้งต้น และทำการแปรรูปเบื้องต้นเพื่อสกัดเอาแก่นแท้ที่เป็นของเหลวออกมา ส่วนการกลั่นนั้นมีจุดประสงค์เพื่อกำจัดสิ่งเจือปนในวัตถุดิบ และอีกอย่างคือการใช้ความร้อนเพื่อปลดปล่อยสรรพคุณของยาออกมา ความสมบูรณ์ของการสกัดและการ

กลั่นจะส่งผลต่อคุณภาพของยาขั้นสุดท้าย ขั้นตอนที่สามคือการเทียบอัตราส่วน ซึ่งจะต้องทำการจัดส่วนผสมของวัตถุดิบที่ผ่านการแปรรูปแล้วตามสรรพคุณที่แตกต่างกัน หากขั้นตอนนี้ผิดพลาด โอกาสที่จะได้ของเสียออกมาจะสูงมาก ขั้นตอนสุดท้ายคือการหลอมรวมซึ่งมีความยากง่ายแตกต่างกันไป ยาที่ไม่ซับซ้อนขอเพียงทำขั้นตอนก่อนหน้าได้ดี ขั้นตอนสุดท้ายก็จะง่ายมาก แต่ยาบางชนิดจำเป็นต้องใช้เทคนิคพิเศษในการจัดการถึงจะหลอมรวมได้สำเร็จ ระดับของการหลอมรวมก็จะส่งผลต่อคุณภาพของยาขั้นสุดท้ายเช่นกัน

กู่ติงจัดการวัตถุดิบแต่ละอย่างอย่างระมัดระวัง และทำการสกัดเสร็จสิ้นอย่างราบรื่นตามที่คู่มือสอนไว้ แม้กระทั่งเวลายังรักษาไว้ได้อย่างไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่วินาทีเดียว ในตอนนี้ขวดกลั่นก็ได้รับความร้อนเรียบร้อยแล้ว เขาจึงนำแก่นแท้ที่เป็นของเหลวใส่ลงในขวดกลั่นแต่ละใบ ขั้นตอนนี้ไม่มีเวลากำหนดที่แน่นอน แต่ต้องดูจากการเปลี่ยนแปลงของสีในขวด แม้จะเป็นวัตถุดิบชนิดเดียวกัน แต่ตามระดับและปริมาณของการสกัดที่แตกต่างกัน เวลาที่ใช้ในการกลั่นก็จะแตกต่างกันไม่น้อย กู่ติงไม่กล้าผ่อนคลายแม้แต่น้อย ดวงตาจับจ้องไปที่ขวดกลั่นหลายใบอย่างไม่วางตา เพียงไม่กี่นาทีผ่านไป ขวดกลั่นใบหนึ่งก็เริ่มเปลี่ยนสี กู่ติงรีบยกขวดกลั่นใบนั้นลงมา แต่ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ขวดกลั่นอีกสามใบก็เริ่มเปลี่ยนสีเช่นกัน

“แย่แล้ว!” สองมือของกู่ติงรีบยกขวดกลั่นลงมาสองใบ ส่วนใบที่เหลือนั้นสีเดิมก็หายวับไปในพริบตา พอกู่ติงยกมันลงมา สีฟ้าครามเดิมก็เปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินเข้มไปแล้ว “ใบนี้กลั่นนานเกินไป ทำให้สรรพคุณยาระเหยไปบ้าง... แต่ก็ยังดีที่ยังใช้ได้”

หลังจากกลั่นเสร็จ กู่ติงก็เริ่มทำการเทียบอัตราส่วน เมื่อเทียบกันแล้ว กู่ติงรู้สึกว่าขั้นตอนนี้ง่ายที่สุด เพราะอัตราส่วนที่ดีที่สุดเขาก็ได้มาจากในคู่มือแล้ว เพียงแค่ทำตามสัดส่วนที่คู่มือสอนไว้ก็พอ หลังจากเทียบอัตราส่วนเสร็จ ก็เทยาแต่ละหลอดลงในบีกเกอร์หลอมรวมใบสุดท้ายตามลำดับและช่วงเวลาที่แตกต่างกันตามในคู่มือ

ตามหลักการทั่วไปแล้ว การปรุงสารเสริมความแข็งแกร่งระดับเซลล์นั้น เพียงแค่ปล่อยให้มันหลอมรวมกันเองก็พอ แต่ในสิบสองวิธีที่กู่ติงเห็น นักปรุงยาทั้งสิบสองคนต่างก็ใช้เทคนิคของตนเองในการเร่งการหลอมรวม กู่ติงหยิบบีกเกอร์หลอมรวมขึ้นมา และเริ่มใช้เทคนิคที่ง่ายที่สุด—การเขย่าตามเข็มนาฬิกา สามรอบผ่านไป ก็เริ่มเขย่าทวนเข็มนาฬิกา ทำซ้ำเช่นนี้ไปเรื่อยๆ ก็เห็นว่าในระหว่างที่เขย่า สารละลายหลากสีก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีขาวขุ่นจางๆ ประมาณสามนาทีผ่านไป สารเสริมความแข็งแกร่งระดับเซลล์แก้วนั้นก็เปลี่ยนเป็นสีขาวขุ่นโดยสมบูรณ์ หากปล่อยทิ้งไว้เฉยๆ อย่างน้อยต้องใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงถึงจะหลอมรวมเสร็จ

“เฮะๆ ปรุงสำเร็จแล้ว สารเสริมความแข็งแกร่งระดับเซลล์หลอดแรกในชีวิต” กู่ติงดูตื่นเต้นเล็กน้อย “ไห่หวง ถึงแม้จะผิดพลาดไปนิดหน่อย แต่ดูจากสีแล้ว อย่างน้อยก็น่าจะเป็นชั้นดีสินะ”

“ไม่คิดเลยว่านายจะมีพรสวรรค์อยู่บ้างเหมือนกัน สารเสริมความแข็งแกร่งระดับเซลล์ขั้น F ขวดนี้ เป็นคุณภาพชั้นสุดยอด” ไห่หวงเพียงแค่มองแวบเดียวก็รู้ถึงคุณภาพของยานี้ได้ทันที

ยาในระดับเดียวกัน ก็มีการแบ่งคุณภาพเช่นกัน จากต่ำไปสูงได้แก่ ชั้นเลว, ชั้นต่ำ, ชั้นมาตรฐาน, ชั้นดี, ชั้นเยี่ยม, ชั้นสุดยอด และชั้นสมบูรณ์แบบ รวมเจ็ดระดับ

ในบรรดานั้น ยาชั้นมาตรฐานจะมีสรรพคุณเป็นไปตามมาตรฐาน สารเสริมความแข็งแกร่งระดับเซลล์ขั้น F ชั้นมาตรฐานหนึ่งขวด สามารถเพิ่มดัชนีเซลล์โดยรวมของร่างกายยีนขั้นที่หนึ่งได้ 2 จุด ชั้นดีเพิ่มได้ 3 จุด, ชั้นเยี่ยมเพิ่มได้ 4 จุด ส่วนชั้นสุดยอดนั้นสามารถเพิ่มได้ถึง 5 จุด สำหรับชั้นสมบูรณ์แบบนั้น สามารถเพิ่มดัชนีเซลล์โดยรวมได้ถึง 7 จุด

ดังนั้นแม้จะเป็นสารเสริมความแข็งแกร่งระดับเซลล์เหมือนกัน แต่ราคาก็แตกต่างกันไป โดยทั่วไปแล้วชั้นมาตรฐานจะเป็นราคามาตรฐาน พอถึงชั้นดี ราคาก็จะเพิ่มขึ้นประมาณสองเท่า ส่วนชั้นเยี่ยม อย่างน้อยก็ห้าเท่า ชั้นสุดยอดนั้นมีจำนวนน้อยมาก ราคาจะเพิ่มขึ้นอย่างน้อยแปดถึงสิบเท่า สำหรับคุณภาพชั้นสมบูรณ์แบบนั้น อย่างน้อยก็ยี่สิบเท่าขึ้นไป

สารเสริมความแข็งแกร่งระดับเซลล์ขั้น F ชั้นมาตรฐานหนึ่งขวด ราคาประกาศในตลาดอยู่ที่ 1200 เหรียญดารา แต่หลอดที่อยู่ในมือของกู่ติงนี้ อย่างน้อยก็สามารถขายได้เกิน 10000 เหรียญดารา

กู่ติงเก็บยาใส่ขวดอย่างดี แล้วนำไปเก็บไว้ในมิติเก็บของ จากนั้นก็เริ่มลงมือปรุงยาหลอดที่สอง แต่สิ่งที่เขาไม่คาดคิดก็คือ, ที่มุมเพดานของห้องปรุงยาส่วนรวมแห่งนี้, มีกล้องวงจรปิดตัวหนึ่งติดตั้งอยู่...