บทที่ 4: โรงเตี๊ยมกุหลาบ

บทที่ 4: โรงเตี๊ยมกุหลาบ

โรงเตี๊ยมกุหลาบ คือโรงเตี๊ยมที่ร้อนแรงที่สุดในเขตโคมแดง

ป้าโรสคือเจ้าของโรงเตี๊ยมแห่งนี้ เธอสูงสองเมตร รูปร่างใหญ่โตราวกับถังน้ำ ใบหน้าเต็มไปด้วยตอหนวดเครา การโกนขนหน้าแข้งและการโกนหนวดคือสิ่งแรกและสิ่งที่สองที่เธอทำทุกเช้าหลังตื่นนอน ไม่เพียงแต่รูปลักษณ์ภายนอกของเธอจะดูเหมือนชายฉกรรจ์วัยกลางคนร่างกำยำเท่านั้น แม้แต่น้ำเสียงของเธอก็ยังฟังดูเหมือนชายฉกรรจ์วัยกลางคนร่างกำยำอีกด้วย

แต่ในความเป็นจริงแล้ว เธอคือผู้หญิงแท้ๆ และในสมัยสาวๆ เธอยังเคยเป็นถึงโฉมงามล่มเมือง ทั้งยังเคยมีกลุ่มโจรสลัดเป็นของตัวเองอีกด้วย ที่กลายมาเป็นเช่นนี้ได้ ว่ากันว่าเป็นเพราะเธอพลั้งเผลอบุกเข้าไปในเขตต้องห้ามของอารยธรรมโบราณแห่งหนึ่ง และถูก ‘ผึ้งอสูรเพศผู้’ ในตำนานต่อยเข้าให้หนึ่งที ทำให้ฮอร์โมนเพศชายที่ผลิตในร่างกายแต่ละวันมีปริมาณมากกว่าผู้ชายปกติถึงยี่สิบเท่า เปลี่ยนเธอให้กลายเป็นชายชาตรีเต็มตัว

นับตั้งแต่เกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันนั้นขึ้น เธอก็ได้ยุบกลุ่มโจรสลัดของตนเอง และพาเหล่าลูกน้องสองสามคนที่ไม่ยอมจากไปไหนมายังดาวสมุทรคราม เพื่อเปิดโรงเตี๊ยมแห่งนี้ กลุ่มโจรสลัดกุหลาบที่เคยเลื่องชื่อในอดีต บัดนี้ได้กลายเป็นโรงเตี๊ยมกุหลาบไปเสียแล้ว

เรื่องเล่านี้จะมีความจริงอยู่กี่ส่วนนั้นไม่มีใครรู้ แต่กู่ติงก็ไม่สามารถมองภาพป้าโรสผู้ดุร้ายกับภาพของนางโจรสลัดโฉมงามในตำนานผู้มีค่าหัวสูงลิบลิ่วจนน่าสะพรึงกลัวเป็นคนคนเดียวกันได้เลย

งานพาร์ทไทม์ของกู่ติงทุกคืนก็คือการเป็นพนักงานเสิร์ฟในโรงเตี๊ยมแห่งนี้ คอยยกอาหารให้แขก แต่คนส่วนใหญ่ที่มาที่นี่มักจะมาเพื่อดื่มเหล้า คนที่สั่งอาหารมีไม่มากนัก ดังนั้นเวลาส่วนใหญ่ของเขาจึงค่อนข้างว่าง

เมื่อผลักประตูเข้าไปในโรงเตี๊ยม บรรยากาศก็ยังคงแน่นขนัดเหมือนเช่นเคย

“กู่ติง วันนี้นายมาสายอีกแล้วนะ อารมณ์ของเจ๊ใหญ่ไม่ค่อยจะดีเท่าไหร่ด้วย...” บาร์เทนเดอร์ที่เคาน์เตอร์กดเสียงให้ต่ำลง พร้อมกับขยิบตาให้กู่ติง

“ในความทรงจำของผม อารมณ์ของแกไม่เคยดีเลยสักครั้ง” กู่ติงส่ายหัวอย่างจนใจ และเดินตรงไปยังห้องครัว

ขณะที่เดินผ่านห้องน้ำ เขาเห็นประตูแง้มอยู่ จึงเหลือบมองเข้าไปแวบหนึ่ง ก็เห็นป้าโรสกำลังใช้มือข้างหนึ่งถกกระโปรงขึ้น ส่วนมืออีกข้างกำลังใช้มีดโกนโกนขนหน้าแข้งของตนเองอยู่

“ไม่เคยเห็นผู้หญิงโกนขนหน้าแข้งหรือไง?” ป้าโรสเหลือบตาขึ้นมอง ก่อนจะกระแทกประตูปิดเสียงดังปัง

แม้ว่าช่วงกลางคืนลูกค้าจะแน่นร้าน แต่ก็ยังคงเหมือนเช่นเคย คือมีคนสั่งอาหารไม่มากนัก กู่ติงยกอาหารไปเสิร์ฟสองสามจานก็ว่างลงอย่างสมบูรณ์ เขาเห็นว่าข้างเคาน์เตอร์บาร์ยังมีที่นั่งว่างอยู่ จึงเดินไปนั่งลง “ขอมิลก้าแก้วนึง”

“ได้เลย!” บาร์เทนเดอร์นามว่าบาเท็น รูปร่างผอมเล็ก สูงพอๆ กับกู่ติงในวัย 15 ปี แต่ฝีมือการชงเครื่องดื่มของเขานั้นสูงส่งอย่างยิ่ง อย่างน้อยครึ่งหนึ่งของลูกค้าประจำที่มาโรงเตี๊ยมแห่งนี้ก็เป็นเพราะมีเขาอยู่

“นายก็ชอบมิลก้าด้วยเหรอ?” ในตอนนั้น ชายหนุ่มที่นั่งอยู่ทางขวาของกู่ติงก็หันหน้ามายิ้มให้ ชายหนุ่มผู้นั้นดูแล้วอายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ ใบหน้าของเขาไม่เหมือนโจรสลัดอวกาศเลยแม้แต่น้อย แต่กลับดูเหมือนคุณชายจากตระกูลสูงศักดิ์มากกว่า

อันที่จริงแล้ว มิลก้าเป็นเครื่องดื่มไร้แอลกอฮอล์ที่เกิดจากการผสมผสานระหว่างผลิตภัณฑ์นมและน้ำผลไม้ เหล่าโจรสลัดอวกาศแม้แต่โจรสลัดหญิงส่วนใหญ่ก็ไม่นิยมดื่มกัน กู่ติงเป็นคนแพ้แอลกอฮอล์ แค่บิงค์ที่มีปริมาณแอลกอฮอล์ไม่ถึง 10% เพียงจิบเล็กๆ ก็สามารถทำให้เขาล้มพับและหลับเป็นตายได้แล้ว

“คุณดูไม่เหมือนโจรสลัดอวกาศเลย” กู่ติงกวาดสายตามองแก้วในมือของชายหนุ่ม ก่อนจะหยุดสายตาลงบนแหวนอัญมณีสีน้ำเงินครามบนนิ้วกลางข้างซ้ายของเขาครู่หนึ่ง และเริ่มไว้อาลัยให้ชายหนุ่มในใจ ในสถานที่อย่างเขตโคมแดง การไม่โอ้อวดความมั่งคั่งคือหลักการข้อแรกสุด ไม่เช่นนั้นอาจโดนเล่นงานลับหลังจนไม่รู้ว่าใครเป็นคนทำ และคุณชายจากตระกูลสูงศักดิ์ก็มักจะทำผิดพลาดเช่นนี้ได้ง่ายที่สุด การถูกปล้นทรัพย์สินยังถือเป็นเรื่องเล็กน้อย การถูกปล้นพรหมจรรย์ก็ยังมีความเป็นไปได้ แต่ที่เลวร้ายกว่านั้นคือการถูกสังหาร

“นายไม่ใช่คนแรกที่พูดแบบนี้” ‘คุณชายสูงศักดิ์’ ยิ้มบางๆ มือข้างหนึ่งยกแก้วขึ้นจิบเบาๆ

ภายในโรงเตี๊ยม มีคนหลายกลุ่มแอบจับจ้องมายังคุณชายผู้นี้แล้ว

มิลก้าสีขาวนวลที่ตัดสลับกับสีม่วงอ่อนถูกส่งมาอย่างรวดเร็ว กู่ติงรับแก้วมาแล้วดื่มรวดเดียวจนหมด “ขออีกแก้ว!”

“ดูจากอายุนายแล้ว น่าจะยังเรียนอยู่สินะ?” ‘คุณชายสูงศักดิ์’ ยิ้มพลางชวนคุย

“อืม ที่สถาบันการทหารขั้นพื้นฐานดาวสมุทรคราม ใกล้จะจบแล้วล่ะ” กู่ติงพยักหน้า ชายหนุ่มตรงหน้าเขาไม่มีท่าทีเย่อหยิ่งเหมือนคุณชายสูงศักดิ์ทั่วไป ทำให้เขาลังเลเล็กน้อยว่าจะบอกให้อีกฝ่ายรีบออกจากสถานที่แห่งนี้ดีหรือไม่

“โอ้ สถาบันการทหารเหรอ” ‘คุณชายสูงศักดิ์’ ยิ้มพลางพยักหน้า ทว่าประกายตาอันเย็นเยียบสายหนึ่งพลันวาบผ่านแววตาของเขาไปชั่วพริบตาโดยไม่มีใครสังเกตเห็น ดูเหมือนว่าประกายเย็นเยียบนั้นไม่ได้มุ่งเป้าไปที่กู่ติง แต่เป็นปฏิกิริยาโดยธรรมชาติเมื่อได้ยินคำว่าสถาบันการทหาร เขาเก็บงำมันได้อย่างแนบเนียน ก่อนจะถามต่อ “ในอนาคตคิดจะเข้าร่วมกองทัพไหม?”

“ไม่ล่ะ ผมอยากเป็นโจรสลัดอวกาศ” กู่ติงตอบกลับแทบจะในทันทีโดยไม่ต้องคิด

‘คุณชายสูงศักดิ์’ ฟังแล้วชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะออกมา “การเป็นโจรสลัดอวกาศมันไม่ง่ายขนาดนั้นหรอกนะ ไม่เพียงแต่จะถูกกองทัพสหพันธรัฐไล่ล่า ยังต้องถูกนักล่าค่าหัวไล่ล่าอีก แถมระหว่างพวกเดียวกันเองก็ยังมีการต่อสู้แย่งชิงกันอยู่ตลอด เข้าร่วมกองทัพสหพันธรัฐสิ ไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารการกินไปทั้งชีวิต ไม่ดีกว่าเหรอ?”

“กองทัพสหพันธรัฐกฎระเบียบเยอะเกินไป ผมยังคิดว่าโจรสลัดอวกาศเหมาะกับผมมากกว่า” กู่ติงส่ายหน้า

“ในเมื่อเป็นอย่างนั้น แล้วนายอยากจะเข้าร่วมกลุ่มโจรสลัดกลุ่มไหนล่ะ กลุ่มของเราก็ไม่เลวนะ สนใจจะลองพิจารณาดูไหม?” ‘คุณชายสูงศักดิ์’ ไม่ได้เอ่ยชื่อกลุ่มโจรสลัดของตนออกมา

“ขอบคุณสำหรับความปรารถนาดี แต่ผมอยากสร้างกลุ่มโจรสลัดของตัวเอง” กู่ติงตอบปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

“อย่างนั้นเหรอ” ‘คุณชายสูงศักดิ์’ ก็ไม่ได้แสดงท่าทีผิดหวังแต่อย่างใด แต่กลับตบไหล่ของกู่ติงเบาๆ “ถ้างั้นนายคงต้องหาพรรคพวกที่ไว้ใจได้หน่อยนะ คนคนเดียวต่อให้แข็งแกร่งแค่ไหน พลังก็ย่อมมีขีดจำกัด”

...

ภายในโรงเตี๊ยมยังคงเสียงดังจอแจ แต่ ณ สถานที่แห่งหนึ่งในเขตโคมแดง กลับมีเรื่องประหลาดเกิดขึ้น

บนถนนสายหนึ่งที่เงียบสงัด ศพของหญิงสาวที่ถูกตอกตรึงไว้กับกำแพงด้วยแท่งกระบองสีดำพลันฟื้นคืนสติขึ้นมา หลังจากหอบหายใจอย่างแรงอยู่สองสามครั้ง เธอก็ออกแรงดึงแท่งกระบองสีดำที่เสียบอยู่กลางอกของตนเองออกมา และโยนทิ้งไปข้างๆ อย่างไม่ไยดี มือข้างหนึ่งเสยผมยาวของตนเอง พลันมีวัตถุสีดำขนาดเท่าปลายนิ้วก้อยปรากฏขึ้นมาระหว่างนิ้วทั้งสองของเธอ บนใบหน้าของเธอฉายแววโล่งอก ก่อนจะยัดสิ่งนั้นเข้าไปในหู

...

ภายในโรงเตี๊ยม นาฬิกาบนข้อมือของ ‘คุณชายสูงศักดิ์’ พลันกระพริบแสงขึ้น เป็นสัญญาณว่ามีคนร้องขอสนทนาเข้ามา คุณชายสูงศักดิ์ยัดหูฟังเข้าไปในหู ก่อนจะกดปุ่มรับสาย

“หัวหน้า ภารกิจล้มเหลว ของชิ้นนั้นถูกคนชิงไปแล้ว ยังไม่แน่ชัดว่าเป็นกองกำลังฝ่ายไหน ฉันแกล้งตายถึงรอดมาได้ แม้แต่นาฬิกาอัจฉริยะของฉันก็ยังถูกชิงไป” เสียงของผู้หญิงคนหนึ่งดังเข้ามาในหูของ ‘คุณชายสูงศักดิ์’ อย่างชัดเจน

“ฉันรู้แล้ว ถอนกำลังซะ ดาวสมุทรครามอยู่ต่อไปไม่ได้แล้ว” ขณะที่ ‘คุณชายสูงศักดิ์’ พูดประโยคนี้ เขาไม่ได้พยายามปิดบังเสียงของตนเลยแม้แต่น้อย น้ำเสียงของเขาดังเข้าหูของทุกคนที่นั่งอยู่ในที่นั้นอย่างชัดเจน

หลังจากวางสาย ‘คุณชายสูงศักดิ์’ ก็โยนเหรียญดาราสองเหรียญลงบนโต๊ะ แล้วหันหลังเดินจากไป

“นี่! ผมชื่อกู่ติง แล้วคุณชื่ออะไร?” กู่ติงตะโกนไล่หลังเขาไป

“กลุ่มโจรสลัดผู้พิพากษา—เคิร์ด บลัดด์” ‘คุณชายสูงศักดิ์’ หยุดชะงัก หันหน้ากลับมาเล็กน้อย “ฉันมีลางสังหรณ์ว่า เราจะได้เจอกันอีก”

โรงเตี๊ยมที่เคยอึกทึกครึกโครมพลันตกอยู่ในความเงียบสงัดในทันทีหลังจากที่ ‘คุณชายสูงศักดิ์’ เอ่ยชื่อของตนเองออกมา