บทที่ 1 : กู่ติง

บทที่ 1 : กู่ติง

"ดาวสมุทรคราม... อายุขัย 4,500 ล้านปี มีรัศมี 6,378.2 กิโลเมตร พื้นที่ร้อยละ 71 ปกคลุมด้วยผืนน้ำ ส่วนที่เหลือคือภาคพื้นทวีป จึงเป็นดาวเคราะห์ที่มองเห็นเป็นสีน้ำเงินครามโดยตลอดทั้งดวง มันโคจรรอบตัวเองโดยใช้คาบเวลาเกือบ 24 ชั่วโมง และโคจรรอบดาวฤกษ์ของตนเอง—ดาวเสวียนหยาง—โดยใช้คาบเวลาหนึ่งปี มีดาวจันทราเทพีเป็นดาวบริวาร ซึ่งโคจรรอบดาวสมุทรครามโดยใช้คาบเวลา 27.32 วัน..."

หลังจากคลิปวิดีโอแนะนำดาวสมุทรครามฉายจบลง หลินน่าก็กวาดสายตามองไปยังเหล่าเด็กนักเรียนเบื้องล่าง และพลันสังเกตเห็นดวงตาคู่หนึ่งที่กำลังจับจ้องมายังเธออย่างไม่วางตา เธอจึงทอดสายตาตามกลับไป

เด็กหนุ่มเจ้าของเรือนผมสีดำซอยสั้นระต้นคอ นัยน์ตาทั้งสองข้างก็เป็นสีดำขลับ รูปร่างของเขาดูผอมบางกว่าเด็กในวัยเดียวกันเล็กน้อย ในแววตาของเขาฉายแววเคลือบแคลงสงสัยอยู่หลายส่วน ทว่าสายตาคู่นั้นกลับไม่ได้มองไปยังภาพโฮโลแกรมสามมิติที่อยู่ด้านหลังเธอเลยแม้แต่น้อย แต่กลับจับจ้องอยู่บนร่างของเธอแทน... ความจริงข้อนี้ทำให้หลินน่าขมวดคิ้วเข้าหากันเล็กน้อย

หลินน่ามั่นใจในฝีมือการปลอมตัวของตนเองเสมอมา บทบาทอาจารย์สอนวิชาดาราศาสตร์ผู้มีนิสัยเก็บตัวและพูดน้อย ถือเป็นบทบาทที่ท้าทายน้อยที่สุดในอาชีพการปลอมตัวของเธอแล้ว เธอย่นจมูกอย่างไม่สบอารมณ์ หากไม่ใช่เพราะแฟนหนุ่มของยัยนี่เป็นเจ้าหน้าที่ขนส่งสินค้าของสหพันธรัฐในภารกิจครั้งนี้ เธอก็คงไม่ต้องมาสวมรอยเป็นผู้หญิงที่แต่งตัวมิดชิดจนหน้าอกแทบไม่ได้หายใจแบบนี้หรอก โชคดีที่ของมาถึงมือแล้ว ภารกิจถือว่าลุล่วง ขอเพียงสอนคลาสนี้ให้จบ เธอก็จะสามารถจากดาวอารยธรรมระดับต่ำดวงนี้ไปได้อย่างไร้ร่องรอย

ทว่าสายตาของเด็กหนุ่มคนนั้นกลับทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง “หรือว่าเขาจะมองเห็นอะไรทะลุปรุโปร่ง?”

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา เธอก็ก้มหน้าลงมองจอแนะนำการสอนที่อยู่เบื้องหน้า นิ้วเรียวแตะลงบนหมายเลขที่นั่งที่ปรากฏบนโต๊ะเบาๆ ข้อมูลของเด็กหนุ่มคนนั้นก็ปรากฏขึ้นมาอย่างครบถ้วนในทันที

ชื่อ: กู่ติง

เพศ: ชาย

อายุ: 15 ปี

ระดับยีน: ขั้นที่หนึ่ง

ความสามารถพิเศษ: ยังไม่ถูกปลุกให้ตื่น

ดัชนีเซลล์โดยรวม: 10

พลังจิต: 9.8

พรสวรรค์ด้านการต่อสู้: B+

พลังการหยั่งรู้: A

เหตุการณ์พิเศษ: เคยประกาศในฐานะตัวแทนนักเรียนใหม่ในพิธีปฐมนิเทศว่า มีความปรารถนาที่จะ “เป็นบุรุษที่มีค่าหัวสูงสุดในห้วงจักรวาล”

ประเมินผล:

ข้อดี: มีพลังการหยั่งรู้และพรสวรรค์ด้านการต่อสู้ที่เหนือล้ำกว่าคนทั่วไป

ข้อเสีย: มีบุคลิกเฉพาะตัวที่แข็งกร้าวเกินไป ยากต่อการอบรมสั่งสอน

หลังจากอ่านข้อมูลของเด็กหนุ่มจบ หลินน่าก็อดประหลาดใจไม่ได้ “ไม่มีพลังพิเศษสายตรวจจับ ไม่น่าจะมองทะลุการปลอมตัวของฉันออกนี่นา... ผู้ใหญ่ที่มีระดับยีนขั้นที่หนึ่ง โดยทั่วไปดัชนีเซลล์โดยรวมจะมีค่าแค่ 1 การที่ฝึกฝนจนดัชนีเซลล์พุ่งแตะขีดจำกัดสูงสุดของขั้นที่หนึ่งที่ 10 แต้มได้ก็ไม่นับว่าแปลก แต่พลังจิตที่สูงขนาดนี้ ไม่ใช่สิ่งที่สามารถเพิ่มขึ้นได้ง่ายๆ จากการฝึกฝน... แถมยังกล้าประกาศกลางฐานฝึกทหารของสหพันธรัฐว่าจะขอเป็นโจรสลัดอวกาศอีก ช่างน่าสนใจจริงๆ...”

มุมปากของเธอกระตุกยิ้มขึ้นเล็กน้อย ความคิดที่จะหยอกล้อเด็กหนุ่มพลันบังเกิดขึ้นมา “นักเรียนกู่ติง ช่วยบอกพวกเราหน่อยสิว่า ปัจจุบันดาวสมุทรครามมีสัดส่วนประชากรพื้นเมืองอยู่เท่าไหร่?”

กู่ติงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นยืนอย่างไม่ร้อนรน “ปัจจุบันดาวสมุทรครามมีสัดส่วนประชากรพื้นเมืองอยู่ที่ร้อยละ 18.1 คิดเป็นจำนวนประมาณ 340 ล้านคนครับ”

หลินน่าแอบเหลือบมองคำตอบบนหน้าจอ แล้วจึงเอ่ยถามคำถามที่สอง “คำถามที่สอง นอกจากประชากรพื้นเมืองแล้ว บนดาวสมุทรครามยังมีเผ่าพันธุ์ที่อพยพเข้ามาทั้งหมดกี่เผ่าพันธุ์?”

“เผ่าพันธุ์ผู้อพยพที่มีการบันทึกไว้อย่างเป็นทางการมีทั้งหมด 117 เผ่าพันธุ์ คิดเป็นจำนวนประมาณ 1,530 ล้านคนครับ” กู่ติงตอบกลับโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

หลินน่าก้มหน้ามองข้อมูลอีกครั้ง ก็ไม่พบข้อผิดพลาดใดๆ เธอหรี่ตาลงเล็กน้อยและนิ่งเงียบไปชั่วขณะ ก่อนจะเอ่ยถามต่อ “ช่วยเล่าเหตุการณ์ที่ทำให้จำนวนประชากรบนดาวสมุทรครามลดลงอย่างฮวบฮาบให้ฟังสั้นๆ”

หัวข้อนี้เป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นก่อนยุคสมัยใหม่ อีกทั้งยังเป็นประวัติศาสตร์ด้านมืดที่ตำราเรียนทุกเล่มต่างจงใจหลีกเลี่ยงและกล่าวถึงอย่างคลุมเครือ การที่หลินน่าหยิบยกขึ้นมาถาม เห็นได้ชัดว่าเธอจงใจจะกลั่นแกล้งกู่ติง

กู่ติงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะตอบต่อไปอย่างราบรื่น “ในปีที่ 7,842,359 ตามศักราชสหพันธรัฐ หรือก็คือปีคริสต์ศักราช 2112 ตามปฏิทินของดาวสมุทรคราม มีอุกกาบาตลูกหนึ่งซึ่งบรรจุเชื้อไวรัสที่ไม่เคยมีผู้ใดรู้จักและสามารถแพร่กระจายได้อย่างรวดเร็ว ตกลงสู่มหาสมุทรแอตแลนติกของดาวสมุทรคราม ไวรัสเริ่มแพร่ระบาดอย่างรวดเร็ว ส่งผลให้สิ่งมีชีวิตจำนวนมหาศาลต้องล้มตาย ร่างกายของพวกมันถูกไวรัสควบคุมให้เข้าจู่โจมสิ่งมีชีวิตที่ยังคงรอดอยู่... ในระยะเวลาเพียงแปดปี ประชากรเจ็ดพันล้านคนลดลงเหลือเพียงสามร้อยล้านคน สิ่งมีชีวิตสายพันธุ์อื่นมีอัตราการรอดชีวิตไม่ถึงหนึ่งในพัน รัฐบาลสหพันธรัฐจึงส่งกองกำลังเข้ามาเพื่อธำรงรักษาอารยธรรมของดาวดวงนี้ไว้ โดยใช้เวลานานถึงเจ็ดเดือนจึงสามารถกำจัดไวรัสได้อย่างหมดจด พร้อมทั้งฟื้นฟูและผนวกรวมดาวสมุทรครามเข้าเป็นส่วนหนึ่งของสหพันธรัฐอย่างเป็นทางการ และชื่อของดาวดวงนี้ก็ถูกเปลี่ยนจาก ‘โลก’ มาเป็น ‘ดาวสมุทรคราม’ นับแต่นั้นมาครับ”

ความกระอักกระอ่วนฉายวาบผ่านใบหน้าของหลินน่าไปชั่วพริบตา เธอเบือนสายตาไปเล็กน้อย มองไปยังเด็กหนุ่มผมทองที่นั่งอยู่ทางด้านซ้ายของกู่ติง ซึ่งกำลังฟุบหน้าทำท่าเหมือนใกล้จะหลับเต็มที หลินน่าเหลือบตามองชื่อที่ปรากฏบนจอแนะนำการสอนอีกครั้ง “นักเรียนกู่ติง เธอนั่งลงได้แล้ว... นักเรียนรีด เชิญเธอมาตอบแทน”

...

ชั้นเรียนของวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว กู่ติงที่กำลังจะลุกขึ้นเพื่อเดินทางกลับ กลับถูกรีดเรียกไว้พร้อมกับกดเสียงให้ต่ำลง “นี่ นายรู้สึกไหมว่าอาจารย์แอลลี่วันนี้ดูไม่เหมือนเดิมเลย?”

“ก็ไม่เหมือนเดิมจริงๆ นั่นแหละ แล้วไง?” เห็นได้ชัดว่ากู่ติงเองก็สังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่างเช่นกัน

“ฉันเดาว่า ผู้หญิงที่เพิ่งสอนเราเมื่อกี้นี้เป็นของปลอม” รีดเลิกคิ้วขึ้นอย่างมีเลศนัย

“ของปลอม?!” กู่ติงถึงกับชะงัก เขาแค่รู้สึกด้วยสัญชาตญาณว่าอาจารย์แอลลี่เปลี่ยนไป แต่การคาดเดาของรีดนั้นมักจะมีมูลความจริงอยู่เสมอ

“ผู้หญิงคนนั้นเผยพิรุธออกมาเยอะมาก ข้อแรก ตอนที่เธอแตะจอแนะนำการสอน ตอนแรกเธอใช้มือซ้าย แสดงว่าเธอถนัดซ้าย แต่ต่อมาเหมือนจะนึกขึ้นได้ เลยเปลี่ยนมาใช้มือขวาแทน ทั้งที่ใครๆ ก็รู้ว่าอาจารย์แอลลี่ถนัดขวา”

“ข้อสอง คำถามสุดท้ายที่เธอใช้ถามนาย มันเป็นประวัติศาสตร์ด้านมืดของวิชาดาราศาสตร์ ซึ่งเป็นประวัติศาสตร์ประเภทที่รัฐบาลสหพันธรัฐสั่งห้ามไม่ให้บันทึกลงในเอกสารการสอน และไม่อนุญาตให้อาจารย์หยิบยกมาสอนในที่สาธารณะเด็ดขาด ด้วยนิสัยที่เถรตรงเป็นไม้บรรทัดของอาจารย์แอลลี่ เนื้อหาแบบนี้เธอไม่มีทางแตะต้องแน่นอน”

“นี่คือสองพิรุธหลักๆ ยังมีรายละเอียดปลีกย่อยอีกมากที่เธอพลาดจนเป็นรูโหว่เต็มไปหมด เธอไม่รู้ชื่อของพวกเรา ไม่รู้คำตอบของสองคำถามแรกที่ถามนายด้วยซ้ำ เธอถึงต้องก้มหน้าไปมองชื่อที่นั่ง มองจอแนะนำการสอน ตลอดคาบเรียนที่ยาวนานกว่าครึ่งชั่วโมง เวลาที่เธอใช้พูดรวมกันทั้งหมดไม่ถึงเจ็ดนาทีด้วยซ้ำ ทั้งที่อาจารย์แอลลี่ตัวจริงจะใช้เวลาอธิบายเอกสารการสอนประมาณสิบแปดนาทีทุกครั้ง... ต้องให้ฉันพูดต่ออีกไหม?”

“ฉันไปก่อนล่ะ” กู่ติงมัวแต่ยุ่งอยู่กับการจัดข้าวของในกระเป๋า เขาไม่ได้ฟังกระบวนการอนุมานของรีดเลยแม้แต่น้อย

“นายไม่อยากรู้เหรอว่าอาจารย์แอลลี่ตัวจริงหายไปไหน? ผู้หญิงคนนั้นเป็นใคร? แล้วปลอมตัวเป็นอาจารย์แอลลี่เพื่อจุดประสงค์อะไร?” ดูเหมือนรีดยังคงอยากจะสาธยายการวิเคราะห์ของเขาต่อไป

“อาจารย์แอลลี่คงโดนเก็บไปแล้วล่ะ ส่วนศพของเธอจะอยู่ที่ไหน นั่นเป็นเรื่องที่กองทัพสหพันธรัฐต้องไปใส่ใจเอง สำหรับตัวตนของผู้หญิงคนเมื่อกี้ ก็ควรจะเป็นเรื่องที่กองทัพสหพันธรัฐต้องไปปวดหัวเหมือนกัน... ฉันต้องไปทำงานที่ร้านของป้าโรสแล้ว ไว้เจอกันนะ ไอ้น้ำลายแตกฟอง!” กู่ติงพูดขัดจังหวะความพล่ามที่ไม่รู้จักจบสิ้นของรีด

“ไอ้บ้า ฉันยังพูดไม่จบเลย! โอกาสที่อาจารย์แอลลี่จะถูกเก็บมีแค่เก้าสิบเอ็ดเปอร์เซ็นต์เท่านั้น ยังมีโอกาสรอดอีกเก้าเปอร์เซ็นต์! ส่วนตัวตนของผู้หญิงคนนั้น มีความเป็นไปได้มากกว่าหกสิบเปอร์เซ็นต์ที่จะเป็น...” รีดสบถด่า ก่อนจะพึมพำกับตัวเองต่อไปเพื่ออวดอ้างความสามารถในการวิเคราะห์อันน่าสะพรึงกลัวของตน

...

หลังจากหลบหนีออกจากโรงเรียนได้สำเร็จ กู่ติงก็ขี่มอเตอร์ไซค์เหินเวหามุ่งหน้าตรงไปยังเขตตะวันตกของเมือง

เขตตะวันตกคือพื้นที่เสื่อมโทรมและอึกทึกครึกโครม กองขยะที่สุมอยู่ทุกหนแห่งส่งกลิ่นเหม็นจนน่าคลื่นไส้ เสียงสัญญาณเตือนภัยที่ดังขึ้นนับครั้งไม่ถ้วนในแต่ละวันก็ชวนให้ปวดแก้วหู ที่นี่คือบ่อเกิดแห่งอาชญากรรม และเป็นสวรรค์ของเหล่าอาชญากร

พื้นที่แถบนี้ยังมีชื่อเรียกอีกอย่างหนึ่งว่า ‘เขตโคมแดง’ ในอดีต เขตโคมแดงหมายถึงย่านสถานเริงรมย์ แต่เขตโคมแดงแห่งนี้กลับไม่ใช่ คำว่า ‘โคมแดง’ ในที่นี้หมายถึงสัญญาณเตือนภัย ดังนั้น ‘เขตโคมแดง’ จึงหมายถึงสถานที่ซึ่งเสียงสัญญาณเตือนภัยดังขึ้นไม่เคยหยุดหย่อนในแต่ละวัน

และเพราะเป็นแหล่งรวมของสารพัดผู้คน ที่นี่จึงกลายเป็นที่พักพิงชั่วคราวของเหล่าโจรสลัดอวกาศจำนวนมาก แม้ว่าดาวสมุทรครามจะเป็นดาวเคราะห์ที่เพิ่งถูกบุกเบิกได้ไม่นาน แต่จำนวนของโจรสลัดอวกาศที่แวะเวียนผ่านไปมากลับเพิ่มขึ้นทุกวัน กู่ติงเติบโตขึ้นในเขตนี้ เท่าที่เขาจำความได้ ที่นี่ก็ดูเหมือนจะเป็นสรวงสวรรค์ของเหล่าโจรสลัดอวกาศมาโดยตลอด

เมื่อเห็นป้ายของ ‘โรงเตี๊ยมกุหลาบ’ อยู่ไม่ไกลเบื้องหน้า ฝีเท้าของกู่ติงก็ชะลอลงเล็กน้อย สายตาของเขาเหลือบไปเห็นทางแยกทางด้านซ้ายโดยไม่ตั้งใจ และพลันพบเข้ากับร่างที่คุ้นตาอยู่บ้าง

“เอ๊ะ... ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่เขตโคมแดงได้?” ความสงสัยผุดขึ้นในใจของกู่ติง ทว่าเขากลับพบว่าร่างนั้นได้หายวับไปในพริบตา หลังจากลังเลอยู่ชั่วครู่ เขาก็ไม่อาจสะกดกลั้นความสงสัยในใจไว้ได้อีกต่อไป จึงตัดสินใจย่องตามไปอย่างเงียบเชียบ