บทที่ 30 สร้างขุนนางฝ่ายบู๊ขึ้นใหม่

หอฟางชุน

แม้จะเรียกว่าหอ ทว่าแท้จริงแล้วกลับเป็นสถานเริงรมย์ขนาดใหญ่ที่ประกอบด้วยศาลาริมน้ำ ศาลาเตี้ย อาคารเรือนจีน เรียงรายเต็มพื้นที่

เนื่องจากภูมิทัศน์ถูกสร้างขึ้นตามแบบฉบับเจียงหนาน อีกทั้งสาวงามภายในล้วนรับซื้อจากเมืองหยางโจว ตลอดหลายปีมานี้จึงนับเป็นสถานเริงรมย์อันดับหนึ่งในกรุงปักกิ่ง

เหยียนเส้าถิงถูกจูสือไท่พามาถึงหอฟางชุน ยังไม่ทันได้ชื่นชมบรรยากาศภายนอก ก็ถูกอีกฝ่ายดึงเข้าไปยังเรือนรับรองเงียบสงบหลังหนึ่งภายในหอทันที

ภายในเรือนนั้น จางหยวนกงกับสวี่เหวินปี้รออยู่ก่อนแล้ว

สุราอาหารถูกจัดเตรียมพร้อมสรรพ

นอกจากนี้ ยังมีหญิงงามอีกถึงแปดคน ยืนรอรับใช้ข้างกาย

เมื่อเหยียนเส้าถิงถูกจูสือไท่ดึงเข้ามาภายใน ก็มีหญิงสองคนเข้ามาแนบชิดขนาบซ้ายขวาทันที

เหยียนเส้าถิงขมวดคิ้วเล็กน้อย พลางเบี่ยงตัวออกห่างหญิงทั้งสอง ก่อนจะหันไปมองจางหยวนกงกับสวี่เหวินปี้

จางหยวนกงเป็นว่าที่ผู้สืบทอดจวนอิงกั๋วกง ส่วนสวี่เหวินปี้คือบุตรชายตระกูลติ้งกั๋วกง

ทั้งสองล้วนมีอาวุโสสูงกว่าเหยียนเส้าถิงเล็กน้อย

เมื่อเหยียนเส้าถิงมาถึง ทั้งสองก็รีบลุกขึ้นค้อมกายคำนับ สีหน้าตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด

“จวินหู! ครานี้ต้องขอพึ่งเจ้าช่วยเหลือพวกพี่จริงๆ”

เหยียนเส้าถิงเหลือบมองไปทางจูสือไท่

เขาเองอดสงสัยมิได้ ตอนนี้ทั้งสามคนกำลังถูกฟ้องร้องกล่าวโทษ ทำไมจึงไม่ให้จวนของแต่ละตระกูลไปเคลื่อนไหวในราชสำนักเพื่อกดฎีกาลงเสียเล่า?

จูสือไท่คงมองเห็นความสงสัยของเหยียนเส้าถิง จึงกล่าวขึ้นด้วยสีหน้าเจื่อนๆ

“จวินหู เจ้าก็รู้ดีว่าทุกวันนี้สภาพของบรรดาขุนนางฝ่ายบู๊ในบ้านเมืองเราเป็นอย่างไร ครานี้จู่ๆ มีฎีกาฟ้องร้องถาโถมเข้ามามากมาย บ้านเรือนแต่ละแห่งต่างก็ไม่กล้าขยับตัวเอิกเกริกในเวลานี้…”

ประโยคนี้กล่าวได้ตรงกับความจริง

เหยียนเส้าถิงจึงเผยสีหน้าที่เข้าใจขึ้น

บางทีทั้งสามตระกูลอาจคิดว่าเบื้องหลังเรื่องนี้เป็นฝีมือของ นักพรตเต๋า เองด้วยซ้ำ

ดังนั้น

เหยียนเส้าถิงเก็บสีหน้า พลางกล่าวเสียงหนักแน่น

“แท้จริงแล้ว…”

ทันทีที่เขาเริ่มพูด ทั้งสามคนก็ยื่นคอยาวๆ เข้ามาฟังด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยความคาดหวัง

เหยียนเส้าถิงกระแอมเบาๆ

“แท้จริงวันนี้ในสำนักใน ข้าเพิ่งได้ยินท่านมหาเสนาบดีสวี่กับพวกปรึกษาถึงเรื่องนี้พอดี”

“หา!”

“มหาเสนาบดีสวี่ถึงกับกล่าวถึงพวกเราแล้วหรือ?”

ใบหน้าของทั้งสามคนซีดขาวลงทันที เต็มไปด้วยความกระวนกระวาย

ในใจเหยียนเส้าถิงกลับหนักอึ้ง

นี่แหละคือขุนนางฝ่ายบู๊ของต้าหมิงในปัจจุบัน

คนพวกนี้ ล้วนสืบสายมาจากวีรบุรุษผู้ร่วมรบกับฮ่องเต้หย่งเล่อช่วงศึกชิงบัลลังก์ สร้างชื่อกลางสมรภูมิทั้งสิ้น

แต่บัดนี้กลับเสื่อมโทรมลงถึงเพียงนี้

เขาจึงกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“ตามความเห็นของท่านมหาเสนาบดีสวี่และเหล่าขุนนาง คงอยากจะใช้โอกาสนี้ปรับระเบียบขุนนางฝ่ายบู๊ในเมืองหลวงเสียใหม่”

เมื่อพูดจบ เหยียนเส้าถิงก็ฉวยโอกาสยกน้ำชาขึ้นจิบพลางแอบสังเกตสีหน้าทั้งสามคน

ใบหน้าของจางหยวนกงซีดขาวกว่าผู้ใด เขาพึมพำเสียงเบา

“ดูท่าว่าที่พวกเราคาดไว้ไม่ผิดเลย...ครานี้จะต้องถูกกวาดล้างหนักแน่แล้ว...”

จูสือไท่คว้าข้อมือเหยียนเส้าถิงไว้แน่น

“จวินหู! เจ้าต้องช่วยพวกพี่นะ ขอเพียงพ้นจากเรื่องนี้ไป ต่อแต่นี้ไปเจ้าว่ากระไร พวกพี่ขอเชื่อฟังเจ้าทุกประการ ขอเพียงมีเรื่องอันใด แค่เอ่ยปาก พวกพี่จักทุ่มเทเต็มกำลัง!”

นี่แหละคือคำที่เหยียนเส้าถิงต้องการ

หาไม่แล้ว เขาคงไม่ลงแรงวางแผนยุ่งยากเช่นนี้ ตั้งใจปิดบังเบื้องหลังตนเองในการผลักดันฎีกาเหล่านี้ในราชสำนัก

เหยียนเส้าถิงกระแอมไอหนักๆ พลางมองไปยังหญิงงามนางหนึ่งที่ประดับแต่งองค์อลังการอยู่ข้างกาย

จูสือไท่เห็นดังนั้นก็ถมึงทึงสั่งเสียงดัง

“พวกเจ้าออกไปให้หมด!”

บรรดาหญิงงามก้มศีรษะเดินออกจากห้องเงียบๆ

จางหยวนกงกับสวี่เหวินปี้เองก็ขยับเข้ามานั่งใกล้ๆ

จูสือไท่เอ่ยถามอย่างกระตือรือร้น

“จวินหู เจ้าพอจะมีวิธีใดช่วยพี่น้องพ้นเคราะห์นี้ได้หรือไม่?”

เหยียนเส้าถิงพยักหน้าช้าๆ แต่แล้วก็ส่ายศีรษะ

“มีวิธีก็มีอยู่ ทว่าไม่รู้ว่าพวกพี่ทั้งสามจะสามารถทำได้หรือไม่”

สวี่เหวินปี้แห่งจวนติ้งกั๋วกงตบอกดังปั้ก

“ว่ามาเถอะ ไม่ว่าจะต้องใช้เงินเท่าใด สามตระกูลเรารวมกันก็สามารถรวบรวมเงินทองได้ หรือถ้าต้องใช้คน พวกเราก็สามารถจัดหาคนมาได้เป็นร้อยเป็นพัน!”

เหยียนเส้าถิงกลับส่ายหน้า ก่อนจะมองหน้าทั้งสามคน

“สิ่งเหล่านี้ล้วนไม่จำเป็น”

“ไม่ต้องใช้ทั้งเงินทั้งคน? เช่นนั้นต้องใช้สิ่งใดกันเล่า?”

จูสือไท่ขมวดคิ้วแน่น

เมื่อไม่ต้องใช้เงินไม่ต้องใช้คน ฟังดูแล้วเรื่องนี้ก็คงไม่ง่ายเสียแล้ว

เหยียนเส้าถิงจึงเอ่ยขึ้นว่า

“เรื่องนี้ แท้จริงแล้วประเด็นสำคัญอยู่ที่ตัวพี่ทั้งสามคนต่างหาก”

“อยู่ที่พวกเราสามคน?”

ทั้งสามคนต่างทำหน้าฉงนเต็มไปด้วยความสงสัย

เหยียนเส้าถิงพยักหน้า

“ใช่ อยู่ที่พวกพี่ทั้งสามคน!”

“เช่นนั้นเราต้องทำอะไร?”

เหยียนเส้าถิงหาได้รีบเฉลยในทันที หากแต่กล่าวว่า

“พี่เขย พี่จาง พี่สวี่ ท่านทั้งหลายทราบหรือไม่ว่า เหตุใดราชสำนักจึงกล้าลงมือเล่นงานเหล่าตระกูลขุนนางฝ่ายบู๊ของพวกเราเช่นนี้ในครั้งนี้?”

เห็นทั้งสามคนยังคงเต็มไปด้วยความสงสัย

ชัดเจนแล้วว่าพวกเขายังไม่เข้าใจสถานการณ์ในราชสำนักเวลานี้

เหยียนเส้าถิงจึงจำต้องอธิบาย

“เพราะ ‘คุณค่า’ เพราะในสายตาของฝ่าบาทและราชสำนัก มองไม่เห็น ‘คุณค่า’ ของพวกพี่! หากเหล่าพี่ทั้งสามยังมีคุณค่ายิ่งต่อแผ่นดิน การทะเลาะวิวาทระหว่างพี่น้องเพียงเล็กน้อยเช่นนี้ ไหนเลยจะต้องถูกขยายความถึงเพียงนี้?”

ได้ยินเหยียนเส้าถิงกล่าวเช่นนี้ ทั้งสามก็เริ่มพยักหน้าตาม

จูสือไท่เร่งเร้า

“จวินหู เจ้าอย่าพลิกแพลงคำอีกเลย รีบบอกเถิดว่าพวกเราจะทำอย่างไรจึงจะมีคุณค่า?”

เหยียนเส้าถิงจ้องมองทั้งสามคนครู่หนึ่งจึงเอ่ยว่า

“เหตุใดขุนนางฝ่ายบู๊จึงได้เป็นขุนนางฝ่ายบู๊? ก็เพราะแต่เดิมพวกท่านล้วนบุกเบิกฐานะด้วยเลือดเนื้อในสมรภูมิ ใช้ชีวิตเข้าแลกสร้างหนทางมาจนถึงทุกวันนี้ เรื่องคราวนี้ในสายตาข้า แท้จริงแล้วหาใช่หายนะไม่ หากแต่เป็นโอกาสเสียยิ่งกว่า!”

นี่คือวิธีแก้ปัญหาที่เหยียนเส้าถิงคิดขึ้นหลังจากวิเคราะห์เบื้องหลังในสวนหลวงซีหยวนช่วงก่อนหน้านี้

บางที...

การสร้างขุนนางฝ่ายบู๊ขึ้นมาใหม่ อาจเป็นหนทางหนึ่ง

ในราชสำนักปัจจุบัน ต่อให้มีการชิงอำนาจเพียงใด ก็ยังคงวนเวียนอยู่ภายใต้อำนาจของฝ่ายขุนนางบุ๋น

นับแต่รัชสมัยนักพรตเต๋าได้ดำเนินการครั้งใหญ่ อำนาจรัฐของต้าหมิงก็ตกอยู่ในมือฝ่ายขุนนางบุ๋นแทบทั้งหมด

เพราะเหตุใดปฏิรูปยุคเฉิงฮว่า (เฉิงฮว่าหลี่ถิง) จึงมิเป็นที่กล่าวขาน?

เพราะเหตุใดฮ่องเต้เจิ้งเต๋อจึงสิ้นพระชนม์?

แม้ในวันนี้ฝ่ายซีหยวนกุมบังเหียนราชสำนักอยู่ในกำมือ แต่นักพรตเต๋ากลับไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยคำใดเกี่ยวกับการปฏิรูปราชการทหารสามค่ายประจำเมืองหลวง

เขาไม่กล้า!

เพราะหากเอ่ยขึ้นมาอีกครั้ง เกรงว่าวังวนการชิงบัลลังก์แบบตระกูลหลิว (ราชวงศ์หมิง) จะกลับมาอีกครา

และหากตนคิดจะพาต้าหมิงไปสู่เส้นทางใหม่ในภายภาคหน้า ก็มิอาจปล่อยให้ตกอยู่ในวังวนแย่งชิงของขุนนางบุ๋นเช่นนี้เพียงฝ่ายเดียว จำต้องมีพลังใหม่ขึ้นมาต้านถ่วงสมดุล

เชื้อพระวงศ์ก็มิอาจพึ่งพา ต้นทุนใหม่ทางเศรษฐกิจในตะวันออกเฉียงใต้ก็ยังอ่อนแอเกินไป

ตนเพียงผู้เดียวย่อมมีขีดจำกัด

มีเพียงสร้างขุนนางฝ่ายบู๊ขึ้นใหม่ จึงจะมีความเป็นไปได้

แต่จูสือไท่ทั้งสามคนกลับยังเต็มไปด้วยความงุนงง

“เรื่องนี้จะกลายเป็นโอกาสได้อย่างไรกัน?”

เหยียนเส้าถิงเพียงแต่ยิ้มบางๆ

“ราชสำนักเวลานี้หาใช่มีแต่ปัญหาภายในคลุมเครือ หากแต่คลังหลวงก็ร่อยหรอลงหนัก ภายนอกก็เต็มไปด้วยเภทภัย สงครามตามแนวพรมแดนทั้งเก้ายังคุกรุ่น ชาวดินแดนสูงทางตะวันตกเฉียงใต้ก็ก่อกบฏไม่หยุด ปัญหาชายฝั่งทางตะวันออกเฉียงใต้ก็แก้ไม่ตก นี่แหละคือโอกาสของพวกพี่ทั้งหลาย!”

จางหยวนกงรีบส่ายหน้าทันที

“เจ้าคงมิได้คิดจะให้พวกเราไปคุมทัพตามแนวพรมแดนทั้งเก้านั่นกระมัง?”

แนวพรมแดนทั้งเก้านั้นคือสุสานคนเป็นดีๆ นี่เอง

จางหยวนกงถึงกับเริ่มคิดว่าตนมาหาผิดคนเสียแล้วในวันนี้

เหยียนเส้าถิงรีบกล่าวต่อ

“แนวพรมแดนทั้งเก้านั้นยังเร็วไป สิ่งที่ข้าหมายถึงก็คือ บัดนี้ราชสำนักกำลังวางแผนขยายกำลังผลิตไหมในตะวันออกเฉียงใต้ เพื่อหารายได้เสริมเข้าแผ่นดิน

ขอเพียงพวกพี่ทั้งสาม เสนอพระองค์ด้วยตนเอง ขอมุ่งหน้าไปยังตะวันออกเฉียงใต้ เข้ารับราชการใต้สังกัดหูจงเซี้ยน ร่วมกับฉีจี้กวง และอวี่ต้าโหยว เข้าร่วมปราบโจรสลัดญี่ปุ่นตามชายฝั่ง”

ราชสกุลเหยียนในเขตแนวพรมแดนแทบไม่มีฐานกำลังหรือเครือข่ายใด

แต่ในตะวันออกเฉียงใต้กลับมีหูจงเซี้ยนซึ่งเป็นเสาหลักของฝ่ายเหยียน เป็นศิษย์ของมหาเสนาบดีสวี่

ให้จูสือไท่พวกเขาไปร่วมงานใต้บังคับบัญชาหูจงเซี้ยน ร่วมกับฉีจี้กวงทำศึกปราบโจรสลัดญี่ปุ่น เรื่องนี้ย่อมมิใช่เรื่องลำบากนัก

จูสือไท่ตบโต๊ะฉาดใหญ่

“ดี! มีหูจงเซี้ยนอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ หากไปอยู่ใต้มือเขา ย่อมไม่เกิดเรื่องอันใดแน่นอน!”

สวี่เหวินปี้กลับกล่าวเสียงเบาว่า

“เพียงแต่ว่า...พวกเราออกตัวขอพระราชทานไปตะวันออกเฉียงใต้นี้ เกรงว่าทั้งราชสำนักและฝ่าบาทอาจไม่อนุญาตกระมัง”

เหยียนเส้าถิงเงยหน้ามองทั้งสามด้วยแววตาแน่วแน่

“หากพี่ทั้งสามเชื่อมั่น ข้ามอบหมายจัดการเรื่องนี้ให้ข้าเป็นผู้ดำเนินการเอง”

จางหยวนกงถามเสียงเบา

“พวกเราไปตะวันออกเฉียงใต้ จะปลอดภัยแน่นะ?”

คนพวกนี้...กลัวตายเสียแล้ว

ขุนนางฝ่ายบู๊ต้าหมิงบัดนี้ ถึงกับกลัวตายแล้ว

เหยียนเส้าถิงได้แต่ทอดถอนใจในใจ แต่ยังคงยืนยันหนักแน่น

“ขอเพียงพี่ทั้งสามไปถึงตะวันออกเฉียงใต้แล้วปฏิบัติตามที่ข้าสั่ง รับรองได้ว่าจะไม่มีเรื่องร้ายอันใดเกิดขึ้นเป็นแน่แท้!”

จูสือไท่เห็นเหยียนเส้าถิงยืนยันถึงเพียงนี้ จึงตบโต๊ะตัดสินใจ

“หยวนกง เหวินปี้ เรื่องนี้เรามอบให้จวินหูดำเนินการเถิด!”

“เช่นนั้น...ขอฝากจวินหูด้วย”

เมื่อเห็นทั้งสามตอบตกลงเรียบร้อย

เหยียนเส้าถิงจึงเผยรอยยิ้ม

“พี่ทั้งสามวางใจเถิด ข้าย่อมปกป้องให้พวกพี่ปลอดภัยเป็นแน่แท้!”