บทที่ 1 ตายแล้ว! ข้าเข้าพรรคเหยียนไปแล้วหรือ!?
บทที่ 1 ตายแล้ว! ข้าเข้าพรรคเหยียนไปแล้วหรือ!?
ฤดูหนาว ปีที่สามสิบเก้าแห่งรัชศกเจียจิ้ง กรุงปักกิ่งแห่งต้าหมิง
ฤดูหนาวเดือนสิบสองเช่นนี้ ควรจะเป็นช่วงเวลาที่หิมะตกหนักเกล็ดขาวโพลนกระจายเต็มฟ้า หากแต่ปีนี้กลับไร้ซึ่งหิมะแม้แต่หยาดเดียว
ทั่วทั้งราชสำนักและหมู่ชนภายนอก ต่างร่ำลือไปต่างๆ นานา ภายในวังหลวงอันโอ่อ่าตระหง่าน ฮ่องเต้แห่งต้าหมิงกลับเงียบงันประหนึ่งมิเคยกล่าวคำ ราวกำลังจดจ่ออยู่กับการบำเพ็ญเพียร
กระแสคำกล่าวโจมตีองค์ฮ่องเต้กำลังเริ่มก่อตัวขึ้นทีละน้อย
ฤดูหนาวซึ่งไร้หิมะนี้ จึงยิ่งเย็นเยียบจนคนทั้งใต้หล้าต่างหวาดผวา
ขุนนางฝ่ายคุณธรรมทั้งหลายก็กำลังโกรธแค้นอย่างถึงที่สุด ไม่อาจทนต่อพรรคเหยียนซึ่งยึดกุมราชสำนักมานานเกือบยี่สิบปีได้อีกต่อไป
ผู้คนต่างเชื่อมั่นว่าฮ่องเต้ผู้หลีกเร้นบำเพ็ญเพียร ไม่ใส่ใจราชการบ้านเมือง ได้ปล่อยให้พรรคเหยียนเติบใหญ่ถึงเพียงนี้ ถึงเวลาแล้วที่จะต้องกำจัดให้สิ้น
ณ จวนหลังหนึ่งที่ตั้งอยู่ไม่ห่างจากวังหลวง จวนซึ่งกว้างใหญ่ไพศาล ประดับตกแต่งด้วยลายแกะไม้และภาพวาดอย่างวิจิตรตระการตา
เสียงหนึ่งซึ่งเต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อดังขึ้นมา
“ตายแล้ว! ข้าเข้าพรรคเหยียนไปแล้วหรอ!?”
เหยียนเส้าถิงสะดุ้งตื่นจากความฝันใหญ่ ลุกพรวดขึ้นมา มองสำรวจรอบกาย แล้วเหงื่อเย็นก็ผุดซึมทั่วร่าง
ใบหน้าซึ่งขาวดั่งจันทร์กระจ่างในคืนกลางฤดูใบไม้ร่วง งามละม้ายดอกไม้แรกแย้มในรุ่งสางฤดูใบไม้ผลิ ขมับเรียวเฉียบดังมีดสลัก คิ้วดั่งวาดด้วยหมึกดำ แก้มละม้ายกลีบดอกท้อ ดวงตาเปล่งประกายราวระลอกคลื่นในยามปลายใบไม้ร่วง
เหยียนเส้าถิงยืนยันได้แน่ชัดแล้วว่า ตนได้ทะลุมิติข้ามมาอยู่ในปีที่สามสิบเก้าแห่งรัชศกเจียจิ้งของต้าหมิงเป็นที่แน่นอน
เหตุที่ทำให้เขาเหงื่อแตกซึมทั่วร่าง สีหน้าไม่สู้ดีนัก ก็มาจาก...สถานะของเขานั่นเอง
ดวงหน้าคมคายของเหยียนเส้าถิงบัดนี้ขมวดมุ่น คิ้วดั่งดาบขมวดเข้าหากัน ดวงตาคู่นั้นเปี่ยมด้วยความครุ่นคิด
เขาทะลุมิติมา
ทว่า...กลับกลายมาเป็นหลานชายแท้ๆ ของเหยียนซง อัครมหาเสนาบดีผู้เป็นประมุขพรรคเหยียน เป็นบุตรชายคนโตของเหยียนซื่อฝาน ขุนนางประจำกรมโยธาแห่งสำนักเสนาบดี
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง...ตอนนี้คือช่วงปลายรัชศกเจียจิ้ง ปีที่สามสิบเก้า
เหยียนเส้าถิงหัวเราะแผ่วเบา ลอบขยับริมฝีปาก
“ช่างเหมือนมีมีดเล่มเล็กมาทิ่มก้นจริงๆ”
“ตาสว่างเสียที!”
“เมื่อก่อน ข้าเคยเป็นขันทีในปีหนึ่งปีสอง ปีสี่ปีห้าก็เข้าร่วมกองทัพเยอรมัน ปีสี่เก้าก็ไปอยู่กองทัพแห่งชาติ ปีเก้าหนึ่งก็ไปสมัครเป็นพลเมืองโซเวียตอย่างภาคภูมิ”
เขามิได้ขาดความฮึดสู้ หากแต่จากปีนี้ไป อีกไม่นาน พรรคเหยียนและตระกูลเหยียนทั้งหมด กำลังจะเผชิญหายนะครั้งใหญ่ ถูกสวี่เจี๋ย เกากง และจางจวี้เจิ้ง ผลักไสจนล่มสลายลงกับตา!
พรรคเหยียนเคยรุ่งโรจน์เพียงใด ต่อไปก็จะย่อยยับเพียงนั้น
และในฐานะที่ตนเองเป็นบุตรชายคนโตของเหยียนซื่อฝาน ไม่ช้าก็เร็วจะถูกลากไปตายเพราะบิดาซึ่งเป็นแชมป์ยกน้ำหนักแห่งต้าหมิงคนนั้น ฐานความผิดสมคบคิดกับญี่ปุ่น ก่อกบฏและเป็นภัยต่อรัฐ ถูกริบทรัพย์ลงโทษตามกฎหมาย และถูกเนรเทศไปเป็นทหารแนวหน้า
ดวงตาของเหยียนเส้าถิงค่อยๆ สงบนิ่ง แต่สีหน้าแน่วแน่มั่นคงขึ้นเรื่อยๆ
เขาจะไม่มีทางปล่อยให้พรรคพวกหมูงั่งพวกนี้ลากตนไปตายด้วยเด็ดขาด!
ในเมื่อมาแล้ว ถ้าเช่นนั้น...ก็ต้องทำให้ต้าหมิงเปลี่ยนแปลงให้จงได้!
“เหยียนหู่!”
เหยียนเส้าถิงตะโกนเรียกออกไปนอกห้อง แล้วลุกขึ้นเตรียมแต่งตัว
แต่เมื่อเสียงของเขาดังขึ้น สองสาวใช้ซึ่งนอนอยู่ห้องนอกก็ตอบรับทันที แล้วเดินเข้ามาในห้องด้วยอาภรณ์บางเฉียบแนบเนื้อ
“คุณชายใหญ่ บ่าวอยู่นี่แล้วเขอรับ”
ในขณะเดียวกัน เสียงของเหยียนหู่ก็ดังมาจากด้านนอก
“เจ้ายังไม่ต้องเข้ามา เดี๋ยวข้าค่อยเรียก”
เหยียนเส้าถิงเห็นสองสาวใช้เดินเข้ามาก็รีบตะโกนบอกข้างนอกอีกครั้ง
สาวใช้ทั้งสองโค้งตัวถวายคำนับ เสียงเจื้อยแจ้วดุจเสียงนกกระจอก
“บ่าวจะขอช่วยคุณชายแต่งตัวเจ้าค่ะ”
ดวงตาเหยียนเส้าถิงสงบเฉย สีหน้าเรียบง่าย
“ดี ดี ดี ไม่ต้องรีบร้อน”
ราวครึ่งชั่วยามต่อมา เหยียนเส้าถิงจึงเดินออกมาจากห้อง
แท้จริงแล้ว เขาก็มิได้กระทำสิ่งใดไม่เหมาะสม เพียงแค่ฤดูหนาวเช่นนี้อากาศเย็นยะเยือก เสื้อผ้าจึงต้องใส่หลายชั้น ใช้เวลานานเป็นธรรมดา
อีกทั้งพึ่งมาถึงใหม่ๆ เขาก็มิได้มีจิตใจกระสันเสพสุขหรือเสพอบายมุขใดๆ
เหยียนเส้าถิงสวมเสื้อคลุมออกมา มือทั้งสองซุกอยู่ในแขนเสื้อ ส่งสัญญาณทางสายตาให้เหยียนหู่ผู้เฝ้าอยู่นอกห้อง
เหยียนหู่แม้ชื่อมีคำว่า “เสือ” แต่หน้าตากลับซีดเผือดราวคนเสพสุขเกินพอดี รีบหดคอเข้าหาไหล่ พลางยิ้มแป้นเดินเข้ามาใกล้
เขากล่าวเสียงอ่อนปนประจบ “คุณชาย วันนี้ท่านอยากจะออกไปเที่ยวที่ใดหรือขอรับ?”
ตามความทรงจำ...นี่คือสุนัขรับใช้ที่ซื่อสัตย์ของเขาเอง
เหยียนเส้าถิงแค่นเสียงเย็นชา “เจ้าหลับจนสมองเบลอไปแล้วหรือ วันนี้วันอะไร?”
เขารู้เพียงว่าขณะนี้คือเดือนสิบสอง ปีสามสิบเก้าแห่งรัชศกเจียจิ้ง แต่ยังไม่รู้วันเดือนที่แน่ชัด
สิ่งสำคัญในตอนนี้ คือการทำความเข้าใจสถานการณ์ให้ชัดเจนเสียก่อน!
เหยียนหู่หัวเราะแห้งๆ “คุณชายใหญ่ท่านคงยังไม่สร่างเมา วันนี้ก็วันที่ยี่สิบเก้าเดือนสิบสองแล้ว อีกเพียงสองวันก็จะเข้าสู่ปีที่สี่สิบแห่งรัชศกเจียจิ้งขอรับ”
“ตายละหว่า!”
คิ้วของเหยียนเส้าถิงกระตุกทันใด จนทำให้เหยียนหู่ถึงกับตกใจสะดุ้งเฮือก
“คุณชาย?”
เหยียนเส้าถิงรีบปรับสีหน้าให้สงบ ไอแห้งสองที แล้วถามว่า “ท่าน...ปู่ของข้าอยู่ที่ใด?”
เขาเกือบหลุดปากเรียกออกไปว่าไอ้แก่ไม่รู้จักตายแล้วเสียอีก จึงรีบเกร็งสีหน้าไว้แน่น
เหยียนหู่ตอบ “ท่านอัครเสนาบดีข้าน้อยคิดว่าตอนนี้น่าจะยังอยู่ที่สำนักเสนาบดี พอดีสิ้นปีแล้ว ทางราชสำนักก็ต้องสะสางบัญชีงบดุลให้เรียบร้อย”
สะสางบัญชีบ้านเจ้าน่ะสิ!
ตอนนี้ทั้งราชวงศ์หมิงก็เหลือแต่บัญชีเน่าหนอนเต็มไปหมด!
เหยียนเส้าถิงสบถอยู่ในใจ แล้วปากก็เกือบเผลอหลุดออกมา “ไอ้ตา...!”
เหยียนหู่กระพริบตาถี่ เดินเข้ามาใกล้ด้วยสีหน้าใคร่รู้
เหยียนเส้าถิงขมวดคิ้ว โบกมือไล่ “ไสหัวไปให้ห่าง อย่าเข้ามาใกล้ข้าขนาดนี้”
เขาถอนหายใจโล่งอกไปทีเดียว เกือบเผลอเรียกว่าไอ้ตาเดียวนั่นไปแล้ว
เหยียนหู่ยังคงยิ้มประจบเต็มใบหน้า “บ่าวน้อมรับคำสั่งขอรับ”
เหยียนเส้าถิงเปลี่ยนเรื่อง ถามขึ้นอีกว่า “แล้วบิดาของข้าล่ะ ตอนนี้อยู่ไหน?”
“ก็ควรจะอยู่ที่สำนักเสนาบดีเช่นกันขอรับ”
มือที่ซุกอยู่ในแขนเสื้อของเหยียนเส้าถิง ตอนนี้นิ้วโป้งกำลังถูเบาๆ กับปลายนิ้วชี้
นี่เป็นนิสัยตอนใช้ความคิดของเขา
ไม่นานนัก ดวงตาทั้งคู่ของเขาก็เบิกกว้างจ้องมองไปทางเหยียนหู่
“เจ้าว่าวันนี้คือวันที่ยี่สิบเก้าเดือนสิบสอง?”
เหยียนหู่ไม่เข้าใจว่าเหตุใดคุณชายใหญ่ของตนถึงทำท่าทางประหลาดนัก ได้แต่พยักหน้าช้าๆ “ขอรับ วันที่ยี่สิบเก้าเดือนสิบสอง”
ทันใดนั้น เหยียนเส้าถิงก็ย่ำเท้าแรงหนึ่งที แล้วรีบรุดออกจากลานเรือน
เหยียนหู่รีบวิ่งตามหลังไป ตะโกนเรียกหลายครั้งก็ไร้การตอบสนอง
ในยามนี้ เหยียนเส้าถิงรู้สึกร้อนรนขึ้นมาจริงๆ แล้ว
หากตนจำไม่ผิด วันนี้แหละที่เจ้าโง่โจวอวิ้นอี้ ขุนนางกรมโหรแห่งสำนักโหรหลวง จะโดนเฟิงเป่าตีตายหน้าประตูอู่เหมิน
จากนั้น ความตายของเขาจะกลายเป็นแรงกดดันให้ฮ่องเต้เจียจิ้งต้องออก ราชโองการโทษตนเองตามมา และก็จะเกิดการประชุมวังหลวงเรื่องการคลัง ที่เสนอให้เปลี่ยนปลูกข้าวเป็นหม่อน ซึ่งแม้จะฟังดูเป็นนโยบายที่เป็นไปได้ แต่กลับไม่สามารถนำไปใช้อย่างได้ผลจริง
เพียงชั่วพริบตา เหยียนเส้าถิงก็ชัดเจนในใจทันทีว่าตนควรทำอะไรเป็นสิ่งแรก
เจ้าโจวอวิ้นอี้คนนี้ ต่อให้โง่ ถูกขุนนางคุณธรรมดันให้ขึ้นเวทีรับเคราะห์...แต่เขาจะตายไม่ได้เด็ดขาด!
“เหยียนหู่ ไปเตรียมม้า!”
เสียงของเหยียนเส้าถิงดังลอยมาจากด้านหน้า
เหยียนหู่หาววอด “คุณชายจะไปที่ใดหรือขอรับ? หากจะไปหอนางโลมฟังเพลง...ก็ยังไม่ถึงเวลาเปิดโรงนะขอรับ”
น้ำเสียงของเหยียนเส้าถิงเย็นเยียบลงทันใด
“คุณชายผู้นี้จะเข้าเฝ้าในวัง!”
เหยียนหู่รีบตามมา “คุณชายจะเข้าไปทำอะไรในวังหลวงหรือขอรับ?”
เขาเองก็หาได้คิดว่าเหยียนเส้าถิงจะเข้าไม่ได้ ด้วยสถานะหลานชายอัครมหาเสนาบดี และยังมีตำแหน่งในหน่วยองครักษ์เสื้อแพร การเข้าออกวังหลวงก็ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา
ทว่าเหยียนเส้าถิงไม่คิดจะอธิบายสิ่งใดให้หมาประจบของตนรับรู้ เพียงสั่งต่อว่า
“เจ้าไปเรียกคนจากหน่วยองครักษ์เสื้อแพรมาสักกลุ่มหนึ่ง ตามข้าไป แล้วก็ให้คนในบ้านช่วยตรวจสอบทรัพย์สินของตระกูลเราทั้งหมดด้วย”
เรียกคนจากองครักษ์เสื้อแพรมา ก็เพื่ออำนวยความสะดวกให้การลงมือของเขาในไม่ช้านี้
ให้คนตรวจสอบทรัพย์สินของตระกูล ก็เพื่อเตรียมการในสิ่งที่ต้องทำหลังจากนั้น
เหยียนหู่ทำหน้ามึนงงเต็มที่ “หา? คุณชายจะตรวจสอบทรัพย์สินบ้านเราทำไมกันขอรับ?”
เหยียนเส้าถิงชะงักเท้า หันกลับมามองเจ้าหมาข้างกาย สีหน้าราบเรียบแต่เสียงของเขาครั้งนี้ กลับเป็นการตอบคำถามของอีกฝ่ายอย่างตรงไปตรงมาเป็นครั้งแรก
“ข้าจะขายตระกูลเหยียนของพวกเราทิ้งเสีย!”