บทที่ 1: ชีวิตอันแสนโหดร้ายในยุคผีดิบครองโลก

บทที่ 1: ชีวิตอันแสนโหดร้ายในยุคผีดิบครองโลก

ภายในถิ่นฐานเล็กๆ ของมนุษย์ ตลาดกลางคืนกำลังคึกคักจอแจ เสียงต่อรองราคาดังก้องไปทั่วทุกแห่งหน ร่างเล็กทะมึนร่างหนึ่งพุ่งเข้าไปในตรอกมืดสนิท ซ่อนเร้นตัวตนจากสายตาของผู้อื่นได้อย่างสมบูรณ์

โจวเยว่เคลื่อนไหวอย่างระมัดระวังไปตามซอยร้าง ในยามค่ำคืนเช่นนี้ การใช้เส้นทางดังกล่าวถือว่าเสี่ยงอันตรายอยู่ไม่น้อย แต่เขาก็หาได้ใส่ใจไม่ เขามาถึงตรอกที่ตัดแบ่งออกเป็นสามสาย เมื่อยืนอยู่ตรงทางแยก เขากวาดสายตามองทุกทิศทางอย่างเฉียบคม "ปลอดโปร่งดี"

เขาวิ่งทะยานเข้าไปในตรอกด้านซ้ายสุดฝีเท้าเท่าที่จะทำได้ ขาทั้งสองข้างของเขาเคลื่อนไหวรวดเร็วจนเหลือเพียงเงาสีขาวเลือนราง โจวเยว่หัวเราะเบาๆ พลางชูขนมปังก้อนเล็กๆ ในมือขึ้นอย่างผู้มีชัย 'อีกสองวัน ข้าไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารแล้ว ฮิฮิ'

ทันใดนั้นเอง มีบางสิ่งเกี่ยวเข้าที่ขาของเขาจนสะดุดล้ม โลกทั้งใบของเขาพลันเอียงวูบ ด้วยความเร็วที่เขาวิ่งมา การล้มครั้งนี้อาจทำให้ใบหน้าของเขาบาดเจ็บสาหัสหรือถึงขั้นเสียชีวิตได้ เขาจึงเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วโดยใช้มือทั้งสองข้างป้องกันใบหน้าไว้

ตุ้บ!

เขาล้มลงกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น กรวดเล็กๆ ขูดครูดไปทั่วข้อมือและฝ่ามือ ทิ้งรอยแผลฉกรรจ์สีแดงสดไว้ทั่วบริเวณ "ซี๊ด..." เขาลุกขึ้นนั่งพลางปัดเศษดินทรายเล็กๆ ออกจากบาดแผลที่ชุ่มเลือด "ข้าสะดุดบ้าอะไรวะเนี่ย?" เขาเหลือบมองกลับไปก็พบกับลวดสลิงเส้นเขื่องที่ถูกขึงตอกไว้กับกำแพงทั้งสองฝั่ง

"ฉิบหายแล้ว" เขาพยายามจะยืนขึ้น แต่ขาของเขากลับได้รับบาดเจ็บหนักที่สุดจากการล้มครั้งนี้

"โอ้โฮ ดูนั่นสิ เจ้าหนูสกปรกของเรานี่เอง กลับมาแล้วพวกเรา" กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งปีนลงมาจากหลังคา สภาพเสื้อผ้าของพวกเขาขาดรุ่งริ่ง ใบหน้ามอมแมม เป็นภาพลักษณ์ของเหล่าอันธพาลข้างถนนโดยแท้

โจวเยว่เหลือบมองกลับไปอย่างสุขุมและตรวจสอบหน้าแข้งของตนเอง มันมีเลือดไหลซึมออกมาไม่หยุดเพราะคมของเชือกลวดโลหะที่พวกมันใช้ เมื่อขาของเขาอยู่ในสภาพนี้ การวิ่งหนีจึงไม่ใช่ทางเลือก 'ทางที่ดีคือเจรจากับพวกมันดีๆ' เขาถอนหายใจพลางเงยหน้าขึ้นมองหัวหน้าของกลุ่ม "พวกพี่ ไม่เห็นต้องทำถึงขนาดนี้เลย ถ้าพวกพี่เอ่ยปากขอ ข้าก็พร้อมจะยกอาหารทั้งหมดให้" โจวเยว่กระซิบ

"แต่การได้เห็นแกตกต่ำมันสนุกกว่านี่หว่า... เจ้าโจวผู้ยิ่งใหญ่" ชายร่างสูงกว่าหัวเราะเยาะ "ไหนดูซิ มีอาหารอะไรที่ทำให้แกยิ้มกริ่มได้ขนาดนั้น" เขาย่อตัวลงและล้วงค้นกระเป๋าเสื้อกับกระเป๋าผ้าใบเล็กของโจวเยว่ "อะฮ่า ดูเหมือนแกรจะโชคดีนะ ได้ขนมปังมาทั้งแถวเลยนี่!"

เหล่าอันธพาลที่เหลือโห่ร้องอย่างดีใจ พวกมันยื้อแย่งดึงทึ้งขนมปังจนขาดออกเป็นชิ้นๆ

โจวเยว่เฝ้ามองภาพนั้นอย่างเงียบงัน ดวงตาของเขาเย็นเยียบลงทันที หลังจากที่ตรากตรำทำงานหนักมาหลายวัน นี่คือรางวัลที่เขาได้รับ แต่มันกลับถูกช่วงชิงไปโดยผู้อื่นอย่างง่ายดาย 'พลัง... ข้าต้องแข็งแกร่งขึ้น แข็งแกร่งกว่าเหล่าเหลือบไรที่น่ารำคาญพวกนี้'

มือที่ปล่อยสบายๆ ของเขากำแน่นเป็นหมัด

ทว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงความปรารถนาอันเลื่อนลอยของเขา

โลกใบนี้โหดร้ายกว่านั้นมากนัก เพราะโลกที่พวกเขาคุ้นเคยได้จบสิ้นลงไปนานแล้ว ทิ้งไว้เพียงฝูงผีดิบจำนวนมหาศาล อสูรกลายพันธุ์ และกลุ่มมนุษย์ผู้รอดชีวิตเพียงหยิบมือ

สิบปีก่อน วันสิ้นโลกที่เรารู้จักได้มาถึงอย่างไม่คาดฝัน อุกกาบาตลูกหนึ่งพุ่งชนโลก นำพาเชื้อไวรัสประหลาดจากนอกโลกมาด้วย ไวรัสไม่เพียงแต่คร่าชีวิตประชากรมนุษย์ไปเกือบครึ่ง แต่ยังทำให้พวกเขากลายพันธุ์เป็นอสูรผีดิบที่กระหายในเนื้อหนังมังสา

มันคือการนองเลือดโดยสมบูรณ์ ท้องถนนเต็มไปด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวนขณะที่มนุษย์ผู้รอดชีวิตดิ้นรนหนีจากเงื้อมมือของเหล่าผีดิบ

หนึ่งเดือนต่อมา ประชากรมนุษย์ที่เหลือรอดต่างพากันหลบซ่อน ไม่ว่าจะเป็นในหลุมหลบภัยหรือห้องลับ ที่ใดก็ตามที่พวกเขาหาได้ พวกเขาซ่อนตัวพร้อมกับอาหารเท่าที่พอจะกักตุนไว้ได้

มันคือความสงบก่อนพายุจะมาเยือน... ขณะที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ปลอดภัยเหล่านี้ มนุษย์ได้เรียนรู้วิธีต่อสู้กับเหล่าผีดิบ กระสุนหนึ่งนัดหรือการโจมตีรุนแรงเข้าที่สมองก็เพียงพอที่จะจัดการมันได้ ทีละเล็กทีละน้อย ประชากรมนุษย์เริ่มต่อสู้กลับคืน และค่อยๆ ฟื้นคืนกำลังของตนเอง

แต่แล้วหายนะอีกระลอกก็ซัดกระหน่ำ อุกกาบาตอีกลูกพุ่งชนโลกในเดือนพฤษภาคม ปี 2020 นำมาซึ่งไวรัสร้ายแรงอีกชนิดหนึ่ง คราวนี้ประชากรมนุษย์ทั้งหมดติดเชื้อ ทำให้มีไข้สูงติดต่อกันสามวัน บางคนรอดชีวิต แต่บางคนก็ยอมจำนนต่อพิษไข้

แม้แต่สัตว์ก็ไม่รอดพ้น บางตัวตายทันทีจากไวรัส ในขณะที่ตัวอื่นๆ กลายพันธุ์เป็นอสูรที่ทรงพลัง สิ่งนี้ได้ทำลายสมดุลอันเปราะบางระหว่างมนุษย์และสัตว์ลง

นับจากนั้นเป็นต้นมา ทั้งเหล่าผีดิบและอสูรกลายพันธุ์ก็เริ่มออกล่ามนุษย์ที่ยังเหลือรอด

ข้อดีของไวรัสสายพันธุ์ใหม่นี้คือมนุษย์ที่รอดชีวิตจะได้รับพลังพิเศษแปลกๆ มาครอบครอง ทั้งน้ำแข็ง, ไฟ, ลม, น้ำ, ดิน, ความเร็ว และพลังที่หายากกว่านั้นอย่างสายฟ้า, มิติ และพลังอื่นๆ

ด้วยพลังที่ได้รับมาใหม่นี้ พวกเขาสามารถต่อสู้กับเหล่าผีดิบได้ เมื่อคิดถึงเรื่องทั้งหมดนี้ โจวเยว่ก็ถอนหายใจเสียงดัง เขาเหลือบมองพื้นดินสกปรกด้วยดวงตาที่หม่นแสง เขาได้รับพลังแห่งความเร็ว

ในยุคแรกเริ่ม มันเคยเป็นพลังที่มีค่าที่สามารถใช้วิ่งหนีจากเหล่าผีดิบได้อย่างง่ายดาย แต่ต่อมา มนุษย์ได้วิวัฒนาการขึ้นและพลังของพวกเขาก็พัฒนาตามไปด้วย ทำให้แข็งแกร่งและรวดเร็วยิ่งขึ้น จนพลังความเร็วของเขากลายเป็นสิ่งล้าสมัยไปในที่สุด

ลูกเตะอันหนักหน่วงที่ปลายคางปลุกเขาให้ตื่นจากภวังค์ความคิด

"แกเหม่ออะไรอยู่หา? มีอาหารแค่นี้เองรึ? ข้านึกว่าลูกค้ารายนี้ของแกจะจ่ายงามเสียอีก?" ชายร่างกำยำขมวดคิ้วใส่เขา

โจวเยว่เงยหน้าขึ้นมองอย่างสงบ "งานส่งข่าวสารมันไม่ได้ผลประโยชน์มากมายนักหรอก" เขาพึมพำเบาๆ

"ชิ คำโกหก คราวหน้าแกควรจะหาอาหารมาให้มากกว่านี้ ตอนนี้ข้ามีปากท้องที่ต้องเลี้ยงเพิ่มขึ้นแล้ว" ชายคนนั้นพูดอย่างหยิ่งผยองแล้วเดินออกจากตรอกมืดไป

โจวเยว่ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนและเดินโซซัดโซเซไปยังที่พักของเขา เขาผลักพุ่มไม้ขนาดใหญ่ออกไปและคลานผ่านช่องว่างเล็กๆ เข้าไปยังที่ซ่อน

ณ ที่นั้นมีโครงสร้างรูปเห็ดขนาดเล็กซึ่งมักจะพบได้ในสวนเด็กเล่น มีรูอยู่ตามด้านข้างต่างๆ เขาคลานผ่านรูหนึ่งเข้าไปและพิงกับพื้นผิวพลาสติกขรุขระอย่างเหนื่อยล้า

เสียงร้องจี๊ดๆ ทักทายเขา

"ลาเทร็กซ่า พ่อกลับมาแล้ว" เขากระซิบ และค่อยๆ ประคองหนูตัวน้อยไว้ในฝ่ามือ มันเป็นเพียงหนูท่อสีเทาธรรมดาๆ แต่เจ้าหนูตัวน้อยนี้คือเพื่อนเพียงหนึ่งเดียวของโจวเยว่ "ข้าเก็บอาหารไว้ให้เจ้าด้วยนะ" เขาหยิบเศษขนมปังชิ้นเล็กๆ ที่ซ่อนไว้ในแขนเสื้อออกมา

เจ้าหนูตัวน้อยร้องอย่างดีใจและแทะกินมันเสียงดัง

"เทร็กซ่าน้อย พ่อหิวเหลือเกิน... พ่อหวังว่าตัวเองจะปลุกพลังที่แข็งแกร่งกว่านี้ได้" เขาผลักผ้าใบพลาสติกผืนเล็กออกไปและแอบมองผ่านรูขนาดใหญ่บนบ้านเห็ดของเขา กำแพงเมืองขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ไกลลิบ เขาสามารถมองเห็นร่างเล็กๆ ของมนุษย์ที่กำลังเดินอยู่บนกำแพงนั้นได้ "เจ้าก็อยากออกไปข้างนอกเหมือนกันใช่ไหม ลาเทร็กซ่า?"

เจ้าหนูตัวน้อยเอียงคออย่างสับสน

"อย่าคิดมากเลย สมองเล็กๆ ของเจ้าคงรับข้อมูลมากมายขนาดนั้นไม่ไหวหรอก" เขากอดเจ้าสัตว์ตัวน้อยไว้แนบอกและหลับตาลงอย่างอ่อนล้า

เมื่อปีที่แล้วนี่เองที่เขาพบลาเทร็กซ่ากำลังคลานอยู่ในโคลน ตอนนั้นเธอยังเป็นเพียงก้อนเนื้อสีชมพูตัวเล็กๆ

เขาจุมพิตที่หัวเล็กๆ สกปรกของเธอ "ราตรีสวัสดิ์นะ เจ้าตัวน้อยของข้า... อวยพรให้ข้าโชคดี หาอาหารได้ในวันพรุ่งนี้ด้วยเถิด"