บทที่ 6 - ประลองใหญ่ประจำตระกูล

“ช่างเถอะ เดินดูไปเรื่อยก็แล้วกัน” จ้าวอู๋ซวงผิวปากเบา ๆ ขณะเดินสะเปะสะปะอยู่ในพื้นที่หน้าผาสำนึกผิด

หลังจากเดินมาได้ราวครึ่งชั่วยาม เขาก็มาถึงสระน้ำเย็นเฉียบที่เคยสังหารงูเกล็ดดำเมื่อก่อนหน้านี้ เขาพึมพำในใจว่า “ที่แท้ด้านนอกของหน้าผาสำนึกผิดก็คือป่าอสูรมารนี่เอง”

เขายื่นจมูกดมเสื้อผ้าของตัวเองแล้วก็แทบเป็นลม—กลิ่นเหม็นสาหัสแทบฆ่าให้ตายได้

ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจถอดเสื้อผ้าออกจนหมดโดยไม่รีรอ แล้วกระโดดลงไปในสระทันที

“โว้ย! เย็นชิบเป้งเลยเว้ย!” เขารีบถูตัวให้เร็วที่สุด หวังจะล้างร่างให้สะอาดก่อนที่จะหนาวตายอยู่ในน้ำ

ถ้าตายระหว่างอาบน้ำ คงได้กลายเป็นเรื่องขำขันไปทั่วทั้งสำนักหลัวเทียนแน่นอน

“แถวนี้จะมีผู้หญิงมาอาบน้ำบ้างมั้ยเนี่ย?” เขาทั้งตื่นเต้นและหวั่นใจ เพราะในนิยายมักจะมีฉากแบบนี้เสมอ—ชายอาบน้ำอยู่ดี ๆ ก็เจอสาวงามบังเอิญผ่านมาจนเกิดเหตุบังเอิญรัก

เขามองซ้ายแลขวาแต่ก็ไม่เห็นใคร จึงได้แต่ผิดหวัง

เมื่อขึ้นฝั่ง เขาเริ่มสวมเสื้อผ้าอย่างคล่องแคล่ว แต่พอใส่กางเกงเสร็จ เขาก็รู้สึกถึงความเย็นวาบตรงหลัง

“มีคนแอบมอง!”

เหยียบหิมะไร้รอย!

ร่างของเขาเคลื่อนที่ราวกับสายลม ลัดเลาะไปหลบหลังต้นไม้ใหญ่ได้ทันเวลา

ที่นั่นเอง เขาเห็นหญิงสาวคนหนึ่งกำลังแอบดูบริเวณที่เขาเพิ่งแต่งตัวเสร็จอยู่ เขาตกใจแต่ไม่ลังเล—รีบพุ่งเข้าไปจับตัวเธอทันที

มือสัมผัสโดนสิ่งที่นุ่มนิ่ม แต่ยังไม่ทันรู้สึกอะไรก็เอ่ยเสียงเย็นว่า “แอบดูข้า มีเจตนาอะไร พูดมา!”

“โอ๊ย! เจ็บ! ปล่อยนะ!” หญิงสาวที่ชื่อไป๋หลิงร้องเสียงหลงเมื่อถูกจับด้วยแรงที่ไม่อาจต่อต้าน

“ไม่พูด ข้าก็ไม่ปล่อย!” จ้าวอู๋ซวงไม่ยอมปล่อยตามคำขอ

“ข้าแค่ผ่านมา แล้วเห็นว่ามีคนอยู่ตรงนี้เลยแค่อยากรู้เท่านั้นเอง” ไป๋หลิงพูดทั้งน้ำตา เสียงสะอื้นดังเปาะแปะไม่หยุด

ร้องไห้?

จ้าวอู๋ซวงเริ่มรู้สึกว่าตัวเองอาจจะใช้แรงมากไป เขารีบปล่อยมือทันที

ไป๋หลิงขยับแขนป้อย ๆ อย่างเจ็บปวด จุดที่ถูกจับนั้นแดงช้ำชัดเจน แสดงว่าเขาออกแรงไม่น้อยจริง ๆ

“เจ้าเห็นอะไรไปบ้าง?” เขาถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“ข้า...ไม่เห็นอะไรเลย” ใบหน้าของไป๋หลิงขึ้นสีแดงเรื่อ ราวกับสารภาพกลาย ๆ

“จริงเหรอ?” จ้าวอู๋ซวงใช้สายตาเหมือนจะกลืนกินกวาดมองเธอขึ้นลง

“จริง!” ไป๋หลิงรีบพยักหน้ารัว ๆ พลางเอามือป้องหน้าอกด้วยความระแวงกลัวว่าเขาจะทำอะไรเกินเลย

จ้าวอู๋ซวงเห็นรูปร่างอรชรอ้อนแอ้นของเธอ บวกกับใบหน้างามละมุน ก็ลูบคางพลางพูดว่า “ยัยนี่หน้าตาไม่เลวเลยนะ”

“คนลามก!” ไป๋หลิงหน้าแดงด้วยความอายและโกรธ ก่อนจะฟาดฝ่ามือใส่เขาอย่างแรง

เพียะ!

ฝ่ามือประทับรอยแดงสดไว้บนใบหน้าเขา แล้วร่างของเธอก็หายไปจากตรงนั้นในพริบตา

“เฮอะ วิ่งหนีเร็วดีนี่ ครั้งหน้าอย่าให้เจออีกก็แล้วกัน” จ้าวอู๋ซวงยืนงงอยู่ตรงนั้นอย่างมึนงง

อยู่ดี ๆ โดนแอบมอง โดนตบ ทั้งที่คนที่เสียหายที่สุดก็คือเขาแท้ ๆ ไม่ใช่รึ?

ในตอนนั้นเอง เสียงของระบบก็ดังขึ้นมาอีกครั้ง

“ติ๊ง! ภารกิจใหม่: ชนะการประลองใหญ่ประจำตระกูลภายใน 3 วัน

รางวัล: ยาเพิ่มค่าประสบการณ์ระดับ 2 จำนวน 1 เม็ด, สิทธิ์สุ่มรางวัล 1 ครั้ง, การ์ดโชคร้าย 1 ใบ, ยารักษาความเยาว์วัย 3 เม็ด”

“ยารักษาความเยาว์วัย? บ้ารึเปล่า ข้าเป็นผู้ชายนะ จะให้ยานี่ข้าทำไม?”

แม้จะงง ๆ แต่เขาก็ยอมรับว่าการประลองใหญ่ประจำตระกูลกำลังจะมาถึงจริง

“ไหน ๆ ก็มีภารกิจแล้ว งั้นกลับไปเยี่ยมท่านพ่อผู้ให้กำเนิดสักหน่อยก็แล้วกัน”

จ้าวอู๋ซวงในโลกนี้ คือบุตรชายของจ้าวขวางเทียน มหาปรมาจารย์แห่งตระกูลจ้าวในนครซู่

เขาเคยมีพี่ชายคนหนึ่ง แต่เสียชีวิตตั้งแต่เขายังเด็ก จึงไม่มีความทรงจำมากนัก

หลังออกจากป่าอสูรมาร เขาก็ออกจากสำนักตรงไปยังเมืองหินดำที่อยู่ใกล้ที่สุด แล้วซื้อ “ม้าดำขลับ” คุณภาพดีมา 1 ตัว มุ่งหน้ากลับสู่นครซู่ด้วยความเร็วสูง

“ยังเหลือเวลาอีก 3 วันก่อนเริ่มงานพอดี ระหว่างทางคงได้เห็นโลกภายนอกบ้างแล้วล่ะ”

เขาคิดในใจ ถึงตอนนี้ก็ผ่านมาเกือบ 1 เดือนแล้วนับจากที่เขามาอยู่ในโลกนี้ แต่ก็ยังไม่เคยสัมผัสโลกภายนอกอย่างจริงจังเลย

…

นครซู่ - ตระกูลจ้าว

บรรดาผู้อาวุโสในตระกูลกำลังประชุมกันอยู่ภายในโถงใหญ่

หัวหน้าตระกูล จ้าวอิ๋งเทียน นั่งอยู่ที่ตำแหน่งประธาน ด้านข้างคือจ้าวขวางเทียนผู้เป็นมหาปรมาจารย์ ถัดลงมาคือจ้าวหมิงเทียน (รองผู้อาวุโส), จ้าวหงเทียน (ผู้อาวุโสที่ 3), จ้าวขุยเทียน (ผู้อาวุโสที่ 4) และจ้าวลังเทียน (ผู้อาวุโสที่ 5)

“อีก 3 วันจะถึงงานประลองใหญ่ประจำตระกูล พวกเจ้ามีความเห็นอย่างไรเรื่องรางวัล?”

“งานนี้สำคัญมาก เราเชิญคนจากจวนเจ้าเมืองมาเป็นแขก แถมยังมีตระกูลหลิวกับตระกูลหวังอีกด้วย เราต้องแสดงให้เห็นถึงรากฐานของพวกเราบ้าง” จ้าวหงเทียนกล่าวอย่างเคร่งขรึม

“เห็นด้วย ข้าคิดว่าเราควรเอาผลไม้วิเศษ ‘เซวียนหลิงกั๋ว’ ออกมาเป็นรางวัล” จ้าวหมิงเทียนเสริม

“ไม่เหมาะกระมัง? นั่นคือสมุนไพรระดับสูงสำหรับผู้ฝึกยุทธ์เพื่อทะลวงจากนักรบไปสู่นักรบใหญ่ เอาออกมาตอนนี้มันเร็วไปไหม?” จ้าวขวางเทียนขมวดคิ้ว

เซวียนหลิงกั๋ว เป็นผลไม้จิตวิญญาณระดับสูง มูลค่ากว่าแสนตำลึงทอง และเป็นสมบัติที่จ้าวอิ๋งเทียนได้มาจากประสบการณ์พิเศษในอดีต

“แล้วมันไม่ดีตรงไหน? เอาให้เด็กที่มีพรสวรรค์ของตระกูลเราไม่ใช่ยิ่งดีหรือ?” จ้าวหมิงเทียนกล่าว พลางแอบส่งสายตาแปลกประหลาด

“ถ้าอย่างนั้น ข้าเสนอให้เปลี่ยนเป็นอาวุธระดับ 2 ชั้นกลางแทน”

“หึ แค่อาวุธระดับกลาง? จะให้คนอื่นหัวเราะเยาะตระกูลเราหรืออย่างไร?” จ้าวหมิงเทียนสวนทันควัน

“ใช่ ข้าเห็นว่าเซวียนหลิงกั๋วนั้นเหมาะสมดีอยู่แล้ว นอกจากกระตุ้นกำลังใจ ยังเป็นการแสดงให้ตระกูลหลิวกับหวังเห็นว่าเราก็ไม่ได้ด้อยกว่าใคร นี่ถือเป็นโอกาสดี!” จ้าวหงเทียนเสริม

จ้าวอิ๋งเทียนไม่ได้ตอบทันที แต่หันไปถามจ้าวขุยเทียนกับจ้าวลังเทียนแทน

“ข้าว่าข้อเสนอของมหาปรมาจารย์นั้นมีเหตุผล…แต่ข้ายังเอนเอียงไปทางข้อเสนอของรองและผู้อาวุโสที่ 3 มากกว่า” จ้าวขุยเทียนพูดอย่างรักษาน้ำใจทุกฝ่าย

“ข้าก็เช่นกัน” จ้าวลังเทียนพยักหน้า

“ถ้าเช่นนั้น ตกลง!

รางวัลของผู้ชนะอันดับหนึ่งในการประลองใหญ่ครั้งนี้คือ…เซวียนหลิงกั๋ว!”

ทันทีที่คำประกาศดังจบ จ้าวหมิงเทียนกับจ้าวหงเทียนก็หันไปมองหน้ากันแล้วแสยะยิ้มเหมือนจิ้งจอกเฒ่าสองตัว

[จบแล้ว]