บทที่ 22 เซิ่งจื่อผู้สูงส่งเหนือโลก

เสียงทรงอำนาจดังขึ้นคล้ายฟ้าร้องหนัก ๆ ก้องไปทั่วกรมลงทัณฑ์ ทำให้ทุกคนชะงักนิ่งในทันที

บรรยากาศอึมครึม ทุกคนรีบคุกเข่าลงกับพื้นพร้อมกัน เปล่งเสียงทักทาย

“คารวะองค์หญิง!”

ซื่อหน่วนยวี่มองภาพตรงหน้าแล้วก็เข้าใจทันที—กรมลงทัณฑ์ได้หลุดจากการควบคุมของเจ้าของร่างเดิมไปแล้ว

ในอดีต เจ้าของร่างเดิมเคยอาศัยอำนาจของฮ่องเต้และฮองเฮา ใช้กรมลงทัณฑ์เป็นเครื่องมือข่มเหงผู้อื่นโดยไม่ถูกควบคุมจนพวกมันลุแก่อำนาจ ทำชั่วในนามขององค์หญิง

ในตอนจบของนิยาย กรมลงทัณฑ์กว่า 300 ชีวิตถูกลงโทษประหารด้วยการแขวนคอ

“เจ้าขัดคำสั่งของข้าใช่หรือไม่?”

ซื่อหน่วนยวี่เดินเข้าหาผู้ที่นำกลุ่มนี้ก่อเรื่อง ดวงตาเย็นเยียบ

“เงยหน้าขึ้น”

หัวหน้ากรมลงทัณฑ์สั่นเทาขึ้นมา เงยหน้าด้วยความหวาดกลัว รีบร้องขอชีวิต

“องค์หญิงโปรดไว้ชีวิต! กระหม่อมจงรักภักดีต่อพระองค์ตลอดมา เป็นคุณชายฮวาที่บุกรุกกรมลงทัณฑ์พาตัวคนออกไป กระหม่อม...ไม่ได้รับคำสั่งจากองค์หญิงเลยจริง ๆ!”

เขาพยายามปัดความผิดออกจากตัวเต็มที่ ร่างกายสั่นเทาแทบควบคุมไม่อยู่

“เจ้าไม่ได้รับคำสั่งจริง ๆ หรือเพียงแต่เลือกจะเมินเฉย คิดเองเออเอง เจ้ารู้ดีในใจ”

แม้นางจะไม่ใช่เจ้าของร่างเดิม แต่นางก็เกลียดการแทงข้างหลังเช่นกัน คนเหล่านี้เคยถูกเจ้าของร่างตามใจจนเหลิง

หากนางไม่รีบจัดการกับพฤติกรรมเช่นนี้ วันหนึ่งนางอาจถูกพวกนี้หักหลังจนตาย

ซื่อหน่วนยวี่ถอดตราองค์หญิงของตนเองแล้วโยนให้ฮวาหลิงเหยียน

“จากนี้ไป กรมลงทัณฑ์อยู่ภายใต้การควบคุมของฮวาหลิงเหยียน ใครไม่พอใจ...ไสหัวออกไปซะ”

หัวหน้ากรมลงทัณฑ์หน้าซีดเผือด เหงื่อเย็นชุ่มทั่วแผ่นหลัง ก้มหน้ากับพื้นรอคำตัดสิน

“ส่วนเจ้า ถอดเครื่องแบบ ออกไปโบย 20 ที ขับไล่ออกจากกรมลงทัณฑ์ และห้ามกลับเข้าราชการตลอดชีวิต”

คนที่ไร้ระเบียบวินัยและหักหลังผู้มีพระคุณ—นางไม่กล้าใช้อีก

ร่างกายของนางในตอนนี้ที่อ่อนแอแทบจะยืนไม่ไหว ถือว่าอดทนมามากแล้ว

เห็นฮวาหลิงเหยียนยังยืนอึ้ง ซื่อหน่วนยวี่ก็เริ่มหงุดหงิด

“ยังจะยืนอยู่ทำไม! รีบพาคนไปรักษา หรือเจ้าจะรอให้เขาเลือดไหลจนตาย!”

ฮวาหลิงเหยียนได้สติ รีบเก็บตราใส่ในอกเสื้อแล้วรีบปลดพันธนาการเว่ยเฉิงซื่อ

ซื่อหน่วนยวี่ไม่กล้ามองไปยังแผ่นหลังที่เต็มไปด้วยบาดแผลของเว่ยเฉิงซื่อ—นางมาไม่ทัน จะโดนจดจำว่าเป็นผู้ร้ายหรือเปล่าก็ไม่รู้

อาการป่วยเริ่มแย่ลงจนแทบยืนไม่ไหว สาปส่งร่างเดิมในใจว่าไม่รู้จักออกกำลังกายเลยหรือไง!

แม้สมองจะมึนงง แต่เธอยังมีสติพอพูดได้อีกประโยค

“จากนี้ไป หากไม่มีคำสั่งจากข้า ห้ามลงโทษเหล่าคุณชายในวังเด็ดขาด กรมลงทัณฑ์ไม่มีสิทธิ์ตัดสินเอง ฝ่าฝืน...โบยจนตาย”

คำพูดนี้ใช้พลังทั้งหมดของนาง

นางมองไปยังฉิงเหอที่ยืนอยู่ด้านหลังตลอดเวลาอย่างสงบนิ่ง ฝืนทำใจเย็นเอ่ยขึ้น

“กลับกันเถอะ”

วันนี้เธอแสดงพิรุธออกไปมากเกินไป หากเขาเกิดสงสัยขึ้นมา นางจะรับมืออย่างไร

ฉิงเหอเป็นคนละเอียดรอบคอบ จะไม่รู้เลยหรือ?

แต่เธอก็ยังรู้สึกโชคดี ที่อย่างน้อยยังมีฮ่องเต้กับฮองเฮาหนุนหลัง—ตราบใดที่ทั้งสองยังอยู่ เธอก็ยังไม่ต้องกังวลเรื่องชีวิต

ขึ้นรถม้าได้ไม่นาน ซื่อหน่วนยวี่ก็หมดแรงหลับไปทันที

เรื่องสงสัยอะไรก็ช่างมัน...ตื่นมาก่อนค่อยว่ากันอีกที

ในรถม้ามืดสลัว มีเพียงแสงเทียนสีเหลืองอบอุ่นส่องใบหน้าหญิงสาวที่แดงเรื่อ คิ้วเรียวงามขมวดเข้าหากัน ราวกับยังไม่สบาย

ฉิงเหอเอามือแตะหน้าผากเธอ ความร้อนแผดเผาจนเขารู้สึกได้—เธอทนเดินทางทั้งที่กำลังป่วยหนัก

หากปล่อยไว้แบบนี้อีกหน่อย อาจกลายเป็นบ้าไปเลยก็ได้

หลังจากชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง เขาสั่งคนขับรถ

“ไปอี้เฉินเซวียน อย่างเร็ว”

หากไม่มีความจำเป็น เขาจะไม่มีวันเหยียบที่นั่น แต่ตอนนี้ซื่อหน่วนยวี่ยังตายไม่ได้—หรืออย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้

เขามองหญิงสาวในอ้อมแขนที่สลบไสลไป ถอนหายใจแล้วโอบกอดเธอเข้ามาแนบอก

ทำไมเธอถึงเปลี่ยนไปขนาดนี้...

จากไม้แข็งๆ เย็นชา มาเป็นร่างนุ่มนิ่มที่หลับสบายในอ้อมอกเขาอย่างไร้การรับรู้

ข่าวลือเรื่อง "องค์หญิงแห่งแคว้นหนานเยว่บุกซ่อง" แพร่สะพัดไปทั่วเมือง เรื่องที่เธอบีบบังคับขุนนางให้หย่าร้างกับภรรยาก็กลายเป็นหัวข้อซุบซิบไม่รู้จบ

ผู้คนพากันประณามว่าองค์หญิงเรื่องมาก ไม่ทำประโยชน์ใด ๆ ซ้ำยังตบตีขุนนาง ล่อลวงชายหนุ่ม แทบไม่มีเรื่องเลวร้ายใดที่เธอไม่ทำ

ด้วยเหตุนี้ ความเกลียดชังของประชาชนที่มีต่อองค์หญิงก็ยิ่งทวีความรุนแรง

ผู้เดียวที่รู้ความจริง—แม้จะพูดทุกอย่างออกมา คนส่วนใหญ่ก็ไม่เชื่ออยู่ดี

แต่หลังจากที่ กรมไต่สวน  ลงมือตรวจสอบคดีของหลี่หรง ก็พบว่าคดีนี้ซับซ้อนกว่าการแค่ด่าภรรยาและขโมยบทความธรรมดา

โชคดีที่กรมไต่สวนยืนยันว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับ เวินอี้ชิว จึงมีราชโองการให้นางหย่าขาดและแยกตัวไปใช้ชีวิตของตนเอง

ตระกูลหลี่ถูกริบทรัพย์ ถูกเนรเทศ ส่วนหลี่หรง—ถูกประหารหลังฤดูใบไม้ร่วงด้วยข้อหาหมิ่นภรรยา ขโมยผลงาน และค้าขายตำแหน่ง

หลังจากนั้น เวินอี้ชิวได้เขียนบทความขอบคุณองค์หญิงนับหมื่นคำเพื่อแสดงความขอบคุณที่ช่วยชีวิตเธอ

เธอเล่าความจริงทั้งหมดเพื่อกู้ชื่อเสียงให้องค์หญิง และยังนำบทความเก่า ๆ กับกลอนต่าง ๆ มารวบรวมใหม่อีกครั้ง โดยเฉพาะ 《ว่าด้วยสตรี》 ได้รับความนิยมอย่างสูง

สองวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว บรรยากาศในจวนองค์หญิงตึงเครียดสุดขีด แม้แต่มดที่เดินผ่านยังต้องระวัง

ภายใน อี้เฉินเซวียน ซื่อหน่วนยวี่นอนหลับอยู่บนเตียงนุ่ม หน้าตาขาวเนียน เรียบสงบ แก้มแดงเรื่อจาง ๆ

กลิ่นยาสมุนไพรลอยอบอวล เธอขยับจมูกเล็กน้อย ก่อนจะขดตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม

ข้างเตียง มีชายหนุ่มใบหน้าหล่อเหลาคมเข้มในชุดจีวรขาวนั่งขัดสมาธิบนผ้าทอ เขากำลังพลิกอ่านตำรายา แสงอาทิตย์ตกกระทบทำให้เขาดูดุจ “เซิ่งจื่อ” ผู้หลุดพ้นจากโลกีย์

เสียงต้มยาในกระท่อมข้างนอกดังไม่ขาดสาย ไม่นานนัก ชายผู้นั้นก็ลุกไป แล้วกลับมาพร้อมชามยาร้อน

เขาเดินมานั่งข้างเตียง ค่อย ๆ อุ้มหญิงสาวขึ้นมาในอ้อมแขน

เขาบังคับให้เธออ้าปาก แล้วค่อย ๆ ป้อนยาอย่างเบามือ

ยาหยดหนึ่งไหลจากคางเรียบเนียนของหญิงสาว เขาหยิบผ้าเช็ดออกอย่างใจเย็น

เมื่อยาหมดชาม เขาวางเธอลงอย่างนุ่มนวล กำลังจะจับชีพจร—

กลับสบตากับนางเข้าเต็มๆ

ซื่อหน่วนยวี่ลืมตาโพลงจ้องหน้าเขาไม่กะพริบ ลืมความขมในปากไปเลย

ฉิงเหอ!?

เธออยู่ในอ้อมแขนของฉิงเหอได้อย่างไร? เธอจำได้ว่าหลับอยู่ในรถม้านี่นา!

นางรีบมองต่ำไปที่ศีรษะชายผู้นั้น...

เขาไม่มีผม?!

ไม่ใช่ฉิงเหอ! ฉิงเหอมีผมนะ! แล้วทำไม...หน้าถึงเหมือนกันเป๊ะ?

หรือว่า...หลุดเข้าไปอีกโลก? หรือเจอผี?

“ขอองค์หญิงทรงพระเจริญ”

เสียงของเขาเย็นเยียบ สายตาใสแจ่มคล้ายหิมะพันปี เขาดึงมือกลับแล้วลุกขึ้น

องค์หญิง...

ซื่อหน่วนยวี่เหมือนเพิ่งตื่นจากฝัน—ใช่ นี่ยังอยู่ในหนังสือ ยังเป็นแคว้นหนานเยว่

“เจ้า…”

เธอกำลังจะถามว่า “เจ้าเป็นใคร” แต่ความทรงจำในหนังสือก็หลั่งไหลเข้ามา

สบตาเขาอย่างตื่นตระหนก เธอรีบถามทันที

“ฉิงเหออยู่ไหน?”

พูดตรง ๆ เธอก็ไม่ได้อยากรู้หรอก แค่อยากหาเรื่องพูดเท่านั้นเอง

เธอจำได้แล้ว...คนผู้นี้คือ “ฝู๋เซิง” น้องชายฝาแฝดของฉิงเหอ เป็นเซิ่งจื่อที่เจ้าของร่างเดิมเคยลักพาตัวมาจากวัด

เล่าลือกันว่าในวัด ฝู๋เจ๋อ มีเซิ่งจื่อรูปงามผู้เคร่งขรึมที่หน้าตาเหมือนศิษย์ของราชครูไม่มีผิด

เมื่อเจ้าของร่างเดิมได้ยินก็สนใจ นำคนขึ้นวัดอ้างจะพาตัวมาเป็นชายบำเรอ

ตอนขึ้นเขานั้นตรงกับวันพิธีขอพร เซิ่งจื่อรูปงามนั่งเด่นบนแท่นพิธี สะกดสายตาเธอ

หลังจบพิธี เธอบุกเข้าไปในห้องนอนของเขา ถอดเสื้อผ้าของตนแล้วกล่าวหาว่าเขาขืนใจ

วัดคือสถานที่แห่งความสงบ แม้เจ้าอาวาสจะรู้ว่าศิษย์ของตนถูกใส่ร้าย ก็ไม่อาจต่อต้านองค์หญิงได้ จึงจำต้องให้ฝู๋เซิงสึกออกจากวัด

ชายหนุ่มผู้เคยเป็นเซิ่งจื่อผู้สูงส่ง ถูกคนนับถือ หวังให้พ้นโลกีย์

กลับต้องตกเป็นชายบำเรอขององค์หญิงในพริบตา สูญเสียทั้งศักดิ์ศรีและสถานะ