บทที่ 21 การรับโทษ
บทที่ 21 การรับโทษ
ในตอนกลางวัน ทั้งสองเพิ่งเจอกันอย่างฉาบฉวย คิดดูแล้วก็นับได้หลายวันแล้วที่ไม่ได้พบหน้ากันนับตั้งแต่วันนั้นที่ทะเลาะกัน
แต่ถึงยังไง เขาก็เป็นพระเอกในนิยาย—หนึ่งในผู้ที่จะฆ่าเธอในอนาคต—ตอนนี้ยังไม่ควรทำเรื่องให้บานปลาย
“มีธุระ?”
ซื่อหน่วนยวี่เอนกายพิงเตียงอย่างเกียจคร้านและเฉยเมย แก้มของนางแดงเรื่อผิดปกติจากการที่ร่างกายอ่อนแอลงเพราะโดนลมเย็น
ในเมื่อรู้ว่าอีกฝ่ายรังเกียจตนเอง ก็ไม่จำเป็นต้องทำตัวเข้าหาให้เสียศักดิ์ศรี
ฉิงเหอก็ไม่สนใจท่าทีเย็นชานั้น เดินเข้ามาใกล้แล้วช่วยจัดผ้าห่มให้นาง กลิ่นหอมของ กานซง ลอยมากระทบ ทำให้ร่างกายที่เครียดเกร็งของซื่อหน่วนยวี่ค่อยๆผ่อนคลาย
“ฝ่าบาทมีเรื่องขัดข้อง ใต้เท้ารู้ดี เรื่องที่ทะเลาะกับเว่ยกงจื่อเป็นความผิดของเขา ฝ่าบาทอย่าได้โกรธจนทำให้ร่างกายทรุดเลย วันสองวันนี้ขอให้พักผ่อน หยุดเรียนการฝึกไปก่อนเถิด”
คำพูดที่ดูห่วงใยอบอุ่นทำให้ใจของซื่อหน่วนยวี่หนักอึ้ง ทั้งที่รู้อยู่เต็มอกว่าเขารังเกียจตนเอง และไม่ต้องการยุ่งเกี่ยวด้วย
เธออยากจะตะโกนใส่เขาว่าอย่าทำตัวเสแสร้ง รอยยิ้มนั่นมันทั้งปลอมและว่างเปล่า
แต่...เธอไม่กล้า
เมื่อหลุดเข้ามาอยู่ในนิยาย มาอยู่ในยุคสมัยแปลกหน้าที่ไม่รู้จัก เธอไม่กล้าเอาชีวิตไปเสี่ยงพนันกับสิ่งใด
แค่มีชีวิตรอดอยู่ได้ก็ถือเป็นพรจากสวรรค์แล้ว จะปล่อยให้เสียเปล่าได้อย่างไร?
ก็แค่ตัวละครในกระดาษ ไม่ว่าจะจบยังไง สุดท้ายพวกเขาก็ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเธอ
สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้...คือการเอาชีวิตรอด
ซื่อหน่วนยวี่ปลอบใจตัวเอง ความรู้สึกปั่นป่วนในใจค่อย ๆ จางหายไป
นางเบือนหน้าออกห่างจากกลิ่นอายบนตัวของเขา—ไม่มีเหตุผลอะไรให้คนพวกนี้มาหานาง นอกจากตอนกลางคืนที่ต้องไปถวายตัว
“มีอะไรก็พูดมาเถอะ”
วันนี้เธอเหนื่อยมากเกินไป ไม่อยากเสแสร้งทำดีทำท่ากับใครอีกแล้ว
เห็นท่าทีปฏิเสธของนาง ฉิงเหอก็ชะงักมือที่กำลังจัดผ้าห่มแล้วถอยออกมา
“ฝ่าบาท...”
เขายังไม่ทันพูดจบ ก็มีร่างหนึ่งพุ่งเข้ามาอย่างรีบร้อน—ฮวาหลิงเหยียน คุกเข่าลงอย่างแรง ร่างของเขาเปียกโชกเพราะฝนด้านนอก
“ขอพระองค์ทรงไว้ชีวิตเว่ยกงจื่อ กระหม่อมยินยอมทำทุกอย่าง!”
นี่เป็นประโยคที่เขาพูดได้ลื่นไหลที่สุด นับตั้งแต่ได้พบกันมา เขาก้มหน้ากราบลงกับพื้นอย่างสิ้นท่า
คิ้วของซื่อหน่วนยวี่ขมวดแน่น ใจพลันรู้สึกไม่ดีขึ้นมา
“เกิดอะไรขึ้น?”
ทั้งคนนี้คนโน้นต่างพากันมาขอร้อง แล้วนางไปทำอะไรไว้กันแน่?
“เว่ยกงจื่อถูกลงโทษเฆี่ยน 50 ทีที่กรมลงทัณฑ์ เขาเคยบาดเจ็บภายในมาก่อน ตอนนี้อาการไม่ค่อยดี”
ในที่สุดฉิงเฮอก็เผยความจริงออกมา คำพูดของเขาทำให้ซื่อหน่วนยวี่ปวดหัวขึ้นมาทันที
นางนวดขมับที่เจ็บระบม ความโกรธเริ่มพลุ่งพล่านขึ้นมา
“เมื่อไหร่ข้าสั่งลงโทษเขา แล้วเขาไปโดนเฆี่ยนทำไม?”
เธอไม่เคยออกคำสั่งอะไรแบบนั้นเลย
“อาหลิง ไปพาตัวเขาออกมา แจ้งหมอหลวงให้มารักษาอาการบาดเจ็บ”
ในแววตาของฉิงเหอแวบผ่านแสงเย็นเยียบ เขาแอบสังเกตสีหน้าของนางอย่างเงียบงัน
ฮวาหลิงเหยียนที่อยู่ข้าง ๆ สะเทือนใจอย่างรุนแรง รีบคำนับอย่างรวดเร็ว
“ขอบพระคุณพระองค์!”
เขาไม่กล้าชักช้า รีบวิ่งไปยังกรมลงทัณฑ์ทันที
เว่ยเฉิงซื่อ เป็นตัวละครชายคนสุดท้ายที่นางในนิยายรังเกียจที่สุด
นิสัยของเขาหัวดื้อไม่ยอมใคร ต่อให้นางจะใช้วิธีไหนก็ไม่เคยยอมสยบ เพราะเขาไม่ได้รับความสำคัญจากนาง คนของนางในวังล้วนกล้าทำร้ายเขาอย่างอิสระ
หากไม่ใช่เพราะหน้าตาของเขาแต่แรก เจ้าของร่างเดิมคงฆ่าเขาไปแล้ว
ในเนื้อหาหลังจากนั้น เว่ยเฉิงซื่อเคยทำบางอย่างที่ทำให้เจ้าของร่างเดิมโกรธมาก จนสั่งฆ่าคนใน พันธมิตรวูหลิน หมดสิ้น
ในยุคนี้ รัฐต่าง ๆ ไม่ยอมให้มีองค์กรใดเกิดขึ้น พันธมิตรวูหลิน ก็เป็นเพียงกลุ่มคนในยุทธภพที่รวมตัวกันประคับประคองชีวิต
ตอนที่พันธมิตรนั้นถูกกองทัพล้อมฆ่า เด็กชายวัยสิบขวบชื่อเว่ยเฉิงซื่อหนีรอดออกมาได้ด้วยความช่วยเหลือของผู้อาวุโส
โชคร้ายที่ระหว่างหนีมา เขากลับไปเจอกับเจ้าของร่างเดิมที่ออกมาเล่นสนุก—นางเห็นหน้าเขาหล่อดีจึงจับตัวมา
ฮ่องเต้แห่งแคว้นหนานเยว่และฮองเฮาเอาใจลูกสาว จึงเสนอให้เว่ยเฉิงซื่อเข้าวังมาเป็นชายบำเรอขององค์หญิง แลกกับการไว้ชีวิตพันธมิตร
หากเว่ยเฉิงซื่อประพฤติดี พันธมิตรก็จะได้อยู่รอด
ด้วยภัยพิบัติที่คืบคลาน พันธมิตรจึงจำต้องยอมรับข้อเสนอนี้
หากพูดถึงบรรดาชายงามในวัง ใครไม่มีสถานะเลย คนนั้นคือเว่ยเฉิงซื่อ ตามมาด้วยฮวาหลิงเหยียน
กรมลงทัณฑ์เป็นหน่วยที่ขึ้นตรงกับเจ้าของร่างเดิม พวกเขาไม่เชื่อฟังใครนอกจากองค์หญิง
ฮวาหลิงเหยียนอาจไม่สามารถช่วยเว่ยเฉิงซื่อออกมาได้ และอาจจะลงไม้ลงมือกับคนที่นั่นด้วยซ้ำ
คิดถึงจุดนี้ ซื่อหน่วนยวี่ลุกจากเตียง ใส่เสื้อผ้าอย่างไม่สนใจว่าฉิงเหอจะอยู่ตรงนั้น
ยากำลังออกฤทธิ์ ทำให้สมองเธอพร่าเลือน หายใจร้อนระอุ
มือที่กำลังผูกสายเสื้อสั่นเทา หลายครั้งก็ยังผูกไม่สำเร็จ
ฉิงเหอไม่พูดอะไร เข้ามาช่วยผูกสายเสื้อให้ด้วยมือที่คล่องแคล่ว
“ฝ่าบาทประชวร จะให้กระหม่อมจัดการอะไรแทนก็บอกได้”
“พาข้าไปกรมลงทัณฑ์”
เขาเงยหน้าขึ้นสบตานาง เห็นแววตาที่แน่วแน่และดื้อรั้น
“พาข้าไปกรมลงทัณฑ์”
นางเน้นทุกคำอย่างชัดถ้อยชัดคำ
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นนางในลักษณะเช่นนี้ ฉิงเหอจำต้องยอมแพ้ เขาหยิบเสื้อคลุมมาสวมให้นาง
“ยามวิกาลอากาศเย็น โปรดรักษาตัวให้ดี”
ซื่อหน่วนยวี่มองดูการกระทำนั้นเงียบ ๆ อ่านไม่ออกว่าเขาคิดอะไร
เขาปฏิบัติกับทุกคนที่เกลียดเหมือนกันเช่นนี้หรือ?
ฉิงเหอทำท่าจะพยุงนาง แต่เธอหลบเลี่ยงแล้วรีบเดินออกไป
“ไปกันเถอะ อย่าเสียเวลาเรื่องสำคัญ”
กลางคืนช่างเหน็บหนาว ลมฝนโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า ทุกสิ่งทุกอย่างไม่อาจหลบหลีกได้
ลมฤดูใบไม้ผลิพัดมาอย่างเยือกเย็น ซื่อหน่วนยวี่กระชับเสื้อคลุมแน่น ไม่อยากให้ร่างกายโดนลมอีก
ฉิงเหอกางร่มกระดาษน้ำมันเดินตามข้าง ๆ เอียงร่มป้องกันลมที่พัดมา
ภายในกรมลงทัณฑ์ เจ้าหน้าที่ในชุดดำหมวกกลมยืนล้อมฮวาหลิงเหยียนไว้ พวกเขาชักดาบเตรียมพร้อมต่อสู้
แสงเทียนในห้องสลัวไหว ผนังประดับด้วยเครื่องทรมานต่าง ๆ บนเครื่องทรมานยังคงมีคราบเลือดที่ยังไม่ได้เช็ด
เว่ยเฉิงซื่อถูกถอดเสื้อจนเห็นแผ่นหลังเต็มไปด้วยแผลฟกช้ำ เลือดสีคล้ำเกาะติดกับเนื้อที่เปิดเผยออกมาอย่างน่าสยดสยอง
เขาถูกแขวนอยู่บนคานไม้ ดวงตาหลับสนิท ไม่รู้เป็นหรือตาย
“องค์หญิงมีราชโองการ ให้ปล่อยเว่ยกงจื่อ”
ฮวาหลิงเหยียนถือดาบในมือ ดวงตาเต็มไปด้วยแววฆ่าฟัน มองพวกเจ้าหน้าที่ด้วยสีหน้าเย็นชา
หัวหน้ากรมลงทัณฑ์เผยสีหน้าดูแคลน ลากใบมีดไปบนพื้นจนเกิดเสียงเสียดหู
“ท่านองครักษ์ฮวา—อ้อ ไม่สิ ‘บุรุษบำเรอฮวา’ วันนี้ว่างมาที่นี่ ไม่ทราบว่ามาเพื่อรับโทษด้วยหรือ?”
เสียงเสียดแทงเย้ยหยันไร้ความเกรงใจ
พวกเขาขึ้นตรงกับองค์หญิง ต่อให้เป็นแค่ชายบำเรอจะตายที่นี่ องค์หญิงก็ไม่มีวันเอาผิด มีแต่จะชมว่า ‘ดี’
ยิ่งไปกว่านั้น องค์หญิงไม่เคยสนใจกรมลงทัณฑ์อยู่แล้ว พวกเขาจะปฏิบัติต่อพวกชนชั้นสูงในวังยังไง ก็ขึ้นอยู่กับพวกเขาเอง
ฮวาหลิงเหยียนชักดาบยาวออกมา—วันนี้ไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องช่วยเว่ยเฉิงซื่อให้ได้
หากชักช้าอีก เขาคงตายเสียก่อน
“โอ้โห โกรธซะแล้ว? เจ้ารู้หรือไม่ ว่าการอาละวาดในกรมลงทัณฑ์ก็มีโทษเหมือนกัน?”
คำพูดนั้นทำให้ทุกคนในกรมลงทัณฑ์พากันหัวเราะเสียงดัง
“หรือเจ้าอยากลองชิมรสชาติของแส้ดูบ้าง?”
หัวหน้ากรมลงทัณฑ์ยกมีดในมือขึ้น น้ำเสียงก้าวร้าว แล้วฟันลงตรงหน้าฮวาหลิงเหยียน
ขณะนั้นเอง—
“ข้าไม่รู้เลยว่า กรมลงทัณฑ์เปลี่ยนเจ้าขุนมูลนายใหม่ตั้งแต่เมื่อไหร่?”
เสียงของซื่อหน่วนยวี่ดังขึ้น เย็นเยียบประดุจน้ำแข็งกรีดผ่านกลางอากาศ