บทที่ 3: ฉันเผลอค้างคืน

ร่างของชิงเหอแข็งทื่อขึ้นทันที คิ้วที่เพิ่งคลายความตึงกลับกลายเป็นเย็นชา

เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่งอย่างช้า ๆ และถอดเสื้อคลุมที่เพิ่งใส่ตามคำสั่ง

เรือนร่างขาวผ่องราวหยกยิ่งดูเย้ายวนภายใต้แสงเทียนสีเหลืองอบอุ่น

เธอยืนขึ้นและสังเกตบาดแผลบนร่างชายหนุ่มอย่างตั้งใจ รอยแส้ที่เพิ่งโดนเมื่อไม่นานถูกทาด้วยยาสมุนไพรไว้เรียบร้อย เลือดที่ไหลก่อนหน้านี้ก็แห้งหายไปแล้ว

ดูเหมือนว่าเขาจะหายไปนานเมื่อครู่เพราะไปทายานั่นเอง

เธอถอนหายใจด้วยความโล่งอก หากเธอไม่ทำให้พระเอกอับอายเมื่อบุคลิกของตัวละครไม่หลุดบท ก็คงช่วยให้เขามีทัศนคติที่ดีขึ้นกับเธอ และยอมให้เธออยู่ต่อไปจนจบ

ปลายนิ้วสีชมพูเลื่อนไปบนแผ่นหลังที่แข็งแรงของชายหนุ่ม ก่อนจะหยุดเมื่อใกล้จะสัมผัสรอยแผล

เธอทำใจกล้า ลูบเขาเพิ่มอีกสองสามครั้งอย่างจงใจ

ตอนใส่เสื้อเธอดูผอมบาง แต่พอถอดแล้วถึงเห็นว่ามีเนื้อมีหนังดี เจ้าของร่างนี้ดูจะกินดีอยู่ดีมาก

ฮือ ฮือ ฮือ… เธอกินไม่ได้จริง ๆ

ปีศาจตัวน้อยในหัวใจเธอกัดผ้าเช็ดหน้าแน่น ร้องไห้สงสารตัวเอง

พอได้แตะต้องพอสมควร เธอก็ถอนมือกลับอย่างเด็ดขาด

“เจ้าหญิงผู้นี้ชอบคนโปรดที่เชื่อฟัง เข้าใจไหม?”

ฮือ ฮือ ฮือ ข้าไม่ได้ตั้งใจ พระเอกต้องให้อภัยข้านะ!

“เจ้าไปได้แล้ว”

หลังจากไล่คนออกไป เธอจะได้นอนอย่างสงบเสียที

แม้ในใจฉิงเหอจะตกตะลึง แต่สีหน้ายังคงเฉยเมยไร้ความรู้สึก

“พะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

เธอเปลี่ยนนิสัยไปแล้วหรือ?

เมื่อคนทั้งหมดจากไป เธอก็ปีนขึ้นเตียงด้วยความดีใจ เฮ้อ คืนนี้เธอคงต้องค้างที่นี่แล้ว

เธอกลิ้งตัวบนเตียงอย่างสบายใจแล้วเผลอหลับไปโดยไม่รู้ตัว

เทียนในห้องดับลง แล้วฉิงเหอก็เดินมายังเตียงโดยไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ ยืนมองหญิงสาวที่กำลังหลับสนิท

ใบหน้าขาวเนียนอ่อนโยนของนางซบลงบนหมอน ไม่รู้ว่าเพราะนอนตะแคงนานเกินไปหรือไม่ มีรอยแดงขึ้นเล็กน้อยบนแก้ม

ทุกคนต่างรู้ดีว่าเจ้าหญิงแห่งหนานเยว่มีความงามสะกดใจ แต่ก็รู้เช่นกันว่านางเป็นหญิงโหดเหี้ยมที่พร้อมทำทุกอย่างเพื่อให้ได้ในสิ่งที่ต้องการ

แต่วันนี้นางกลับทำตัวผิดจากนิสัยเดิม ไม่ลงโทษขุนนางที่กล่าวโทษนาง มิหนำซ้ำยังไม่เฆี่ยนเขาด้วย ทำไมนะ?

เมื่อคิดถึงพฤติกรรมของนางในตอนเช้า แววตาของฉิงเหอก็สลัวลง มีมีดสั้นเล่มหนึ่งปรากฏในมือของเขา

หญิงสาวในฝันพลิกตัว ทำให้ผ้าห่มส่งเสียงกรอบแกรบ

“ไม่เอา ไม่เอา พี่สาวรักเจ้ามากนะ จุ๊บ~”

ไม่รู้ว่านางฝันถึงอะไร แต่กลับยิ้มเขินและขยับริมฝีปากราวกับลิ้มรสอาหารอร่อย

ช่างโง่เขลานัก

ฉิงเหอเก็บมีด กลับขึ้นเตียงไปนอนเคียงข้างนาง

อย่างที่ว่ากัน คนจะมีเรี่ยวแรงและกินได้มากขึ้นหากพักผ่อนเพียงพอ

เช้าวันถัดมา เธอตื่นขึ้นมาแล้วพบว่าตนอยู่คนเดียวในห้อง จึงรีบวิ่งกลับห้องนอนของตัวเอง

พระเจ้ารู้ว่าเธอไม่ได้กินข้าวเย็นเมื่อคืนเพราะตื่นเต้นจนเกินไป

ฉิงเหอไม่เตรียมมื้อเย็นให้เธอ เธอจึงหิวทั้งคืน

หากไม่ใช่เพราะในฝันมีหนุ่มหล่อมากินข้าวด้วยกัน เธอคงไม่ได้นอนยาวจนเช้า

เธอกินอาหารเช้าอย่างหิวโหย กินจนแน่นท้องแล้วจึงค่อย ๆ ผ่อนแรงลง

เจินเป่า ย่อกายลง มือประคองหน้ามองเธออย่างห่วงใย

“เมื่อคืนท่านอาจารย์หลวงรุนแรงเกินไปหรือเปล่า? องค์หญิงผู้น่าสงสาร หิวแทบตาย เจินเป่ารู้สึกเสียใจมากเลยเจ้าค่ะ~”

เธอถึงกับสำลักคำพูดของเจินเป่า รีบดื่มชาระงับคอที่คันเพราะตกใจ

“เจินเป่า เจ้า…”

เจ้ารู้ตัวไหมว่าเจ้าพูดอะไรอยู่?

เธอกำลังจะถามออกไป แต่พอเห็นแววตาบริสุทธิ์ของเจินเป่าก็เปลี่ยนเรื่องทันที

“ของกินเยอะเกิน ข้ากินไม่หมด”

“เจินเป่า มาช่วยข้ากินหน่อย”

เมื่อได้ยินคำเชิญ เจินเป่าก็ตาเป็นประกาย รีบลุกขึ้นมาช่วยถือขนมและกินอย่างสนุกสนาน

สาวใช้รอบข้างกลับมีท่าทีแตกต่างออกไป พวกนางก้มหน้าก้มตา ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง กลัวว่าจะล่วงเกินองค์หญิง

เห็นเช่นนี้ เธอตัดสินใจไม่ตื่นตระหนก

หากไปถามหาอาจารย์หลวงตอนนี้ คงจะดึงดูดความสนใจจากผู้มีเจตนาไม่ดี

“เจินเป่า ปกติหลังอาหารเช้า ข้าทำอะไรบ้าง?”

ตอนนี้สิ่งสำคัญคือเธอต้องเข้าใจสภาพแวดล้อมรอบตัว และความสัมพันธ์ระหว่างตัวละคร เพื่อจะได้ไม่โป๊ะแตกในภายหลัง

ปากของเจินเป่าเต็มไปด้วยขนม มือทั้งสองข้างก็จับขนมไว้อีกเพียบ

“หลังอาหารเช้า องค์หญิงจะไปฝึกที่ลานฝึกจนถึงเที่ยง ตอนเย็นไปพบท่านอาจารย์หลวงเพื่อจัดการราชการ แล้วตอนดึกถึงจะไปนอนกับคุณชาย”

เธอบอกตารางทั้งวันอย่างชัดเจน

เวลา "ตอนเย็น" คือยาม อิ้ว (ประมาณ 15.00 - 17.00 น.) เธอตกใจ เธอยกแขนขึ้นดู แขนขาเล็กขนาดนี้ยังจะต้องฝึกยุทธอีกหรือ?

นางเป็นถึงเจ้าหญิงไม่ใช่หรือ?

ทำไมต้องลำบากขนาดนี้ด้วย?

ลานฝึกอยู่ด้านหลังจวนเจ้าหญิง เมื่อไปถึง ก็เห็นว่ามีคนฝึกอยู่ก่อนแล้ว

กลางฤดูหนาว ลมพัดแรง แต่ชายหนุ่มกลุ่มหนึ่งกำลังฝึกฝนโดยเปลือยท่อนบน

เห็นภาพนั้น เธอก็ถึงกับตะลึง

นี่มันสวรรค์บนดินหรือ?

ยิ่งไปกว่านั้น ทหารเหล่านี้หน้าตาดี สูงใหญ่ ไม่มีอ้วน ไม่มีผอมเกิน ทุกคนรูปร่างสมบูรณ์

พูดได้เลยว่าเจ้าของร่างนี้คลั่ง "หน้าตา" อย่างหนัก

กินดีจริง ๆ

จากที่เจินเป่าเล่า ทหารเหล่านี้คือองครักษ์ของจวนเจ้าหญิง

แสดงให้เห็นว่าเจ้าของร่างเดิมรักชีวิตตัวเองมาก

นี่แหละ คือสิ่งที่นิยายชอบเขียนว่า "คนร้ายต้องมีทุนในการทำตัวร้าย"

ตอนนี้เธอได้แต่ยอมรับในความสามารถของเจ้าหญิงจอมโหดผู้นี้

“ถวายพระพรองค์หญิงพะย่ะค่ะ!”

เมื่อเจ้าหญิงเสด็จมา องครักษ์ก็หยุดการฝึกพร้อมกัน ทำความเคารพโดยพร้อมเพรียง ท่าทางสง่างามไร้ที่ติ

แต่ไม่รู้ทำไม เธอกลับสามารถรู้ได้ว่าพวกเขากำลังคิดอะไร?

สงสัย สับสน หวาดกลัว

หญิงสาวธรรมดาที่ต้องดิ้นรนในสังคม อยู่ดี ๆ กลายเป็นเจ้าหญิงสูงศักดิ์แห่งหนานเยว่

เธอรู้สึกไม่มั่นใจ แต่ก็เก็บสีหน้าไว้ได้อย่างมั่นคง

“แยกย้ายไปได้”

เมื่อองครักษ์ได้ยิน ก็กระจายตัวกลับไปฝึกฝนตามปกติ

แม้จะยังรู้สึกได้ถึงสายตาบางสาย แต่เธอก็พยายามเพิกเฉย แสดงท่าทีของเจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์ขณะตรวจลานฝึก

เธอพาเจินเป่าดูรอบ ๆ จนเห็นภาพรวม

ลานฝึกมีขนาดพอเหมาะ สามารถจุคนได้กว่าร้อยคน เธอลองนับดู มีองครักษ์ประมาณแปดสิบคน

ทุกคนแข็งแรง บึกบึน คนนึงสู้ได้สิบแบบไม่ยาก

เธอรู้สึกโชคดีที่ร่างนี้ไม่มีพี่น้องแย่งชิงอำนาจ ไม่อย่างนั้นองครักษ์พวกนี้คงหันมาเล่นงานเธอแทน

เนื่องจากการฝึกเป็นกิจวัตรของเจ้าของร่างเดิม เธอจึงไม่อาจละเลยได้

ตอนนี้เธอไม่ได้อยู่ในยุคสงบสุข แต่เป็นยุคโบราณที่ชีวิตคนไม่มีค่า เธอต้องฝึกฝนร่างกายและเตรียมตัวป้องกันตัวเองให้ดี

ถ้าสุดท้ายต้องตายจริง ๆ อย่างน้อยเธอก็จะสู้กับพระเอกทั้งเจ็ดจนตัวตาย และทิ้งร่างไว้แบบไม่อับอาย

“ข้าฝึกยุทธตรงไหนเป็นประจำ?”

เจินเป่าดูสงสัยเล็กน้อย ถามกลับเบา ๆ

“องค์หญิงจะฝึกตอนนี้หรือเจ้าคะ?”

ปกติองค์หญิงจะมาเพียงเพื่อดูการฝึก และบางครั้งถ้าอารมณ์ดีจะเรียกองครักษ์ไปปรนนิบัติ แต่ทำไมวันนี้ถึงเปลี่ยนไป?

เจินเป่าสับสน หัวน้อย ๆ คิดไม่ออก

“แน่นอน ข้าเชื่อในการพากเพียร!”

เธอตอบอย่างจริงจัง ใบหน้าเล็กแสดงความมุ่งมั่นอย่างไม่เคยมีมาก่อน

เพื่อรักษาชีวิตไว้ เธอยอมสู้แล้ว!

บนต้นไทรสูง ชายหนุ่มในชุดดำรูปงามราวภาพวาด กำลังมองเธอด้วยสายตาสงสัย…