บทที่ 1: โจรทั้งหก

บทที่ 1: โจรทั้งหก

ณ เทือกเขาฝูหลง บนยอดเขาฝูหลง

เมื่อคืนฝนสารทโปรยปรายลงมา ทำให้อากาศเย็นลงอย่างกะทันหัน ต้นถงสิบกว่าต้นนอกค่ายซึ่งแต่เดิมเคยหยิ่งทระนงและมีใบแดงฉานดั่งเปลวเพลิง บัดนี้กลับร่วงโรยเหลือเพียงใบไม้แห้งเหี่ยวเกลื่อนพื้น ราวกับกลุ่มคนวัยกลางคนที่ความงดงามแห่งวัยเยาว์ได้ล่วงผ่านไปแล้ว

ทางด้านขวาของประตูใหญ่ค่ายโจร มีธงผ้าฝ้ายผืนหนึ่งที่ผ่านการใช้งานมาอย่างโชกโชนโบกสะบัดอย่างอ่อนแรง พอจะมองเห็นตัวอักษร "ผดุงความยุติธรรมแทนสวรรค์" ได้อย่างเลือนราง

ในค่ายมีกระท่อมมุงจากอยู่สิบกว่าหลัง มีเพียงหอกลางชุมนุมเท่านั้นที่พอจะมีกระเบื้องกันรั่วแปะอยู่อย่างน่าสมเพชไม่กี่แผ่น

ซินจั๋วกำลังกอดสุนัขบ้านขนสีเหลืองอายุสามเดือนตัวหนึ่งนอนอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่สานกลางลาน อาบแดดยามสารทอย่างเกียจคร้านจนเกือบจะเคลิ้มหลับ เขาพลิกตัวครั้งหนึ่ง แล้วก็พลิกอีกครั้งหนึ่ง ก่อนจะลืมตาขึ้นในที่สุด

เสียงประสานของ "แคร่กๆ" และ "ซวบๆ" ที่ดังอยู่ข้างๆ นั้นช่างบาดหูเกินไปแล้ว

เขามองไปยังทิศทางของเสียงลับมีดด้วยความรำคาญใจเล็กน้อย

คมดาบยาวหนึ่งฉื่อสามนิ้ว ด้ามดาบยาวสองฉื่อเจ็ดนิ้ว เจ้าของของมันคือหัวหน้าลำดับสามแห่งค่ายโจรฝูหลง "พญามารเอ้อไหล" หวงต้ากุ้ย ร่างสูงเจ็ดฉื่อสองนิ้ว ผมเผ้ารุงรังดุจเทพสายฟ้า มีผ้าคาดปิดตาข้างหนึ่ง ปากสี่เหลี่ยมกว้าง แขนทั้งสองข้างที่สลักลายหัวหมาป่าโลหิตหยดนั้นยังดูใหญ่กว่าต้นขาของเขาเสียอีก

ว่ากันว่าดาบเล่มนี้ได้คร่าชีวิตคนไปแล้วถึงสิบสามศพ

อีกด้านหนึ่ง ข้างกระท่อมมุงจากที่แขวนพวงกระเทียมและพริกชี้ฟ้าแดงไว้จนเต็ม หญิงสาววัยยี่สิบสองปีนามว่า ชุยอิงเอ๋อร์ รองหัวหน้าแห่งค่ายโจรฝูหลงผู้มีฉายาว่า "ไซซีพิษ" กำลังอวดเรือนร่างอันงดงามของนาง นางฉีกขาเหยียดยาวอย่างไม่เกรงใจผู้ใด เผยให้เห็นกางเกงชั้นในสีแดง มือเรียวที่หยาบกร้านทั้งสองข้างกำลังขยี้เสื้อผ้าอย่างแรงจนเกิดเสียง "ซวบๆ" ไม่หยุด

ว่ากันว่าจอมยุทธ์ในยุทธภพที่ตายด้วยน้ำมือหยาบกร้านคู่นี้มีไม่ต่ำกว่าสิบคนแล้ว

ประโยคที่ว่า "พวกเจ้าจะเงียบกันหน่อยได้หรือไม่" สุดท้ายก็ไม่ได้ถูกเอ่ยออกมา

ซินจั๋วละสายตากลับมามองท้องฟ้า แสงแดดช่างเจิดจ้าเสียเหลือเกิน เจิดจ้าเหมือนกับดวงตะวันในชาติก่อน ตอนที่ฉันต้องออกเงินตัวเองลงไปซื้อบุหรี่ให้ผู้จัดการไม่มีผิด

เขาลอบถอนหายใจออกมาอย่างแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน

เสียง "แคร่กๆ" และ "ซวบๆ" พลันหยุดลง

"ท่านหัวหน้าใหญ่ พวกข้ารบกวนท่านหรือขอรับ"

สายตาเย็นเยียบสองคู่พุ่งมาทิ่มแทงราวกับมีตัวตน น้ำเสียงหยาบกระด้างและเย็นชาช่างน่าใจหายยิ่งนัก

"หามิได้ ตรงกันข้าม มันช่างไพเราะยิ่งนัก ข้าหลับสบายมาก"

ซินจั๋วหลับตาลงอย่างมีกลยุทธ์ ปล่อยเจ้าหมาน้อยสีเหลืองในอ้อมแขน แล้วบิดขี้เกียจอย่างพอดิบพอดี

"แล้วเหตุใดท่านจึงถอนหายใจเล่า"

"คันคอน่ะ"

"ขอรับ"

แล้วเสียง "แคร่กๆ" และ "ซวบๆ" ก็ดังขึ้นอีกครั้ง

'ถ้าตอนนั้นฉันไม่ไปปัสสาวะเรี่ยราด ก็คงไม่เข้าไปในสวนโทรมๆ นั่นแล้วพลัดตกบ่อมายังโลกต่างมิติแห่งนี้ ต้องมาเผชิญหน้ากับกลุ่มโจรป่าที่พร้อมจะฆ่าคนได้ทุกเมื่อ ใช้ชีวิตอย่างหวาดระแวงไปวันๆ...'

ซินจั๋วประสานมือไว้ใต้ศีรษะ พลางยืนยันสถานะของตนเองในปัจจุบันเป็นครั้งที่ห้าสิบกว่า—

ณ จักรวรรดิแห่งราชวงศ์ต้าโจว ในยุคสมัยเทียนโซ่ว ดินแดนป้าโจว เมืองฝูเฟิง เขาคือหลานชายเพียงคนเดียวของซินอ้าวเทียน หัวหน้าใหญ่แห่งค่ายโจรฝูหลง

อายุสิบหกปี เป็นบัณฑิตเพียงคนเดียวในค่าย เป็นคนขี้ขลาด ขาดความมั่นใจ นอกจากร่างกายที่เจริญเติบโตได้ดีและหน้าตาที่หล่อเหลาแล้ว ก็ไม่มีอะไรดีอีกเลย

สามวันก่อน ปู่ของเขาซินอ้าวเทียนออกไปประลองเดี่ยวกับคนอื่น ได้รับบาดเจ็บสาหัสกลับมา ทนได้เพียงครึ่งคืนก็สิ้นใจตาย สิริอายุได้ห้าสิบแปดปี

ญาติเพียงคนเดียวลาโลกไปแล้ว ตัวเขาก็กลายเป็นหัวหน้าใหญ่รุ่นที่สองของค่ายโจรแห่งนี้อย่างงงๆ

มีลูกน้องใต้บังคับบัญชาถึงห้าคน!

สถานที่ผีสางเช่นนี้ไม่มีทางที่จะมีเมืองที่เจริญรุ่งเรือง ไม่มีขุนนางอัครเสนาบดี ไม่มีบทกวีหรือการร่ายรำ และแน่นอนว่าไม่มีหอนางโลม การประลองสุรา หรือบัณฑิตและหญิงงาม ที่นี่เป็นเพียงค่ายโจรใหญ่กลางป่าเขา มีเพียงการปล้นสะดมและการฆ่าฟันเท่านั้นจึงจะมีอนาคต

ยังไม่ทันที่เขาจะยอมรับสถานะใหม่ของตนเองได้อย่างเต็มที่ ก็ต้องเผชิญกับผลกระทบต่อเนื่องที่เกิดจากการตายของหัวหน้าใหญ่คนเก่า

ค่ายโจรฝูหลงที่แต่เดิมก็อ่อนแออยู่แล้ว เรียกได้ว่ามีทั้งศึกนอกและศึกใน!

ภายนอกมีศัตรูที่แข็งแกร่งปิดล้อมทางลงเขาจนหมดหวัง ภายในไม่สามารถออกปล้นได้ ทำให้ทุกคนตกงาน และเสบียงก็กำลังจะหมดสิ้น

จะใช้คำว่าน่าเวทนาสักเพียงใดจึงจะบรรยายได้หมดสิ้น?

"พรั่บ..."

ในขณะนั้น เสียงฝีเท้าที่สับสนอลหม่านและกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งก็พัดเข้ามาในลานตามลมสารท ขัดจังหวะความคิดของเขา

ร่างเปื้อนเลือดสามร่าง เป็นหญิงหนึ่งชายสองเดินเข้ามาในค่าย พวกเขาโยนอาวุธที่ชำรุดในมือทิ้งอย่างหยาบกระด้าง แล้วนั่งลงเรียงกันเป็นแถว หายใจหอบอย่างหนัก

เป็นลูกน้องโจรอีกสามคนที่เหลือกลับมาแล้ว

"ไอ้ลูกเต่าเอ๊ย เป็นอย่างไรบ้าง" หัวหน้าลำดับสาม หวงต้ากุ้ย ที่กำลังลับมีดอยู่เงยหน้าขึ้น ในดวงตาข้างเดียวที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดนั้นเปี่ยมไปด้วยจิตสังหาร

"อาศัยภูมิประเทศ ฟันพวกกระจอกไปได้สามคน โจรจากค่ายโจรหมาป่าละโมบถอยทัพไปชั่วคราวแล้ว คืนนี้พวกมันคงไม่มาอีก ไม่มีใครรู้จักพวกมันดีไปกว่าข้าแล้ว"

หัวหน้าลำดับสี่ "สุนัขโซ" ไป๋เจียนซี่ หายใจเข้าออกสองสามครั้ง มือซ้ายลูบหนวดแปดเส้นบนริมฝีปากบางของเขา มือขวาจีบเป็นท่าดอกกล้วยไม้อย่างตั้งใจ ท่าทางตุ้งติ้งของเขาน่ารังเกียจจนสุดจะบรรยาย

ในลานพลันเงียบสงัด

"มาประชุมกัน!"

รองหัวหน้าชุยอิงเอ๋อร์ที่กำลังซักผ้าอยู่ลุกขึ้นยืน เช็ดมือที่เปียกโชกกับผ้ากันเปื้อน สะบัดผมดำขลับไปด้านหลัง เผยให้เห็นลำคอระหง

เหล่าโจรนั่งล้อมวง ยืดหลังตรงเปี่ยมด้วยจิตสังหาร เมินเฉยต่อหัวหน้าใหญ่คนใหม่ที่กำลังงีบหลับอยู่ข้างๆ โดยอัตโนมัติ

"ท่านหัวหน้าใหญ่เฒ่าเสียไปสามวันแล้ว ไอ้พวกบัดซบค่ายโจรหมาป่าละโมบพอรู้ข่าวก็ยกพลบุกเราทันที คนของมันเยอะกว่า เราสู้ไม่ได้"

"ค่ายโจรพยัคฆ์ดุร้ายที่อยู่ห่างไปทางเหนือหกสิบลี้ เกรงว่าคงปิดข่าวไว้ไม่ได้นาน ตอนที่ท่านหัวหน้าใหญ่เฒ่ายังอยู่ เขามักจะบุกเดี่ยวไปหยามพวกมันถึงที่ พวกมันมีฝีมือดีแปดร้อยคน ให้ตายเถอะ ถ้าพวกมันบุกมาเมื่อไหร่ หัวทั้งหกของพวกเราชาวค่ายฝูหลงคงได้ถูกเด็ดไปแน่"

"ที่เมืองฝูเฟิงเชิงเขามีเจ้าเมืองคนใหม่มา ว่ากันว่าเป็นขุนนางตงฉินหน้าเหล็กบัดซบคนหนึ่ง ช่วงนี้ชอบส่งพวกมือปราบแต่งตัวดูดีมาด้อมๆ มองๆ แถวตีนเขา ใช้ก้นคิดก็รู้ว่าพวกมันเตรียมจะล้อมปราบเขาฝูหลง ค่ายเราคนน้อยที่สุด เป็นลูกพลับนิ่มๆ ที่บีบง่าย ไม่แน่ว่าอาจจะเชือดไก่ให้ลิงดูโดยเริ่มจากเราก่อน!"

"ทางตะวันออกสิบเจ็ดลี้มีอารามจันทราธารา พวกแม่ชีบัดซบนั่นคอยแต่จะเกลี้ยกล่อมให้เรากลับตัวเป็นคนดี แม่ชีเฒ่าผู่จิ้งแห่งหอวิทยายุทธ์เคยพูดไว้หลายครั้งแล้วว่า หากเรายังดื้อด้านไม่กลับใจ ก็จะใช้กำลังจับเราไปขอขมาพระพุทธองค์ ช่างน่าหัวเราะสิ้นดี ข้าผู้เป็นวีรบุรุษแห่งค่ายฝูหลงผู้ผดุงคุณธรรมแทนสวรรค์ เคยไปล่วงเกินพระพุทธองค์ตั้งแต่เมื่อใดกัน พระพุทธองค์คุมถิ่นไหน เหตุใดจึงได้หยิ่งผยองนัก"

"แล้วก็ทางตะวันตกสามสิบลี้ พวกบัดซบจากหอสารทพิสุทธิ์ พวกบัณฑิตขงจื๊อที่อ้างตัวเป็นผู้ทรงศีล อาศัยว่าวรยุทธ์สูงส่งและพูดจาฉะฉาน คอยแต่จะให้เราวางมีดชั่วในมือลงเขาไปทำนา ให้ตายสิ... ก็แค่หน้าตาหล่อเหลาหน่อย วันๆ ก็เอาแต่เกี้ยวพาราสีกับพวกสาวชาวบ้านหน้าตาน่ารักแถวตีนเขา ทำเรื่องสกปรกโสมมยิ่งกว่าพวกเราเสียอีก ข้าว่าพวกมันก็แค่คิดจะจับเราไปเป็นทาสรับใช้เท่านั้นแหละ"

"ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือ ค่ายโจรหมาป่าละโมบกดดันอย่างหนัก ทางลงเขาถูกปิด เราไม่สามารถลงเขาไปปล้นได้ เสบียงก็ขาดแคลน ตอนนี้ในค่ายเหลือแค่ผักกาดขาวหัวใหญ่สามหัวเท่านั้น"

"ให้ตายเถอะ!"

เหล่าโจรต่างมองหน้ากันอย่างจนคำพูด บรรยากาศกดดันอย่างยิ่ง ซ้ำร้ายใบเมเปิลแห้งกรอบนอกลานยังพัดเข้ามาเป็นระลอก หัวหน้าลำดับสามหวงต้ากุ้ยผู้มีอารมณ์ร้อนรำคาญใจจนกระทืบเท้าด่าทอไม่หยุด

"นั่นหมายความว่าเรามีปัญหาวิกฤตอยู่หกอย่าง!"

รองหัวหน้าหญิงโจร ชุยอิงเอ๋อร์ ทัดผมที่ปรกหู สรุปคำพูดของเหล่าโจร "ค่ายโจรหมาป่าละโมบ ค่ายโจรพยัคฆ์ดุร้าย ทางการ อารามจันทราธารา หอสารทพิสุทธิ์ และการขาดแคลนเสบียง!"

"ถูกต้อง!" เหล่าโจรพยักหน้าเห็นด้วย

แล้ว...

ก็ไม่มีอะไรต่อจากนั้น

อันที่จริง บทสนทนาเดิมๆ เช่นนี้ พวกเขาได้พูดซ้ำไปซ้ำมาแล้วถึงสามสิบเจ็ดครั้งในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา แต่หนทางแก้ไข... ไม่มีเลย!

"จริงสิ ท่านหัวหน้าใหญ่เป็นบัณฑิต ไม่ทราบว่าพอจะมีแผนการอันใดบ้างหรือไม่"

ในที่สุดเหล่าโจรก็คิดถึงหัวหน้าใหญ่คนใหม่ผู้มีตัวตนจืดจางขึ้นมาได้ พวกเขาทั้งหมดหันไปมองด้วยท่าทีที่ไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก

"..."

ซินจั๋วหลับตาลงพร้อมกับหายใจแผ่วเบาอย่างลื่นไหล บรรยากาศการประชุมของพวกโจรป่าบ้าเลือดนี่มันช่างกดดันเหลือเกิน

ฉันไม่เพียงแต่ไม่มีแผนการอะไรเลย แต่ยังอยากจะชวนพวกนายมานอนแห้งตายไปด้วยกันเสียด้วยซ้ำ

สถานการณ์เลวร้ายถึงชีวิตขนาดนี้ มาถามฉันที่เป็นเยาวชน 996 ผู้ผ่านการศึกษาภาคบังคับเก้าปีและใช้ชีวิตอยู่ในสังคมยุคใหม่ที่ปกครองด้วยกฎหมายเนี่ยนะ?

นอกจากนอนรอความตายแล้ว ยังจะมีทางเลือกอื่นอีกเหรอ?

โจรค่ายอื่นก็สู้ไม่ได้ จะยอมมอบตัวกับทางการเหรอ?

นั่นมันเป็นสิทธิพิเศษสำหรับโจรกลุ่มใหญ่ที่ทางการรู้สึกว่ารับมือยากและปราบปรามลำบาก แค่หกเจ็ดคนอย่างพวกเรา อย่างดีก็แค่ถูกจับไปประหารตัดศีรษะที่ตลาดเพื่อประจานเท่านั้นแหละ

จะให้ท่องคัมภีร์บทกวี ทำธุรกิจผลิตสบู่ ดินปืน สอบเข้าราชการ หรือประดิษฐ์ปืนใหญ่รึไง? ไม่ต้องพูดถึงว่ามันเข้ากับสถานการณ์ไหมนะ แต่ฉันก็ไม่ค่อยจะทำเป็นด้วยสิ

ใช่แล้ว ฉันมันก็แค่ผู้ทะลุมิติที่ล้มเหลว ไม่มีอะไรดีสักอย่าง ความรู้ทั้งหมดก็ลืมไปเกือบหมดแล้ว

นี่มันลำบากใจฉันเกินไปแล้ว!

"เหอะ! ช่างเป็นหัวหน้าใหญ่ที่ไร้ประโยชน์ เอาแต่นอนหลับจริงๆ"

ดวงตะวันลับขอบฟ้าไปท่ามกลางความเงียบงันและเสียงเยาะหยันของเหล่าโจร

ผู้คนแยกย้ายกันไป ในลานกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

ซินจั๋วบิดขี้เกียจ แล้ววิ่งไปนั่งนิ่งๆ อยู่ข้างบ่อน้ำเพียงแห่งเดียวในค่าย

เขารู้สึกว่าทำเช่นนี้จึงจะช่วยบรรเทาความหวาดกลัวที่อาจเกิดขึ้นอย่างกะทันหันจากการถูกโจรค่ายอื่นหรือทางการฆ่าได้ อย่างน้อยในลานก็โล่งกว้าง หากสถานการณ์ไม่สู้ดีก็จะได้วิ่งหนีก่อนเป็นคนแรก

"ติ๊ง!"

นี่เป็นเสียงสุดท้ายที่เขาเปล่งออกมาจากปากอย่างดื้อรั้น แต่เมื่อรออยู่ครู่หนึ่ง ก็ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ตอบสนอง

ดูเหมือนว่าจุดจบจะมุ่งไปสู่ความพินาศอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้แล้ว

สายตาของเขามองไปยังผืนน้ำสีดำสนิทในบ่อ

วันนั้นเขาก็ปีนขึ้นมาจากบ่อน้ำนี้ ถ้ากระโดดลงไป จะทำให้เกิดปาฏิหาริย์ "ขอคืนสินค้าโดยไม่มีเหตุผลภายในเจ็ดวัน" ได้หรือไม่นะ เมื่อเทียบกับการต้องเสียชีวิตแล้ว การทำงานแบบ 996 และการเป็นทาสบ้านยังสุขสบายกว่าเยอะ

เขาลองจับขอบบ่อแล้วหย่อนขาข้างหนึ่งลงไป

น้ำในบ่อยามปลายสารทนั้นเย็นยะเยือกเป็นพิเศษ ความหนาวเหน็บที่เสียดแทงกระดูกแผ่ซ่านเข้ามาในทันที

น้ำเย็นเกินไป ลงไม่ได้

ขณะที่กำลังจะถอยออกมา เท้าข้างหนึ่งก็พลันลื่นไถล ด้วยท่าฉีกขาที่ยากยิ่ง ร่างทั้งร่างของเขาก็กระแทกเข้าไปในปากบ่อ

ทว่าภาพน้ำกระจายและความหนาวเย็นอึดอัดที่จินตนาการไว้กลับไม่ปรากฏขึ้น

บ่อน้ำหายไปแล้ว!

บ่อน้ำปรากฏขึ้นกลางอากาศเบื้องหน้าของเขา ลอยขึ้นลงอย่างเชื่องช้า ผิวน้ำสั่นไหวระลอกคลื่น เปล่งประกายแสงประหลาดออกมา

【บ่อทัศนาจันทร์】!

เชี่ยเอ๊ย???

(จบตอน)